Những tia lửa âm thầm lóe lên ở phương Bắc. Hai người hùng mạnh di chuyển về Bắc, Nam, Tây, Đông với sức bền mà ngay cả một võ nhân cũng phải nể phục. Một kẻ thách thức trẻ tuổi đang ở thế yếu. Một vị vua dù ở thế thượng phong nhưng cũng không hề có dấu hiệu nương tay. Họ đang đi trên con đường của rắn, con đường vương đạo của giới kinh doanh.

"Chỉ có thế thôi à. Nếu vậy thì... đúng là một chuyến đi vòng vô ích."

Con quái vật của giới kinh doanh, vị vua của thế giới trang sức, Roland, nhìn về phía vùng đất nơi con trai mình có lẽ đang ở đó. Những giọt máu đỏ thẫm nhỏ giọt lốm đốm trên tấm thảm trắng tinh dưới chân. Thời gian của vị vua đã không còn nhiều.

"Thế này thì sẽ chỉ bị hắn lợi dụng mà thôi, Einhardt."

Ho khan, càng lau càng bám dính lấy cặn bã của sự sống. Thời gian ơi hãy dừng lại... vẫn, còn quá sớm.

Chàng trai thách thức trẻ tuổi đã nhận ra rằng mình không thể thắng trên cùng một con đường. Hơn nữa đây là con đường mà chính cậu đã cố gắng phủ nhận. Như vậy thì không có ý nghĩa. Phải phủ nhận con đường này và giành chiến thắng, thì cậu mới có thể phủ nhận gã đàn ông đó.

"...Xin lỗi, William. Để chiến thắng, tôi sẽ đặt một gánh nặng lên cậu."

Không hề hay biết về thỏa thuận ngầm, Einhardt đã viết một lá thư. Cậu đã suy nghĩ về chiến lược này từ lâu. Nhưng để sử dụng nó sẽ gây ra một gánh nặng quá lớn cho đồng đội. Einhardt không có đủ sức mạnh để gánh vác gánh nặng đó. Cậu chỉ còn cách đặt cược xem William có sức mạnh đó hay không.

"Tài liệu đã chuẩn bị xong. ...Đi thôi."

Einhardt bước chân vào vùng tuyết trắng. Từ đây trở đi, là một trận chiến thực sự, nơi cậu sẽ dùng chính bản thân của hiện tại, con người đã có được sau những chuyến đi vòng, những lần rẽ ngang lạc lối, để đối đầu.

o

Một lá thư đã đến tay William. Nhìn thấy tên người gửi, William tò mò nhìn vào nội dung bên trong. Những gì được viết ở đó là...

"Cái thằng cha này... nó định thắng thật à."

Đã vượt qua cả dự đoán của William. Giao tranh và thua Roland. Nền tảng để dù thua cũng không có vấn đề gì đã được chuẩn bị sẵn. Dĩ nhiên việc không nói cho Einhardt biết điều đó là lỗi của cậu.

"Ha, haha, được thôi, cứ tự nhiên mà làm. Mà dù không nói thì mày cũng sẽ làm thôi nhỉ."

Nền tảng vững chắc đã lung lay. Nhưng, đối với William, đó là một sự lung lay thú vị. Nằm ngoài dự đoán, không phải là một thứ tự dưng từ trên trời rơi xuống. Một thứ đã biết lại vượt qua cả dự đoán của mình. Đã vượt qua cả William Livius của hiện tại.

"A, anh hai làm mặt xấu kìa!"

Marianne, không hề biết sợ mà lại đến chơi, chỉ vào mặt William.

"Anh đây là người xấu mà, nhóc con."

"A, lại gọi người ta là nhóc! Marianne có tên là Marianne đấy!"

"Biết rồi, nhóc."

William xoa đầu cô bé một cách qua loa để đánh trống lảng. Đúng là đã quen tay.

"Có việc gấp rồi. Hôm nay, ngày mai sẽ không có ở dinh thự. Nhân tiện đưa Marianne về thì em cứ về nhà bên đó luôn đi."

William lên tiếng với Viktoria, người đã nghe thấy giọng Marianne và đến xem tình hình.

"Em hiểu rồi. Anh cẩn thận nhé, William."

Viktoria ngoan ngoãn gật đầu. Trước Marianne đang phồng má "Ể, đã hẹn là hôm nay sẽ chơi mà", William nói "Để lần sau nhé". Nếu cứ để cô bé hờn dỗi thì sau này sẽ phiền phức lắm. Cô bé Marianne này là một người khá thù dai đấy.

o

"Tập hợp tiền lại!"

