William vẫn đang tất bật ngược xuôi.

Anh đã thương thảo với Hoàng tử Airhardt và nhận được cam kết sẽ rút một phần từ ngân khố quốc gia. Vì ngân sách kỳ này phải tập trung vào việc tái thiết Braustadt và Laconia nên không còn dư dả, nhưng anh đã thành công đưa hạng mục xây dựng nhà máy luyện thép vào khung ngân sách mà Airhardt nắm giữ cho kỳ tới. Dù vậy, vẫn chưa đủ, William buộc phải tính đến phương án tiếp theo.

○

"Chào mừng, cậu William. Thật không ngờ cậu lại chủ động tìm đến tôi."

William đường đột ghé thăm dinh thự của Leodegar von Althauser. Trước sự xuất hiện đường hoàng của anh, Leodegar chỉ biết cười khổ.

"Tôi đến đây về vấn đề đã trình bày trong lá thư hôm trước."

Leodegar gật đầu ra hiệu đã hiểu, rồi trải lên bàn những tài liệu mà William đã gửi đến. Đó là bản sao của những tư liệu mà Einhardt đã gửi muộn đến Arcas.

"Thiết bị kiểu mới sử dụng công nghệ của Gallias à. Xem qua tài liệu thì đúng là hiệu quả thật. Công nghệ này có nguồn gốc từ đâu?"

"Một thuộc hạ của tôi, Einhardt, có một người bạn là kỹ sư lang thang. Thông tin này đến từ người đó. Anh ta cũng đang hỗ trợ về mặt kỹ thuật cho dự án lần này."

"Ra vậy, có lẽ là thiếu tin cậy một chút nhỉ?"

"Đúng là chưa có thành tích thực tế. Nhưng căn cứ vào giấy tờ tùy thân, có thể thấy anh ta từng làm công việc này ở Gallias. Giấy tờ tùy thân của Gallias có hình thức rất chi tiết."

Leodegar khẽ gật đầu rồi ra hiệu cho người hầu. Một người hầu mang một cái túi đến và đặt nó lên bàn. Leodegar mở túi ra và đổ ra một ít thứ bên trong.

"Vụ này, nếu không phải là cậu thì tôi chẳng thèm để mắt đến. Nhưng, vì đây là công việc của Bạch Kỵ Sĩ, nên tôi muốn đặt cược vào cậu. Cứ coi như đây là sự tin tưởng dành cho một người đàn ông đã thắng gần như mọi ván cược cho đến nay."

William thoáng ngạc nhiên vì rút được tiền một cách dễ dàng.

"Hai trăm đồng vàng, đây là tất cả những gì tôi có thể chi. Tôi vẫn chưa phải là gia chủ của nhà Althauser mà. Về lãi suất thì cứ như trong lá thư hôm trước là được. Không quá thấp, cũng không quá cao, tôi nghĩ đó là một mức rất tinh tế."

"Xin cảm ơn ngài. Không ngờ ngài lại chuẩn bị được nhiều đến vậy. Tôi đã nghĩ là mình sẽ bị từ chối."

Leodegar cười khổ.

"Tình trường và công việc là hai chuyện khác nhau. Đây thuần túy là chuyện công việc. Cậu cũng không đến đây với tư cách là vị hôn phu của tiểu thư Victoria, đúng không? Tương tự, tôi cũng không ở đây với tư cách là một tình địch. Chỉ vậy thôi. Dĩ nhiên, tôi vẫn chưa từ bỏ cô ấy đâu."

Câu nói cuối cùng đã để lộ lòng thật. Leodegar tự cười nhạo chính mình vì đã lỡ lời.

"Tôi đã biết sức mạnh của cậu. Và đồng thời, tôi cũng biết điểm yếu của mình. Thật cay đắng, nhưng với tư cách một người đàn ông, có lẽ tôi sẽ không bao giờ vượt qua được cậu. Dù tôi tự tin rằng mình sẽ làm cô ấy hạnh phúc hơn, tự tin vào tình yêu tôi dành cho cô ấy mãnh liệt hơn, nhưng cô ấy… có lẽ sẽ chỉ dõi theo một mình cậu mà thôi."

