“Xem ra tối nay Lia sẽ không trở về.”

Sau khi ăn uống no say, Muen nghĩ cuối cùng mình cũng có thể cho thận nghỉ ngơi, cậu đi ra sân sau ngắm sao.

Đầu thu, trăng sáng sao thưa. Dưới lớp mây mỏng, bầu trời trông cao và tĩnh lặng, toàn bộ vùng Beland được bao phủ bởi không khí yên bình dưới ánh trăng.

“Thật yên tĩnh...”

Nói là ngắm sao, nhưng ánh mắt của Muen lại vô thức bị cuốn hút bởi một cảnh đẹp khác.

Ann đang dọn bát đĩa rời đi bên cạnh cậu, còn Ariel thì ngồi trên lan can hành lang, đôi chân trắng ngần như ngọc bích đung đưa qua lại. Hình ảnh cô nhón gót và duỗi ra còn hấp dẫn hơn cả món ăn của một đầu bếp hàng đầu.

Dường như những nỗ lực trong vài ngày qua đã mang lại kết quả. Ngay cả khi Lia tạm thời rút lui và mối quan hệ tay ba trở nên không ổn định, trong thời gian ngắn cũng sẽ không bùng phát một cuộc chiến tranh giành quyền sở hữu bộ sưu tập của cha cậu trong dinh thự Công tước.

Nói về chiến tranh...

“Đã trốn việc mấy ngày rồi, cũng đến lúc phải tập luyện một chút. Thường xuyên đắm chìm trong khoái lạc không phải là phong cách của tôi.”

Mọi thứ đều cần có sự cân bằng giữa làm việc và nghỉ ngơi.

Sau một thời gian dài làm việc trên giường, đã đến lúc tìm một đối thủ để chiến đấu và thư giãn.

Vì vậy, Muen vươn vai, tạm thời rời sự chú ý khỏi buổi triển lãm món ngon đặc biệt, và nhắm mắt lại.

Đã lâu không gặp...

“Hắc Thư.”

Xoẹt.

Một tiếng lật sách vang lên, và khi Muen mở mắt ra một lần nữa, cậu đã đến một nơi quen thuộc.

Cây cối xanh tươi, nhiệt độ dễ chịu, và ánh sáng từ khối ma thạch khổng lồ vẫn ấm áp và ổn định như hàng ngàn năm trước.

Trong hệ sinh thái cổ xưa này, có rất nhiều loài thực vật quý hiếm mà Muen thậm chí còn không biết tên. Giống như một người lạc vào khu rừng nguyên sinh chưa từng có người đặt chân đến trong một thời gian dài. Tuy nhiên, khi nhìn qua kẽ hở của những cành cây và lá rậm rạp, và nhìn thấy bức tường trong suốt dày đặc bên ngoài, cậu cảm nhận được một phong cách hòa trộn kỳ diệu vượt qua cả không gian và thời gian.

Vườn thực vật.

Nếu có một bước ngoặt trong cuộc phiêu lưu dưới lòng đất của Gutongsburg, thì bước ngoặt đối với Muen phải là khu vườn thực vật của Cây Thương Sát Thần, nơi vẫn còn có hình dạng một tòa tháp vào thời điểm đó.

Nó không chỉ là một bước ngoặt giữa sự sống và cái chết, mà còn là một bước ngoặt trong mối quan hệ giữa một chàng trai và một cô gái.

“Vậy thì, cậu đã đóng góp rất nhiều cho câu chuyện này.”

Muen ngẩng đầu lên.

Không xa cậu là một con ma tộc cao lớn trong bộ giáp, tay cầm một khẩu súng.

Ánh sáng đỏ tươi rò rỉ từ mặt nạ trông thật ghê rợn và lạnh lẽo, và bầu không khí khủng khiếp của nó đủ để khiến tâm hồn run rẩy ngay cả khi cậu biết đó là một bản sao.

Ma Tướng đời thứ nhất, Zag.

Kẻ thù hùng mạnh này, người đã đẩy Muen và Ariel vào những tình huống nguy hiểm đến tính mạng nhiều lần, lại xuất hiện trước mặt Muen sau khi ghi chép trong Hắc Thư xuất hiện trở lại.

Sức ép vẫn như cũ.

