Ngọn lửa tất nhiên cũng lan đến Arcas.
"Nghe nói Ngài Alfred đã có một trận chiến lớn với bọn Dawn End."
"Ngài ấy đã hạ gục thủ lĩnh Garm và cả Lester von Falke."
"Hơn nữa nghe nói còn chém chết hàng trăm người."
"Chà, tôi biết ngay mà. Người ta cứ đồn Vua Trắng của chúng ta đuổi Hoàng tử đi hay ám sát gì đó, sai bét. Cho Hoàng tử đi du hành để thúc đẩy sự trưởng thành, nói sao nhỉ, đó là sự kỳ vọng ngược lại đấy. Thương cho roi cho vọt mà."
"Vậy là Hoàng tử đã đáp lại sự kỳ vọng đó hả?"
"Hơn cả kỳ vọng ấy chứ!"
Tại một góc quán rượu ồn ào náo nhiệt, Mira đội mũ sụp xuống sâu, buông lời chán nản: "Đúng là lũ ngốc". Lời đồn của thiên hạ chẳng tin được chút nào. Bằng chứng là nghe chuyện chém ai, giết bao nhiêu người, hàng chục, hàng trăm người, thì với những ai biết "Alfred", đó toàn là những điều không đáng tin. Chỉ là sự mất tích bí ẩn của cậu ta là đề tài béo bở cho những câu chuyện phiếm.
Thật nhảm nhí, cô vừa nghĩ vừa gặm miếng thịt khô rào rạo.
"Mà, chuyện đó chắc là chuyện bịa thôi. Nhưng cái này thì khá là thật đấy."
Ngồi trước mặt Mira là người đàn ông từng đứng trên đỉnh cao đấu trường Arcas cho đến tháng trước. Giờ anh ta đã trở thành đệ tử của Kyle, cha Mira, và đang giúp việc.
"Tôi ấy à, bận rộn lắm đấy nhé. Sư phụ thì như quỷ, hôm trước còn bị tên Paro cho ăn một đòn, đang chán đời đây. Mà, dù chỉ là một lần trong mười lần thôi."
Ở Arcadia không ai là không biết. Ngôi sao mới nổi, niềm hy vọng của vùng cựu Ostberg, Palomides von Gunther. Trước mặt cậu ta, Mira, người không chấp nhận dù chỉ một trận thua trong mười trận, có thể gọi là kiêu ngạo hay thiên tài đây, người đàn ông không khỏi cười khổ.
"Thôi nào. Tiện thể, cô còn nhớ võ danh của nhóc Al không?"
"A, là gì nhỉ. Cái tên gì đó nghe vẻ ta đây lắm. Tôi chẳng nhớ nổi mấy cái mình không hứng thú. Chịu, không nhớ ra. Đầu hàng."
"Là Alexis. Alexis đấy. Mà đúng là kể cả nguồn gốc thì cũng thấy hơi làm màu, nhưng đó là sở thích của thiếu niên Al nên hãy nhắm mắt cho qua đi. Thế giới mà phụ nữ không hiểu được đâu. Và đây mới là quan trọng, cái tên Alexis đó, nghe đâu đang tung hoành khắp các đấu trường trên thế giới, tôi mới nghe được từ một đấu sĩ du hành hôm trước. Sau đó, cứ người nào đến cũng bảo Alexis rất nguy hiểm."
"Mạnh đến thế sao?"
"Nghe đồn là vậy. Chưa từng thua trận nào."
"...Chắc là đối thủ yếu thôi chứ gì?"
"Chà, tiểu thư Mira cũng thuộc dạng cực mạnh mà, thực tế là vậy. Tuy nhiên, đúng là có cảm giác mạnh quá mức. Cậu ta đã hạ gục nhiều tên tuổi lớn... Nhưng mà, việc đột ngột xuất hiện ở Garnias một thời gian sau khi mất tích, không thấy đáng ngờ sao? Dù Alexis là câu chuyện nổi tiếng không chỉ ở Arcadia mà trên toàn thế giới, nhưng thời điểm lại trùng khớp quá mức, tôi nghĩ vậy. Nghe nói là tóc vàng và đeo mặt nạ."
"Cái cuối cùng sao không nói sớm!"
"...X-Xin lỗi. Thời điểm, ngoại hình, đến tên cũng trùng khớp thì tôi nghĩ khả năng cao là..."
"...Tức là, nếu đó là Al... thì nghĩa là tôi cực kỳ mạnh còn gì!"
"Tôi vẫn luôn bảo tiểu thư Mira rất mạnh mà."
"A, tự nhiên thấy tự tin hẳn lên. Tôi đi dạo chút đây."
Mira đứng dậy một cách hiên ngang và rời khỏi quán rượu.
