"Tiểu thư Victoria không có ở đây ạ."

Người hầu gái báo cáo với Vlad. Vlad nhìn những bông tuyết bắt đầu rơi ngoài cửa sổ và cười.

"Có lẽ nước cờ đó lại có hiệu quả bất ngờ. Đối với một người đàn ông như thế, một lối suy nghĩ đơn giản như vậy có lẽ lại khó hiểu hơn. Tên đó cũng khá sắc bén, nhưng vốn dĩ, dùng lý lẽ với nó cũng vô ích."

Vlad nhấp một ngụm rượu vang mà người hầu gái đã rót.

"William Rivius. So với một võ quan, ăn nói cũng lưu loát và thông minh. Nếu có thể mua được hắn bằng Victoria, thì đúng là một món hời lớn. Con bé đó dung mạo cũng được, nhưng với tư cách là một tiểu thư quý tộc thì có phần thiếu sót. Nhờ đó mà có thể chinh phục được người đàn ông đó, thì cũng đáng công nuôi nấng."

Người hầu gái bắt đầu liếm cổ của Vlad. Dù Vlad không hề liếc nhìn, nhưng có lẽ vì hưng phấn, mặt hắn đã đỏ bừng.

"Hôm nay là một ngày tốt lành. Đã chuẩn bị 'nó' chưa, Helga."

Người hầu gái được gọi là Helga nở một nụ cười hạ tiện.

"Tất nhiên rồi, thưa chủ nhân. Tôi đã chọn lựa những nguyên liệu hảo hạng nhất."

"Con bé ngoan. Vậy thì sau khi đón hai người đó, chúng ta sẽ đi. Ôi, hôm nay thật là một ngày tốt lành làm sao."

Dưới mắt hắn, William và Victoria đang vai kề vai trở về. Nhìn dáng vẻ và biểu cảm đó, Vlad mỉm cười. Tác phẩm mà Vlad đã tạo ra, có vẻ như đã bắt được con mồi.

Ít nhất, hôm nay hắn muốn giăng lưới giữ chân cậu ta. Nhiệm vụ tối thiểu đã được hoàn thành. Còn lại chỉ là từ từ, từ từ cuộn dây lại để không thể cử động, rồi ăn thịt.

"Hãy cố gắng lên nhé, William-kun. Sự cố gắng của cậu, sẽ trở thành sức mạnh của ta."

Một nụ cười hạ tiện. Đây cũng là một trong những bộ mặt của Vlad.

Con sư tử con đang ngủ gật ở cuối quầy bar. Mặc kệ nó, Kyle và Ark đang nhấp ngụm rượu không biết đã là ly thứ bao nhiêu. Hai người này, tửu lượng không đáy.

"Kai-el Erik Grevilious."

Mắt của Kyle mở to. Ark, không hề nhìn vào mắt anh ta, chỉ lặng lẽ nhấp rượu.

"Một người con trai duy nhất của một người bạn cũ có một cái tên như vậy. Hắn đã là một vị vua tốt. Mạnh mẽ, dũng mãnh, thông thái, hội tụ đầy đủ mọi phẩm chất cần thiết của một vị vua. Điều không may là, cùng một thời đại, ở một nơi gần đó, lại tồn tại một ngôi sao khổng lồ, một con quái vật tên El Cid, chỉ vậy thôi."

Ark nói từng chút một với ánh mắt xa xăm. Không phải là đang nói nhắm vào Kyle. Như thể muốn nói vậy, hắn kiên quyết không nhìn vào mắt.

"Không mạnh, cũng không thông thái. Nếu mạnh, vốn dĩ đã không thua. Nếu thông thái, lẽ ra đã phải quy phục hay làm gì đó để bảo vệ gia đình, và dân chúng. Kẻ không làm được điều đó, ta không muốn nghe chuyện của hắn."

