Một người phụ nữ gõ cửa nhà William. Một người phụ nữ trông có vẻ giản dị. Tuổi tác trông còn trẻ nhưng cũng là độ tuổi sắp bị xếp vào loại gái ế. Ở kinh đô, tuổi kết hôn ngày càng tăng, nhưng dù vậy cũng đã sắp đến ngưỡng rồi.

"Xin hỏi ai đấy ạ?"

Người mở cửa đối diện với người phụ nữ đó cũng là một người phụ nữ. Một người trông có vẻ sặc sỡ. Đó không phải là một sự sặc sỡ tầm thường mà là sự duyên dáng và đáng yêu bẩm sinh tạo nên màu sắc cho cô. Tuổi tác đang ở độ hoa nở, chắc hẳn là một thời điểm vừa vặn.

"Tôi là Rutgard von Taylor. Tôi đến đây có việc cần gặp ngài William."

Tên của người phụ nữ giản dị là Rutgard von Taylor.

"William nếu có ở nhà thì đang đọc sách... à không, ngài ấy không có ở nhà."

Tên của người phụ nữ sặc sỡ là Viktoria von Bernbach.

Đó là một lời nói dối rõ ràng, nhưng có lẽ đã được William dặn dò từ trước. Nếu có bị dặn rằng hãy nói là tôi không có nhà vì muốn đọc sách, thì đó quả thực là một nước đi tồi. Làm thế có thể gây ra sự nghi ngờ cho khách. Mà thôi, may mà là Rutgard.

"Xin hãy chuyển lời rằng Rutgard đến đây vì chuyện công việc. Nếu ngài ấy vẫn vắng mặt, tôi sẽ không nói gì mà về ngay nên xin cứ yên tâm."

Viktoria "ừm ừm ừm" trầm ngâm suy nghĩ. Cô cố gắng vận dụng cái đầu không có của mình để nghĩ ra cách đối phó với tình huống này, nhưng...

"Để em đi hỏi một chút nhé!"

...cuối cùng cô đã chọn phương án đi hỏi William. Đây cũng lại là một nước đi tồi. Chẳng khác nào nói thẳng với đối phương rằng mình đang nói dối là không có nhà.

"Xin nhờ cô ạ."

Không chờ câu trả lời của Rutgard, Viktoria đã chạy đi mất hút, bóng lưng đó không hề giống một tiểu thư quý tộc. Chính vì vậy, lồng ngực Rutgard mới xao động. Bằng cái vẻ đáng yêu có thể được tha thứ cho mọi thứ đó, liệu cô ta có bước chân vào những gì quý giá của mình và phá hủy tất cả hay không.

"Ai bảo cô khai ra là tôi đang ở nhà hả? Hả? Cô là não cá vàng à?"

"Nhưng mà nhưng mà trong trường hợp này nói thế nào cho phải cũng hơi khó nhỉ."

"...Ngu đến mức này thì cũng thật là sảng khoái."

"Ehehe."

"Không phải khen đâu, cũng đừng có cười vui vẻ như thế! Thôi được rồi, về phòng đi. Khách tôi sẽ tiếp."

"...Anh sẽ gặp à? Sách thì sao?"

"Dù là một đối thủ không cần phải gặp, nhưng nhờ cô mà tôi không thể nào phớt lờ được nữa rồi. Hiểu rồi thì mau về phòng đi. Đọc sách mà học đi."

"Vâng ạ."

Một cuộc cãi vã của cặp đôi vang đến tận cửa ra vào. Nghe thấy điều này, nụ cười của Rutgard thoáng chút rạn nứt. Một mối quan hệ đã được nảy sinh mà cô không hề hay biết. Trong lúc cô chậm chạp không hành động, kết quả mà cô chờ đợi lại là thế này. Nhận ra sự dao động của mình, Rutgard khẽ hít một hơi thật sâu.

(Không sao. Cô ta không thể nào hiểu được con người thật của anh ấy. Người có thể hiểu được, chỉ có mình, người đồng phạm, mà thôi.)