Người đàn ông bị bỏ lại ngồi thẫn thờ một mình, nốc cạn ly rượu.
Với tấm lưng phảng phất chút u sầu—
"Tính tiền, vẫn là tôi trả nhỉ."
Anh ta vừa gặm miếng thịt khô Mira gọi vừa chìm vào suy tư.
"Vui vẻ thế kia trông đáng yêu thật... Mà, cũng có những chuyện không nên nói ra."
Người đàn ông đã thu thập được một thông tin khác từ mạng lưới bạn bè đấu sĩ. Anh ta cố tình không để lọt vào tai Mira, nhưng nội dung thông tin đó là—Hoàng Kim Kỵ Sĩ Alexis cũng xuất hiện ở các đấu trường ngầm, và nghe đồn ở đó cậu ta cũng bách chiến bách thắng. Tất nhiên, đó là thế giới phi pháp, nơi mọi thứ đều được phép, kể cả giết chóc. Nếu nói là thắng liên tục, thì không thể không giết người.
Chuyện đó đành phải giấu kín.
Bởi không khó để tưởng tượng vẻ mặt của Mira sẽ ra sao khi nghe chuyện đó.
***
Palomides và Lambert tình cờ gặp nhau gần dinh thự Gardner. Nghe tin các cô gái quen biết đang đến an ủi, Lambert chớp lấy cơ hội phi đến. Palomides thì âm thầm quan sát từ xa khi rảnh rỗi. Dù là phái cứng rắn hay phái mềm mỏng, cả hai đều khá là... khó đỡ. Việc họ chê bai hành động của nhau là "không thể nào", "không hiểu nổi" cũng thật là...
"Rồi, có việc gì?"
"Không. Chỉ đi ngang qua thôi."
Không có suy nghĩ gì đặc biệt, nhưng bộ đôi này cứ thấy ngượng ngùng sao đó.
"Có vẻ bận rộn nhỉ."
"Chỉ là tháp tùng đi khắp nơi thôi. Chẳng làm gì cả."
Palomides bay đi khắp thế giới với danh nghĩa hộ vệ trong các cuộc họp cấp nhà nước tới El Toure hay các nước khác. Ngược lại, Lambert chủ yếu chỉ huy đội cảnh vệ và giải quyết các tranh chấp trong nước, cậu cảm thấy khoảng cách trong công việc đang dần nới rộng.
Sự chênh lệch đó chắc chắn là nguyên nhân tạo ra sự gượng gạo này.
"Hai người kia làm cái gì thế hả. Đứng giữa đường vướng víu quá đấy?"
Xé toạc bầu không khí đó là Mira, người đang có tâm trạng khá tốt.
"À thì, nghe nói Leoni và mọi người đến chỗ Iris. Đấy, cái lời đồn đó ấy? Chiến dịch tóm tắt nhẹ nhàng và vực dậy tinh thần."
Thầm cảm ơn Mira đã phá vỡ bầu không khí, Lambert trả lời tươi tỉnh hơn bình thường một chút. Nhưng mặc kệ nội tâm cậu ta—
"Vậy thì liên quan gì đến anh."
Cô thẳng thừng gạt bỏ lý do tồn tại của Lambert.
"Mà, cái đó chắc chắn là nói dối rồi. Cái tên nhát gan đó mà chém giết gì chứ... Nghe mà buồn cười. Cỡ đánh với mèo thì may ra, chứ chắc không thắng nổi chó đâu."
"Đúng ha. Tôi cũng bảo thế. Nhưng mà dù là nói dối thì khỏe lên vẫn tốt hơn chứ, tôi nghĩ cũng đúng nên mới đến đây."
"Thế nên tôi mới bảo không liên quan đến anh."
"Nói năng lạnh lùng thế... Đồng kỵ sĩ với nhau mà."
"Mà anh đâu có nghiêm túc. Trong đầu toàn chuyện đánh đấm mà bày đặt yêu đương."
"...Đau lòng quá."
Mira áp đảo Lambert, sắc sảo hơn mọi khi.
"Rồi, anh có việc gì? Không lẽ, thân phận bận rộn thế mà chỉ đến xem tình hình thôi sao? Hơi bị ghê đấy. Trai tráng thế mà hỏng bét."
"Việc thì có."
"Đã bảo tôi không có việc gì mà!?"
"Tôi đã gặp một bạn học cũ ở El Toure. Cậu ta tham gia thảo phạt Dawn End với tư cách là thành viên đội tự vệ. Xuất thân từ Estard, là một người đáng tin cậy."
"...Chuyện đó, có liên quan gì không?"
"Không, liên quan lớn chứ! Chẳng phải bạn anh ở ngay trung tâm của lời đồn sao."