Trong mắt Kyle ánh lên màu giận dữ. Kẻ đầu sỏ đã hủy diệt đất nước. Căn nguyên đã làm đảo lộn cuộc đời của Kyle, đã đẩy anh ta cùng mẹ xuống địa ngục. Việc đã gặp được bạn bè trong địa ngục đó là một chuyện khác. Trong quá trình đó, mẹ đã chết, và nhiều người đã chết. Đó mới là vấn đề.

"Dù có quy phục, El Cid cũng sẽ giết hắn thôi. Và ngươi, người được sinh ra với một khí chất vượt trên cả hắn, có lẽ đã bị giết từ lâu rồi. Chiến đấu, diệt vong, và lợi dụng kẽ hở đó để cho gia đình trốn thoát, ngoài việc đó ra, có thể làm được gì hơn?"

Ark thương hại. Thương hại cho hoàn cảnh đó.

"Không cần phải chiến đấu. Lẽ ra nên bỏ chạy."

"Cũng có trách nhiệm của một vị vua chứ."

"Nhảm nhí. Nếu phải gánh vác những gánh nặng vô ích, và đánh mất những thứ thật sự quan trọng, thì ta sẽ không gánh vác. Ta chỉ bảo vệ những thứ thật sự quan trọng. Đó là cách sống của ta."

Trong đầu Kyle hiện lên hình ảnh của chỉ hai người bạn. Chỉ bảo vệ họ. Đây là sức mạnh vì điều đó. Một sức mạnh tối thượng chỉ để có được vì điều đó.

"Sợ hãi sự mất mát sao. Dù đã đạt đến cảnh giới này, bản chất vẫn là của một kẻ yếu."

Kyle run lên trước những lời đó. Một sát ý rõ ràng đối với Ark trỗi dậy một cách lén lút. Lời chỉ trích của Ark đã đâm trúng vào cốt lõi của Kyle một cách chính xác đến thế. Sự yếu đuối đã che giấu, đã bị phơi bày.

"Dù có bao nhiêu sức mạnh, cũng không thể sánh bằng những người gánh vác. Suy cho cùng, một người có thể làm được gì cũng có giới hạn. Chỉ những người gánh vác người khác và hành động, mới có được quyền thay đổi thế giới."

"Ta đã nói là không cần thứ đó rồi, phải không!"

Kyle ném chai rượu vào tường. Một tiếng động lớn vang lên, và Yuri đang ngủ khẽ cựa mình.

"Khi thế giới định cướp đi những thứ mà ngươi muốn bảo vệ, lúc đó, ngươi sẽ làm gì? Có thể làm gì? Đối mặt với một tập thể của hàng nggìn, hàng vạn người, có thể làm gì? Giữa một cơn mưa tên trút xuống, một thanh kiếm có thể bảo vệ được gì? Khi thành phố cháy, khi khói lấp đầy lồng ngực và cướp đi hơi thở, vào khoảnh khắc đó, ngươi có thể làm gì?"

Kyle im bặt. Nắm đấm run lên, nhưng không có lời nào để phản bác. Đó chính là điều mà Kyle sợ hãi nhất, và là ký ức xa xưa nhất, một chấn thương tâm lý lớn vẫn còn ám ảnh tâm trí hắn cho đến bây giờ.

"Không thể làm gì cả. Sức mạnh cá nhân cũng chỉ đến thế thôi. Bảo vệ được là tốt rồi ư? Đừng có coi thường việc bảo vệ một người. Một kẻ hèn nhát không tự mình hành động, không thể nào bảo vệ được thứ gì cả."

Kyle quay lưng lại với Ark, và một mình bước đi. Nếu còn ở đây thêm nữa, có lẽ hắn sẽ không thể giữ được chính mình. Đó là một hành động tương đương với việc tự mình lột đi lớp da mang tên sức mạnh đã khoác lên bấy lâu.

"Một ngày nào đó, cách sống đó, sẽ sinh ra hối hận đấy."

Mạnh hơn, mạnh hơn, và mạnh hơn nữa, nhưng Kyle vẫn không hành động. Không can thiệp vào thế giới, chỉ chờ đợi người bạn thân tìm đến mình. Cứ thế, cứ thế, chờ đợi mãi.