Xuất hiện tại thương hội, William ngay lập tức tuyên bố. Ba người, đứng đầu là Dietwald, nhìn người đại diện của mình, người đang lớn tiếng nói một điều hiển nhiên, với vẻ mặt lo lắng. Họ đã lo rằng có phải do công việc bận rộn gần đây mà cuối cùng anh ta cũng đã bị hỏng hóc rồi không.

"...Tôi vẫn bình thường. Hôm nay nhận được thư của Einhardt. Mọi người hãy xem qua cái này."

William đưa lá thư của Einhardt cho Dietwald. Bên cạnh đó, Wieland và Sigiswald lén lút nhìn trộm. Mắt của cả ba người đều mở to.

"Tóm tắt lại là... nếu đấu đá bằng tiền thì không thắng được. Cần phải tạo ra giá trị gia tăng ở một chỗ khác. Vậy nên nếu thương hội Livius của chúng ta trở thành chủ sở hữu mỏ khai thác thì..."

"...sẽ xây dựng một nhà máy luyện thép tại chỗ theo nguyên tắc định vị theo nguồn nguyên liệu... đây là trò đùa gì vậy?"

Wieland vò đầu bứt tai. Họ là những thương nhân vũ khí. Việc này khó khăn đến mức nào, gian nan đến mức nào, họ hiểu rất rõ.

"Phương Bắc không thích hợp cho việc luyện kim. Đúng là có thể đảm bảo được nền móng vững chắc và nguồn nước. Nếu xét đến mùa đông thì có lẽ cần phải có một chút sáng kiến về nguồn nước. Nhưng, chỉ riêng khí hậu thì không thể nào làm gì được. Việc đảm bảo một khí hậu ổn định là... một điều khó có thể có được chừng nào nơi đó còn là phương Bắc."

Sigiswald lắc đầu. Dù không nói ra từ "bất khả thi", nhưng trong lời nói của anh ta cũng không hề có ý nghĩa là "có thể".

"Nhưng ở đây có viết là về mặt kỹ thuật thì có thể. Chuyện này có đáng tin hay không. Tạm thời chỉ còn cách chờ đợi tài liệu để có thể tin chắc. Bây giờ thì không thể hành động được."

Einhardt đã không gửi kèm theo tài liệu chi tiết. Chắc hẳn cậu ta chỉ vội vàng gửi một lá thư đi trước. Chờ đợi tài liệu đến rồi mới hành động...

"Như vậy thì quá muộn. Nếu hành động thì phải là ngay bây giờ, nếu không hành động thì phải gấp rút ngăn cản Einhardt lại."

William gạt bỏ lựa chọn chờ đợi. Dietwald "ừm ừm" gầm gừ.

"Nếu xây dựng nhà máy luyện thép thì sẽ cần một số tiền khổng lồ, thậm chí là số tiền để xây dựng cả một thành phố nhỏ. Với chúng ta của hiện tại thì không có đủ sức để xoay sở được chừng đó. Dù có tập hợp tất cả tài sản của chúng ta lại thì cũng chỉ như muối bỏ bể thôi."

Dietwald lắc đầu, cho rằng không nên làm. Hai người trẻ tuổi cũng theo sau.

"Nhưng, cứ thế này thì sẽ bị Roland, bị các thương hội khác nuốt chửng hết đấy."

William đã không nói cho họ biết về thỏa thuận ngầm với Roland. Không phải là cậu không tin tưởng ba người họ, nhưng đây là một vụ án mà chỉ cần một người lỡ miệng là mọi thứ sẽ đổ sông đổ biển. Không cần thiết phải nói cho đến cuối cùng. Vì sự thật về thỏa thuận ngầm đó cũng sẽ biến mất cùng với cái chết của Roland.

"Có mối nào không? Nếu đã làm, chúng tôi cũng sẽ dốc toàn lực. Nhưng, một trận chiến không có hy vọng thì không thể làm được. Tôi vẫn chưa suy sụp đến mức phải kinh doanh một thương vụ không có cơ hội thắng đâu, với tư cách là một thương nhân."

Wieland nhìn sâu vào mắt William. Anh ta đang đo lường xem sự tự tin ở đó lớn đến mức nào. Anh ta là một thương nhân kiểu dùng tình cảm và lý lẽ để kiếm tiền, và có một khả năng thiên bẩm trong việc đọc vị cảm xúc của người khác.