Và trước William xuất hiện với vẻ mặt có lỗi, Rutgard nở một nụ cười như thường lệ. "Con bé ngốc đó đã thất lễ," "Không đâu, cô ấy thật hoạt bát," "Chỉ là ngốc thôi," những lời lẽ nhẹ nhàng được trao đổi.

"...Tôi không nghĩ là cô lại đến vào thời điểm này."

"Chính vì là thời điểm này, nên em mới muốn đến gặp và nói chuyện một chút."

"Hiểu rồi. Lên đi, Rutgard."

"Vâng, William."

Rutgard đáp lại lời mời của William. Lần đầu tiên bước chân vào lãnh địa của William. Bước vào đó, Rutgard cảm thấy một cảm giác tội lỗi. Dĩ nhiên đây là một nơi nằm ngoài rất xa ranh giới mà Rutgard nhận thức. Chắc chắn sẽ không chạm đến giới hạn của William.

Dù vậy, lần đầu tiên vẫn luôn làm người ta căng thẳng. Dù đã biết...

o

"Anh trai em đã gây phiền phức cho anh rồi."

Câu đầu tiên, Rutgard đã xin lỗi. Nghe lời xin lỗi đó, William cười khổ. Cô gái này quả thật thông minh. Ít nhất cô cũng đã nhìn thấu được rằng những hành động gần đây không phải do William chủ đạo. Thật xuất sắc. Nếu là đàn ông, cậu đã muốn cô làm thuộc hạ.

"Không sao, nếu thắng, tôi có thể đi lên một tầm cao hơn cả suy nghĩ của mình. Chỉ là ngài Einhardt đã vượt qua tôi mà thôi."

"Nếu cha bị bệnh mà gục ngã, đó sẽ là một trận đấu mà anh có thể thắng mà không gặp rủi ro gì."

"Tự thấy cũng là một câu chuyện nhàm chán. Thay vì một món hời không rủi ro, nếu có thể có được thứ tốt nhất dù phải chịu rủi ro cao, thì nên chọn nó. Nếu xét đến tương lai. Sự lo lắng của cô là thừa."

"Nếu vậy thì em không nói gì thêm. Xin hãy cứ tự nhiên chiến đấu."

Một khoảng lặng. Một sự bình yên lâu ngày bao trùm lấy William. Một không gian im lặng nhưng không hề có chút khó chịu nào. Đối với William, người đang sống trong sự ồn ào, đó là một không gian thoải mái hơn cậu nghĩ.

"Nghe tôi nói việc cần không? Chắc cô không đến đây chỉ để xin lỗi thay người nhà đâu nhỉ?"

Rutgard làm một vẻ mặt hơi buồn.

"Nếu không có việc gì thì không được đến sao ạ?"

"Hửm, không, không phải thế nhưng mà."

Rutgard cười tinh nghịch. Nhìn là biết ngay đã bị trêu. Hiểu được điều đó và cười khổ, William thấy Rutgard cũng bẽn lẽn. Cảm giác như thể đây là nhà Taylor. Cậu rơi vào cảm giác như những buổi tập luyện sáng sớm và đêm khuya đã kết thúc.

"Đùa thôi ạ. Việc của em là cái này."

Thứ mà Rutgard đưa ra là một cuộn giấy da. Mắt của William híp lại.

"Tôi xem nội dung được không?"

"Xin cứ tự nhiên xem xét."

William nhận cuộn giấy da từ Rutgard và mở ra. Những gì được viết bên trong là một điều rất đáng quý đối với William của hiện tại. Một thứ như là một hợp đồng cho vay. Chỉ cần một chữ ký là có một trăm đồng vàng. Lãi suất được kìm hãm ở mức đáng kể. Gần như là không có lãi.

"Tôi của hiện tại không thể nào nhận tiền từ nhà Taylor được."

William suy nghĩ. Kết quả là cậu không thể nhận khoản vay này. Sẽ bị nghi ngờ về mối quan hệ với nhà Taylor, và việc sử dụng phương án dự phòng khi thất bại cũng sẽ trở nên khó khăn hơn. Nếu cân nhắc giữa điều đó và số tiền này, việc nhận là rất khó.

