Mùa đông này là một cuộc quyết đấu. Một trận chiến mà bất cứ thương nhân nào cũng sẽ ôm một niềm hứng thú sâu sắc. Lâu lắm rồi mới có một ván cược lớn như vậy. Ai cũng theo dõi sát sao diễn biến. Ai cũng mong chờ kết quả. Ngay cả những người đang trong cuộc cũng đã dốc hết sức mình và giờ chỉ còn biết chờ đợi.
Ai đưa ra điều kiện tốt hơn sẽ thắng. Nghe thì đơn giản nhưng thực ra lại vô cùng sâu sắc. Cái khó chính là ở điều kiện tốt về mặt tổng thể. Sự đồng tình của người dân, việc đảm bảo được các vùng đất xung quanh, và dĩ nhiên, số tiền có thể chi ra để có được mỏ khai thác cũng là một tiêu điểm. Dĩ nhiên là trừ một vài đại quý tộc, việc có được tiền mặt ngay lập tức là không thể nào. Điều được xem xét là khả năng trong tương lai, liệu số tiền đã đưa ra có thực sự có thể xoay sở được trong tương lai hay không, đây cũng là một trong những điều kiện.
Về mặt tài chính, phe Roland và năm thương hội cùng với phe Felix chiếm ưu thế áp đảo. Sức mạnh tài chính khổng lồ của thương hội Taylor và năm thương hội. Nếu đấu đá bằng tiền thì không có cơ hội thắng. Chỉ khi phương án dự phòng của William được kích hoạt thì mới có hy vọng. Nếu không làm vậy, cơ hội thắng là bằng không.
Dĩ nhiên, không chỉ là phe Felix mà còn có phe Felix độc lập và các đại quý tộc trung lập, dù có im lặng họ cũng sẽ giành được một số mỏ khai thác nhất định. Họ có thể đảo ngược cả những quy tắc thông thường, nên không có cách nào chiến đấu trong lĩnh vực của họ. Do đó, phần của thương hội Livius, năm thương hội và các thương hội khác chỉ chiếm khoảng năm mươi phần trăm, đó là dự kiến. Cuộc chiến diễn ra trong phạm vi đó...
Kết quả là một cuộn giấy da. Vận mệnh của tất cả những người có mặt ở đây sẽ thay đổi chỉ bằng một cuộn giấy da được gửi đến từ vương cung. Tại thương hội Livius, trên chiếc bàn trung tâm có trải rộng một tấm bản đồ lớn của phương Bắc. Để có thể biết ngay được những mỏ khai thác đã giành được.
"Việc đọc kết quả sẽ giao cho Einhardt. Việc đánh dấu vào những mỏ đã giành được, sẽ giao cho Wieland, người đã góp số tiền ít nhất. Nào, chúng ta hãy bắt đầu cuộc tổng kết của mùa đông này thôi."
William đưa cuộn giấy da cho Einhardt, và tự mình ngồi xuống chiếc ghế cao nhất trong phòng này. Dietwald, Sigiswald cũng ngồi vào ghế của mình và chờ đợi thiên mệnh.
"...Tôi sẽ đọc từ trên xuống. Núi Đen phía tây Vilnius, Công tước Ingolf von Esmarh."
Esmarh, một gia tộc đại quý tộc điều hành đất nước này. Chỉ riêng việc có quyền lực lớn nhất trong phe Felix, họ đã dễ dàng giành lấy được nơi ngon lành nhất. Mà thôi, không ai ở đây nghĩ rằng có thể lấy được Núi Đen cả. Nơi đây đã có một khu khai thác lớn từ thời Vilnius còn cường thịnh. Nếu có được nó, có thể sẽ bắt đầu lại việc khai thác ngay lập tức.
Chỉ cần là cá nhân có tiền mặt, nếu chỉ nhắm vào nơi này, với sức mạnh của Esmarh, việc giành lấy là dễ dàng.
"Tiếp theo, cũng ở Vilnius, thung lũng cổ phía đông... thương hội Livius."
Wieland vui vẻ đánh dấu tròn. William không hề nhíu mày dù chỉ một chút.
"Phía bắc Vilnius..."