"Không phải là không có mối nào. Dù đây sẽ là một trận chiến khó khăn."

Người đàn ông đó, sau khi nghe được lời nói, nhìn được vào đôi mắt ấy...

"...vậy thì làm thôi."

...liền quyết định ngay lập tức. Wieland hừng hực khí thế đứng dậy. Trước khí thế đó, ngay cả William cũng phải kinh ngạc.

"Nếu thắng được trận này, chúng ta sẽ có một bước tiến lớn. Chỉ cần thắng, thị trường chắc chắn sẽ được làm mới. Chúng ta sẽ điều khiển giá cả thị trường, và chúng ta sẽ dẫn đầu thị trường. Tức là thống trị thị trường. Kinh doanh là một sự tình cờ, làm thế nào để tận dụng cơ hội tình cờ gặp được chính là tài năng của một thương nhân. Cứ làm đi. William cũng có ý định làm mà, đúng không? Chẳng lẽ Bạch Kỵ Sĩ lừng lẫy lại cứ để thua mãi được à."

William cười khổ trước lời của Wieland. Cậu đã bị nói hết những gì định nói. Cậu đã tạo ra một tình thế mà dù có thua cũng không sao. Nhưng điều đó sẽ làm tổn thương nặng nề lòng tự trọng của Einhardt. Đối với Roland cũng sẽ là một cái kết không mong muốn. Và đối với William, dù là một người may mắn nhặt được mạng sống nhờ cái chết của Roland dù phe mình đã thua, nhưng cái danh của một kẻ bại trận vẫn sẽ còn đó.

"Thằng nhãi ranh mà dám ăn nói láo xược. Được thôi. Cứ thua mãi thế này ta cũng không chấp nhận được."

"Sống hay chết, một khi đã quyết tâm thì không có tình huống nào thú vị hơn thế này."

Những người đàn ông đã quyết tâm thì gan cũng lớn. Thậm chí còn có cả một bầu không khí như muốn tận hưởng trận đấu. Bầu không khí đó đã được tạo ra trước cả khi cậu kịp lên tiếng. Với tư cách là một người đại diện, đúng là hết cửa làm ăn.

"Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu trận chiến thôi. Mỗi người hãy đi gom góp tất cả số tiền có thể. Dù có là cách làm hơi vô lý cũng không sao. Tóm lại là bây giờ, hãy có được hiện vật trong tay!"

Theo hiệu lệnh của William, thương hội Livius bắt đầu hành động. Các thương hội dưới trướng là thương hội Lohengramm, thương hội Abel, và thương hội Goering cũng đã bắt đầu. Việc cần làm chỉ có một...

...gom góp tiền bạc.

o

William đột nhiên lặn vào bóng tối. Có lẽ trong số những quân bài mà William nắm giữ, tập hợp có nhiều tiền nhất, và lại là những đồng tiền khó thấy nhất, chính là Vương quốc Bóng tối. Có thể rút ra được bao nhiêu từ đây, con đường trong tương lai sẽ thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào đó.

"Lâu rồi không gặp, Nyx."

Trước mặt William là một con quái vật có hình dạng của người chị đã mất đang nằm dài. Con quái vật đó nhìn William bằng ánh mắt chán chường. Rồi đột nhiên làm vẻ mặt hờn dỗi.

"Lâu rồi không gặp nhỉ. Lần cuối gặp nhau là khi nào nhỉ... mười năm trước? Hay là một trăm năm trước? Nếu không có việc gì thì chắc cũng chẳng thèm đến gặp ta đâu nhỉ. Buồn quá đi."

Một lời than vãn bất ngờ. William suy nghĩ xem nên trả lời thế nào.

Trong lúc đang suy nghĩ...

"Thôi, nói việc của ngươi đi. Dù gì thì cũng có việc mới đến đây mà đúng không? Cứ nói nhanh đi. Câu trả lời của ta đã có từ lâu rồi."

Nyx thúc giục cậu nói tiếp.

"Tôi muốn mượn tiền. Điều kiện là..."

"Từ chối."

Quyết định ngay lập tức. Mặt William méo đi. Cậu đã bị từ chối trước cả khi nói ra điều kiện.

"Xin hãy nghe điều kiện đã. Làm thế sẽ có lợi cho cả hai bên mà."