"Em cũng đã nghĩ vậy nên nguồn gốc của số tiền, em đã nhờ Hilda hợp tác và lấy danh nghĩa là nhà Gardner. Dĩ nhiên tiền là của em, nhưng như thế này chắc đã loại bỏ được mối lo ngại của anh rồi chứ ạ."

Nếu nhìn kỹ hợp đồng, đúng là có những câu chữ có thể hiểu là khoản vay từ nhà Gardner. Không có một chữ nào của nhà Taylor. Nếu vậy thì có thể nhận được. Thậm chí với mức lãi suất này, không có lý do gì để từ chối.

Người phụ nữ tên Rutgard, trái ngược với nụ cười hiền hậu, lại làm việc không có một chút kẽ hở nào. Một kiểu người giống Ernesta, nhưng độ sâu sắc của người này thì không thể nào so sánh được.

"Nếu cần thiết em sẽ đưa ra cả lý do. Cứ xem như là số tiền để chúng ta có thể tiếp tục quan hệ với anh trai Einhardt, và xa hơn là với em và anh trai Karl của gia đình chính. Mà thôi, vì là tiền tiết kiệm của em nên cũng không có nhiều lắm đâu ạ."

"...Một trăm đồng vàng là tài sản riêng của Rutgard sao?"

"Vâng ạ. Em đã chăm chỉ tiết kiệm."

William biết rằng Rutgard đang lén lút làm việc. Công việc chính là phối đồ cho các quý tộc. Đặc biệt là Hilda, gần như toàn bộ trang phục đều phụ thuộc vào Rutgard. Nói đi nói lại, ngay cả William cũng vẫn đang mặc những bộ đồ mà Rutgard đã cho...

"Dù vậy... không phải là gia chủ cũng không điều hành thương hội mà lại có được một trăm đồng vàng sao."

"Chi phí nguyên liệu, chi phí gia công, so với thương hiệu mà chúng được gắn vào thì chỉ là một phần nhỏ. Công việc kinh doanh của em, rất có lời."

Rutgard chắc chắn là con gái của Roland. Cô đã đặt thêm lên thương hiệu của nhà Taylor và biến chính sự tồn tại của 'mình' thành một thương hiệu. William không rành về mảng này nên không thể nào phán đoán được, nhưng sự tồn tại của Rutgard có lẽ cũng là một thứ khá nổi tiếng trong giới quý tộc. Nếu không thì làm sao một tiểu thư quý tộc lại có thể tiết kiệm được một trăm đồng vàng. Vốn dĩ, tiểu thư quý tộc không tự mình kiếm tiền, nhưng mà.

"Tôi sẽ nhận nó một cách biết ơn. Cứu được một mạng đấy."

"Không đâu ạ, nếu có thể giúp ích được thì còn gì bằng."

Rutgard cúi đầu chào. William một lần nữa lại chán nản trước sự thiếu mắt nhìn của bọn quý tộc. Chỉ toàn là những kẻ bề ngoài tốt đẹp được săn đón, còn những cô gái không có vẻ rực rỡ như Rutgard thì chẳng được ai để mắt tới. Dù nội tâm có ưu tú đến đâu, trong tình hình hiện tại, khi giá trị của một người phụ nữ chỉ được quyết định bởi gia thế và vẻ ngoài, họ thậm chí còn không có cơ hội để tỏa sáng.

"Cô là khách. Nhà tuy chẳng có gì nhưng cứ tự nhiên nhé."

"Vâng ạ. Em xin phép nghỉ ngơi một chút."

Một khoảng nghỉ ngắn. William cầm một cuốn sách và tập trung vào việc đọc, Rutgard lặng lẽ đứng dậy và mở tủ quần áo. Sau khi hơi nhíu mày, cô lấy ra vài bộ đồ, rồi rút bộ kim chỉ may vá từ trong túi của mình ra và bắt đầu sửa quần áo.

"Bị hư hỏng khá nhiều rồi. Quần áo này anh mới mua gần đây sao?"

"...Không, tôi vẫn đang dùng những bộ từ trước đến nay."

"Người để ý thì vẫn sẽ để ý. Ngay cả một vết rách nhỏ người ta cũng sẽ để ý đấy. Tình trạng này không thể nào khen được."