Einhardt tiếp tục đọc. Ở đây chỉ có một mình Wieland là cử động. Những người khác thì bất động, lắng nghe giọng nói của Einhardt. Thời gian trôi qua, dài mà lại ngắn. Cuộc tổng kết của mùa đông này, kết quả của bao nhiêu lần chạy đôn chạy đáo đã được thu gọn trong một cuộn giấy da. Họ không ngây thơ đến mức nghĩ rằng mọi nỗ lực đều sẽ được đền đáp. Trong các cuộc đấu luôn có kẻ thắng người thua. Có lúc thắng, cũng có lúc thua.
Đó là thế giới của sự tranh đấu.
"...Cuối cùng, mỏ khai thác Elbres ở Northernliner... Đại công tước Herold von Waldvogel. Hết rồi ạ."
Mọi người đều im lặng. Không ai định mở lời. Trong thế giới của sự tranh đấu, không có gì là tuyệt đối. Việc chắc chắn sẽ thắng hay chắc chắn sẽ thua là không thể nào. Có người thắng, và có người thua. Ai cũng đã dốc hết sức mình. Đã làm hết việc của con người.
Trong thế giới của sự tranh đấu, không có gì là tuyệt đối.
"Chúng ta..."
...chính vì vậy...
"...thắng rồi!"
...chiến thắng mới có một vị thế đặc biệt như vậy.
"Thắng rồi, đồ ngu!"
Einhardt ném cuộn giấy da xuống đất. Wieland đâm mạnh cây bút vào bản đồ. Trên bản đồ đó, có gần sáu mươi phần trăm đã được đánh dấu. Ngay cả Sigiswald, người bình thường rất điềm tĩnh, cũng gầm lên. Dietwald, dù đã có tuổi, cũng giơ nắm đấm lên trời.
Và William von Livius, đang lặng lẽ tận hưởng chiến thắng. Một kết thúc khác xa so với bức tranh mà William đã vẽ ra ban đầu. Nhưng nơi đó lại gần với bầu trời hơn rất nhiều so với bức tranh mà cậu đã vẽ. Chiến thắng này sẽ đưa cậu lên một tầm cao mới chưa từng có. Lần dược phẩm chỉ là được trao cơ hội từ một tình thế hiểm nghèo. Lần các loại vũ khí đặc biệt cũng chỉ là lách vào kẽ hở của thị trường. Nhưng chiến thắng lần này, là đã giành giật được chiến thắng từ những kẻ đang thống trị thị trường.
Đây là, chiến thắng này, chắc chắn có một hương vị đặc biệt.
"Các vị, xin hãy yên lặng."
William cố gắng hết sức để níu giữ bản thân đang chìm đắm trong niềm vui sướng. Những người khác cũng ngay lập tức im lặng và nhìn về phía William.
"Chúng ta đã thắng. Đúng là một cái kết gây sốc, một chiến thắng kịch tính. Nhưng, chiến thắng này chỉ là tạm thời. Con sóng lớn mà chiến thắng này mang lại, có cưỡi được lên nó hay không là tùy thuộc vào những hành động từ bây giờ. Chúng ta là người chiến thắng. Và để tiếp tục là người chiến thắng, chúng ta nên làm gì?"
Câu hỏi của William. Người mở lời đầu tiên là Dietwald.
"Ta sẽ khống chế thị trường trong nước. Các mỏ, nhà máy luyện thép, công xưởng mà thương hội của ta từng có quan hệ thân thiết, sẽ lấy lại hết tất cả, và còn phải làm cho chúng tạo ra nhiều hơn thế nữa. Bọn nào đã chọn nhầm ngựa chiến thắng thì phải vắt kiệt chúng nó một cách triệt để."
Vì về phe William nên thương hội Lohengramm, thương hội có thị phần lớn nhất, đã bị sụt giảm doanh thu một cách đáng kể. Vốn dĩ là tình trạng không thể cung cấp được nguyên liệu để tạo ra doanh thu. Hai thương hội còn lại cũng vậy. Việc trở lại như ban đầu là ưu tiên hàng đầu. Dĩ nhiên khi trở lại như ban đầu, phải ra oai của người chiến thắng, và đưa ra những điều kiện giao dịch tốt hơn mới là một sự làm lại thực sự.