Lần này không có Ariel giúp đỡ, Muen phải một mình rút hai thanh kiếm ra.

“Trong trường hợp đó...”

Môi cậu hơi nhếch lên.

“Hãy đền đáp cậu bằng một trận chiến thật vui vẻ!”

________________________________________

...

Ariel đung đưa đôi chân nhỏ của mình và nhìn ra ngoài từ một vũng nước nhỏ trong sân, say sưa ngắm nhìn vầng trăng phản chiếu trong đó.

Tất nhiên, cô sẽ không bao giờ thừa nhận rằng mình đang lén nhìn vào vẻ mặt nghiêng của Muen, người gần như đã chìm trong ánh trăng.

“Ngủ rồi à?”

Tuy nhiên, trước khi cô kịp nhìn vào một lúc, hình bóng Muen trong vũng nước đã nhắm mắt lại, dường như đã chìm vào giấc ngủ sâu.

“Bị vắt kiệt đến mức này sao? Không đời nào.”

Ariel cười nhạo một cách dữ dội.

Nhưng khi nhớ lại sự xấu hổ trước đây, cô ấy không thể cười được nữa.

Tôi nói lại, cô ấy không yếu, chỉ là kinh nghiệm còn thiếu một chút so với Lia và cô hầu gái Ann.

Nhưng kinh nghiệm được tích lũy từ nỗ lực. Cô ấy vẫn đang trong quá trình học hỏi và phát triển. Đừng bắt nạt một cô gái trẻ chỉ vì cô ấy nghèo. Khi cô ấy lấy lại thế thượng phong và giành lại quyền kiểm soát, cô ấy sẽ không thể hiện lòng thương xót...

“Chà, tôi cảm thấy hơi kỳ lạ khi nói rằng mình sẽ chăm chỉ học tập...”

Ariel cau mày.

Hành động quá chủ động như vậy thực sự khiến cô cảm thấy như mình đang bị sốt nhẹ...

“Không, không, không phải vậy!”

Ariel kiên quyết lắc đầu.

Cô ấy chỉ bị ảnh hưởng một chút bởi hai máy ép nước trái cây kia và gã đàn ông trên giường, cô ấy không hề xấu hổ chút nào.

“Dù sao thì, đừng nghĩ đến những điều có thể ảnh hưởng đến tham vọng của mình. Vì có thời gian, hãy luyện tập và cải thiện bản thân!”

Ariel hít một hơi thật sâu.

Thật tình cờ, cô và Muen đang nghĩ cùng một điều.

________________________________________

...

“Ồ? Cuối cùng cũng coi tôi là sư phụ rồi à?”

Trong phòng của Ariel, một cái bóng mờ nhạt lung lay. Pelais khoanh tay, nhìn vào khuôn mặt hồng hào và tươi sáng của học trò sau vài ngày. Bà nói với một nụ cười nhếch mép:

“Thật ra, có một người đàn ông bên cạnh thì mọi chuyện sẽ khác. Trong nháy mắt, cô sẽ hoàn toàn quên mất sư phụ của mình. À, tình thầy trò bao năm không bằng vài ngày ở bên một gã đàn ông hôi hám.”

“Không... không phải vậy.”

Má Ariel hơi đỏ lên, cô dùng bàn tay nhỏ kéo vạt váy.

“...”

Pelais đột nhiên kinh ngạc.

“Chuyện gì... đã xảy ra vậy?”

Thấy sư phụ của mình cứ nhìn chằm chằm vào cô mà không nói gì, Ariel vô thức chạm vào mặt mình.

“Thầy có câu hỏi gì không?”

“...Không.”

Pelais đột nhiên mỉm cười, vươn tay xoa đầu Ariel.

“Không có gì cả. Đó là một điều tốt. Sự thay đổi quá lớn đến mức tôi gần như không nhận ra, nhưng dù sao thì đó cũng là một điều tốt.”

“Hả?”

“Thật ra, tôi đã lo lắng rằng cô quá cứng đầu và sẽ gặp bế tắc, nhưng có vẻ như điều đó sẽ không xảy ra.”

Pelais thở phào nhẹ nhõm.

“Và ngay cả khi điều đó xảy ra, tôi nghĩ sẽ có ai đó kéo cô trở lại.”