Leodegar thở hắt ra một hơi. Rồi anh trở lại với vẻ mặt thường thấy.

"Như tôi đã nói lúc nãy, tôi có nguyên tắc không để chuyện cá nhân xen vào công việc. Cậu sẽ làm số tiền này sinh sôi và trả lại cho tôi. Vì tin tưởng vào điều đó nên tôi mới giao tiền cho cậu. Tôi rất kỳ vọng đấy, Bạch Kỵ Sĩ William von Livius."

Dù trong lòng nghĩ gì, Leodegar vẫn giữ vững hình ảnh một thanh niên tốt bụng đến cùng. Đó có lẽ là lòng kiêu hãnh của anh. Về phần William, anh thầm mong Leodegar hãy cố gắng hơn một chút nữa để quyến rũ Victoria trong lúc anh không biết, nhưng nếu nói ra điều đó thì có lẽ sẽ bị đòi lại tiền, nên anh đã im lặng.

"Cứ giao cho tôi, thưa ngài Leodegar von Althauser."

Thu được hai trăm đồng vàng.

○

Tại Laconia, việc tái thiết pháo đài đang diễn ra với tốc độ chóng mặt. Một lịch trình điên rồ đến mức cả những người lính vừa kết thúc buổi tập buổi sáng cũng phải tham gia thì mới kịp. Jan đã nhiều lần kiến nghị lên cấp trên rằng điều đó là không thể, nhưng câu trả lời nhận được chỉ là "tìm cách mà làm". Cuối cùng, gánh nặng đó lại đè lên vai các thuộc hạ của anh.

"Đau đầu thật đấy… Mình có nên giúp một tay không nhỉ? Mà chắc mình có giúp thì cũng bị Gustav ngăn lại thôi. Chẳng có ai thấy cả, giúp một chút chắc cũng được mà ta."

Jan nhanh chóng xử lý xong đống giấy tờ và lại nhâm nhi tách hồng trà như thường lệ. Bên ngoài, do tuyết rơi dày đặc từ đêm qua, công việc phải bắt đầu từ việc dọn tuyết. Dù là danh tướng cỡ nào cũng không thể thắng được thời tiết. Ấy vậy mà cấp trên vẫn khiển trách Jan vì tiến độ bị chậm trễ. Nếu chỉ có mình Jan bị mắng thì không sao, nhưng cả thuộc hạ cũng bị vạ lây nên anh cũng cảm thấy rất khó xử.

"Làm quản lý cấp trung khổ thật."

Anh nhấp một ngụm hồng trà, rồi cầm lấy lá thư lẽ ra phải đến từ hôm qua. Có lẽ tuyết rơi dày đã làm chậm bước chân của họ. Người đưa thư cũng vất vả thật.

"Ồ ồ, cái này lại hiếm đây. Không biết nội dung là gì nhỉ."

Jan mỉm cười cầm lấy một lá thư. Có một lá gửi cho Jan, một lá cho Anselm, và một lá, rõ ràng là gửi kèm, cho Gregor.

"Đề nghị góp vốn... hửm, hừm hừm, chà chà, thật là—"

Nghĩ rằng việc này sẽ tốn nhiều chất xám, Jan ngậm một cây tẩu vào miệng. Làm thế này sẽ giúp đầu óc anh minh mẫn hơn. Dù chỉ là tạm thời.

"—Haizz, gay go rồi đây. Rắc rối, rắc rối thật."

Jan lôi ra từ trong ngực một chiếc mề đay nhỏ và xoay xoay nó trong tay.

"Dùng việc xây dựng nhà máy luyện thép tại địa phương làm vũ khí để chiếm lấy quyền giao thương à? Một nước đi táo bạo thật. Đồng thời, đây lại không giống một nước đi của cậu William. Tôi nghĩ nếu là cậu ta thì sẽ nhắm vào những thứ cốt lõi hơn cơ. Haizz, việc này có cần thiết cho cậu ta không, hay là quá sức?"

