William Rivius một mình đứng trước dinh thự của Bá tước Vlad. Anselm có vẻ như đã lên nhiều kế hoạch để đi theo, nhưng cậu đã dẹp bỏ tất cả và để anh ta lại. Việc công khai cho Anselm đi theo lúc này vẫn còn quá sớm. Có khả năng sẽ bị nghi ngờ một cách kỳ lạ, và vốn dĩ, việc một kỵ sĩ xuất thân từ thường dân lại có một quý tộc đi theo, có lẽ sẽ gây ra sự phản cảm.

"Xin lỗi vì đã để ngài đợi. Bá tước nói rằng ngài có thể vào gặp."

Một người hầu gái trông có vẻ lịch thiệp cho William vào trong cổng.

"Mời đi lối này. Thưa Sir William."

"Cảm ơn."

Dinh thự của bá tước đúng là một nơi đậm chất quý tộc. Lộng lẫy, hoa lệ, và lấp lánh. Dù đã là mùa này, hoa vẫn đang nhảy múa, và có cả tiếng nước chảy. Đẹp đẽ và phong tình, và trên hết, rất tốn kém.

(Đúng là một quý tộc thuộc phái văn nhỉ.)

Sự thô mộc có ở dinh thự của nhà Kruger hay Oswald hoàn toàn không cảm nhận được. Máu và chiến tranh, kiếm và cung, từ đây, đều là những chuyện ở một nơi xa xôi nào đó. Ngắm hoa, hát ca, và nói lời yêu. Trước một khung cảnh như thiên đường—

(A... kinh tởm thật.)

William méo mặt dưới lớp mặt nạ. Mỗi bước đi là một cảm giác buồn nôn. Không chắc chắn rằng chị gái đã từng ở đây. Ngược lại, khả năng là không có còn cao hơn. Để tạo ra một tình trạng thảm khốc như vậy, nơi này quá gần trung tâm thành phố.

"Rẽ qua góc này sẽ là phòng riêng của ngài Bá tước ạ."

Có vẻ như người hầu gái không có ý định đi tiếp, cô ta đứng lại và chỉ tay về phía cánh cửa.

"Vất vả cho cô rồi, cảm ơn."

William đứng trước cánh cửa được chỉ.

Dù không quay lại, cậu vẫn cảm nhận được người hầu gái đang quan sát từ phía sau. Không phải là lộ liễu, nhưng đã lọt vào khóe mắt, và mỗi hành động đều bị nhìn thấu.

(Một vệ sĩ được thuê sao. Cũng khá mạnh đấy.)

Không cảm nhận được một luồng khí áp đảo như của Bạch Long, nhưng chắc chắn là một cao thủ. Nếu bị người đó bảo vệ, những sát thủ tầm thường có lẽ sẽ bị đánh bại ngay lập tức.

(Mà thôi, cũng không sao. Dù sao hôm nay cũng không định giết Vlad.)

William đưa tay lên tay nắm cửa.

(Nào, để ta xem nào. Bá tước Vlad!)

Từ từ kéo ra, tầm nhìn dần dần mở rộng—

"Chào mừng, đội trưởng Đội Trăm người William Rivius. Hay là, nên gọi là Sir William nhỉ?"

Đúng như hình ảnh đã khắc ghi vào ngày hôm đó, Bá tước Vlad đang ở đó. Ngồi trên ghế, hút tẩu, và mỉm cười với William bằng một vẻ mặt ấm áp. Khuôn mặt đó, trong mắt William, lại trông vô cùng hạ tiện.

"Hôm nay, dù đã đột ngột hẹn gặp, nhưng ngài vẫn dành thời gian gặp mặt, xin chân thành cảm ơn."

William cúi đầu.

"Cứng nhắc quá. Hãy thoải mái hơn một chút. Nào, trước tiên hãy ngồi xuống đi."

Vlad chỉ vào chiếc ghế trước mặt mình. William lại cúi đầu,

"Xin thất lễ."

—rồi ngồi xuống ghế. Hai người, đối diện nhau.

"Đầu tiên là chúc mừng. Đội trưởng Đội Trăm người, tước vị kỵ sĩ, cả hai đều không phải là thứ dễ dàng có được. Cứ ngẩng cao đầu đi."

Vlad nói chuyện bằng một giọng điệu dịu dàng như một người cha.

William phải cố gắng hết sức để kìm nén cảm giác muốn bật cười. Người đàn ông mà hắn đã căm ghét đến thế, người đàn ông mà hắn đã tức giận đến thế, lại đang ở trước mặt William với một bộ mặt như một người cha. Có chuyện nào nực cười hơn thế này không.