"Ta đã nói là từ chối rồi. Lợi ích, thiệt hại gì đó cũng mặc kệ. Không có hứng, chỉ vậy thôi. Việc của ngươi chỉ có thế thôi à? Nếu vậy thì về được rồi đấy."

Mối quan hệ giữa William và Nyx lẽ ra phải rất tốt. Tại sao bây giờ lại sụp đổ như thế này.

"Xin hãy cho tôi biết lý do. Nếu không thì không thể nào chấp nhận được."

Nyx nhìn William một cách chán nản.

"Ngươi đã đi ngược lại ý của ta. Cái đêm đó, đã có một gã đàn ông vì một con nhãi ranh mà bẻ cong lòng tự trọng, đúng không? Ta chỉ kết giao với những kẻ đi trên con đường của vua chúa. Không phải một kẻ nửa vời như ngươi."

Sự lạnh lẽo trong ánh mắt của Nyx ám chỉ sự nghiêm trọng của sự việc. Mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng William. Về chuyện đêm đó thì không thể nào bào chữa được. Đó là một hành động bộc phát, lại còn bị một người phụ nữ làm cho thay đổi con đường của mình. Cậu tự ý thức được đó là một hành động đi ngược lại ý của Nyx. Bạch Long cũng đã khuyên răn rồi.

"Đúng là chuyện đêm đó không thể nào bào chữa được. Nhưng..."

"Con đàn bà đó... ngươi có giết được không?"

William không biết mình đang có biểu cảm gì. Mắt của Nyx híp lại.

"...Dễ thôi. Lúc nào cũng có thể giết được."

"Vậy thì giết đi. Trong hôm nay, giết ngay đi."

William tự nhận thấy mình đang run rẩy. "Hiểu rồi, sẽ giết," chỉ cần nói thế thôi là xong. Là một đối thủ cậu ghét. Giết thì có thể làm được một cách dễ dàng. Huống chi còn là con gái của kẻ thù, lại càng dễ dàng. Dễ hơn cả bẻ tay một đứa trẻ sơ sinh.

"K-không có lý do."

William tự kinh ngạc trước những lời mình đã thốt ra. Nyx từ từ đứng dậy, và lướt đến trước mặt William. Một sự lạnh lẽo bao trùm lấy William. Cơn giận, đang được truyền đến.

"Làm hài lòng ta, không phải là một lý do sao. Mệnh lệnh của chính ta đây không phải là một lý do sao. Một đứa con gái, một khả năng có thể làm lung lay sự vững chắc của chính mình, loại bỏ nó không phải là một lý do sao."

Lời của Nyx đánh vào màng nhĩ cậu. Mỗi lời nói đều chứa đầy sát khí. Sự thất vọng biến thành tuyệt vọng, và xâm chiếm William. Cái chết, đang được truyền đến.

"Có vẻ ngươi đã lún sâu vào rồi nhỉ? Đàn bà làm đàn ông suy đồi. Vô số anh hùng đã chìm đắm trong sắc đẹp mà lầm đường lạc lối. Ngươi cũng sẽ như vậy sao? Bắt đầu bằng việc làm ta tức giận... và phá hủy một con đường của mình sao? Ngươi cuối cùng cũng chỉ là một gã đàn ông không khác gì bọn anh hùng tầm thường kia thôi sao!?"

Tiếng hét thất vọng làm William lung lay. Trong những suy nghĩ đang dao động, William...

"Không, tôi không phải thế. Tôi, tôi để con đàn bà đó sống là để phủ nhận nó! Bây giờ, nếu giết nó, tôi sẽ thừa nhận thất bại. Con đường phía trước, nếu phải bước đi trong nỗi sợ hãi về sự tồn tại mà nó đã rót vào, thì đâu còn là bá đạo nữa! Tôi sẽ chiến thắng tất cả! Cả con đàn bà đó cũng vậy... đó là con đường của tôi!"

Mắt của Nyx nhìn chằm chằm vào William. Từ từ, cẩn thận, nhìn thấu đến tận cùng của vực thẳm. Có lẽ đã đánh giá xong, Nyx lướt về lại vị trí của mình.

"Ngu ngốc. Thật sự ngu ngốc. Được rồi, ta sẽ cho ngươi thêm một chút thời gian nữa. Xem ngươi sẽ chìm đắm trong tình yêu, hay là sẽ vứt bỏ tình yêu để đi trên con đường đế vương, ta sẽ xem xét thêm một chút nữa. Thiệt tình, ta nói là vì lòng tốt, vậy mà, thời gian càng trôi, phía trước đó chỉ là địa ngục mà thôi."