Xoay xoay, xoay xoay, Jan chỉ nghịch chiếc mề đay chứ không định mở ra xem bên trong. Động tác này hơi khác với những hành động vô thức như vuốt râu hay nghịch tóc. Đây không phải là một thói quen. Anh dùng những ngón tay dịu dàng để nghịch nó một cách ra vẻ ngẫu nhiên, nhưng có thể cảm nhận được một ý chí sắt đá rằng sẽ không bao giờ mở nó ra.

"Mà khoan, nhà mình giờ còn bao nhiêu tài sản nhỉ? Nhà Seckt thì chị em gái cũng đi hết rồi, anh em trai thì hoặc đã chết trận, hoặc đã rời khỏi nhà... Bán cái dinh thự ở Arcas đi, rồi bán cả mảnh đất ở cửa ngõ phía bắc nữa là được à? Mà hình như ở phía bắc có một mỏ quặng không được sử dụng thì phải... Ơ, hình như mình cũng có của ăn của để phết?"

Jan vận động bộ não để nghĩ về những "tài sản" mà trước đây anh chẳng mấy khi bận tâm. Thú thực, đối với một Jan hoàn toàn không màng đến sự đời, việc dành tài nguyên não bộ cho những chuyện đó thật ngu ngốc. Nhưng, nếu đó là đề nghị của William thì tình hình lại khác.

"Chỉ cần có hồng trà và bánh ngọt là mình sống được rồi mà. Chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này cả."

Jan cười một cách tự giễu. Tay anh siết chặt chiếc mề đay.

"Thôi thì, nếu cậu đã phải nhờ đến tôi, thì hẳn đó là việc cần thiết. Dù tôi không nghĩ nó giống phong cách của cậu, nhưng nếu đã cần thì chắc cũng được thôi. Ừm. Phiền phức quá, cho hết luôn đi cho rồi."

Jan định提筆寫在羊皮紙上。 Ngay lúc đó, cửa phòng Jan bật mở.

"Sao mày lúc nào cũng cực đoan thế hả. Vào đây, thằng ngu."

"Ồ, Gustav à. Đằng sau là Gregor và Anselm nhỉ. Nào, vào đi, vào đi. Ngoài trời lạnh lắm phải không? Dù ở phía nam mà nơi này lại lạnh hơn cả thủ đô ấy chứ. Chắc vì là vùng lòng chảo à?"

Tiếp sau Gustav, Gregor và Anselm bước vào phòng. Cái đầu trọc của Gregor trong mùa đông lạnh giá trông cũng không được ưa nhìn cho lắm. Mà cũng chẳng phải chuyện quan trọng gì.

"Sao thế nhỉ, từ lão già Bardias cho đến mày, ai cũng nuông chiều thằng đó quá mức thì phải? Mà thôi, trước hết là mày quá thờ ơ với mọi thứ ngoài chiến trận rồi đấy."

"Nuông chiều sao? Tôi nghĩ có lẽ lão gia là người nghiêm khắc với cậu ấy hơn bất kỳ ai đấy. Ít nhất thì đó không phải là khối lượng công việc để giao cho một người ở độ tuổi đó. Chất lượng công việc cũng vậy. Tôi thừa nhận là mình dễ dãi, ừm."

Jan ngả người, giao phó toàn bộ cơ thể cho chiếc ghế bập bênh yêu thích của mình.

"Lý do tôi thờ ơ thì cậu cũng biết còn gì? Tôi chẳng có gì cả. Nhà Seckt cũng như ngọn đèn trước gió. Tôi mà chết thì nhà này cũng biến mất thôi. Đất đai không dùng đến thì cho cậu ấy cũng được mà."

Thái độ của Jan khiến Gustav khó chịu. Chủ nhân vung ngọn giáo là mình mà lại trống rỗng đến thế. Dù biết『lý do』, nhưng cái bộ dạng thảm hại này cũng sắp đến lúc không thể chịu đựng nổi nữa rồi.

Vì vậy, anh ta quyết định bước vào một chút. Vào trong thế giới của Jan—

"Lấy một hai bà vợ đi cho rồi."

Vào vùng đất cấm không được chạm đến.

Nghe lời nói của Gustav, mắt Jan khẽ híp lại.