William phải dốc toàn lực để kìm nén sát ý đang chực trào ra từ tận đáy lòng. Dĩ nhiên, hắn vẫn có đủ khả năng kiểm soát để kìm nén nó.

"...Không ạ. Tất cả đều là nhờ có sự giúp đỡ của ngài Bá tước Vlad."

Vlad nghiêng đầu, "Hử, chuyện gì vậy nhỉ." Nhưng hắn không phủ nhận.

"Thành tích của cậu, ta cũng đã nghe đến tai rồi. Chắc hẳn có vô số người muốn tiến cử tước vị kỵ sĩ cho cậu. Dĩ nhiên ta cũng là một trong số đó."

Vlad mỉm cười. Đôi mắt sâu thẳm của hắn không cười. Giống như Laurent, hắn đang đánh giá William. Một cách dính nhớp, từ tốn, như đang liếm láp, hắn nhìn vào vực thẳm của William.

"Đúng rồi. Một buổi nói chuyện mà không có rượu thì không tốt. Rất không tốt. Mang rượu thượng hạng cho William-kun."

Cánh cửa cọt kẹt mở ra. Một dòng chảy như thể đã được sắp đặt. Không, thực tế—

"Con đã mang rượu đến rồi ạ. Thưa cha."

—là đã được sắp đặt.

"Ồ, Victoria. Hôm nay con chu đáo bất ngờ đấy nhỉ."

"Cha này."

Xinh đẹp. Một người phụ nữ rất xinh đẹp. Trong số những người mà William biết, không có nhiều người như vậy. Một bầu không khí dịu dàng xứng với danh xưng tiểu thư khuê các. Cử chỉ không một chút sơ hở, và một mùi hương hoa hồng thoang thoảng.

(Ra vậy. Là thủ đoạn này sao.)

William đã hiểu ra.

"Giới thiệu với cậu, William-kun. Đây là con gái ta, Victoria, năm nay mười lăm tuổi."

"Con là Victoria von Bernbach. Sau này mong được ngài chiếu cố, thưa ngài William."

Đúng là một đóa hoa rực rỡ. Với tư cách là con gái của một quý tộc, không thể nào hoàn hảo hơn. Có thể nói là một tác phẩm tâm đắc của Vlad.

"Dù khiêu vũ và lễ nghi vẫn chưa thành thạo đến mức có thể ra mắt giới xã giao, nhưng ta nghĩ là dung mạo cũng được. Cậu thấy sao?"

William phải cố gắng hết sức để che giấu nụ cười khổ.

Vlad, lại dám, định gả con gái cho William. Cách dễ dàng nhất để đi vào nội tâm của một người, chính là trở thành người thân. Một nước cờ quá nhanh, và khó từ chối. William, không một chút cảm xúc, lần đầu tiên nhìn thấy con quái vật trước mặt.

Ở đó là một con quái vật đang mỉm cười.

"Thấy sao, là sao ạ?"

William hỏi lại một cách khó khăn, nhưng nụ cười của Vlad không hề thay đổi.

"Cậu năm nay bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?"

"...Tôi nghĩ là hai mươi hai tuổi."

"Hừm, một độ tuổi tốt. Có thể nói là rất thích hợp để kết hôn và ổn định cuộc sống."

Không cho một lối thoát nào. William ý thức được mồ hôi lạnh đang chảy dài trên lưng. Có lẽ đây là cách làm của Vlad, của một văn quan. Hắn hiểu rõ hiệu quả của từng lời nói. Tận dụng tốt sự khác biệt về vị thế. William của hiện tại không thể nào xoay xở được tình huống này.

"Cha. Cha hơi vội vàng quá rồi đấy ạ."

William cảm thấy như lối thoát của mình đang dần bị tước đi. Không có nước cờ nào để đi. Không, có nước cờ, nhưng không có nước cờ hay, tất cả đều là nước cờ tồi, tức là đã bị chiếu tướng.

"Hử? Vậy sao. Nhưng đây là một mối duyên hiếm có. Con nghĩ sao về William-kun?"

Tiếp theo sau đây là những lời thể hiện sự yêu thích mang tính xã giao. Một khi William không thể nói không, thế là chiếu tướng. Sẽ bị Vlad thu phục. William cần phải suy nghĩ cả về trường hợp đó—

"Con rất thích ạ!"

Trong một khoảnh khắc, không khí ở đây đóng băng. Nụ cười của Victoria cũng đóng băng. Quá hoạt bát, quá rạng rỡ, hình ảnh của một tiểu thư khuê các dịu dàng đã sụp đổ trong chớp mắt, nụ cười và lời nói đó toát ra một mùi hương như hoa hướng dương.

