Lịch sử Vương quốc Thần thánh được chia thành thời kỳ trỗi dậy của các thành bang, thời lập quốc, thời mở rộng, thời trị vì của các vị vua thái bình, và thời kỳ hỗn loạn.

Gần đây, người ta bảo rằng nên thêm 'thời kỳ tái thiết' sau Đại Chiến, nhưng đây vẫn là điểm tranh luận giữa các sử gia, tùy thuộc vào khoảng thời gian chính xác mà nó ám chỉ.

Nhà Bombino là một trong những nhà cổ kính nổi bật nhất giữa giới quý tộc miền nam.

Họ đã phục vụ như gia thần từ thời lập quốc, và ngay cả trong cuộc thanh trừng sau Đại Chiến – khi nhiều gia thần cổ xưa, gia tộc lâu đời và dòng họ danh giá bị phế bỏ, tịch thu lãnh địa – họ vẫn giữ vững tước vị quý tộc đến nay.

Tuy nhiên, tác động của Đại Chiến là khôn lường.

Mạng lưới giữa các gia tộc cổ bị xé nát, những họ hàng triển vọng và có thế lực bị thanh trừng và hậu quả của nó cuốn đi. Nhiều đồng minh thân cận cũng suy tàn, kéo theo phản ứng dây chuyền khiến ảnh hưởng của họ giảm sút mạnh mẽ.

Xưa kia, họ là một trong những nhà giàu có hàng đầu miền nam, vung vẫy quyền uy, nhưng giờ đó chỉ là dĩ vãng.

Những ngôi làng họ từng cai quản, nhờ sức mạnh tài chính và quân sự khổng lồ, giờ trở nên khó kiểm soát khi nhà suy vong. Điểm yếu ấy bị lợi dụng, dẫn đến các nhà khác cướp đoạt lãnh địa. Thực tế, họ đang trên bờ vực mất hết.

Tuy nhiên, với nhà Bombino, đây là tình thế nguy kịch.

Còn với lãnh địa láng giềng như Viscountcy Rihadik, đó là món hời trời cho, như bánh rơi từ kệ.

Dù không có chuyện đó, hai nhà Viscount từ lâu đã xung đột vì vô số lợi ích. Đây là cơ hội hoàn hảo để chiếm đoạt hết thảy.

Ban đầu, Viscountcy Bombino sở hữu các làng dọc tuyến ven biển của đại lộ miền nam chạy từ County Retes đến kinh đô. Đó là vị trí đắc địa bên đường lớn.

Tương tự, Viscountcy Rihadik có làng dọc tuyến rừng của cùng đại lộ miền nam đến kinh đô.

Nếu kiểm soát cả hai tuyến đường lớn miền nam, hầu như toàn bộ lưu thông từ nam lên kinh đô sẽ bị độc quyền. Cơ hội béo bở thế này cực kỳ hiếm.

Vì vậy, lợi dụng nhà Bombino gần như bị bỏ hoang và không can thiệp nổi, họ bắt đầu siết chặt để đưa về quyền kiểm soát của mình.

"Mọi việc suôn sẻ."

"Vâng. Thuế năm nay đã thu về nhà ta, nên chỉ còn một bước nữa. Khi năm mới sang, sẽ tròn hai năm dưới quản lý của chúng ta, nghĩa là có thể chính thức khẳng định quyền quản lý với Hoàng gia. Lúc đó, có thể công khai điều quân, và cuối cùng sẽ chiếu bí."

"Còn việc dọn đường với các bên khác thì sao?"

"Chúng ta đã nắm hầu hết phe quý tộc mới nổi. Ở biên giới miền nam, các nhà vẫn bị ép lùi vì áp lực từ Countess Retes, nhưng những nhà khác đều ủng hộ nhà ta. Họ biết quá rõ quý tộc truyền thống yếu ớt bám víu lợi ích lỗi thời thế nào. Chỉ cần nhấn mạnh điều đó, mọi việc dễ dàng."

"Còn dọn đường với quý tộc truyền thống?"

"Điều đó khó hơn. Nhiều kẻ đồng cảm với nhà Bombino, coi đó như chuyện có thể xảy đến với mình. Dù vậy, họ đều mất hầu hết ảnh hưởng, nên tôi tin thời gian đứng về phía ta. Nếu kiên nhẫn tiến hành, họ sẽ tự động ngả theo."

"Ra vậy. Làm tốt lắm."