"...Xin lỗi."

"Mua mới, hoặc thuê một người hầu giỏi may vá, hoặc định kỳ nhờ ai đó, ví dụ như em chẳng hạn, anh nên suy nghĩ một phương pháp nào đó."

"Tôi sẽ cân nhắc."

Về chuyện quần áo thì Rutgard có một cái nhìn rất riêng. Dù là lời đề nghị vì nghĩ cho William nhưng cũng có xen lẫn một chút mong muốn của bản thân, đó là điều bí mật.

o

Viktoria tuy đã tạm thời về phòng, nhưng vẫn thấy bận tâm nên đã lén lút xuống tầng dưới. Nhưng lại không đủ can đảm để nhìn trộm, và nghĩ rằng nếu đó là công việc mà William nổi giận thật thì gay, nên cô đã vào bếp làm bánh kẹo. Để khuây khỏa.

"Bọn chị vào nhé."

Từ cửa sau của nhà bếp, các chị em nhà Bernbach lũ lượt kéo ra. Chắc là mọi người đều rất rảnh. Hễ có thời gian là họ lại lấy cớ giám sát Viktoria để đến nhà này chơi. Theresia thì thôi đi, nhưng Wilhelmine có lẽ nên tập trung vào việc nhà của mình thì hơn.

"Hô, dẫn gái về nhà, đẩy hôn thê lên lầu rồi hú hí tình tứ sao!?"

Không biết là do Viktoria giải thích kém, hay là cách tiếp nhận của Wilhelmine quá cực đoan, hay là người chị cả không ngăn cản là có lỗi, hay là Ernesta không có sức là có lỗi, hay là Marianne đang không quan tâm gì mà chỉ mải ăn bánh là có lỗi.

"Không thể nào chấp nhận được! Chị sẽ nói cho ra nhẽ!"

"Ể, nhưng có thể là công việc thì..."

"Đàn bà con gái không có làm việc!"

Ngẫm lại thì cũng đúng. Không phải là không làm, nhưng làm việc ở nhà của một người đàn ông khác thì cũng lạ thật. Hơn nữa lại là con gái quý tộc, chắc chắn là mờ ám, là ngoại tình rồi.

"Vậy, cô đó... tên là gì nhỉ?"

"Ừm, Ru, Rutgardo von Hailar, thì phải?"

Sai bét. Theresia nghiêng đầu. Có quý tộc nào tên như vậy sao. Ernesta thì đang dùng hết sức để ngăn cản đứa em gái đã biến thành một con quái vật háu ăn. Gần đây cô bé quá ham ăn. Đã bắt đầu hơi mũm mĩm rồi...

"Dù sao thì cũng phải đi bắt tại trận cái bọn không đứng đắn đó!"

Người chị thứ tư đang bộc phát. Chắc là có chuyện không vui ở nhà chồng đây. Ánh mắt cô tràn đầy một sự ác cảm vô cớ đối với William.

"Ara ara, hoạt bát ghê."

Làm vẻ mặt khó xử nhưng không có ý định ngăn cản, là người chị cả. Là nguyên nhân lớn nhất.

Họ loẹt quẹt đi qua hành lang và xếp hàng trước cửa phòng khách. Marianne thấp nhất ở hàng dưới cùng, rồi đến Ernesta, Wilhelmine, và Viktoria xếp vào các khe cửa. Chỉ cần mở hé ra một chút, lạ thật, có thể nhìn thấy hết cả phòng.

"U, a."

Viktoria chết lặng. Wilhelmine thì phồng má, còn Theresia lén lút nhìn vào cũng đã mất đi vẻ mặt vui vẻ. Ernesta thì...

Cảnh tượng ở đó không phải là một cảnh tượng tầm thường như hú hí. Nhưng theo một nghĩa nào đó, đối với Viktoria, như vậy còn tốt hơn. Dù không tốt, nhưng có lẽ vẫn còn tốt hơn cảnh tượng này.

So với cảnh tượng yên bình như cắt ra từ một cuộc sống thường ngày này...