"...C-con rất ngưỡng mộ ngài ấy. Hô hô hô."

Vlad đưa tay lên trán và gục đầu. Nụ cười lần đầu tiên vỡ tan, và một tiếng thở dài lọt ra.

"...M-một tiểu thư thật hoạt bát nhỉ."

Vlad tạm thời liếc nhìn William rồi quay đi. Nơi ánh mắt hướng đến dĩ nhiên là,

"...Victoria."

—con gái của mình.

"...C-có chuyện gì ạ, thưa cha?"

Victoria cố gắng hết sức để lấy lại bầu không khí dịu dàng. Nụ cười của cô ta giật giật.

"Cha nghe nói con đã học cách chào hỏi từ Wilhelmina."

"Con đã học ạ... khoảng mười phút."

"Còn lễ nghi?"

"Từ chị Theresia ạ... khoảng năm phút."

"...Con bé này. Thật tình, chính vì vậy mà cho đến giờ vẫn—"

William đứng sững người kinh ngạc. Victoria đang bị mắng. Vlad đang mắng. Một cuộc trao đổi mà ngay cả sự đáng yêu của cha con cũng có thể cảm nhận được, nhìn thấy cảnh đó—

(Cái gì đây?)

William—

(Đừng có đùa!)

—con quái vật nhỏ bé bên trong hắn gầm lên.

Cảnh tượng này, là do người đàn ông tàn ác đã cướp đi chị gái của hắn làm ra. Nếu là một kẻ thù xảo quyệt và phiền phức với tư cách là một quý tộc, William cũng có thể dùng cả thủ đoạn trong sạch lẫn bẩn thỉu để giày xéo. Hắn đã thấy được một phần của điều đó. Vừa mới chuẩn bị tinh thần để chiến đấu. Hắn đã nghĩ rằng đây là một kẻ thù xứng đáng để báo thù. Vậy mà đối thủ đó—

(Ngươi, kẻ đã cướp đi chị của ta, chị của ta!)

Ngọn tháp bên trong William lung lay. William loạng choạng. Al đang gào thét. Một bản thân khác, người đã luôn im lặng quan sát gần đây. Đang gào thét hãy giết, hãy cưỡng hiếp, hãy cướp đoạt. Đang gầm lên rằng hãy ăn tươi nuốt sống lý trí ngay tại đây, và hãy giết dù có mất đi tất cả.

Tình thương của cha mẹ mà Al đã muốn có mà không được. Tình thương của chị gái, tồn tại như một sự thay thế. Kẻ đầu sỏ đã cướp đi những thứ đó, lại đang thể hiện một cảnh tượng tràn đầy tình thương ngay trước mặt. Tình thương đó, nếu không cướp lấy, nếu không giày xéo, sẽ không thể nào nguôi ngoai.

(Bình tĩnh lại, đồ ngốc. Ngay tại đây làm sao có thể làm được gì chứ!)

Hoàn thành việc báo thù ở một nơi như thế này cũng vô nghĩa. Phần gốc rễ, phần cơ bản, sẽ tan thành mây khói. Không những không thể nắm lấy bầu trời, mà còn quay trở lại mặt đất. Hơn nữa, nếu đã tự ý ngã xuống, thì không thể nào vươn lên được nữa. Cũng không nên làm vậy.

"Ehehe. Con xin lỗi."

"Không phải là ehehe. Con bé này thật là—"

William, dưới lớp mặt nạ, đang giẫm đạp lên 'Al' bên trong mình. Một cách chắc chắn, một cách mạnh mẽ và cẩn thận. Dù có gầm thét thế nào, hắn cũng sẽ không giao quyền kiểm soát của mình dù chỉ một bước. Giết Vlad bây giờ chỉ còn là một quá trình. Vấp ngã vì chuyện đó không khác gì một hành động ngu ngốc.

"—Tóm lại, con lui ra một lần đi. Phần còn lại ta sẽ nói chuyện."

"Ư ư, con hiểu rồi. Vậy thì, thưa ngài William, xin cáo từ."

Victoria ủ rũ rời đi. Dáng vẻ lúc rời đi cũng khác xa một quý cô, và Vlad lại một lần nữa thở dài thườn thượt. Rồi hắn quay về phía William và cúi đầu thật sâu.

"Xin lỗi. Con gái ngu ngốc của ta đã có hành động thô lỗ. Các chị của nó được nuôi dạy dịu dàng hơn một chút... Nhưng, chỉ có điều này, mong cậu hiểu cho."

Mắt của Vlad lóe lên. William cũng không ngớ ngẩn đến mức bỏ qua điều đó.

