Tiền bạc liên tục đổ về chỗ William. Những thành tích từ trước đến nay đã khiến nhiều người đánh giá rằng việc cho vay là có giá trị. Từ một đồng vàng cho đến hàng trăm đồng vàng, những khoản vay nhỏ gộp lại cũng thành một con số lớn. Sức mạnh của thương hiệu "Bạch Kỵ Sĩ" cũng được thể hiện ở những nơi như thế này.

"Đủ rồi, đủ rồi nhưng mà."

Trước núi tiền vàng, William làm vẻ mặt khó khăn. Tiền đã gom được ở một mức độ nào đó. Nếu chỉ có một mình thì có lẽ không đủ, nhưng ba người kia cũng đang hành động. Chắc chắn không phải là một con số không thể chiến đấu được. Rốt cuộc đây cũng chỉ là tiền để trưng ra, nó không phải là đòn quyết định.

"Vẫn phụ thuộc vào Einhardt, sao."

Không phải là cậu không tin vào sức mạnh của Einhardt. Nhưng từ trước đến nay chưa từng có chuyện vận mệnh của cậu lại được quyết định ở một nơi ngoài tầm kiểm soát của mình. Đã có những thay đổi bất ngờ xảy ra trong quá trình hành động của bản thân, nhưng việc hoàn toàn giao phó cho người khác là một tình huống lần đầu tiên cậu gặp phải.

"...Không yên lòng chút nào."

Dù đọc sách, luyện tập hay thậm chí là đang làm việc, một cảm giác nóng ruột vẫn cứ đeo bám. Phải làm gì đó, có bỏ sót điều gì không, có một đòn quyết định nào khác không, khi nhận ra thì cậu chỉ toàn suy nghĩ về những chuyện như vậy.

Người đàn ông tên William von Livius lần đầu tiên cảm nhận được áp lực khi phải để người khác gánh vác vận mệnh của mình. Nỗi sợ hãi về việc vận mệnh thay đổi ở một nơi ngoài tầm kiểm soát của mình. Sớm muộn gì cũng phải khắc phục. Hoặc là phải giành lấy tất cả, và thu gom tất cả dưới sự ảnh hưởng của mình.

"Này, đứng ngẩn ra đấy à."

Dù là thuộc hạ, nhưng không nhận ra được sự tiếp cận của người khác thì đúng là giai đoạn cuối rồi. William lắc đầu, xấu hổ về sự non nớt của mình. Phải thay đổi. Ít nhất là khi tiếp xúc với người khác...

"Có việc gì, Sylvia? Xông vào cả nhà riêng của người ta."

Sylvia làm một vẻ mặt cực kỳ khó chịu. Với một vẻ mặt như vậy,

"Đang nhận cho vay đúng không? Tao cũng góp một phần đây!"

...cô ném cái túi lớn mà lẽ ra phải ở sau lưng, mà cậu đã không nhìn thấy, lên bàn trước mặt. Cái túi đáp xuống với một tiếng động chói tai, William kinh ngạc nhìn Sylvia.

"Giúp tao à? Mày á? Sylvia Niklainen á?"

Sylvia càng tỏ ra khó chịu hơn.

"Đừng có hiểu lầm, đồ ngu. Tao không giúp mày. Tao giúp người dân phương Bắc."

"Đồng thời cũng giúp cả tao nữa đấy. Được không? Tao là kẻ thù của mày mà."

Sylvia trừng mắt nhìn William. Nhìn chằm chằm, như thể đang cố gắng đọc vị điều gì đó từ đôi mắt đang dao động của cậu sau mỗi lời nói.

"Ồn ào. Im mồm mà nhận đi."

Cô biết hết tất cả nhưng vẫn giúp William. Đúng là dự án lần này sẽ cải thiện phần nào cuộc sống của người dân phương Bắc. Nhưng đồng thời nó cũng sẽ phá hủy cuộc sống của họ. Họ sẽ rơi vào biển cạnh tranh. Những người chỉ biết săn bắn, không biết một chữ kinh tế.

Trở nên giàu có, không đồng nghĩa với hạnh phúc.

"Tôi xem bên trong được không?"

"Đó là của mày rồi. Tự nhiên đi."

William nhìn vào bên trong túi. Đúng như dự đoán, toàn là bạc và đồng. Tấm lòng thì đáng quý, nhưng thành thật mà nói, thế này chỉ như muối bỏ bể thôi. Thỉnh thoảng có lẫn một đồng vàng làm cậu phải kinh ngạc, nó bị chôn vùi trong một khối lượng lớn màu nâu đỏ và một vài mảng màu bạc, cùng một chút ít màu vàng.