"Đúng vậy. Nếu đã quyết định chiến thắng ở phương Bắc, thì việc phải hành động gấp rút chính là ở trong nước. Wieland, Sigiswald cũng đi mà đập vào mông mấy đối tác cũ đi. Cứ tỏ ra trịch thượng hết mức, cứ như là 'tha cho đấy nên hãy chấp nhận điều kiện đi' mà ép buộc chúng. Trước khi gió đổi chiều, hãy nuốt chửng hết cả lũ gió chiều nào che chiều ấy đi! Làm thế rồi thì dù có im lặng, chiến thắng cũng sẽ tự tìm đến. Ăn mừng chiến thắng là sau đó."
Wieland, Sigiswald hiên ngang đi ra ngoài. Quả nhiên vì còn trẻ nên sự linh hoạt trong hành động rất đáng nể. Chắc chắn vài ngày tới sẽ không quay lại.
"Chỉ có Einhardt là đi cùng với các kỹ thuật viên đến phương Bắc. Trước hết là một thương vụ, dùng hiện vật đang có để tạo ra thành tích! Trong vòng một năm, phải hoàn thành và đưa vào hoạt động nhà máy luyện thép tích hợp. Ta không hỏi là có làm được hay không. Cứ làm đi."
"Đã hiểu. Sẽ đến đó ngay."
Einhardt, không chịu thua kém hai người trẻ tuổi, cũng định hành động ngay. Nhưng William đã gọi với theo sau lưng cậu.
"Trước đó hãy đi gặp Roland một chuyến. Hãy cho ông ta thấy rõ ai là người chiến thắng. Đây cũng là lệnh."
"...A, ừ, hiểu rồi."
Trước một bầu không khí không cho phép từ chối, Einhardt chỉ còn cách gật đầu. Và Einhardt cũng bắt đầu hành động. Chắc hẳn cậu ta sẽ đi ra ngoài và tìm kiếm các kỹ thuật viên.
"Giá trị của tôi đã được quyết định chưa, lão gia?"
William lên tiếng với Dietwald còn lại. Dietwald khà khà cười. Cậu nhớ lại cái ngày mà Dietwald đã đi theo William đầu tiên. Lúc đó ông ta đã nói là chưa thể quyết định được giá trị. Bây giờ thì...
"Bây giờ cũng không thay đổi. Vẫn chưa quyết định được giá trị. Với cái cân của ta thì không thể nào đo được giá trị của ngươi. Chà chà, không biết sẽ leo lên đến đâu đây."
Có lẽ khi Dietwald, một thương nhân lão luyện nhất, đã theo William, ông ta đã nhìn thấy trước được mọi chuyện sẽ thành ra thế này. Một người đàn ông thông minh hơn ai hết về lợi ích, đã hành động vì tư lợi của mình, đã vứt bỏ tất cả những điều đó để về phe William. Đó là tất cả. Dù bây giờ cũng chỉ là một kết luận dựa trên kết quả...
o
Thương hội Livius đang ở đỉnh cao của sự thịnh vượng.
Ngược lại, cuộc tụ họp của năm thương hội lại chìm trong một sự im lặng đáng sợ. Lẽ ra phải có năm người, nhưng nghị trường chỉ có ba người, và hai người không có mặt ở đây có lẽ đã về dưới trướng của thương hội Livius.
"Taylor nói sao?"
"Hoàn toàn bị vượt qua. Xin lỗi vì đã không đủ sức. Trong khi tôi còn sống, tôi sẽ nói với Einhardt là không được hành động gì nữa nên cứ yên tâm, là vậy."
"Cái gì, cái gì..."
Run rẩy là chính người đã hỏi, Bá tước Werner. Sau khi Dietwald rời đi, ông ta đã định sẽ thống nhất năm thương hội, và củng cố địa vị của mình trong cuộc chiến tranh giành quyền kinh doanh mỏ khai thác. Ông ta đã tưởng tượng ra một bức tranh như vậy. Kết quả là một thất bại thảm hại. Dù có lấy được vài mỏ khai thác, nhưng đó chỉ là những gì đối phương đã để lại. Những mỏ khai thác được cho là khó xây dựng nhà máy luyện thép, phe William đã vứt bỏ ngay từ đầu.