"Con bé đó thật lòng yêu mến cậu. Vào ngày hôm đó, ta đã lần đầu tiên cho con bé tham dự một buổi tiệc như vậy. Vâng, đúng vậy, vào ngày mà ta và William-kun gặp nhau, ngày mà cậu đã bảo vệ chúng ta khỏi sát thủ, ngày mà khói tan đi và ánh trăng chiếu rọi cậu, và ta được chiêm ngưỡng khuôn mặt của cậu. Kể từ ngày hôm đó, có lẽ không có một ngày nào mà Victoria không nghĩ đến William Rivius."

William lại một lần nữa giẫm đạp lên tiếng nói đang trỗi dậy từ dưới chân mình. Không phải là lúc để bị những tiếng nói như vậy làm cho mê hoặc. Vlad đang thay đổi phương châm, và lợi dụng sai lầm của con gái để lại một lần nữa cố gắng thu phục William. Về mặt khó thoát, có lẽ bên này còn hơn.

"Khiêu vũ và lễ nghi, con bé đó không hề có hứng thú với bất cứ điều gì ra dáng con gái của một quý tộc, vậy mà lại vì cậu mà quyết tâm thay đổi. Dù có vẻ như đã sớm chán. Mà, mà thôi, ai cũng có sở trường sở đoản. Vâng."

Hắn đang tác động vào tình cảm.

Con gái của ta yêu cậu đến thế này. Vậy thì cậu thì sao, Vlad đang hỏi như vậy.

"Đó là một lời đề nghị đáng quý. Nhưng mà."

Không thể để đối phương lấn tới hơn nữa.

"Tôi, dù đã nhận được tước vị kỵ sĩ, nhưng vẫn là tầng lớp thị dân. Việc vun đắp tình yêu với một tiểu thư của một gia tộc bá tước, có lẽ là không tương xứng."

Đòn đáp trả của William. Vlad không hề nao núng.

"Ta nói là được. Như vậy không đủ sao?"

Một lời nói kết liễu của Vlad. Bị một người ở vị thế cao hơn nói như vậy, không thể nói gì thêm.

"........."

William tìm kiếm vô số lựa chọn. Nhưng không có con đường nào hiệu quả. Vốn dĩ, nếu Vlad thực sự thúc ép, thì một tồn tại ở vị thế thấp hơn như William chỉ có thể nói có. Cuối cùng, nơi này hiện tại là tùy thuộc vào sự quyết định của Vlad.

"Có lẽ hơi ác ý nhỉ. Xin lỗi nhé. Nhưng con gái ta là thật lòng. Và ta cũng thật lòng, mong cậu hãy ghi nhớ điều đó một chút."

Nụ cười của Vlad. Cảm nhận được ý đồ rằng hắn đã tha cho ở đây. Dù không có ý định hạ gục ngay lập tức, nhưng việc có ý định thu phục William là không thể nghi ngờ. Cũng có cảm giác như đã bị vướng vào mạng nhện của Bá tước Vlad.

"...Tôi hiểu rồi."

William chỉ có thể thốt ra một lời. Nếu nói thêm bất cứ điều gì, chắc chắn hắn sẽ bị bắt bẻ vào những điểm yếu đó. Vlad, với tư cách là một văn quan, đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm. Cách sử dụng từ ngữ, phương pháp dẫn dắt, cử chỉ và thói quen, hắn thông thạo rất nhiều.

Dù William đã vươn lên đến đây với tư cách là một võ quan, nhưng về mặt văn, vẫn còn như một kẻ nghiệp dư. Đối mặt với một chuyên gia đã dành cả cuộc sống hàng ngày cho việc đó. Kinh nghiệm để chiến thắng còn thiếu.

"Mà này, ta quên mất."

Vlad từ từ rót một loại rượu vang có mùi thơm ngọt vào ly. Hắn mời William, và chính mình cũng cầm trên tay.

"Dù đã muộn, nhưng chúng ta hãy cạn ly. Cho cuộc gặp gỡ của chúng ta."

"Cho cuộc gặp gỡ."

Ly chạm vào nhau. Âm thanh trong trẻo của ly pha lê, dễ nghe.

Là âm thanh khai chiến giữa William và Vlad.

William đã kết thúc cuộc nói chuyện không có nội dung gì, nhưng lại không thể lơi lỏng sự căng thẳng với Vlad. Lượng rượu vang thượng hạng đã uống là khoảng bốn ly. Dĩ nhiên, nếu say xỉn, sáng hôm sau có lẽ đã có một William sững sờ tỉnh dậy bên cạnh Victoria.