"Thế nên tôi mới bảo, lời đồn đó chắc chắn là nói dối—"
"Cậu ta bảo đã gặp. Một thiếu niên tóc vàng tự xưng là Alfred. Chém chết hơn hai trăm người, ước tính gần ba trăm, đánh bại tàn dư của kỵ binh hạng nặng Ostberg, 'Hắc Ưng' Lester von Falke, trong tư thế gần như lưỡng bại câu thương, hắn quả thực đã xưng danh là Alfred von Arcadia. Vừa cười trên đống xác chết, vừa xưng danh."
Trên mặt Mira hiện lên nụ cười chế giễu. Cậu ta đã nắm được lời nói dối, bản năng phòng vệ khiến cô chặn thông tin lại, tin chắc là như vậy.
"Dù gì đi nữa, thế thì chém gió quá đà rồi đấy?"
"Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng cậu ta không phải kẻ nói dối, và nhiều người khác cũng nói đã thấy cảnh tượng tương tự. Không có lý do gì để chừng ấy người nói dối cả. Vì vậy, tôi nghĩ đó là người khác. Một kẻ khác mạo danh Alfred."
"Vì lý do gì chứ. Chẳng đoán ra nổi, kẻ nào lại đi gán công trạng của mình cho người khác."
"Để nổi danh như một thế thân, và dùng lý do đó để quay lại đất nước này. Để dát vàng cho Vương gia. Đó là ý kiến chủ đạo. Tôi cũng chỉ nghĩ được đến thế."
"A, ra là vậy. Thế thì cũng hợp lý. Là sự sắp đặt của Bệ hạ sao?"
"Có thể lắm. Nhưng, vấn đề lớn hơn là... trong thế hệ chúng ta, có một kẻ làm được đến mức đó đang tồn tại. Alfred sống chết vẫn chưa rõ, nhưng sự tồn tại của kẻ đó là chắc chắn. Cậu có làm được không Lambert, một chuyện lớn đến thế."
"............"
Lambert cũng là một võ nhân khá. Cậu tự tin vào tay nghề của mình, và định bụng cũng có thể chiến đấu trên chiến trường. Tuy nhiên, nếu hỏi có làm được vĩ nghiệp nhường ấy không, thì tuyệt đối không thể gật đầu. Quá xa vời, tất cả mọi thứ—
"Gì chứ, đừng làm người ta hết hồn! Tóm lại là kẻ giả mạo đã làm đủ trò chứ gì. A mồ, toát cả mồ hôi hột. Vốn dĩ Al đang làm đấu sĩ mà, người khác, là người khác."
"Đấu sĩ? Lần đầu tôi nghe đấy."
"Thì tôi cũng mới biết thôi. Đang định bảo cho Iris biết đây."
"Gì vậy, làm hết hồn. Nhưng Hoàng tử làm đấu sĩ à, chắc là mạnh lên khá nhiều nhỉ."
"Mong chờ ngày gặp lại quá."
Lambert và Palomides tự nhiên phấn khích hẳn lên. Dù gì thì cũng là hai võ nhân, khá hợp nhau.
"Nghe nói khá mạnh đấy. Vẫn chưa thua trận nào."
"Bất bại sao, ghê thật."
"Mà nếu là cách kiếm tiền thì cứ săn bọn yếu hơn là được, chắc cũng xoay xở được thôi."
Palomides tán thưởng, Lambert suy đoán xấu. Vẻ mặt giãn ra của họ—
"Cậu ta dùng tên gì vậy? Chắc không phải tên thật đâu nhỉ."
Với câu nói tiếp theo—
"Hưm, a, hình như là, Alexis, thì phải. Đấy, nghe bảo có trong truyện kể. Đeo mặt nạ... Sao thế hai người?"
Biến thành sự kinh ngạc lạnh lẽo.
"Hoàng Kim Kỵ Sĩ Alexis. Cô nói đó là Alfred sao?"
"Ừ, vì ở đây cậu ta cũng dùng tên đó mà."
"Hả!? Cái đó tôi cũng mới nghe lần đầu. Nhưng đúng là, khởi đầu của Alexis được cho là từ Arcas. Chín mươi chín trận thắng ở đây, tăng vọt số trận thắng ở Garnias, tưởng biến mất thì lại xuất hiện ở Estard và Nedelks, các đấu trường khắp nơi, và vẫn chưa từng bại trận."
"Đang là chủ đề bàn tán khắp thế giới. Rằng, đấu sĩ mạnh nhất."
"Đấu sĩ mạnh nhất thì là Đấu Vương chứ."
"Chuyện Đấu Vương bọn tôi cũng có nghe, nhưng rốt cuộc chỉ là trong nội bộ Arcas thôi. Alexis là đấu sĩ tầm cỡ thế giới. Độ nổi tiếng khác hẳn. Mà chuyện hắn là Alfred là tin chấn động đấy. Dù về độ bàn tán thì vẫn chỉ ở mức mồi nhắm rượu thôi."