"Cái gì mà không đủ sức! Cái gì mà xin lỗi! Cái gì, cái gì mà cứ yên tâm!"
Tiếng gầm của Werner. Trong vài tuần này, Werner đã già đi trông thấy. Con quái vật của giới kinh doanh đang ở đỉnh cao phong độ, giờ đã gầy gò, khô héo, da dẻ khô cằn gục xuống đất. Từ một người chiến thắng, đã rơi xuống thành một kẻ bại trận.
"Gây áp lực lên thương hội Taylor. Phải nhờ các chủ mỏ thôi. Bảo họ đừng bán kim loại cho nhà Taylor nữa. À, còn về thương hội Livius, cũng phải nhắc lại một lần nữa..."
"Bá tước Werner... rất khó để nói ra, nhưng."
Werner nhìn người đàn ông đã cắt ngang lời mình bằng ánh mắt đầy nhiệt huyết.
"Các chủ mỏ đã ủng hộ chúng ta, tất cả đều đã bắt đầu hành động để giao dịch với thương hội Livius, và đồng thời cũng đã nối lại giao dịch với ba thương hội đứng đầu là thương hội Lohengramm. Tôi, với tư cách là đại diện của năm thương hội, đến thăm đã bị đuổi thẳng cổ."
"Vô lễ. Chủ mỏ nào thế! Chúng ta là ai mà..."
"Tất cả ạ."
"...nghĩ, hử? Vừa rồi, ngươi nói gì?"
"Nơi tôi đến, tất cả đều đã bị đuổi thẳng cổ, họ nói rằng không thể trở thành đồng minh của năm thương hội đang sụp đổ được."
Werner ngã phịch xuống ghế như một người ngã xuống. Vị thế của mình, thay đổi quá, quá ư là đột ngột. Để xây dựng được vị thế này, đã phải dốc bao nhiêu tâm huyết. Khi năm thương hội còn là tám, để leo lên được vị trí số hai, đã phải bỏ ra bao nhiêu công sức.
"Tất cả, sao? Vẫn còn những nơi chưa đi mà. Kunitz thì sao? Resinger thì sao? Họ chắc chắn sẽ trở thành đồng minh của ta. Đã có quan hệ lâu dài mà."
"Người đã nói những lời lúc nãy chính là Kunitz, và người thậm chí không thèm nói chuyện là Resinger. Cả hai, đều đã đến thương hội Livius để nói chuyện kinh doanh..."
Werner nở một nụ cười khô khốc. Giờ chỉ còn có thể cười thôi. Vượt qua cả sự tức giận, cậu đã chán nản. Về sự vô thường của thế gian này. Trong thế giới kinh doanh, không có chỗ cho tình cảm. Khi còn dư dả thì còn được. Nhưng đối với các chủ mỏ trong nước, chuyện ở phương Bắc cũng là một vấn đề lớn, nếu bây giờ không hành động có thể sẽ là vấn đề sống còn. Họ sẽ không chọn sai người để nịnh bợ. Nếu đã chọn sai thì...
"...Nhân tiện, chúng tôi cũng có một chuyện muốn nói."
Ở đó...
"Thực ra tôi là người thứ bảy. Ngài chắc cũng đã hiểu ý của tôi rồi chứ?"
...cái chết đang chờ đợi...
"Thứ bảy, có ý gì? Nói cho ta hiểu đi!"
"Hồi xưa, nơi đây có tám thương nhân. Ai ai cũng là những con quái vật có một không hai. Chỉ cần là đồng minh của họ, tôi sẽ an toàn, một kẻ ngây thơ như tôi đã nghĩ như vậy."
Werner nắm lấy tay của người đàn ông đột nhiên bắt đầu kể lể. Đối với một con quái vật đã thống trị và áp đảo nơi này, hành động đó quá sức yếu đuối, và dù đã quá muộn, nhưng nó đã đủ để làm cho người đàn ông kia tin chắc rằng hành động của mình là đúng, một sự xấu hổ không thể nào che đậy.