"Cậu nói điều đó với tôi à? Dù là cậu đi nữa thì cũng hơi vượt quá giới hạn rồi đấy, nhỉ."

Thứ toát ra từ Jan là một cái lạnh kiên định như vùng lãnh nguyên đóng băng. Gustav vì đã hiểu rõ và chủ động bước vào nên mới có thể chịu đựng được, chứ hai người phía sau đã bị áp lực đó làm cho lùi bước.

"Tôi biết ơn vì cậu đã lo lắng cho tôi. Nhưng đó không phải là lĩnh vực mà cậu có thể bước vào. Tôi không muốn bất kỳ ai bước vào đó cả. Bởi vì nơi đó… là nơi chỉ dành cho một người duy nhất."

Bàn tay đang xoay xoay chiếc mề đay. Thấy vậy, Gustav thở dài một hơi đầy bất lực.

"Hiểu rồi. Tao xin lỗi. Là tao sai."

"Không sao đâu. Người sai là tôi mà. Ồ, xin lỗi hai đứa. Tạm thời cứ ngồi xuống uống chút hồng trà đã. Phải làm ấm người lên chứ."

Jan trở lại với bầu không khí thường ngày, cất gọn chiếc mề đay vào trong ngực. Rồi anh lại bắt đầu vuốt râu, đúng là hết thuốc chữa. Anselm và Gregor ngồi xuống ghế như được mời. Gustav thì đứng uống hồng trà.

"À phải, thực ra có thư gửi cho các cậu đây. Người gửi là Sư đoàn trưởng William von Livius. Nội dung chắc cũng giống tôi, là một vụ đầu tư góp vốn. Lần này hình như là xây nhà máy luyện thép."

"…V-vâng. Chuyện đó… nghe có vẻ quy mô quá nhỉ."

Gregor có vẻ chưa thể tiếp thu nổi tầm vóc của câu chuyện. Anselm thì đã bắt đầu tính toán trong đầu xem hiện tại mình có thể chi ra bao nhiêu.

"Ừm, là một câu chuyện có quy mô lớn. Hình như họ định xây một cơ sở rất hoành tráng. Mùa đông thì chắc sẽ tạm ngưng hoạt động, nơi nào cũng thế thôi mà. Hơn nữa lại ở phía bắc nữa. Quy mô của nó đủ lớn để bù đắp cho thời gian hoạt động ngắn ngủi đó. Chắc sẽ cần một khoản tiền và thời gian khổng lồ."

Jan lắc lư chiếc ghế của mình.

"Vì vậy, tôi muốn các cậu, tất cả những người giữ chức vụ chỉ huy trong Quân đoàn 2, hãy tham gia vào câu chuyện lần này."

Gustav ném một cái nhìn sắc lẹm về phía Jan. Ánh mắt đó đang tố cáo rằng anh đã nuông chiều quá mức.

"Có lý do cả đấy, Gustav. Đây không phải là suy nghĩ với tư cách là Phó Đại tướng Quân đoàn 2... thôi bỏ cái danh hão đó đi, đây là suy nghĩ với tư cách Quân đoàn trưởng Quân đoàn 2."

Jan gạt phắt lời phản đối của Gustav và quay sang hai người kia.

"Nhà máy luyện thép này có những điểm mới về mặt kỹ thuật, nhưng tất cả chúng đều nằm ở khía cạnh hiệu suất. Tức là chất lượng sắt thì vẫn như các nhà máy hiện có. Vậy tại sao chúng ta lại cần phải góp vốn vào dự án này—"

Tầm mắt của Jan hướng về tấm bản đồ. Thế giới được vẽ trên đó là thế giới của bảy vương quốc. Trong đó, Arcadia tuyệt không phải là một nước lớn. Nhưng nếu gộp thêm cả phương bắc vào, nó sẽ lập tức trở thành một cường quốc chỉ đứng sau Gallias, Estard và Nederkuss.