"Ngài quá khen."

Người khen ngợi thuộc hạ là Arok Heint Mille Rihadik.

Ông là chủ nhà Viscountcy Rihadik, giáp lãnh địa nhà Bombino.

Dù cuối hai mươi, ông để bộ râu gọn gàng quanh miệng. Nét mặt ông hơi giống chó, và đôi mắt tam bạch sắc bén càng nhấn mạnh sự tương đồng ấy.

Về huyết thống, ông là cháu nội của Viscount hai đời trước, và cháu ruột của chủ nhà trước. Khi ông nội bị thanh trừng và chú ông – lãnh đạo phe ôn hòa nhượng bộ – kế vị với tinh thần tránh xung đột, nhà Rihadik vẫn khốn đốn vì hậu quả Đại Chiến. Lúc đó, ông tập hợp phe chủ chiến trong nhà và, gần như đảo chính, lật đổ chú để đoạt vị chủ nhà – một diều hâu không khoan nhượng.

Ngồi trên ghế với tách trà trong tay, ông lắng nghe báo cáo của thuộc hạ với vẻ vui vẻ, không chút gay gắt.

"Thuế má thế nào?"

"Như dự đoán. Chỉ kể số chính, chúng ta thu 280 đơn vị lúa mì, 20 miếng bạc, và 5 con cừu từ ba làng dọc đường lớn và một làng cung cấp thực phẩm cho chúng. Các số lẻ và chi tiết khác sẽ trong báo cáo riêng."

"Số đẹp đấy. Với nhà ta, không nhỏ chút nào. Đúng như vùng từng nuôi sống nguồn thực phẩm nhà Bombino."

"Vâng, tôi tin nó gấp đôi thu nhập hiện tại của ta."

"Nếu hấp thụ thành công lãnh địa này, thu nhập tiền bạc sẽ vọt lên. Ta cười không ngớt. Chỉ cần lập trạm kiểm soát dọc đường, sẽ như múc vàng từ sông."

"Đúng như ngài nói, thưa chủ nhân."

Viscount nhấp ngụm trà ướt môi.

Trong đầu ông là hai con đường gọi là Southy Rodia (Đại Lộ Miền Nam). Đây là tuyến quan trọng và đông đúc nhất miền nam. Thường thì hai tuyến được nhắc như một cặp.

Tuy nhiên, sao lại có hai đại lộ chính?

Ban đầu, có lý do xây dựng hai đại lộ.

Xưa kia, khi chỉ có tuyến rừng, các lãnh chúa mà đường chạy qua đều vội lập trạm kiểm soát, đòi thuế ở mọi ngã. Điều này gây đình trệ lưu thông và thương mại.

Lúc đầu, số trạm ít, giữ tối thiểu để duy trì an ninh và quản lý logistics nội bộ. Nhưng vì thuế là nguồn thu cực kỳ quan trọng với lãnh chúa, số lượng chỉ tăng chứ không giảm.

Ngày qua ngày, gánh nặng thuế tăng, trong khi thương mại và sôi động giảm tương ứng.

Tất nhiên, mọi lãnh chúa lập trạm đều nhận ra vấn đề. Ai cũng đồng ý cần giảm gánh nặng cho tuyến thương mại.

Nhưng khi phải giảm trạm của mình, họ do dự. Mỗi người khăng khăng vấn đề sẽ giải quyết nếu kẻ khác giảm, và họ rơi vào cãi vã, đổ lỗi.

Chính Hoàng gia lúc đó, và nhà Retes cai quản miền nam, đã coi trọng vấn đề.

Hai nhà đạt thỏa thuận sau đàm phán ngoại giao và cùng dẫn dắt xây dựng đại lộ ven biển mới. Dự án khổng lồ kéo dài năm năm hoàn thành dù có đủ kiểu phá hoại.

Sau đó, cạnh tranh giữa tuyến rừng và tuyến biển nổi lên, và số trạm kiểm soát dư thừa dần bị bãi bỏ.

Vì du hành có thể chuyển sang tuyến kia nếu gánh nặng quá lớn, mọi thứ tự nhiên ổn định ở mức hợp lý.

Ngay cả thu nhập thuế của Viscountcy Rihadik, từng ở đỉnh cao, cũng giảm còn chưa nửa.

Tuy nhiên, giờ nếu cả hai đại lộ đều nằm trọn trong lãnh địa ông...