"Điều kiện là gì?"

"...Nói gì thế? Đã bảo là cho mày rồi còn gì."

William ngơ ngác nhìn Sylvia. Cô không hề đề cập đến chuyện lãi suất. Tức là không có lãi sao. Chẳng lẽ...

"Hỏi cho chắc, chẳng lẽ cái này không phải là cho tôi mượn mà là cho luôn à?"

"Tại sao lại 'chẳng lẽ', có gì không hiểu à. Đã nói là cho rồi còn gì."

Người phụ nữ tên Sylvia này có lẽ là một kẻ ngốc không có thuốc chữa. Không những không thu tiền lãi, mà cô còn đi gom góp tiền một cách miễn phí. Nếu nghĩ như vậy thì màu sắc và số lượng này cũng có thể chấp nhận được. Thậm chí nếu nghĩ như vậy, Sylvia, người đã gom góp được chừng này, đúng là rất cừ.

"Tờ giấy da này là danh sách những người đã cho tiền. Khi nào mời họ một bữa ăn đi."

William nhìn xuống tờ giấy da mà Sylvia đưa. Không phải một tờ. Mà là nhiều tờ, với vô số tên người được liệt kê. Hơn nữa tất cả đều là người dân phương Bắc. Những cái tên rất đặc trưng được xếp hàng dài. Không chỉ ở Arcadia, mà có lẽ còn là một danh sách quyên góp đã được thu thập từ cả những người ở phương Bắc.

"Tôi đã cho thuộc hạ và người quen đi thu thập nữa. Mà thôi, chắc cũng chẳng thấm vào đâu. Nhìn núi tiền vàng phía sau thì một đứa ngốc như tôi cũng có thể tưởng tượng được là đã phí công vô ích."

Nhìn vào núi tiền vàng phía sau, Sylvia tỏ vẻ hờn dỗi. Số tiền mình mang đến chẳng đáng là bao. Dù đã hành động vì nghĩ cho phương Bắc, nhưng hành động của mình lại chẳng có mấy ý nghĩa. Dù đã cố gắng vận dụng cái đầu không có của mình...

"Không, cái này, cái này lớn lắm đấy."

Cứ nghĩ lời của William chỉ là an ủi, tâm trạng của Sylvia càng thêm tồi tệ.

"Ồn ào, im đi. Tôi về đây!"

Khi Sylvia bực bội quay gót định bỏ đi,

"Mày là một đứa ngốc nhưng cũng là một thiên tài! Chưa bao giờ tao thấy yêu một người phụ nữ đến thế này!"

...cậu ôm chầm lấy cô từ phía sau. Ngay lập tức, vô số cảm xúc trỗi dậy và bùng nổ trong Sylvia. Mặt cô lúc đỏ lúc xanh, sau một lúc cứng đờ người, cô dùng hết sức đẩy William ra.

"M-mày bị điên à! Gi-giết mày. Ngay bây giờ!"

"Ahahaha. Được thôi, nhào vô đi. Tao sẽ thưởng cho cô bé ngoan Sylvia. Cứ chém tùy thích. Dù sao thì tao cũng né hết thôi."

Đó không phải là một cái ôm có ý đồ gì khác. Thực sự, có rất ít thuộc hạ có thể làm được những việc vượt qua cả mong muốn của cậu. Không, ngay cả Anselm, người ưu tú nhất, cũng chỉ hành động trong phạm vi dự đoán. Ưu tú, nhưng không có những hành động bùng nổ cảm xúc như thế này. Không chỉ đi trước một bước, mà còn thực hiện một hành động vô cùng hữu ích bằng một cách mà ngay cả chính cậu cũng không lường trước được. Cô đã thực hiện được điều tốt nhất mà chỉ có Sylvia mới có thể làm được.

"K-kinh quá đấy. Đừng có cười nhăn nhở thế. Mày đang trêu tao đấy à!?"

Sylvia không hiểu. Không hiểu nhưng vẫn có thể làm được điều tốt nhất, đó là đặc quyền của kẻ ngốc. Người bình thường thì sẽ không hành động. Người tài giỏi thì sẽ đi gom góp tiền để có thể giúp được một chút. Còn kẻ ngốc và thiên tài thì sẽ tìm ra được một thứ gì đó hơn thế nữa. Dĩ nhiên trường hợp chẳng giúp được gì cũng nhiều hơn.