“Ý thầy là gì?”

Ariel càng lúc càng bối rối và hoang mang.

Nhưng Pelais không có ý định giải thích.

Theo ý kiến của bà, không cần thiết phải nói về những điều không xảy ra, nhưng bà phải thừa nhận rằng câu chuyện tình yêu đột ngột này đã phần nào bù đắp cho một trong những điểm yếu của Ariel.

Ban đầu, bà nghĩ rằng người có thể giải quyết điểm yếu này là cô gái xinh đẹp mà Ariel đã phải lòng, nhưng sau nhiều thăng trầm, người đó không phải là cô gái xinh đẹp mà cô đã gọi tên trong hơn mười năm, mà là một người đàn ông tóc vàng mà Ariel từng ghét nhất.

Nếu một năm trước bà biết được tương lai này, bà sẽ phản ứng thế nào?

Bà có thể sẽ cười khẩy, hét lên "số phận của tôi nằm trong tay tôi", và chạy đến giết gã tóc vàng đó.

“Được rồi, được rồi, không cần lãng phí thời gian vào những thứ vô nghĩa đó.”

Pelais đứng dậy và nghiêm túc nhìn Ariel.

“Bây giờ, đừng quá đắm chìm vào những điều ngọt ngào đó mà quên đi việc tiến về phía trước.”

“Không đời nào!”

Ariel hừ mũi.

“Tôi là loại người sẽ từ bỏ việc leo núi vì một chút lãng mạn sao?”

Ở một khía cạnh nào đó, vì khoảng trống trong trái tim đã được lấp đầy, Ariel không còn lý do để tiến về phía trước một cách tuyệt vọng nữa.

Nhưng không thể nào cô ấy dừng lại được.

Bởi vì sau một chặng đường dài, bất kể lý do ban đầu là gì, thứ đã khiến cô tiến lên trong mười năm qua đã khắc sâu vào linh hồn cô như một bản năng.

Cô ấy chắc chắn đã thay đổi.

Nhưng cô ấy vẫn là Ariel Bugard.

“Tôi sẽ tiếp tục luyện tập và để gã tóc vàng đáng ghét đó hít bụi của tôi!” Ariel siết chặt nắm tay và tự hào nói.

“Tốt lắm.”

Pelais mỉm cười và vẫy tay, một tờ giấy trên bàn vẫn còn mực bay tự nhiên vào tay Ariel.

“Đây là học trò của tôi... Này, tôi đã viết ra những gì cô muốn rồi.”

“Đây là...”

“Đây là vật liệu để rèn luyện cơ thể lần thứ chín của cô.”

“Vật liệu...”

Mắt Ariel híp lại.

Cô thông thạo cả ma thuật và võ thuật, và cả hai đều tiến bộ đồng thời mà không hề lơ là. Vì vậy, ngoài việc tích lũy và tiến bộ về ma thuật, điều quan trọng nhất đối với cô là rèn luyện thể chất.

Về mặt này, Pelais, một sư phụ xuất sắc, đương nhiên đã lập một kế hoạch riêng cho cô, và điều quan trọng nhất là sử dụng một lượng lớn dược liệu quý hiếm để rèn luyện cơ thể cô.

Trước đây, Ariel đã chịu đựng được một cú bắn trực diện từ Zag và rơi từ một tòa tháp cao 1.000 mét, nhưng cô vẫn sống sót và khỏe mạnh, chỉ bị một chút tổn thương ngực. Phương pháp rèn luyện này đã đóng một vai trò lớn.

“Lại đắt tiền như vậy...”

Chỉ cần nhìn qua, khuôn mặt nhỏ nhắn của Ariel ngay lập tức nhăn lại.

Nhược điểm của hiệu quả vượt trội là các loại thảo mộc khác nhau được sử dụng rất quý hiếm, và khi sức mạnh của cô tăng lên, giá của chúng cũng tăng theo.

Ước tính sơ bộ những gì được viết trên đơn thuốc... sáu tháng cô ở dưới Vực sâu đều là vô ích.

“Không, không phải là vật liệu đắt tiền, mà là do tôi.”

Ariel thở dài.