Đó là điều Viscount Rihadik không ngừng suy tính.

Sự gia tăng quyền lực chính trị và mở rộng ảnh hưởng lên lãnh địa xung quanh sẽ được đảm bảo.

Hơn nữa, là lãnh địa duy nhất mà cả hai đại lộ chạy qua, Viscountcy Rihadik sẽ tự do khỏi cạnh tranh, có thể tăng trạm kiểm soát hoặc nâng thuế tùy thích.

Nếu ảnh hưởng ông lớn hơn nữa, trở thành bá tước ngang hàng Countess Retes sẽ không còn là giấc mơ. Nếu thành 'Count of Rihadik', độc quyền thương mại bộ trong khi Countess Retes kiểm soát biển, quyền lực ông sẽ khôn lường.

Đó là tham vọng của Viscount Rihadik.

"Nhưng chẳng lẽ không có khả năng gây xích mích với nhà khác sao?"

"Hoàng gia có thể không ưa, và Countess Retes cũng có thể phản đối. Tuy nhiên, miễn tránh hành động ngu ngốc gây đòn chí mạng cho logistics, khả năng cao chúng ta có thể thỏa hiệp với Countess Retes – lợi ích chủ yếu trên biển. Còn Hoàng gia, họ chẳng có cớ can thiệp. Miễn chúng ta hoàn thành nghĩa vụ chư hầu, dù đơn giản như tăng cống nạp cũng sẽ thay đổi thái độ họ. Còn lũ tạp nham kia, khi ta củng cố vị thế, chúng sẽ tự vẫy đuôi theo."

"Ra vậy. Đúng như mong đợi từ ngài, thưa chủ nhân."

"Thật tình, nhà Bombino tự lăn xuống dốc mà không cần giúp là phước lành. Hahaha!"

Viscount Rihadik gần đây vui vẻ bất thường.

Và điều đó tự nhiên thôi, dù sao kế hoạch ông ấp ủ suốt thập kỷ qua, kiên nhẫn nhắm đến thống nhất hai đại lộ, cuối cùng sắp kết trái.

"Tuy nhiên, có hai việc khiến tôi lo ngại."

"Hửm? Gì vậy? Nói đi."

"Vâng. Thứ nhất, Viscount Bombino đã bắt đầu cử người tìm kiếm thứ ấy."

"Thật ngoan cố. Nếu chúng chịu đầu hàng và quy thuận lực lượng ta, ta sẽ không bạc đãi đâu."

Người đàn ông vừa vui vẻ giờ mặt mây che.

Khi uống hết trà và đặt tách rỗng xuống, cử chỉ tay Viscount lộ chút khó chịu.

"Nếu tìm thấy, sẽ khá phiền phức. Chúng ta làm gì đây?"

"Ngài kiểm soát hoàn toàn đám cướp ấy chứ?"

"Vâng. Chúng ta đảm bảo không có chứng cứ liên kết về nhà ta, và mọi chuẩn bị sẵn sàng."

"Vậy kệ đi. Dù chúng liều lĩnh đánh cược và ra khơi, cậu chủ trẻ ấy thiếu kinh nghiệm để tập hợp quân, chúng chỉ bị ép chạy mà thôi. Hơn nữa, thủy thủ chắc chắn ngại được thuê bởi nhà Bombino – thanh toán đáng ngờ. Chúng chẳng gom được người tử tế. Thực ra, chỉ những kẻ chẳng hơn hải tặc, đòi thêm tiền, mới đến."

"Về chuyện đó, có lo ngại thứ hai. Có vẻ đám Bombino đã gọi viện binh."

"Cái gì? Tùy chúng nhờ ai, có thể rắc rối. Chúng cầu cứu nhà nào...? Với tình hình tài chính, chúng không gọi được hỗ trợ tử tế. Đặc biệt trên biển, ít nhà có khả năng can thiệp. Ta đã xử lý hầu hết chúng rồi."

"Vâng. Tuy nhiên, dường như ta không kịp tiếp cận nhà Morteln. Nó ở biên giới miền nam, nên ta muộn."

"Khốn kiếp, chúng sao?!"

Người đàn ông giờ rõ ràng khó chịu.

Với Viscount Rihadik, Baronet Morteln – di chuyển bằng ma thuật 【Teleport】 thay vì đại lộ – thẳng thắn mà nói, là cái gai trong mắt.