Ngay cả việc cản trở con đường của bạn thân ở ranh giới cuối cùng, cũng không phải là Kyle chủ động hành động. Chỉ là trở nên mạnh mẽ một cách vô hạn, và chờ đợi.

Thực ra, người có cách sống méo mó nhất chính là người đàn ông tên Kyle này. Vì chấn thương tâm lý trong quá khứ, người đàn ông đó sợ hãi sự mất mát hơn bất cứ điều gì. Đặc biệt, hắn cực kỳ sợ hãi việc mất đi do kết quả của hành động của chính mình. Vì vậy mới có sự tối thượng. Vì vậy mới có sự chờ đợi.

Một kẻ yếu khoác lên mình lớp da của kẻ mạnh nhất. Đó là Kyle của hiện tại.

"Sẽ không hối hận. Ta sẽ không trở thành như cha ta."

Kyle cứ thế bước đi. Ark nhìn theo bóng lưng đó với một vẻ mặt buồn bã.

"Sven ơi. Tội lỗi của ngươi là đã để lại một sự méo mó cho con trai mình. Dù là chuyện không thể tránh khỏi, nhưng việc một tài năng lớn như vậy không ra đời, thật là đáng tiếc."

Ark lại một mình nhấp thêm rượu.

"Nếu có thể bảo vệ được những thứ quan trọng bằng cách của ngươi, thì trên đời này không có chiến tranh. Dù đã đứng trên trời, những thứ quan trọng vẫn dễ dàng tuột khỏi tay."

Một người bạn chiến đấu đã nhiều lần giao kiếm. Cầu nguyện cho tương lai của chàng thanh niên mang bóng hình đó, Ark uống rượu.

"Nếu chỉ chờ đợi thì không được đâu. Hành động đi, hỡi Kai, con trai của Sven. Nếu không hành động, sẽ chỉ bị bỏ lại phía sau thôi."

Người đàn ông biết cả trời và đất, nghĩ về lẽ thường của thế giới, và lặng lẽ nhắm mắt lại.

"Kết quả thế nào ạ?"

Lẩn trong bóng đêm, Anselm xuất hiện trước mặt William. Thời gian đã gần nửa đêm. Đã một khoảng thời gian khá dài kể từ khi họ chia tay. Nhưng, dường như anh ta đã chờ đợi William mà không hề có dấu hiệu run rẩy.

"Bị con gái của Vlad cầu hôn. Đó là một thủ đoạn thường dùng sao?"

"Vlad von Bernbach có mười hai người con gái. Sáu người trong số đó đã đi lấy chồng, ba người đã có hôn ước, còn ba người còn lại còn quá trẻ nên chưa có hôn phu."

"Đối tượng là?"

"Tất cả đều là quý tộc, đặc biệt là những người có thế lực trong giới văn quan chiếm đa số."

"Ra vậy."

Bá tước Vlad đang sử dụng con gái của mình để thăng tiến và ổn định vị thế. Với tư cách là một quý tộc, điều đó rất đúng, và theo một nghĩa nào đó, là đương nhiên, nhưng nếu thông tin này lại được đưa ra một cách đặc biệt, thì có lẽ hắn cũng nổi tiếng trong giới quý tộc.

"Nhân tiện, đối tượng là ai ạ?"

"Victoria von Bernbach."

"Người con gái thứ chín... Lẽ ra đã có một hôn phu chính thức rồi, nhưng ra vậy, đã đặt lên bàn cân và chọn ngài William sao. Mà, tôi cũng nhận được báo cáo rằng cô ta là một đứa trẻ gây rối đã nhiều lần hủy hôn, nên khả năng bên kia cũng đã hủy hôn là rất lớn."

Với bộ dạng đó, việc hủy hôn cũng không có gì lạ. Hay nói đúng hơn, có lẽ chính cô ta đã đưa đến việc hủy hôn. Dung mạo có đến thế, nên việc có nhiều lần hủy hôn dù có chút khó khăn cũng khó chấp nhận.