"Vậy mà sao chứ? Chỉ một lần gặp mặt, con quái vật trắng đó đã nuốt chửng ba người. Trong đó có một người là người mạnh nhất ở đây. Chúng tôi đã cười. Rằng Dietwald, một con quái vật, đã bị loạn trí. Nhưng bây giờ thì ba người bị nuốt chửng mới là người đúng. Dâng hiến bản thân mình, và được nuôi trong bụng của con quái vật, đó mới là câu trả lời đúng. Tôi đã quá muộn."
Người đàn ông gạt tay Werner ra. Werner ngã sõng soài trên đất.
"Dù vậy, cũng không muộn bằng ngài. Tôi là người thứ bảy. Dù là cấp thấp nhất, nhưng tôi đã có được quyền được nuôi trong bụng của con quái vật. Còn ngài, ngay cả con đường bị nuốt chửng cũng không có."
Từ lúc nào đó trong phòng này chỉ còn lại hai người. Và một người đang quay lưng lại với kẻ bại trận còn lại.
"Ngay khi đối đầu với Bạch Kỵ Sĩ, chúng ta đã thua rồi. Anh ta là một con quái vật thực sự."
Nói xong, người đàn ông thứ bảy cũng rời khỏi nơi này. Còn lại là người thứ tám, người cuối cùng. Werner nhớ lại những điều kiện đã được trình bày cho họ ban đầu và cười. Hắn đã không muốn tin rằng mình lại thua một thằng nhãi ranh như vậy. Lòng tự trọng của hắn đã đóng lại con đường cúi đầu. Werner không có đủ bản lĩnh để cúi đầu.
"Ta, là Werner. Người đứng đầu một thương hội có tiếng tăm ở Arcadia đã được tám đời. Thanh kiếm danh tiếng Vainsley mà ông cố vĩ đại của ta đã dâng tặng vẫn còn được cất giữ trong kho báu của hoàng gia như một quốc bảo. Lịch sử của ta còn lâu đời hơn cả tên Lohengramm đó rất nhiều. Dù chỉ còn lại một mình..."
Werner cười. Nụ cười đó quá sức đau thương, nghe không nổi.
Thế giới của sự tranh đấu, chỉ một trận đấu thôi cũng có thể thay đổi tất cả... là có thật.
o
Felix nhìn cuộn giấy da với vẻ mặt ghê tởm không hề che giấu. Anh ta vò nát nó và ném đi một cách tùy tiện.
"Ta không có hứng thú với việc tranh giành rác rưởi của các thương hội. Nhưng, tại sao một phần lẽ ra phải thuộc về ta lại bị cướp đi? Mỏ khai thác lẽ ra phải làm béo bở phe của chính ta đây, lại bị một tên dị tộc xuất thân từ thường dân cướp đi!? Ê êi!"
Lần này, thương hội Livius đã chiếm lĩnh sáu mươi phần trăm tổng thể. Anh ta đã bị cướp đi hơn mười phần trăm lẽ ra đã có thể có được mà không cần phải làm gì. Vốn dĩ, một tỷ lệ không thể nào xảy ra. Lá bài mang tên 'xây dựng nhà máy luyện thép' đã đảo ngược cả những quy tắc thông thường.
Felix trừng mắt nhìn những trung thần của mình. Họ đều rùng mình.
"Bị một tên thuộc hạ của Erhard qua mặt! Lại còn kéo cả tên đó đến Hội nghị các Vua nữa? Cứ làm nhục ta mãi..."
Felix tức giận đến mức tóc dựng đứng. Một sự tức giận đối với một người đàn ông mà từ trước đến nay còn chưa từng lọt vào tầm mắt. Hắn đã cướp đi báu vật lẽ ra phải thuộc về mình. Không thể nào tha thứ được.
"Tên ta đã nhớ rồi, đồ hạ đẳng, William Livius. Sớm muộn gì cũng sẽ phải nhận lấy sự trừng phạt thích đáng. Vì tội đã dám động tay vào báu vật của hoàng gia."