Tấn công bằng lời nói và tấn công bằng rượu, cả hai đều không được phép có sai lầm. Nếu lỡ lời, sẽ bị đối phương lợi dụng, nếu chìm trong rượu, sẽ bị tạo ra một sự đã rồi mà không hay biết. Việc để lộ kẽ hở cũng nguy hiểm như trên chiến trường. Không, có lẽ những nơi như thế này mới là chiến trường của các văn quan. Vì không thể dùng sức mạnh để đảo ngược lý lẽ, nên có lúc còn khó khăn hơn.

"Là một khoảng thời gian rất vui vẻ. Hiếm khi có một khoảng thời gian mãn nguyện như thế này."

Bá tước Vlad có vẻ hài lòng. Thứ mà hắn có được là mối liên kết. Mối quan hệ với William.

"Sắp đến mùa đông rồi. Chắc cũng sẽ không rời khỏi Arcas đâu. Lại đến nhé. Con gái ta cũng đang mong chờ."

William, đổi lại tước vị kỵ sĩ, đã đưa một nửa Bá tước Vlad vào trong lòng. Dĩ nhiên việc tránh né là không thể, nhưng tước vị kỵ sĩ này, có khả năng sẽ có một cái giá khá đắt.

"Tất nhiên rồi, thưa Bá tước. Tôi nhất định sẽ đến thăm lại."

"Bá tước nghe xa lạ quá. Nhân dịp này, sao không gọi ta là cha đi."

Dù nói một cách đùa cợt, nhưng mắt hắn không cười.

"Hahaha."

Tránh trả lời. Dù trả lời thế nào, đây cũng là một vũng lầy. Nếu trả lời một cách tích cực, sẽ bị lợi dụng, nếu trả lời một cách tiêu cực, cũng sẽ bị lợi dụng. Im lặng là vàng. Ít nhất bây giờ chỉ có thể cười cho qua chuyện.

"Vậy thì, tôi xin cáo từ. Hôm nay, cảm ơn ngài đã dành thời gian gặp mặt. Tính cả nhiều thứ, sự đền đáp này, sau này tôi nhất định sẽ thực hiện."

Vlad "hô" một tiếng rồi nhướng mày. Nhiều thứ, tức là sự đền đáp cho tước vị kỵ sĩ. Hắn sẽ trả lại dưới hình thức nào, một khi đã nói rõ là sẽ trả, thì William định sẽ trả bằng một thứ gì đó. Là một thứ có hình dạng, hay là một thứ không có hình dạng.

"Ta mong chờ đấy. Người bạn của ta, William Rivius."

Vlad đưa tay ra muốn bắt. William đáp lại bằng một nụ cười.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để không phụ sự kỳ vọng của ngài."

Nói rồi, William buông tay khỏi Vlad, và xoay người quay lưng lại, vung áo choàng.

"Vậy thì."

Vlad nhìn bóng lưng đang đi xa của William bằng một vẻ mặt vô cảm. Ánh mắt đó vẫn tiếp tục đánh giá đến từng hành động cuối cùng. Như thể đang kiểm tra hiệu suất của quân cờ mà mình đã có được.

William vừa đi vừa suy nghĩ về cách hành động trong tương lai. Cuộc gặp gỡ với Vlad đã đưa William tiến về phía trước một bước lớn. Chỉ là một đội trưởng Đội Trăm người và một đội trưởng Đội Trăm người có tước vị kỵ sĩ, cách đối xử khác nhau rất nhiều. Vì William là tầng lớp thị dân, nên tước vị kỵ sĩ, vốn có một phần quyền lợi của tầng lớp quý tộc, vẫn rất lớn. Đổi lại, hắn đã phải đưa Vlad vào trong lòng, nhưng—

(Thời hạn của cuộc ám sát. Có vẻ như có thể thực hiện được rồi.)

Đối với William, diễn biến lần này, thực ra là một tình huống cực kỳ có lợi. Kế hoạch để giết Vlad, bằng cách đi vào trong lòng hắn, đã trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Còn lại chỉ là sẽ dàn dựng thế nào, sẽ giết thế nào. Dĩ nhiên là sau khi đã vắt kiệt đến tận xương tủy.

(Dù vậy cũng phải hành động khéo léo. Lún vào quá sâu sẽ trở thành gánh nặng, mà không lún vào thì không thể có một màn dàn dựng tốt. Phải để hắn đợi đến năm năm. Phải biến nó thành một màn trình diễn tuyệt vời nhất. Dĩ nhiên là để không bị nghi ngờ.)