William đang mải mê đọc sách. Vẫn là tốc độ đọc kinh người. Tốc độ đó thật kỳ lạ. Bên cạnh, một người phụ nữ bí ẩn đang thong thả sửa chỉ. Những động tác tay khéo léo và tinh tế đó, trái ngược với việc đang làm, lại có một bầu không khí quý tộc. Giữa hai người có một bầu không khí ngầm hiểu, và cả hai đều chấp nhận lẫn nhau. Một cảnh tượng quá đẹp. Viktoria suýt nữa đã bật khóc vì mình không có ở đó. Khoảng cách giữa họ vẫn còn rất xa.

"William Livius!"

Người mở toang cánh cửa là Wilhelmine. Có lẽ đã biết trước, William chỉ liếc mắt nhìn một cái, còn Rutgard thì giật mình đứng dậy cúi đầu.

"Bỏ mặc hôn thê mà dẫn phụ nữ về nhà... hãy biết xấu hổ đi!"

"Là công việc. Thưa tiểu thư Wilhelmine."

William trả lời một cách uể oải. Đưa cuộn giấy da ra thì lại có nhiều vấn đề nên không có bằng chứng. Vốn dĩ cũng không cần phải đưa ra bằng chứng. Không có lý do gì phải để ý. Đối với mấy chị em này, cậu đã từ bỏ nhiều thứ rồi.

"Lần đầu diện kiến. Kính chào các vị tiểu thư nhà Bernbach. Tên tôi là Rutgard von Taylor. Tôi đã có quan hệ lâu dài với ngài William về trang phục của ngài ấy. Lần này tôi đến đây là để sửa chữa và đề xuất những trang phục mới ạ."

Một câu trả lời hoàn hảo. Wilhelmine không thể nào cãi lại được. Hơn cả thế, Wilhelmine còn kinh ngạc khi nghe cái tên đó. Theresia và Ernesta cũng làm vẻ mặt kinh ngạc khi nghe tên.

"Thì ra, chính cô là người đã làm ra những bộ trang phục đó. Tiểu thư nhà Taylor."

"Vâng ạ. Tôi biết là không giống quý tộc. Nhưng đó là tính cách của tôi."

Theresia đã cảm nhận được một bầu không khí xa hơn thế nữa. Có lẽ phía Rutgard cũng không có ý định giấu giếm. Viktoria, vì là người trong cuộc, chắc cũng có những cảm nhận riêng, từ nãy đến giờ cô vẫn giữ một vẻ mặt nghiêm túc. Những người không cảm nhận được sự vi diệu chỉ có đám trẻ ranh thôi.

"Phải rồi, danh tiếng của cô tôi cũng đã nghe nhiều. Bậc thầy đã biến các tiểu thư nhà Gardner và các quý tộc danh giá khác thành những hình tượng tuyệt vời nhất. Nghe nói mọi người đều phải xếp hàng để được cô phối đồ... niềm ao ước của giới xã giao, một sự tồn tại chỉ có trong lời đồn, một nhà phối đồ đeo mặt nạ."

Rutgard cười một cách e thẹn. Nghe vậy, người kinh ngạc nhất chính là William. Cậu không hề biết rằng người đã chọn cho mình quần áo và phụ kiện gần như miễn phí từ trước đến nay lại nổi tiếng đến thế. Chắc là nổi tiếng trong thế giới của phụ nữ. Ernesta thậm chí còn mắt sáng lấp lánh. Ngay cả Wilhelmine, người luôn nói nhiều, cũng đang lí nhí, đúng là một cảnh tượng khá nực cười.

"Tôi không có làm gì to tát đâu ạ. Chỉ là mọi người đều là những người phụ nữ quyến rũ nên mặc gì cũng hợp thôi."

Nghĩ lại thì, việc William bắt đầu dùng mặt nạ cũng là do lời khuyên của Rutgard. Chắc Rutgard cũng dùng mặt nạ để phân biệt công việc mà William không biết. Dù đã quen biết lâu nhưng vẫn còn nhiều điều chưa biết.

"Không ngờ lại là một người có vai vế đến thế. Lời nhờ vả lần trước có lẽ đã hơi quá đáng rồi. Xin lỗi."