"Danh sách này đáng giá cả nghìn đồng vàng đấy. Việc xây dựng nhà máy luyện thép, thâu tóm mỏ khai thác, nó sẽ trở thành một ý kiến khẳng định rõ ràng đối với những việc đó. Mày có hiểu không, dù là một số tiền nhỏ nhưng hành động cho tiền không lấy lại có ý nghĩa lớn đến mức nào. Mày có hiểu không, người có thể làm được điều này trong số thuộc hạ của tao chỉ có một mình mày thôi. Mày có hiểu không, Sylvia Niklainen."

Sylvia khoanh tay với thái độ hờn dỗi. Dáng vẻ đứng như một pho tượng không nói lời nào đó ngầm thể hiện một ý nghĩa duy nhất. Không hiểu, thế đấy.

"Vẫn như mọi khi, sao. Mà thôi, được rồi. Mày cứ như vậy có lẽ cũng tốt."

William cười khổ. Thấy vậy, Sylvia nhăn mặt.

"Làm tốt lắm. Sau này cũng nhờ mày nhé."

Trước lời khen thật lòng của William, Sylvia càng nhăn mặt hơn nữa. Như thể nếu không làm vậy, cô sẽ bật cười, sẽ thả lỏng, cô dồn hết sức lực vào đó.

"Ta sẽ báo đáp người dân phương Bắc. Phần còn lại cứ giao cho ta."

"A, ừ. Nếu thất bại tao sẽ giết mày đấy. Nhất định phải thành công."

Nói xong, Sylvia nhanh chóng rời đi. William còn lại một mình nhìn tờ giấy da và số tiền có được miễn phí, rồi cười khẩy. Cảm giác bồn chồn lúc nãy đã hoàn toàn biến mất. Dùng cái này để hành động thế nào đây, nếu dùng khéo léo, nó sẽ trở thành một sức mạnh to lớn tương đương với tiền để trưng ra.

"Yêu mày đấy, Sylvia. Cái này, là một thứ tốt."

Một ngữ điệu như đang nói về một món đồ yêu thích. Tình yêu đối với William quả nhiên vẫn méo mó. Một quân cờ hữu dụng, lần này còn làm tốt hơn thế nữa. Một cảm giác chưa từng có đang phồng lên.

"Nào, dùng thế nào đây?"

Trên mặt William dán chặt một nụ cười méo mó.

o

Bên trong vương cung, ở một khu vực không thể vào nếu không có sự cho phép của hoàng tộc, Vườn hoa Thiên đỉnh. Ở đó có ba người. Hai người là hoàng tộc, một người là quý tộc. Một cô gái đang đọc sách giữa những đóa hoa. Hai người đàn ông đang ghé sát mặt vào nhau nói chuyện. Nơi đây là một trong những nơi có độ bảo mật cao nhất đất nước này. Rất thích hợp cho một cuộc gặp mặt bí mật.

"Thì ra là vậy. Cậu đã gom được một thứ khá thú vị đấy. Bạch Kỵ Sĩ tàn bạo, khét tiếng ở phương Bắc mà lại đi gom góp những thứ này, thành thật mà nói là quá sức thú vị."

Bị gọi là tàn bạo, William chỉ có thể cười khổ. Ngược lại, Erhard thì đang ôm bụng cười. Ở phía xa, Eleonora đang nhìn hai người với vẻ hơi ghen tị.

"Được thôi. Ta sẽ dùng cái này một cách khéo léo. Việc cậu đã gom góp được nó, bản thân nó đã có ý nghĩa rồi, phải không. Gã đàn ông đã tàn sát phương Bắc một cách nhanh nhất, ngắn nhất, giờ lại đang cố gắng mang lại một ngành công nghiệp cho phương Bắc. Và lại có từng này người đồng ý. Đây sẽ là một vũ khí."

Erhard đã hiểu rõ ý đồ. Với điều này, phe của William chắc chắn sẽ có một bước tiến lớn. William sáu nghìn đồng vàng, Dietwald ba nghìn, Sigiswald một nghìn năm trăm, Wieland một nghìn ba trăm, tổng cộng hơn một vạn đồng vàng. Với số tiền để trưng ra này là đủ rồi. Dù không dựa vào ngân sách quốc gia cũng có thể xây được hai, ba nhà máy luyện thép. Sức mạnh để thực hiện cũng đã được thể hiện.

Và ý chí của phương Bắc cũng đang ủng hộ bên này. Dù thực tế ra sao, danh sách mà Sylvia gom góp được cũng là một bằng chứng vật chất thể hiện ý chí đó. Phần còn lại là Einhardt sẽ tận dụng chúng để chiến đấu như thế nào. Có thể dự đoán được là cậu ta sẽ có thể hành động với một ưu thế khá lớn.