Nyx đã nhìn thấy điều gì, ngay cả William cũng không biết. Nhưng cậu cũng hiểu được rằng đích đến cuối cùng là địa ngục. Nếu đó là sự thật, nếu đó là một thứ không thể lay chuyển, thì William sẽ có 'lý do'. Để đi trên con đường bá đạo...

"Thế, việc của ngươi là tiền bạc à? Có đầu tư hay không thì tùy thuộc vào điều kiện... mà thôi, ta sẽ thỏa thuận bằng việc giảm giá một mươi phần trăm cho tất cả các mặt hàng liên quan đến dược phẩm hiện tại. Thời hạn là cho đến khi hoàn trả xong khoản nợ bao gồm cả lãi suất. Thế này là một nghìn đồng vàng. Không khác gì điều kiện ngươi đã chuẩn bị, phải không?"

William cảm thấy một nỗi sợ khác hẳn với lúc nãy. Con quái vật trước mắt đang nhìn thấu tất cả. Một sự tồn tại như một bóng ma lơ lửng giữa sự sống và cái chết. Một con quái vật thực sự.

"Nhưng mà, ta đang chán. Đàm phán xong rồi đi ngay thì buồn chán lắm. Vì vậy... chúng ta hãy chơi một trò nhé."

William không rảnh. Nếu đã nhận được khoản vay từ bóng tối, cậu cần phải đến những nơi khác để gom góp tiền. Thật lòng mà nói, cậu muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt, nhưng...

"Chơi cờ tướng quân với ta đi. Nếu ngươi thắng, ta sẽ cho thêm một nghìn đồng vàng với cùng điều kiện. Nếu ta thắng, thì ta đã có một trò tiêu khiển thú vị... vậy là xong. Lý do để không chơi thì..."

"Không có. Mau chơi đi."

William nở một nụ cười. Nyx vào những lúc như thế này rất phi lý. Chỉ cần có được một trò tiêu khiển là được. Một nghìn đồng vàng, tương đương với tài sản của một đại thương gia. Tài sản của William, bao gồm cả đất đai và nhà cửa, cũng chỉ khoảng hai trăm đồng vàng. Cung cấp gấp năm lần số đó, cậu không thể nào không cười được.

"Viết đội hình ban đầu vào cuộn giấy da này đi. Sau đó hai bên sẽ bày đội hình của đối phương."

"Tôi không phải là tay mơ đâu. Xin lỗi nhưng tôi sẽ thắng đấy."

Cả hai thoăn thoắt viết đội hình lên cuộn giấy da. Không một chút do dự. William gạt bỏ tính cách của Nyx, và viết ra đội hình tối ưu nhất hiện nay. Tên của đội hình được sinh ra ở Gallias là D'Artagnan Estradiota. Một đội hình tấn công linh hoạt tận dụng tốc độ của kỵ sĩ và chiến xa. Nếu là các biến thể từ đây, nó có thể chiếm ưu thế hoặc ngang cơ với hầu hết các đội hình ban đầu đang được sử dụng hiện nay. Dù có một vài ngoại lệ, nhưng ít nhất ở giai đoạn đầu, nó sẽ không rơi vào thế bất lợi, đó là những gì người ta nói.

"Haha, đối với ta thì ai cũng là tay mơ cả thôi."

Ngược lại, Nyx thì...

"Đây, đây là đội hình của ta. Bày cho cẩn thận vào nhé. Dù sao thì..."

William nhìn vào cuộn giấy da được trao và trợn tròn mắt. Cậu chưa từng biết đến đội hình này. Thậm chí còn không biết có nên gọi nó là một đội hình hay không. Nhưng ngay lập tức so sánh nó với đội hình của mình, một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi William.

"...là một đội hình rất cũ. Một di vật của thời đại mà cờ tướng quân còn chưa được thống nhất. Scutum Testudo, chiếc khiên rùa. Chậm chạp, và không có sức tấn công."

Trào lưu của cờ tướng quân gần đây là những trận đấu diễn ra nhanh chóng. Đội hình ban đầu cũng vậy. Vốn dĩ không chỉ cờ tướng quân mà cả trong thực chiến, nhanh là đã có lợi thế rồi. Vì vậy mọi người đều coi trọng tốc độ. Coi trọng đến mức ngay cả những chiến thuật đầy khiếm khuyết cũng được sử dụng trong một số trường hợp. Nhưng cái trước mắt này, quá ư là, quá ư là...