Có lúc ngay cả khách hàng thượng hạng, lẽ ra chi lớn dọc đường, lại được ông ta vận chuyển. Rihadik luôn coi nhà Morteln là thứ phiền phức.

Hơn nữa, chúng can thiệp ở giai đoạn cuối cùng quan trọng khi dồn nhà Bombino vào chân tường, thật đáng giận.

"Là chính Baronet nhúng tay sao?"

"Không. Có vẻ con trai ông ta dẫn viện binh."

"...Nếu vậy, sắp xếp để tai nạn đáng tiếc xảy ra giữa hỗn loạn với đám cướp."

"Thật sự ổn sao? Nếu sự thật lộ ra, nhà ta sẽ cây nhiều kẻ thù."

"Vậy đảm bảo đừng lộ ra!!"

Để lại lời chia tay, Viscount rời phòng, và thuộc hạ cúi sâu lịch sự tiễn.

Sau khi xác nhận Viscount đi xa, thuộc hạ lẩm bẩm một mình.

"...Đã đến lúc."

Lời lẩm bẩm đơn lẻ của thuộc hạ không ai nghe thấy.

◆◆◆◆◆

Bên trong tàu, nữ thủ lĩnh và Pas đang thảo luận lộ trình.

Họ lập kế hoạch cách hiệu quả hạ vài đảo chính nghi là cứ điểm hải tặc, dựa trên thông tin nhận từ cuộc gặp Viscount.

"Thế di chuyển từ đảo này sang đây như vậy thì sao?"

"Không được. Lộ trình ấy cắt ngang vùng biển đầy đá ngầm. Chúng ta có thể xoay sở, nhưng bốn tàu kia toàn tay mơ chắc chắn mắc cạn."

"'Tay mơ hoàn toàn', cô nói sao? Tôi nghe họ kỹ thuật là thủy binh phục vụ nhà Bombino."

"Không đời nào, đám ấy vô vọng. Quanh đây, chỉ kẻ thất nghiệp hết đường mới được Viscount thuê. Có lẽ khác thời cha tôi còn sống, nhưng giờ, ngay cả thủy thủ khá cũng tránh xa. Ngay cả kẻ có chút kinh nghiệm chèo thuyền cũng chỉ hơn tân binh. Hầu hết tệ hơn thế."

Nữ thủ lĩnh vẫy tay trước mặt. Trông như cô đang phủi bụi.

Với cử chỉ ấy, cô nhấn mạnh gia thần cá nhân của Viscount vô dụng đến mức nào.

"Nghe tình hình, có vẻ tệ thật... ý tôi là chuyện nhà Viscount."

"Ừ. Bắt đầu suy thoái khoảng mười năm trước. Nghe bảo từ khi Viscount Rihadik láng giềng cướp quyền lợi sinh lời, mọi thứ chỉ tệ hơn. Giờ thêm hải tặc, như thêm dầu vào lửa. Thật, nếu không phải các người lần này, tôi sẽ cười và từ chối. Nhưng ít nhất 'Săn Đầu Người' hiểu việc lính đánh thuê, dù thanh toán của Viscount đáng ngờ."

"Với tôi, miễn lợi ích nhà mình được đảm bảo, thế là đủ. Tôi trông chờ nỗ lực anh dũng của các chiến binh dày dạn như các vị."

"Ồ, thật sao, từ miệng cậu! Dù sao, quay lại thảo luận, sẽ hơi vòng vèo, nhưng đi tuyến bắc quanh khu này là tốt nhất. Vùng này nhiều tin đồn hải tặc, nên nếu may, có thể đụng chúng... Và ta mong chờ chiến đấu tốt từ các người, phải không?"

"Câu hỏi ngu ngốc. Đây là thuộc hạ cha tôi tin tưởng hết lòng. Họ là tinh binh, xứng đại diện Vương quốc Thần thánh bất cứ đâu. Giờ, lộ trình ấy ổn. Tôi giao chỉ huy tàu cho cô. Nếu có thể, tôi muốn đánh úp cứ điểm hải tặc mà không báo động chúng."

"Rõ. Tôi sẽ làm ngay. Đám tôi chẳng nhúc nhích trừ khi tôi đá đít chúng."

Thành viên Nanh Rồng Nước – từng tự hào về sức mạnh – dường như chấn động sâu sắc vì bị người nhà Morteln hạ. Giờ, họ lặng lẽ làm việc với buồm.