"Đó là vì nó có thể giải quyết được tình trạng thiếu sắt và giá sắt quá cao hiện nay ở Arcadia. Sắt được sản xuất ở nhà máy này không hẳn là loại sắt chất lượng tốt. Nhưng những thiết bị hiệu suất cao có thể tinh chế một lượng sắt khổng lồ trong thời gian hoạt động ngắn ngủi. Quy mô cũng rất lớn. Và quan trọng là, nó có thể tận dụng được người dân phương bắc đang thất nghiệp và không có việc gì làm. Để chiến đấu trong tương lai, để Arcadia có thể xưng bá trong thế giới này với tư cách là một cường quốc, tôi cho rằng đây là việc phải làm."

Dù có trở thành một cường quốc mà lãng phí tài nguyên con người và vật chất thì cũng vô nghĩa. Công việc có thể giao cho người dân phương bắc rất hạn chế. Đất đai ở phía bắc cằn cỗi, không thích hợp cho nông nghiệp. Chỉ dựa vào chăn nuôi để sinh sống là một việc cực kỳ khó khăn, và nhà nước cũng sẽ không thể tận dụng hết nguồn nhân lực. Nhà máy luyện thép lần này sẽ là một biện pháp hữu ích để giải quyết phần nào những vấn đề đó.

"Nhưng, không nhất thiết người làm việc đó phải là William Livius."

Anselm lườm Gustav một cái tóe lửa. Sát khí tràn ra từ sau chiếc mặt nạ.

"Không không, chính việc người đó là William von Livius mới là yếu tố đáng để đám võ quan chúng ta đầu tư đấy."

Jan không hề để tâm đến sát khí, mà còn tận dụng lời phản bác của Gustav như thể "nói hay lắm". Bị lợi dụng, Gustav cau có.

"Việc anh ta có được mỏ quặng đồng nghĩa với việc Quân đoàn 2 của chúng ta có thể mua vũ khí với giá rẻ. Ngay khi anh ta sở hữu mỏ quặng, thị trường sẽ thay đổi chóng mặt. Nghe cho kỹ đây, giá sắt chắc chắn sẽ giảm. Tức là giá vũ khí cũng sẽ giảm. Ngay cả trước khi nhà máy luyện thép bắt đầu được xây dựng."

Gustav và Gregor ngớ người ra. Anselm không giấu nổi sự kinh ngạc trước sự sắc sảo của Jan. Người đàn ông này có cùng tầm nhìn với William. Anh ta có thể nhìn thấy cả những điều mà mình vẫn chưa thấy được.

"Ngay khi có được mỏ quặng, việc hoàn thành nhà máy luyện thép không chỉ còn là lời hứa với người dân ở đó, mà còn là lời hứa với cả quốc gia. Nhà nước cũng sẽ ra tay giúp đỡ nếu nguồn tài nguyên tăng lên. Tức là, ngay khi bắt đầu, việc hoàn thành nhà máy luyện thép đã trở nên có tính chắc chắn ở một mức độ nào đó. Vậy thì cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra... cậu Anselm?"

"Các chủ mỏ quặng ở trong lãnh thổ Arcadia sẽ đến chào hàng với ngài Willia-, à, đến để bán sắt của họ. Vài năm sau, khi nhà máy luyện thép ở phía bắc hoàn thành, họ sẽ mất khả năng cạnh tranh về giá cả. Trước lúc đó, họ sẽ tranh thủ làm sâu sắc mối quan hệ với William, chấp nhận giảm giá sắt một chút để giao dịch. Họ sẽ nói rằng 'khi đó chúng tôi đã giúp đỡ ngài, nên sau này cũng mong được tiếp tục hợp tác'."

"Chính xác. Có lẽ sau đó cậu William sẽ nhắm đến cả các mỏ quặng ở trong lãnh thổ Arcadia. Lần này chắc chắn sẽ đề xuất xây dựng một nhà máy kiểu mới, vượt trội về mặt chất lượng. Phải đến lúc đó thì mưu đồ của cậu ta mới thành công. Cậu ta sẽ thống trị ngành sắt của Arcadia, và Arcadia sẽ có được cả lượng sắt dồi dào lẫn sắt chất lượng cao. Tất cả mọi người đều chiến thắng. Ngoại trừ các đối thủ cạnh tranh cùng ngành, kẻ thù hiện tại của cậu ta."