Từ đây, mọi thứ sẽ trở nên rối rắm. Trách nhiệm lớn hơn, vị thế cao hơn, mối quan hệ với nhiều người sẽ phức tạp đan xen, và con đường đến với thế giới trên trời, sẽ biến thành những chướng ngại vật. Một thế giới đáng sợ, chỉ cần sai một bước là có thể dẫn đến cái chết. Càng lên cao, cú sốc khi phạm sai lầm và ngã xuống sẽ càng lớn.

(Nào, sẽ lợi dụng thế nào đây? Gia tộc này, kẻ đang định lợi dụng ta—)

Một làn sương trắng chạm vào môi William. Trước cái lạnh đột ngột ập đến, suy nghĩ của William dừng lại một chút. Làn sương trắng, những bông tuyết nhẹ nhàng, sự báo hiệu của mùa đông.

(Bảo sao hôm nay lại lạnh. Mà, chắc cũng không đến mức tuyết đóng.)

Ban ngày thì không có vấn đề gì, nhưng ban đêm thì rất lạnh. Tiếng bước chân của mùa đông. Và đối với những người thân phận nô lệ hay tầng lớp hạ lưu, đó cũng là tiếng bước chân của cái chết. Hàng năm có rất nhiều người không thể vượt qua được mùa đông khắc nghiệt và chết cóng. Thức ăn dù đã tích trữ cũng trở nên quý giá, và những người không có điều kiện để tích trữ chỉ có thể chết đói. Cái lạnh và cái đói, mùa đông cướp đi rất nhiều sinh mạng.

William đã không còn ở vị thế đó nữa. Kyle, người ngự trị với tư cách là vua của các kiếm đấu sĩ được trả lương cao, Favela, người đã thành thạo trong nghề đạo chích, đều ở vị thế có thể chống lại cái lạnh và cái đói. Nghĩ lại, đã đi được đến đây cũng thật giỏi. Khi còn sống với chị gái, đã nhiều lần chuẩn bị tinh thần cho cái chết—

(Chị ơi. Em đã mạnh hơn rồi. Mùa đông không còn đáng sợ nữa. Em được ăn no, và được ngủ trong chăn ấm. Dù vậy, tại sao lại không mãn nguyện như những ngày đó nhỉ?)

William chợt nhận ra một bản thân trống rỗng. Một bản thân khác với bản thân được lấp đầy bởi sự oán hận của những vong linh, ở đó có một lỗ hổng lớn đang dần mục nát. Ngày xưa, chị gái đã lấp đầy nó. Bây giờ, không có gì cả. Kyle hay Favela không thể lấp đầy nó. Cũng không thể để họ lấp đầy.

Thứ còn thiếu ở đó, William không biết. Dù có biết, cậu vẫn sợ hãi việc để ai đó, hoặc thứ gì đó vào đó. William cũng giống như Kyle, sợ hãi sự mất mát. Sự khác biệt với Kyle là ngay từ đầu đã không cố gắng để có. Nếu không có thứ gì để bảo vệ, không có ai để yêu thương, sẽ không có sự mất mát. Việc cậu xa cách với Kyle và Favela, cuối cùng cũng là vì sự yếu đuối đó.

Bỗng nhiên, hình ảnh của một người hiện lên trong đầu. William lắc đầu, cho rằng điều đó không thể nào.

"A, anh William."

Một kẽ hở suy nghĩ hiếm hoi. Người chen vào kẽ hở đó luôn là 'cô gái ấy'. Buổi sáng, trước khi xây dựng lại bản thân, một cuộc giao tiếp ngắn ngủi ở đó, lẽ ra chỉ có thế.

"T-tại sao cô lại ở đây. Hơn nữa, với trang phục mỏng manh như vậy, không lạnh sao!?"

Ở góc rẽ đầu tiên từ dinh thự Bernbach, dù phải đi bộ một chút, Victoria, người mà cậu vừa mới gặp lần đầu lúc nãy, đang run rẩy đứng đó. Cô ta không mặc bộ váy lúc nãy, mà có lẽ là một bộ đồ ngủ. Không thể nào không lạnh được.

"K-không lạnh ạ."

Không thèm để ý đến sự cố chấp vô ích, William khoác chiếc áo choàng của mình lên vai cô ta. Hành động này cũng không phải xuất phát từ lòng tốt, mà là để không làm phật lòng Vlad, người hiện đang ở vị thế cao hơn. Nếu phớt lờ, không biết sẽ ra sao. William không ngốc đến thế.

"M-mùa đông đến rồi nhỉ. Không ngờ lại lạnh đến thế."