"Càng điều tra, Bá tước Vlad càng có những mối quan hệ mạnh mẽ. Xin hãy lưu ý rằng ông ta là một tồn tại phiền phức hơn vẻ ngoài. Dù vậy, về cuộc hôn nhân lần này, tôi xin được tiến cử."

William "hô" một tiếng, tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Bá tước Vlad có những mối quan hệ mạnh mẽ về phía văn quan, nhưng ngược lại, về phía quân đội, lại không có nhiều mối liên kết, và sức ảnh hưởng hiện tại rất yếu. Có lẽ điều ông ta thực sự muốn là một đầu cầu tiến vào quân đội thông qua ngài William."

William ngay lập tức hiểu được điều Anselm muốn nói. William dĩ nhiên cũng đã nghĩ đến điều đó.

"Tức là, con đường mới của ngài William, làm đầu cầu cho nó."

"Ngược lại lợi dụng, sao. Khá là khó đấy."

"Nếu là ngài thì sẽ dễ dàng thôi. Mối quan hệ quyền lực sẽ sớm thay đổi."

Anselm chỉ đang nói ra sự thật. Hắn không phải là người hay nịnh hót.

"Hãy tiếp tục thu thập thông tin không được lơ là. Ta tin tưởng vào ngươi, Anselm."

"Lời nói quá quý giá. Chỉ cần có thế, Anselm này có thể làm việc không ngủ không nghỉ."

"...Ngươi cũng có thể nghỉ ngơi mà."

Không trả lời câu đó, Anselm lẩn vào bóng đêm và biến mất. Có lẽ từ đây hắn định sẽ mở rộng phạm vi thu thập thông tin mà không ngủ không nghỉ. Đối với William thì rất có ích, nhưng việc có một người quá giỏi cũng là một vấn đề.

"Mà thôi, kệ đi. Tạm thời trở về đã. Hôm nay hơi mệt."

Một ngày của William đã rất dày đặc. Nếu hỏi có phải là một ngày tốt lành không thì khó nói, nhưng không phải là một ngày tồi tệ. Là một ngày mà con đường của chính mình đã có những bước tiến lớn, và cũng đã tìm thấy manh mối để báo thù. Nhưng, đối thủ đó lại phiền phức một cách bất ngờ. Không phải là chính Bá tước Vlad.

(Mình mà đính hôn sao, chưa từng nghĩ đến.)

Victoria von Bernbach. Một kiểu phụ nữ mà chính mình chưa từng gặp. Nụ cười đó là thiên địch của William. Tuyệt đối không được mở lòng. Một khi đã lơi lỏng, cô ta sẽ len lỏi vào bất cứ đâu. Vào một chiếc bình rỗng, một cách ồ ạt—

(Nhưng, cũng phải suy nghĩ đến những chuyện như vậy. Mình cũng đã có tước vị kỵ sĩ, gần như đã trở thành một nửa quý tộc. Không thể nào cứ độc thân mãi được. Hơn nữa, việc kết hôn với một người có thế lực, dù có rủi ro, nhưng lợi ích là không thể đong đếm. Nào, lại có thêm chuyện để suy nghĩ rồi.)

Lợi dụng để mình vươn lên trời. Ngay khi nghĩ như vậy, gánh nặng trong lòng đã được trút bỏ. Chỉ là lợi dụng một cách hợp lý, không phải là mình mở lòng gì cả. Chỉ vậy thôi—

Dù vậy, nụ cười đó vẫn lởn vởn trong đầu. Điều đó thật đáng sợ.

Sau khi Kyle đi mất, Ark một mình uống rượu. Nói chính xác hơn là ba người, với Yuri đang ngủ say và Nanashi đang nằm sấp ra vẻ ngủ.

『...Nhân tiện, ngài đến tận Arcadia này để làm gì?』

『Ặc!?』

Nanashi giật mình tỉnh dậy, và nhìn Ark bằng một vẻ mặt ngờ vực.