"Mà thôi, cứ đánh rồi sẽ biết. Hả? Sắc mặt không vui à."

...nó đã trở thành một lối chơi khắc chế đối với lối chơi tối ưu nhất hiện nay.

"Mẹ kiếp. Bà già này nghiên cứu kỹ ghê."

"Tại vì ta rảnh mà. Thôi, vốn dĩ phải tung đồng xu để quyết định ai đi trước, nhưng lần này là dịch vụ đặc biệt, ta sẽ cho ngươi đi trước. Cứ tấn công mạnh mẽ vào nhé."

"Xem thường người ta quá đấy. Trò chơi này được cho là bên đi trước có một chút lợi thế. Lợi thế hay bất lợi của đội hình ban đầu, nếu có sự chênh lệch về trình độ thì cũng chỉ là sai số thôi."

William đi nước cờ đầu tiên. Nyx đi nước thứ hai ngay lập tức.

"Nếu, có sự chênh lệch về trình độ."

William nở một nụ cười thách thức trước khuôn mặt trêu chọc của Nyx.

o

William nhìn vào bàn cờ và run rẩy. Nyx thì đang nhếch mép nhìn William đang chăm chú vào bàn cờ. Cô đang hồi hộp chờ đợi những lời mà William sẽ nói.

"...Tôi xin thua."

Thế trận của William có thể nói là thảm hại. Vốn dĩ ngay từ giai đoạn đầu, đã có một sự chênh lệch lớn hơn cậu nghĩ. Càng đi, sự chênh lệch càng sâu. Cách đi cờ của Nyx tuy cũ kỹ nhưng lại rất nhẹ nhàng, không để lại một kẽ hở nào và đã đưa cậu đến chỗ phải đầu hàng.

"Không phải cứ cái mới là tốt. Đôi khi cái cũ lại có thể vượt qua cái mới. Đặc biệt, là những thứ không còn được để ý đến như thế này."

Một chiến thuật đã bị thời đại bỏ quên. Vậy mà nó đã đi một vòng và nuốt chửng chiến thuật mới nhất. Trận đấu với Yan là một trận đấu sít sao, sự sít sao đó cảm thấy thật dày đặc, nhưng trận thua lần này lại khiến cậu cảm nhận được một bề dày khổng lồ của lịch sử. Sự chênh lệch về trình độ, như Nyx đã nói, gần như là ngang bằng. Nhưng đội hình ban đầu, giai đoạn đầu, giai đoạn giữa, cậu đã bị xoay như chong chóng bởi một cách đi cờ chưa từng thấy gần đây.

"Bị giết chết tốc độ. Tiêu diệt điểm mạnh và nuốt chửng đối thủ vào sân chơi có lợi cho mình, sao."

William, như thể đã quên mất mục đích ban đầu, đang chăm chú nhìn vào bàn cờ. Chắc hẳn cậu đang nhai đi nhai lại trong đầu. Thỉnh thoảng lại lẩm bẩm "không phải, không phải thế".

"Học hành chăm chỉ ghê. Ta thì thấy nhìn thế này cũng vui rồi, nhưng nếu không đi sớm thì sẽ ảnh hưởng đến bá đạo đấy?"

William "à" một tiếng rồi đứng dậy. Chắc chắn đã trôi qua khá nhiều thời gian rồi. Hơn nữa, một nghìn đồng vàng lẽ ra phải có được trong trận chiến này cũng đã tan thành mây khói. Đúng là một khoảng thời gian vô ích, dĩ nhiên đối với William đây là một trận chiến thu hoạch được nhiều điều, nhưng về việc gom góp tiền bạc cần phải làm ngay bây giờ thì cậu đã đi sau một bước.

"Trong lúc chúng ta chơi, ta đã cho Bạch Long cầm tiền vàng rồi. Cứ mang nó về lại thế giới ban ngày đi. Lần phục thù ta sẽ luôn chấp nhận. Khi nào rảnh thì đến chơi nhé."

Nyx nói một cách thản nhiên, nhưng ngay từ đầu cô đã quyết định số tiền vàng sẽ trao. Tức là cô không hề có ý định thua. Nhận ra điều đó, William thề trong lòng. Nhất định sẽ phục thù.