"Đừng quên rốt cuộc đó cũng chỉ là Al. Dù nói là thế giới thì cũng chẳng có mấy kẻ ra hồn đâu. Làm gì có nơi nào hơn được Vương đô của đất nước số một thế giới? Không có đâu."
"Ừm, chà, cũng đúng."
"Dù sao cũng là tin vui. Báo cho Iris biết chắc cô ấy sẽ vui lắm."
"Đúng không, vậy thì nhanh nhanh."
"Khoan, chờ chút! Thế thì hơi vội vàng. Chuyện Alfred là Alexis, có lẽ không nên để cô ấy biết thì hơn."
"Hả?"
"Mira này, cô có biết Alexis chiến đấu ở những nơi như thế nào không?"
"Thì đấu trường chứ đâu, là đấu sĩ mà."
"Đấu trường cũng có dăm bảy loại. Có những đấu trường công nhận bởi quốc gia hoành tráng như ở Arcas, Ulterior hay Elreed, nhưng cũng có những đấu trường phi pháp. Ở đó mọi thứ đều được phép, những nơi tồi tệ thì còn cho phép giết chóc. Alexis nghe nói cũng ra vào những nơi như thế. Tất nhiên, không phải cậu ta chủ động đi giết người, nhưng không phải là không giết. Những kẻ cực ác, hay bọn giết người hàng loạt, đủ loại."
Sắc mặt Mira thay đổi. Với ánh mắt như nhìn thấy điều khó tin—
"Alfred và Alexis, nếu hai cái tên đó nối lại với nhau, một khi lời đồn lọt vào tai, chắc chắn cô ấy sẽ tổn thương. Vậy thì thà không biết còn hơn. Vốn dĩ cũng chưa chắc chắn đó là Alfred mà, nhỉ. Chuyện này coi như bí mật của ba người chúng ta thôi."
Mira khẽ gật đầu, rồi lảo đảo rời khỏi nơi đó. Lambert và Palomides bị bỏ lại với vẻ mặt nghiêm trọng, sắp xếp lại tình hình.
"Cậu nghĩ là ảnh vũ giả làm cả hai việc không?"
"Không, xin lỗi Mira, nhưng e rằng đó là Alfred thật. Dù là ngẫu nhiên thì cũng quá trùng hợp. Nếu vậy thì lý do cậu ta xưng tên thật ở đoạn kia cũng hợp lý."
"Lý do không dùng tên Alexis, hả. Tôi hoàn toàn không đoán ra được."
"Là để cúng tế. Cậu ta đã hứng chịu nỗi oán hận của Ostberg chúng ta. Như một món quà xuống suối vàng, cậu ta đã cho họ biết tên thật. Cho Ngài Lester, và nhiều dũng sĩ khác."
"...A, ra là vậy. Không muốn chấp nhận nhưng lại thấy thuyết phục. Tên đó, dịu dàng thật."
"Ừ, là người cùng quê hương, tôi chỉ biết cảm kích. Nhưng, ngoài chuyện đó ra thì vấn đề là—"
"Nếu tất cả là thật, thì tên đó đã mạnh lên đến mức nào rồi."
Tấm lưng ấy đã xa hơn tưởng tượng của Lambert và Palomides rất nhiều. Vốn dĩ mọi người xung quanh hay quên, nhưng họ chưa bao giờ quên. Cú sốc khi cậu ta từ phương Bắc xuất hiện ở đây. Cậu ta là một thiên tài.
Dù đã bị ghi đè phần nào bởi thiên tài Mira, nhưng dù vậy—
"Phải mạnh hơn nữa thôi. Để không bị bỏ lại."
"Đúng vậy. Khoan bàn đến chuyện thật giả của lời đồn, đằng nào thì cậu ta cũng đang ở đó. Đấu sĩ bất bại, Vua của Bình Minh, đều cùng thế hệ. Sẽ là bức tường phải đối mặt vào một lúc nào đó."
Thế giới đầy rẫy những quái vật.
Họ thề với lòng mình sẽ trở nên mạnh mẽ hơn cho thời khắc sắp tới.
Và thời khắc đó, không phải là một tương lai xa vời.
***
"Lâu rồi mới về Arcas."
"Chuyến đi dài vất vả rồi, Ngài Earhart."
"Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, Anselm. Ta và ngươi cùng chức vụ nên cứ nói chuyện bình thường là được."
"Không thể thế được. Mọi việc đều có chừng mực ạ."
"Cứng nhắc quá, không được gái thích đâu."
Hai người được giao phó El Toure đã đặt chân xuống trước Vương cung Arcas.
Sự trở về sau vài năm, không thể nào không có chuyện gì xảy ra.
***
0 Bình luận