『Lusitania gần đây qua một eo biển. Như đã biết, kiếm của đất nước đó là một tác phẩm tuyệt vời. Ta, một Kỵ sĩ Vương, có thể nói được ngôn ngữ đó vì mục đích thương mại cũng không có gì lạ.』

『Con cáo già này. Lúc nãy còn không hề để lộ ra.』

Ark cười ha hả.

『Tên là gì?』

『Brigit le Félin.』

『Ra vậy. Người kế thừa của nhà le. Bảo sao lại có một kỹ thuật tốt như vậy.』

Ở Lusitania, gia tộc mang họ le gần như không có. Trong số mười bộ tộc, chỉ có ba gia đình. Một trong số đó đã bị tuyệt tự do một số lý do. Tức là, đây là một tên đệm mà trên đời này chỉ còn hai gia đình.

『Vậy thì, chúng ta quay lại câu hỏi ban đầu. Nhớ chứ?』

Brigit thở dài. Có vẻ như cô ta không muốn nói lắm, nhưng nếu không nói ra, đối với Brigit cũng bất tiện. Dù sao thì số người có thể nói chuyện được với cô ta gần như không có. Ở đây thu thập thông tin cũng không có hại gì. Vì vậy, cô ta đã mở miệng.

『...Tôi đến đây để bắt vị hôn phu của mình.』

Ark tròn mắt. Bắt vị hôn phu. Chỉ vì điều đó mà một người phụ nữ lại đến một đất nước xa xôi thế này. Bình thường thì không thể nào.

『Tên đó ngốc và ngớ ngẩn, nên đã nói là sẽ tạo dựng danh tiếng... gia đình hắn là một gia đình thợ rèn kiếm, vậy mà lại không có một chút tài năng nào.』

Brigit nheo mắt một cách buồn bã. Đã lâu không có tin tức. Nhìn một cách khách quan, người đàn ông đó có lẽ đã chết. Nếu không thì không thể giải thích được.

『Lần cuối cùng đã cãi nhau và chia tay. Tôi đã mắng chửi, nói rằng hắn không có một chút tài năng nào, rằng tôi sẽ bảo vệ hắn, tôi đã nghĩ rằng nếu nói vậy, hắn sẽ suy nghĩ lại. Nhưng hắn đã đi mất. Không hiểu gì cả. Dù đã khóc một chút... hừ.』

Nếu là Ark, nếu là một người đàn ông, sẽ hiểu được. Đã chạm vào lòng tự trọng của một người đàn ông. Cố gắng thể hiện sức mạnh và đi đến một quốc gia khác. Rời khỏi Lusitania yên bình và đến Thất Vương Quốc đầy chiến sự. Ark hiểu được cảm giác đó, quá rõ ràng.

『Tên của người đàn ông đó là gì? Ta cũng mới đến đất nước này không lâu, nhưng có thể nói chuyện được. Biết đâu lại biết được điều gì đó.』

Brigit, với một vẻ mặt mệt mỏi, nhưng với một chút hy vọng, đã mở miệng.

『William Rivius.』

Ark, mở to mắt. Nghe những lời đó, con sư tử con đang ngủ cũng khẽ cựa mình.

『Người đàn ông đó, có tóc trắng không?』

Brigit nghiêng đầu.

『Tóc đỏ giống tôi. Ở đất nước này chắc là hiếm nên sẽ dễ nhận ra lắm.』

Tóc đỏ nhiều ở phương Tây. Arcadia, nếu xét trên toàn Thất Vương Quốc, lại ở phía Đông nên gần như không có tóc đỏ. Ark cũng có mái tóc vàng pha chút đỏ. Hậu duệ của dân tộc Chaos, dân tộc đã bị Estard diệt vong hơn một trăm năm trước, càng có dòng máu thuần chủng thì càng có mái tóc đỏ rực như lửa.