"Nhưng, phe của anh trai ta cuối cùng cũng đã bắt đầu hành động rồi. Chắc chắn sẽ bị nuốt chửng một phần đấy. Đồng minh của anh ta dù sao cũng nắm giữ khá nhiều quyền lực."

"Thần hiểu rõ điều đó. Phần mà chúng thần có thể có được chỉ là phần thừa thôi ạ."

"Phụt, dĩ nhiên là ta đã khống chế được phe của ta rồi. Phần thừa chắc chắn sẽ tăng lên."

"Thần vô cùng cảm kích. Nhất định sẽ biến vụ này thành sức mạnh của Điện hạ và của thần."

Erhard, có vẻ đã hài lòng với cuộc gặp mặt bí mật, liền vẫy tay gọi em gái mình. Thấy vậy, Eleonora vui vẻ tiến lại đây. Đúng là rất được yêu quý.

"Hai người đã nói chuyện xong chưa ạ?"

"Ừ, giờ ta định sẽ nhờ cậu William vụ đó, thế thôi."

"Vụ đó... vậy là đã có được sự cho phép của Phụ vương rồi sao?"

Eleonora nở một nụ cười vô cùng hạnh phúc. Quả nhiên là hoàng tộc, trong số các đời, hai chị em này sở hữu một vẻ đẹp được xem là đẳng cấp khác biệt. Nụ cười đó có phần quá chói lòa đối với những người hạ giới.

"Đúng vậy. Giờ chỉ còn việc hỏi thôi. Eleonora có muốn hỏi thử không?"

"Ơ, à, nhưng, em thì..."

Eleonora đột nhiên trở nên buồn bã. William, người không hiểu chuyện gì,とりあえず [tạm thời] giữ im lặng.

"Eleonora hỏi sẽ hiệu quả hơn anh đấy. Vì cậu ta thích em mà."

"A-anh hai! Nói gì vậy... thôi kệ anh! Eleonora sẽ tự mình hỏi!"

"Hahaha, cứ tự nhiên, cứ tự nhiên."

Sau một cuộc trao đổi như vậy, Eleonora ho một tiếng rồi nhìn về phía William. William cũng cố gắng làm cho ánh mắt của mình trở nên dịu dàng nhất có thể.

"Ừm, à, thực ra, em có một việc muốn nhờ ạ."

"Bất cứ điều gì ạ, nếu là việc tôi có thể làm được."

William cúi đầu. Hành động đó như tiếp thêm dũng khí, Eleonora tiếp tục nói.

"Chắc ngài cũng đã biết, bốn năm một lần, khi mùa đông kết thúc và mùa xuân đến, sẽ có một khoảng thời gian đình chiến hai tuần. Trong khoảng thời gian đó, tất cả các vương quốc thuộc bảy vương quốc và cả những vương quốc khác trên lục địa này đều bị cấm giao chiến, và quốc gia nào vi phạm sẽ bị cả bảy vương quốc, đứng đầu là Gallias, tấn công. Là một khoảng thời gian như vậy."

Các võ quan như William dĩ nhiên cũng biết đây là một thông lệ của thế giới. Khoảng thời gian đình chiến bốn năm một lần. Trong quá khứ chỉ có một quốc gia duy nhất đã vi phạm. Và quốc gia đó đã bị diệt vong trong vòng chưa đầy một tháng sau đó. Bị tổng lực chiến của cả bảy vương quốc, đứng đầu là Gallias, tấn công...

"Lý do tại sao khoảng thời gian đó lại là đình chiến, đó cũng là một thông lệ, không cần phải nói thêm làm gì."

Không chỉ William, mà ngay cả nô lệ và những người nông dân vô tri ở những vùng núi hẻo lánh của đất nước này cũng biết. Lý do cần có một giao ước tuyệt đối không hành động bốn năm một lần. Đó là...

"Hội nghị các Vua sẽ được tổ chức. Nước chủ nhà lần này là Gallias. Em cũng đã được phép tham gia lần đầu tiên. Anh trai Erhard cũng tham gia, chị Claudia cũng vậy, anh trai Felix cũng vậy, đây là lần đầu tiên mọi người cùng tham gia Hội nghị các Vua."