Victoria cười "ehehe". Ở đó không còn bầu không khí dịu dàng như lúc đầu. Không có, nhưng—

"Tất nhiên rồi. Với trang phục như vậy... cô đã đứng ở đó từ lúc nào?"

Victoria định đếm trên đầu ngón tay, nhưng vốn dĩ ban đêm không có cách nào để đếm thời gian, nên dù có gập ngón tay cũng vô ích. Sau khi suy nghĩ một lúc và nhận ra điều đó, Victoria hơi đỏ mặt và cúi đầu.

"Sau khi rời khỏi phòng riêng của cha, và trở về phòng, ưm, sau đó ngay lập tức cảm thấy không thể ngồi yên được, nên đã đợi từ đó."

William sững sờ. Thời gian nói chuyện với Vlad khá dài. Nếu đợi từ đó, thì không thể nào chỉ là một hoặc hai giờ. Vậy mà lại đợi trong trang phục mỏng manh này.

"Tại sao lại làm như vậy. Ngay cả vào thời điểm này cũng có người chết cóng đấy."

Có những người uống rượu rồi gục ở ngoài, và cứ thế chết cóng. Tuyệt đối không được xem thường cái lạnh của thời điểm này.

"Vì đã để ngài thấy một bộ dạng rất đáng xấu hổ, nên nếu bị ghét thì phải làm sao, đầu óc cứ quay cuồng, và tôi đã nghĩ rằng muốn gặp lại một lần nữa để nói chuyện và rửa sạch vết nhơ."

(Đúng là đã rửa sạch vết nhơ một cách ngoạn mục.)

Victoria, không hề nhận ra mình đã dùng sai từ, lại một lần nữa cười "ehehe" và để lộ hàm răng. Một dáng vẻ không có một chút quý tộc nào. Chính vì vậy mới nguy hiểm.

"Nếu được gọi, tôi sẽ đến bao nhiêu lần cũng được."

"Thật sao!?"

Victoria lại gần William. Bằng bàn tay lạnh cóng, cô ta nắm lấy tay William, và khuôn mặt chỉ cách mũi cậu chưa đầy mười centimet.

"Anh biết không, lúc đó tôi rất sợ, chỉ biết run rẩy sau lưng cha. Thế rồi, bùm một tiếng, anh William đã đánh bại kẻ địch, cứu cha tôi, và cả tôi nữa, cũng được cứu. ...Là lần đầu tiên đấy! Lần đầu tiên nhìn một người đàn ông mà tim tôi lại nóng lên như vậy! Xinh đẹp và ngầu như một hoàng tử trong truyện cổ tích. Kể từ ngày hôm đó, tôi, đã luôn nghĩ về anh William. Đã luôn cầu nguyện rằng một ngày nào đó sẽ được gặp lại."

Victoria nói một tràng như thác đổ. Cô ta nói một cách vui vẻ, thật sự rất vui vẻ. Rằng trong những lời đó không có sự dối trá, William cũng có thể hiểu được. William của hiện tại, việc cảm nhận được sự dối trá không phải là một chuyện khó. Mùi của sự dối trá, hoàn toàn không có.

Một cảm xúc trần trụi đến đáng sợ.

"Thế rồi cha nói sẽ tiến cử anh William làm kỵ sĩ! Dù không hiểu rõ lắm, nhưng cha nói rằng nếu vậy thì sẽ có thể gặp lại. Tôi đã vui đến mức nhảy cẫng lên. Ehehe."

Nhìn nụ cười đó, William suýt nữa thì méo mặt. Khuôn mặt đó quá—

"Tôi đã tập hợp các chị em lại và mở một cuộc họp lớn. Chủ đề là sẽ chọn ai để kết hôn với anh William, và tôi đã giơ tay ngay lập tức. Thật ra, em gái kém tôi một tuổi mới là ứng cử viên số một, nhưng tôi đã mua chuộc Ernesta bằng bánh kẹo từ trước. Tôi đã làm cho con bé bỏ cuộc để tôi có thể gặp được anh."

Victoria bĩu môi và hơi cúi đầu.

"Kể từ ngày hôm đó, tôi đã định sẽ học lễ nghi và cách nói chuyện, nhưng không có một chút nào vào đầu cả, và tôi đã nhịn ăn bánh kẹo đấy. Thật sự. Dù có ăn một chút."

Nói thế nào nhỉ, một nhân vật có rất nhiều kẽ hở. Một đối thủ hơi khác thường trong số những người mà William đã gặp. Có thể nói là một phiên bản nữ của Karl. Cảm giác khá là vô dụng, và điểm chung là không ngần ngại để lộ bản thân.