"Không đâu ạ, tôi đã nhận yêu cầu đó và cũng đã nhận được tiền. Tôi sẽ làm."

Các chị em nhà Bernbach không theo kịp cuộc đối thoại bí ẩn.

"Vậy, là vị nào ạ? Người tên là, Ernesta."

Ernesta giật mình. Kinh ngạc đến mức mất thăng bằng. Dĩ nhiên Marianne ở dưới liền bị đè "móp". Vì đang kinh ngạc nên cô không để ý đến đó, nhưng...

"L-là tôi ạ. Thưa tiểu thư Rutgard."

"Cô thật xinh đẹp. Thật đáng ghen tị."

Một cảm xúc ghen tị mà chưa từng được cảm nhận trong số các chị em. Dù Ernesta là người kém sắc nhất trong số các chị em, nhưng từ góc nhìn của người ngoài, cô vẫn là một mỹ nhân thừa sức.

"Tôi tuy vẫn còn non nớt, nhưng xin hãy cho phép tôi được giúp cô, một tiểu thư, trở nên nổi bật hơn. Tôi sẽ làm cho cô trở nên rực rỡ hơn, duyên dáng hơn."

Ernesta mặt đỏ bừng cúi đầu trước Rutgard và William. Lời hứa trong bữa tiệc sinh nhật mà chính Ernesta cũng đã quên. Việc được nhớ đến, và việc được chính Rutgard, người mà mình ngưỡng mộ, tự tay chuẩn bị, tất cả đều vui đến mức suýt nữa bật khóc.

"Đau quá à. Cứu em với anh haiii."

Người thực sự đang khóc là Marianne bị đè bẹp ở dưới. Ernesta quá xúc động nên vẫn chưa nhận ra. Thấy hơi tội, William đóng sách lại và nâng Ernesta lên. Đến đó, mặt Ernesta càng thêm đỏ. Rồi cậu cho Marianne đang méo máo đứng dậy.

"Ernesta bắt nạt emmm."

Marianne ôm lấy chân William và khóc. Ernesta cuối cùng cũng nhận ra tình hình và bắt đầu xin lỗi Marianne. Marianne phớt lờ và cứ thế chùi nước mắt và nước mũi vào chân William. William thấy hơi ngán ngẩm.

"Marianne cũng muốn có đồ đẹp."

"...Biết rồi, nín đi. Anh sẽ nhờ cho."

Cuối cùng không phải là đau đến thế, mà là nước mắt vì thấy Ernesta được mà mình không được. Dù còn nhỏ nhưng cũng là phụ nữ, khá là toan tính.

Giữa cơn náo động đó, có một ánh mắt không nói một lời nào mà chỉ nhìn chằm chằm vào Rutgard. Rutgard cũng rời mắt khỏi cơn náo động và đối diện với ánh mắt đó. Ánh mắt thăm dò vụng về của Viktoria, Rutgard cười khẩy và mỉm cười.

Những tia lửa tóe lên. Cuộc gặp gỡ của thỏ và rùa. Thỏ cứ nghĩ mình đang một mình dẫn đầu. Nhưng rùa đã chạy trước thỏ từ rất lâu rồi. Thỏ hốt hoảng. Mình còn chưa đạt đến giai đoạn được yêu thích. Đối thủ rùa, William nghĩ gì về cô ấy, thỏ không thể nào đoán được. Rùa ung dung bước đi. Không một chút dao động. Nhưng cũng không có nghĩa là rùa đang tràn đầy tự tin.

Cả hai đều không có tự tin. Dù có tự tin vào việc yêu người khác, nhưng không thể nào có tự tin vào việc được yêu. Hơn nữa đối thủ là một người đàn ông từ chối tình yêu. Cực kỳ ghét việc được yêu, bị bước vào thế giới riêng. Làm thế nào để thắng được một đối thủ như vậy.

Thỏ có cách của thỏ, rùa có cách của rùa, cuộc gặp gỡ của hai người trái ngược nhau. Việc chiến trường của phụ nữ đã khai hỏa, ở đây chỉ có hai người trong cuộc và Theresia đang nhìn từ bên cạnh là biết. William thì đang bận túi bụi để dẹp loạn.