Hội nghị các Vua. Một hội nghị đã trở thành lý do tại sao bảy vương quốc lại được gọi là bảy vương quốc. Một hội nghị được sinh ra do Nederkuss, nước có sức mạnh quân sự cao nhất lúc đó, khởi xướng. Được tổ chức bốn năm một lần, đó là một diễn đàn ngoại giao lớn nhất thế giới, nơi các hoàng tộc của các quốc gia tập trung để trao đổi ý kiến. Ở đó, có bảy quốc gia có ảnh hưởng. Lúc đó chưa có Sanbalt và Thánh Laurence mà là các quốc gia khác, nhưng hội nghị này cũng tồn tại như một nơi để các quốc gia đó thể hiện sức mạnh của mình. Cũng là một nơi để gọi cả thế giới đến và phô trương quốc lực của nước mình.

Lần này là siêu cường quốc Gallias. Quốc gia đã phải chịu nhiều trận thua gần đây chắc chắn sẽ nghiêm túc ở đây. Nếu dốc toàn lực, chắc chắn họ sẽ phô trương một quốc lực mà không một quốc gia nào có thể động đến được. Một nơi để thể hiện uy thế quốc gia mạnh nhất, lớn nhất, William cũng có hứng thú.

"Vào lúc đó, em muốn ngài William cũng sẽ đi cùng. Đây không phải là vương lệnh. Vốn dĩ đây là nơi mà các Đại tướng như Bardias hay Bernhard sẽ đi, có lẽ ngài sẽ bị áp lực đè bẹp. Dù vậy, em và anh trai Erhard đã đề cử ngài William. Dù có bỏ qua tình cảm cá nhân, em nghĩ lần này ngài nên đi. Bardias cũng, đã đồng ý ạ."

William run rẩy. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Một sự run rẩy vì phấn khích, và sự thật rằng mình sẽ đến Hội nghị các Vua. Điều này quá sức phi thực tế. Một hội nghị có sự tham gia của các Đại tướng và những ứng cử viên cho chức Đại tướng tiếp theo, những người sẽ gánh vác đất nước, những người có thể trở thành bộ mặt của quốc gia. Việc đi cùng đến đây không khác gì việc quốc gia đã xem William như bộ mặt của đất nước này. Về phần William, cậu cũng không thể nào đề nghị việc này được. Vì cứ nghĩ là dù thế nào cũng còn quá sớm.

"Tôi, được phép tham gia Hội nghị các Vua sao ạ?"

"Người đồng ý cho cậu đi cùng chỉ có ta, Eleonora, cùng với Bardias và Yan thôi. Các bộ trưởng và các quân đoàn trưởng khác đều phản đối hết. Phải cảm ơn dòng dõi của Bernhard và Oswald đấy. Nếu họ không giữ thái độ mặc nhận thì chắc chắn không thể nào đẩy qua được đâu."

Tim của William đập thình thịch. Giá trị của mình đã được đo lường ở một nơi mình không hề hay biết. Và đã thành công. Dù là sít sao, nhưng một người đàn ông đã bò lên từ đáy xã hội đã được phép xuất hiện tại một diễn đàn ngoại giao lớn nhất thế giới với tư cách là bộ mặt của quốc gia.

"Sao ạ. Bây giờ vẫn còn có thể hủy được."

"Không có lý do gì để từ chối cả. Thần xin được phục vụ bằng cả tấm lòng."

William quỳ gối và cúi đầu thật sâu. Eleonora vui sướng đến mức nở một nụ cười rạng rỡ. Erhard nhìn bộ dạng của William và cười. Quả nhiên là một người tham vọng, cậu ta đã ngay lập tức tính toán được ý nghĩa của việc đi cùng này. Tham vọng đó, không biết đang nhắm đến đâu...

Erhard ghé sát miệng vào tai William. Để Eleonora không nghe thấy,

"Nợ ta một lần, nhé."

William rùng mình. Erhard vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng cậu. Không, gã đàn ông này có lẽ không tin tưởng bất cứ ai. Chừng nào còn có lợi cho mình thì cứ để cho bơi lội, nhưng chỉ cần để lộ ra một chút nanh vuốt, cuối cùng Erhard sẽ dốc toàn lực để nghiền nát cậu. Việc có được sức mạnh để có thể chịu đựng được điều đó vẫn còn là chuyện của tương lai rất xa.

"Anh đã nói gì vậy ạ, anh hai?"

"Bí mật đấy, Eleonora. Là chuyện bí mật của đàn ông với nhau."

"Anh hai thật xấu tính. Bỏ rơi Eleonora."

Cuộc trò chuyện ở trên trời. Đến đây vẫn còn xa. Thế giới vàng son vẫn còn ở phía xa xăm.