"Thua cũng được. Nhưng cứ thua mãi thì không tốt đâu. Cả với thế giới, lẫn với đàn bà."

Lời nói được ném về phía lưng của William. Không phải là tâm trạng của cô đã khá hơn, mà là đang nói rằng, cả trận thua hôm nay và cả trận thua 'lần trước' đều phải được thanh toán. Cậu cố tình không phản ứng lại và rời khỏi chỗ của Nyx. Không cần cô nói, cậu cũng không có ý định thua mãi.

"Tiền vàng đây. ...Nhanh cầm đi. Tay, tê hết cả rồi."

Bạch Long, sát thủ mạnh nhất, đang đợi William với vẻ mặt xanh xao. Chắc hẳn anh ta đã đợi một thời gian dài, thử vác, treo, và đủ mọi cách. Những cơ bắp săn chắc đang giật giật. Cũng phải thôi, một nghìn đồng vàng thì nặng không thể nào tưởng tượng được. Bình thường phải vài người mới có thể vận chuyển được, và nếu ở ngoài thì phải dùng bò hoặc ngựa để chở. Vậy mà một mình mang, lại còn ngoan ngoãn đứng đợi, lòng trung thành và sự kém linh hoạt của anh ta đã làm William phải bật cười.

"Đ-đừng có cười. Mau cầm đi. Rồi sẽ hiểu."

Một túi tiền siêu nặng mà không cần cầm cũng biết. Chắc chắn William không thể cầm nổi. Và William cũng không có ý định cầm.

"Nyx, cho tôi mượn Bạch Long đi."

Bạch Long tái mét mặt ngay lập tức. "Không sao, cứ tự nhiên dùng đi," ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói đó, trái tim của Bạch Long đã tan vỡ. Dù tim đã vỡ nhưng vì lòng trung thành mà không buông túi tiền ra, đúng là một điều đáng khen.

"Nhờ cậu đến dinh thự nhé."

Một luồng sát khí khổng lồ từ Bạch Long hướng về phía William. Cậu cười hề hề nhận lấy nó, và quyết định trong lòng sẽ chơi đùa với Bạch Long để trả đũa cho trận thua. Tính hiếu thắng cũng là một vấn đề.

"Một ngày nào đó sẽ giết. Nhất định."

Cảm nhận ánh mắt đâm như dao một cách dễ chịu, William bước đi.

o

"Vất vả rồi. Xin lỗi vì đã bắt cậu phải vác một nghìn đồng vàng."

Nghe lời cảm ơn không thật lòng của William, Bạch Long trừng mắt nhìn cậu một cách giận dữ. Rồi anh ta ho một tiếng để bình tĩnh lại, rồi quay lại đối mặt với William một lần nữa.

"Không phải một nghìn đồng vàng. Là một nghìn năm trăm đồng vàng. Dù thế nào đi nữa, vị kia cũng rất chiều chuộng ngài. Nếu là người khác, chắc đã chết không biết bao nhiêu lần rồi. Với tâm trạng của ngày hôm nay, lẽ ra ngài còn không được phép nói chuyện."

William nhìn túi tiền với vẻ mặt kinh ngạc.

"Đừng làm vị kia thất vọng. Vậy nhé."

Bạch Long cứ thế biến mất không một tiếng động. Quả nhiên là một sát thủ siêu hạng.

"Quên không nói..."

Bạch Long lại ló mặt ra từ bóng tối. Trước sự quay trở lại đột ngột đó, William suýt nữa đã phì cười.

"...số tiền vàng đó đều là của thời đại cũ. Nghe nói là vàng Alexis. Là tài sản riêng của Vua bóng tối nhưng giá trị có cao hơn một chút so với những thứ hỗn hợp khác. Ngài ấy nói là cứ tự nhiên mà dùng. Vậy nhé."

Sau khi Bạch Long đi, William lấy ra một đồng vàng từ trong túi. Một con dấu chưa từng thấy, nhưng ngay khi chạm vào, sức nặng và độ mềm mại của nó đã giúp cậu hiểu được lời của Bạch Long.

"Không có tạp chất. Độ tinh khiết rất cao... một nghìn năm trăm đồng như thế này, đúng là một câu chuyện hào phóng."

William một lần nữa tự nhận thấy mình đang được Nyx chiều chuộng. Và cậu càng thêm sợ hãi. Nếu phụ lòng mong đợi đó, liệu chuyện có chỉ dừng lại ở bản thân mình không.