Theo họ – những kẻ quen thuộc biển quanh Viscountcy Bombino – sẽ có gió tốt một thời gian, nên chẳng lo gì.

Cuốn bản đồ biển quý giá và cất đi, Pas nhìn nữ thủ lĩnh (Nildia) đi kiểm tra thủy thủ. Rồi cậu gọi Sheets – đang đứng gần làm vệ sĩ.

"...Có gì đó không ổn."

"Ý nhóc là mùi kẻ giật dây?"

"Nếu anh cũng cảm nhận, thì chắc đúng. Sự xuất hiện đột ngột của hải tặc, đúng lúc Viscountcy Bombino suy thoái... Có lẽ Viscount Rihadik giật dây đằng sau. Liệu có kẻ cao hơn thao túng ông ta từ bóng tối... chưa chắc chắn."

"Nếu vậy, hành động của Viscount Bombino cũng đáng ngờ. Ông ta hẳn nhìn rõ hơn chúng ta ai thực sự đứng sau hải tặc. Thế mà giờ mới hành động. Có lẽ, nhóc, chúng ta đang bị gài?"

"Hầu như chắc chắn Viscount Bombino giấu chúng ta gì đó. Nhưng nếu ông ta định bẫy, ông ta sẽ không tự hành động. Việc ông ta liều mạng tìm thành tích quân sự là thật, nên tự nhiên hơn nếu nghĩ ông ta nhắm thứ khác dọc đường. Dù vậy, mục tiêu chính thực sự là diệt hải tặc. Nhân tiện, Sheets, anh có giấy da không? Càng lớn càng tốt, nếu có."

"Hử? Nhóc cần thứ ấy làm gì?"

Sheets nói vậy, mang đến một tờ giấy da. Đó là tờ lớn dùng cho bản đồ biển, và chỉ một tờ đã là xa xỉ phẩm trị giá vài đồng vàng.

"Nhìn đằng sau bàn chúng ta trải bản đồ biển ban nãy đi."

"Để xem... Khoan – đây là cùng bản đồ biển trước, phải không?! Nhóc làm khi nào—?"

"Trong lúc trò chuyện, lặng lẽ. Giờ thì, trước khi cô nàng đáng sợ kia phát hiện, làm nó thành của ta. 【Copy】!!"

"Thật tình, nhóc chẳng bao giờ lơ là. Ồ, bản đồ đẹp. Cô ta không chỉ nói suông nhỉ? Khu nguy hiểm, nơi quái vật xuất hiện, mẫu thời tiết mùa, hướng gió và dòng chảy cùng thay đổi, thời gian ước tính giữa các khối đất, và đây hẳn là điểm tiếp tế, phải không?... Với cái này, cả biển này gần như sân sau nhà ta."

"Chỉ có cái này trong tay đã đảm bảo lợi nhuận tối thiểu cho nhà ta. Còn lại tùy chúng ta kiếm thêm bao nhiêu. Lan truyền lời lại cho mọi người: Đừng chết. Chỉ về sống thôi đã lời lớn, nên nhắc, không rủi ro thừa."

"Nhóc đòi thêm quá nhiều..."

Trong thế giới truyền thông tin cực kỳ hạn chế, bất cứ thứ gì mang dữ liệu chính xác đều đáng giá bằng vàng, dù tốn núi vàng.

Hơn nữa, bản đồ chứa thông tin thiết yếu cho tác chiến quân sự là bí mật quân sự hàng đầu, được lãnh chúa kiểm soát nghiêm ngặt.

"Chúng ta cần chuẩn bị hết mức có thể. Và còn..."

"Và còn?"

"Anh chẳng cảm nhận sao? Linh cảm xấu? Dấu hiệu can thiệp từ nhà khác. Bí mật của thân chủ. Hải tặc quy mô未知. Đơn vị thủy thủ lẽ ra không bao giờ được Viscount thuê... Quá nhiều yếu tố bất thường."

"...Nhóc đúng. Có cảm giác gì đó sắp xảy ra."

Sheets thở dài.

Dù hiếm khi mọi việc suôn sẻ, nhưng với bất cứ gì liên quan Pas, chưa từng có trường hợp kết thúc yên bình.

Nếu có thể, anh chỉ hy vọng lần này, hỗn loạn sẽ mang may mắn cho phe mình.

Giữa hành trình êm ả, hy vọng và lo lắng cuộn xoáy phía trước.