『Ra vậy. Không, có lẽ ta không biết gì cả. Xin lỗi vì đã làm cô hy vọng.』

『Không sao đâu. Dù sao tôi cũng định sẽ ở lại đây một thời gian, và sẽ nghiêm túc học ngôn ngữ để tự mình tìm kiếm.』

Ark đã nhận ra điều gì đó. Một thứ gì đó giống như sự bất an.

『Nếu người đàn ông đó đã chết thì cô định sẽ làm gì?』

Từ mắt của Brigit, mọi sinh khí đều biến mất.

『Giết kẻ đã giết hắn, rồi tôi cũng sẽ chết.』

Biết được quyết tâm đó, Ark đã ngậm miệng lại. Dù có diễn biến thế nào, hắn nghĩ rằng mình không nên can dự vào đó. Dù đã có thể tưởng tượng được kết cục—

『Mong là sẽ tìm được. Hỡi nữ kiếm sĩ nhỏ bé.』

Brigit đứng dậy khỏi ghế và mỉm cười.

『Cảm ơn, ngài cũng khá mạnh đấy.』

Bị một người kém mình hơn hai chục tuổi phê bình từ trên cao, Ark cười khổ.

Cứ thế, Nanashi, hay đúng hơn là Brigit, đã biến mất vào đêm của Arcadia.

Ark một mình nhấp rượu.

"Đúng là không thể nào theo ý mình được. Dù có chọn bên nào, bên kia cũng sẽ không đứng vững, sao."

Cứ thế, hắn uống cạn cả chai trong một hơi.

Khi William trở về nhà Taylor, đã là một thời gian rất muộn. Không chỉ Karl và Einhart, mà ngay cả những người hầu cũng đã ngủ hết rồi. Dù đã về vào một thời điểm như vậy, nhưng khi mở cửa dinh thự—

"Mừng ngài đã về, thưa ngài William."

Như thể đã về vào một thời điểm bình thường, một cách đương nhiên, Rutgard von Taylor đang ở đó. William không hề kinh ngạc mà mỉm cười, "Tôi đã về."

"Tôi xin phép giữ áo choàng của ngài."

"Cảm ơn cô."

William đưa chiếc áo choàng mà mình đang khoác cho Rutgard. Nhận lấy nó, Rutgard có một chút thay đổi trên khuôn mặt. Dù trong bóng tối, William không thể thấy được khuôn mặt đó.

"Ngài William."

Rutgard gọi William, người đang định trở về phòng mình. William quay lại. Rutgard vẫn quay lưng. Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm giữa hai người.

"Hôm nay, có phải là một ngày tốt lành không ạ?"

Trước câu hỏi của Rutgard, William nhớ lại cuộc trò chuyện vào buổi sáng. Rutgard đã tạo ra William của ngày hôm nay, 'Kỵ sĩ Trắng'. Nếu không có trang phục của cô, sẽ không có ánh sáng của William ngày hôm nay. Nhờ có cô mà hôm nay đã trở thành một ngày tốt lành.

"Tất nhiên rồi. Nhờ có cô mà hôm nay là một ngày tốt lành."

"Vậy thì tốt quá. Xin hãy nghỉ ngơi cho khỏe."

Rutgard quay lại và mỉm cười e thẹn. Nhìn vậy, William cũng mỉm cười.

"Vâng, tôi sẽ làm vậy."

Nhìn theo bóng lưng của William đang đi về phòng mình, Rutgard vẫn giữ nguyên nụ cười e thẹn trên khuôn mặt. Sau khi William đi mất, cô ta chợt nhìn xuống chiếc áo choàng của William do chính tay mình làm. Cô ta đưa nó lên mũi, và ngửi. Quả nhiên—

"Mùi của hoa. Mùi của một người phụ nữ, một mùi lạ."

Ánh mắt mà Rutgard nhìn chiếc áo choàng đó, là một vẻ mặt mà cả William, Karl, và ngay cả người bạn thân Hilda cũng chưa từng thấy.

"Ra vậy."

Rutgard ôm nó một cách trân trọng và trở về phòng mình.

Kể từ ngày hôm đó, không ai còn thấy chiếc áo choàng đó nữa.