Trên trán Anselm lấm tấm những giọt mồ hôi to bằng hạt đỗ. Phần sau của câu chuyện mà Jan kể, Anselm chưa hề được nghe từ William. Nhưng William chắc chắn đã nhìn thấu đến mức đó. Chỉ là anh cảm thấy chưa cần thiết phải nói cho Anselm biết mà thôi.

Dù đã nghe câu chuyện của William, Anselm vẫn chỉ có thể nhìn thấu sự việc ở một tầng nông hơn Jan. Jan, không cần nói chuyện với William, vẫn có thể tự mình suy luận ra đến đó. Sự chênh lệch này khiến anh run rẩy.

"Tham gia vào câu chuyện của cậu ta sẽ mang lại lợi ích cho cả quân đội lẫn quốc gia. Không có lý do gì để từ chối."

Jan có vẻ hài lòng sau khi nói xong, đôi mắt vốn đã hẹp của anh lại càng hẹp hơn, hay đúng hơn là nhắm tịt lại. Một gã đàn ông lười biếng tỏa ra cái không khí "nói nhiều quá mệt rồi" khắp người.

"Quân đoàn trưởng Jan nghĩ là chúng tôi nên tham gia ạ?"

Gregor hỏi. Jan hé một mắt.

"Tôi nghĩ vậy. Phần còn lại tùy các cậu quyết định."

Anh lại nhắm mắt ngay lập tức. Gregor gật đầu rồi đứng dậy.

"Dù sao thì Anselm cũng sẽ chi tiền ra thôi phải không? Đi nghĩ cách xoay tiền thôi!"

"A, à. Nhưng Gregor, cậu định chi ra bao nhiêu?"

"Hử? Có bao nhiêu thì chi bấy nhiêu. Nhà Thunder thì ngoài tôi ra cũng chỉ còn mấy đứa em gái. Chỉ cần lo cho chúng nó đến lúc gả chồng là được. Tôi tin vào trí tuệ của sư phụ Gustav, và suy nghĩ của Quân đoàn trưởng Jan."

"...Đến đây tôi mới ngạc nhiên đấy, cậu đã trở thành một thằng ngốc từ bao giờ vậy?"

Gregor cười nhăn nhở.

"Thằng ngốc mà ra vẻ thông minh thì chỉ tổ lố bịch thôi, phải không? Tạm thời thì tôi sẽ không nghĩ ngợi gì cả. Việc suy nghĩ tôi sẽ để cho những người mà mình tin tưởng. Thấy sao?"

Anselm cười khổ.

"Đúng là một tên đại ngốc. Thật tình... mà tôi cũng định chi hết những gì mình có thể."

Nghe cuộc đối thoại của hai người trẻ tuổi, Jan và Gustav nhìn nhau.

(Vậy, anh tính sao đây? Hửm?) - Jan hỏi bằng mắt.

(Im đi thằng ngu. Mày đã nghĩ vậy thì tao theo đến cùng thôi.) - đôi mắt của Gustav như đang nói thế. Jan cười.

Sắp tới sẽ bận rộn đây. Qua mùa đông sẽ là cuộc chiến sinh tử để bảo vệ Laconia này trước quân đội Ostberg đang hừng hực lửa báo thù. Strakless cũng có thể sẽ xuất hiện. Thất bại đau đớn hơn mười năm trước. Một bức tường quá cao mà ngay cả bản thân mình, một người từng khao khát chiến thắng, cũng không thể với tới.

(Không, có lẽ chính vì khao khát nên mới không thể thắng được chăng? Bây giờ thì... sao nhỉ?)

Jan đã gần như không hoạt động trong suốt mười năm. Chức vụ Đại tướng đã được đảm bảo cho anh, người đàn ông từng được coi là cánh tay phải của Bardias, lại đã từ bỏ chiến đấu đến mức điều đó gần như bị lãng quên. Nhưng giờ đây, anh đang cố gắng đứng lên một lần nữa. Người khởi xướng là William Livius. Không ai biết lý do tại sao. Tất cả đều nằm trong lòng của Jan—

(Haizz, không biết rồi sẽ ra sao đây.)

Jan đang vui vẻ nhìn về tương lai.