"Đúng như dự đoán, đã thất bại, và tôi đã nghĩ rằng mình bị ghét nên đã ăn bánh kẹo cho hả giận. Nhưng lòng cứ bồn chồn, lăn lộn trên giường, rồi ngã xuống, đập đầu, và thế là tôi đã nghĩ ra. Đúng rồi, hãy mai phục để nói chuyện."

Nhìn kỹ thì trên khóe miệng của Victoria có dính vụn bánh kẹo. Trán cũng hơi sưng và đỏ. Đến mức muốn nghi ngờ liệu có thực sự là một tiểu thư quý tộc không, Victoria có chút, không, khá là kỳ lạ.

"Thế rồi đã gặp được!"

Nụ cười rạng rỡ của Victoria. William cảm thấy nó thật đáng sợ.

"Em thích anh. Từ lần đầu gặp mặt, và hôm nay khi được chạm vào, em lại càng thích hơn. Xin hãy kết hôn với em. Dù còn nhiều thiếu sót, nhưng ở đó có tình yêu. À, em giỏi vận động và làm bánh kẹo nữa!"

Quá thẳng thắn. Không một chút vòng vo, không một chút dối trá hay mưu mẹo, chỉ đơn giản là nói ra những gì mình nghĩ. Trước khí thế đó—

"Khà, khà khà, hahaha!"

William đã không nhịn được mà bật cười. Đã lừa dối bản thân quá nhiều, đến mức không biết cái gì là thật, và đã cười một cách thật lòng, một nụ cười như thế này, không biết đã là từ bao giờ, không nghĩ đến những tính toán đó, mà chỉ đơn giản là cười.

"Đ-đây không phải là lúc để cười. Em đang nghiêm túc!"

Victoria bực bội và phùng má giận dỗi. Trước dáng vẻ đó, cậu lại suýt nữa thì bật cười, nhưng đã kìm lại và nhìn Victoria.

William hiểu ra.

"Xin lỗi. Chỉ là vì bị tỏ tình với một khí thế như vậy. Đây là lần đầu tiên tôi có kinh nghiệm như thế này. Tôi chưa từng đến gần một người phụ nữ nào đến thế này."

Bị William nói, có lẽ đã nhận ra khoảng cách, Victoria suýt nữa thì lùi lại, nhưng đã cố gắng kìm nén, và mặt đỏ bừng, cô ta lại tiến gần hơn.

"Anh chưa từng hẹn hò với ai sao?"

"Chưa. Vì tôi đã luôn ở trên chiến trường."

"Ở quê nhà có hôn thê không?"

"Không có. Nếu có, đã không đến đất nước này."

Victoria giơ nắm đấm lên một cách nhỏ bé. Việc thể hiện cảm xúc một cách quá đà như vậy có lẽ là phong cách của Victoria. Càng lúc càng không giống một quý tộc.

"Vậy thì kết hôn với em cũng không có vấn đề gì nhỉ!"

Victoria dựa sát vào. Lại đến thế này sao, William cười khổ.

"Vì là một cuộc gặp gỡ hiếm có. Tôi muốn trân trọng cuộc gặp gỡ này hơn một chút. Vận may được gặp ngài Vlad và ngài Victoria, tôi muốn từ từ vun đắp mối liên kết này."

Nhận ra rằng mình đã bị từ chối một cách ngầm, Victoria sốc đến mức gục ngã.

"...Ngài có người mình thích rồi sao?"

"Không có. Không phải là chuyện đó, mà là tôi muốn có thời gian để hiểu nhau. Không có lý do gì để vội vàng cả, phải không. Khi biết về tôi, có thể cô sẽ thất vọng. Lúc đó hối hận cũng đã muộn."

Victoria cúi đầu. Sau một khoảng lặng ngắn, cô ta mở miệng.

"Em sẽ không hối hận. Mất đi cảm xúc này còn hối hận hơn nhiều. Nhưng, em cũng hiểu là cần có thời gian. Có lẽ em đã hơi vội vàng. Ehehe, từ bây giờ mới là bắt đầu, phải không!"

Victoria ngẩng mặt lên, vẫn là một nụ cười. Một nụ cười rạng rỡ.

"Em sẽ biết về anh William nhiều hơn, sẽ thích anh William nhiều hơn, và nhất định sẽ làm cho anh William thích em! Hãy nhận lấy toàn bộ sức mạnh của em đi!"

Nói rồi, Victoria ôm chầm lấy cậu. Với một tình cảm nồng cháy đến mức làm tan cả tuyết, đó là một lời tuyên chiến theo cách của Victoria.

William hiểu ra. Người phụ nữ này, đối với cậu, cực kỳ nguy hiểm.