Ở một nơi William không hề hay biết, cậu đã chuốc lấy cơn giận của Felix. Bị một người đàn ông mà từ trước đến nay chưa từng xem ra gì làm tổn thương lòng tự trọng. Theo một nghĩa nào đó, là thứ không nên bị tổn thương nhất.
o
Thương hội Livius, đã thống trị cả bảy thương hội, đang cho các mỏ khai thác, nhà máy luyện thép, công xưởng, và các thợ rèn hoạt động hết công suất để sản xuất vũ khí. Bù đắp lại những phần từ trước đến nay đã phải lấp liếm bằng những tiểu xảo, và cũng đã chuyển hết các công việc của quân đoàn hai mà William đã tạm dừng trước đó về cho thương hội của mình. Mỏ khai thác và nhà máy luyện thép là đương nhiên, nhưng để có thể trả được khoản nợ khổng lồ trong tương lai, cần phải tăng lợi nhuận.
Trong nước, do Dietwald đứng đầu và những người của bảy thương hội hành động. Phương Bắc, Einhardt một mình đi đến, vừa cho phép khai thác mỏ vừa tiến hành xây dựng nhà máy luyện thép. William đã định sẽ tăng cường viện trợ bằng cách cử Wieland và những người khác ngay khi trong nước ổn định.
"Roland đã nói gì với Einhardt... sẽ có lợi cho ta, hay là sẽ chống lại ta. Dù thế nào cũng thú vị. Và dù có ra sao, thương hội Taylor cũng là của ta. Thế giới kinh doanh coi như đã bị chế ngự, giờ dù có im lặng thì chiến thắng cũng sẽ tự tìm đến."
Sự hứng thú của William đã không còn ở lĩnh vực kinh doanh nữa. Một thể chế chắc chắn sẽ thắng đã được hình thành. Dĩ nhiên đó là một nền tảng mong manh. Cả việc xây dựng nhà máy luyện thép lẫn việc cung cấp vũ khí cho quân đoàn hai, vốn đã bị ép buộc vào dòng chảy kinh doanh của mình, chỉ cần đi sai một nước ở bất kỳ phần nào cũng có khả năng sẽ sụp đổ ngay lập tức. Nhưng, sự cần thiết của những nước đi hay đã không còn nữa. Chỉ cần tiếp tục đi những nước cờ bình thường là có thể thắng được.
"Vẫn còn chỗ để tận hưởng. Nhưng, không bằng được cái này."
Trước mặt William là bộ trang phục sẽ mặc tại Hội nghị các Vua. Một tác phẩm toàn tâm toàn ý của Rutgard. Một bộ trang phục đã được nâng cấp hơn nữa từ bộ đã mặc tại lễ thăng chức Trăm trưởng trước đây. Tăng thêm nhiều phần giáp để khẳng định mình là một võ nhân. Lần này, với tư cách là kỵ sĩ của vua, là sức mạnh quân sự của Arcadia, William đã được phép đi cùng đến Hội nghị các Vua. Nếu vậy thì hướng đi này là đúng đắn.
"Mặc cái này đến Hội nghị các Vua. Aaa, quả nhiên cô ta hiểu rõ về ta. Cái này, chính là ta. Chính ta của hiện tại đã trở nên mạnh mẽ hơn cả lúc đó. Vì vậy mới đáng sợ, ta sợ ngươi đấy."
William chạm vào bộ trang phục trắng. Từ đó không có gì được truyền đến. Cái này chỉ có ý nghĩa khi William mặc vào. Một chiếc mặt nạ được làm mới để hợp với bộ trang phục này. Và một viên ruby màu máu luôn tỏa sáng. Tất cả hợp lại...
"Nhưng, ta sẽ vượt qua cả sự thấu hiểu của các ngươi."
Cậu nhớ lại những lời Roland đã để lại cho mình. Có lẽ khi William trở về Arcadia, Roland đã không còn trên đời này nữa. Vì vậy đó là một lời di chúc. Cũng có thể nói là một lời nguyền. Nhìn vào bộ trang phục này sau những lời đó, cậu cảm thấy có một chút sợ hãi.
"Và dĩ nhiên, sẽ làm cho bọn ở các nước khác, tất cả phải kinh ngạc!"
Những chuyện nhỏ nhặt đó tạm thời gác sang một bên. Bây giờ, điều quan trọng nhất là mặc cái này và nhảy múa trên sân khấu thế giới. Ngọn lửa của ham muốn đang bùng cháy dữ dội.
Một bước đầu tiên đến với thế giới. Ngày mà thế giới biết đến Bạch Kỵ Sĩ đang đến gần một cách chắc chắn.
1 Bình luận