Bất chợt, William cảm thấy có gì đó vướng mắc. Alexis, đâu đó...

"A, anh hai kìa! Mừng anh về!"

Marianne tung tăng chạy đến. Cứ ngỡ là cô bé đã về từ lâu rồi nên William hơi ngạc nhiên. Rồi gia đình Bernbach lũ lượt kéo ra. Viktoria nhảy ra, Wilhelmine đuổi theo, Ernesta e dè bước ra, và cuối cùng là Theresia với một nụ cười tuyệt vời đã chặn đứng lời phản đối của William "bọn em đang làm phiền nhỉ". Toàn là những người rảnh rỗi.

"Cái gì thế?"

Marianne nhìn chằm chằm với vẻ mặt thèm thuồng.

"Nghe nói là vàng Alexis. Tôi cũng chưa từng nghe thấy."

"Cho em đi."

"Không được. Đây không phải của tôi mà là của thương hội."

"Keo kiệt!"

Giữa cuộc đối đáp vô ích đó, Ernesta nghe thấy từ "Alexis" và nghiêng đầu.

"Cuộc phiêu lưu của Alexis, hồi nhỏ em có đọc qua."

"A, em cũng có đọc rồi. Khó quá nên không đọc hết được."

"Đến cả một câu chuyện trẻ con như vậy mà chị cũng không đọc được à. Lại đây một chút đi Viktoria, để em trừng phạt chị!"

Dù tình hình rất ồn ào, nhưng William đã hiểu ra điều vướng mắc của mình. Đúng là ở Arcadia, nếu nhắc đến Alexis, chắc chắn sẽ nghĩ đến 'Cuộc phiêu lưu của Alexis', một câu chuyện phiêu lưu của người hùng Alexis. Nhưng, William, trong thời gian làm việc ở hiệu sách, chưa từng nghe thấy chuyện có đồng vàng được làm ra để kỷ niệm Cuộc phiêu lưu của Alexis. Vì vậy cậu đã không nghĩ đến, nhưng...

(Bản in đầu tiên là từ khoảng hai trăm năm trước. Không có ghi chép lại cũng là điều dễ hiểu, sao?)

Dù vậy, một nghìn năm trăm đồng vàng. Hơn nữa là với một độ tinh khiết mà bây giờ chắc chắn không thể nào lưu hành được. Vàng có độ tinh khiết cao thì mềm và không thích hợp làm tiền xu. Bây giờ, hợp kim pha trộn với bạch kim là chủ yếu. Không biết nó được làm ra từ khi nào, nhưng ít nhất từ hai trăm năm trước, hợp kim đã là chủ yếu rồi...

(Mà thôi. Nghĩ cũng vô ích.)

Cái cần thiết là tiền. Đồng vàng này có giá trị cao hơn những đồng vàng thông thường. Nếu bán khéo, có thể đổi được với số vàng tăng thêm hai, ba mươi phần trăm. Như vậy sẽ gần hai nghìn đồng. Mình đã được chiều chuộng hơn những gì mình tưởng. Khắc cốt ghi tâm điều đó và tiến hành công việc, William đã tự thề với lòng mình như vậy.

"Nhiều vàng thế này, chắc là dùng cho công việc nhỉ?"

Theresia mỉm cười hỏi. Phía sau đôi mắt đó không hề cười.

"Vâng, tôi định mua một món đồ hơi đắt tiền một chút. Sớm muộn gì cũng sẽ có chuyện được báo đến Bá tước thôi ạ."

"Vậy à, thật là mong chờ quá đi."

Một cuộc thăm dò ý tứ. Chắc chắn cô gái này là con gái của Vlad. Nếu Viktoria mà là một cô gái như thế này, William cũng có thể dễ dàng qua mặt được, nhưng...

(...Đồ ngốc, mình.)

William tự răn mình rằng những suy nghĩ như vậy đã là sa bẫy rồi. Nguyên nhân của nó đang ở một căn phòng nào đó và đang hét lên vì bị chị mình trừng phạt. Dù sao thì cũng là một cô gái ở tuổi cập kê.

(...mà đây là nhà mình mà nhỉ.)

William vừa giữ Marianne đang định chôm tiền vàng, vừa trầm ngâm suy nghĩ.

Rõ ràng là nơi làm việc còn thoải mái hơn cả ngôi nhà này.