“May mà tôi kiếm được chút tiền. Nếu không, tôi lại phải gãi đầu và ăn bánh mì đen rồi.”

Cô cầm danh sách và đi ra ngoài.

“Thầy đợi con một chút. Con sẽ quay lại ngay.”

Trời đã khuya, nhưng nhiều thứ ở đây chỉ có thể kiếm được ở những nơi không có ánh sáng, vì vậy đây là thời điểm hoàn hảo.

Ariel đã quá quen với việc lặp lại điều này nhiều lần.

“Được rồi.”

Pelais đáp lại, nhưng không đi cùng Ariel, thay vào đó bà ở lại để chuẩn bị.

Theo dự đoán của bà, Ariel sẽ không quay lại cho đến rạng sáng, và bà cũng không chắc chắn rằng cô có thể thu thập tất cả các vật phẩm trong danh sách. Một số vật phẩm cực kỳ quý hiếm, và cô có thể phải đến những nơi đặc biệt và chịu đựng những nguy hiểm không lường trước được để tìm thấy chúng...

Kẽo kẹt—

Pelais vẫn đang suy nghĩ. Nguy hiểm này đến từ những con quái vật đáng sợ ẩn náu trong khu vườn thảo dược, hay từ những kẻ mạnh bí ẩn có cùng mong muốn với họ...

Trước khi bà có thể liệt kê khả năng thứ ba, Ariel đã đẩy cửa trở lại.

“Có chuyện gì vậy?”

Pelais nghi ngờ hỏi. “Quên mang theo thứ gì sao? Điều đó không giống cô.”

“Không... không phải vậy.”

Ariel vẫn còn vẻ mặt bối rối. Cô búng ngón tay, và chiếc nhẫn ma thuật lưu trữ phát ra một ánh sáng mờ nhạt, một lượng lớn đồ vật đột nhiên xuất hiện trong phòng.

Một mùi hương phức tạp của thực vật trộn lẫn vào nhau, tạo ra một mùi hương rất kỳ lạ.

Là một linh hồn, Pelais không thể ngửi thấy những mùi này, nhưng đôi mắt của bà hơi mở to, vì những thứ Ariel lấy ra rõ ràng là những vật liệu mà cô ấy đang cố gắng lấy.

Không thiếu một thứ nào, kể cả những thứ quý hiếm nhất.

“Những thứ này? Lấy từ đâu ra vậy?”

Pelais cũng bối rối trong giây lát. Bà đã quen với việc Ariel phải vật lộn để thu thập vật liệu, nhưng đây là lần đầu tiên bà thấy mọi thứ được thu thập nhanh chóng như vậy.

Giống như một giấc mơ. Nếu bà không phải là một linh thể, bà thực sự có thể phải véo đùi mình.

“Vừa rồi tôi ra ngoài và gặp cô hầu gái của dinh thự Công tước.” Ariel bắt đầu kể.

“Sau đó thì sao?”

“Cô hầu gái hỏi tôi đi đâu, và tôi đã nói sự thật. Dù sao thì cũng không có gì phải giấu cả.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó...”

Ariel chỉ vào đống đồ chất đống và nói: “Cô hầu gái đó đưa tôi đến phòng chứa đồ của dinh thự Công tước và chuẩn bị tất cả những vật liệu này cho tôi. Sau đó, cô ấy nói rằng Muen đã chỉ thị cho cô ấy lấy bất cứ thứ gì tôi cần.”

“...”

Pelais nhìn chằm chằm vào Ariel, sau đó nhìn vào những vật liệu quý giá nằm rải rác trên sàn nhà. Sau một lúc im lặng, bà đột nhiên nói:

“Ariel, nghiêm túc mà nói, tại sao cô không tìm cách kết hôn với gã đó, rồi đuổi những cô gái lẳng lơ kia đi? Tôi nghĩ cô có thể tiết kiệm ít nhất hai mươi năm rắc rối.”

“...Cái gì?”

Ariel kinh ngạc và tức giận nói.

“Sư phụ, sao thầy lại không có chí tiến thủ như vậy? Tôi, một Ariel Bugard vĩ đại, làm sao có thể dễ dàng thua cuộc vì một chuyện nhỏ như vậy...”

“Vậy, cô có sử dụng chúng không?” Pelais yếu ớt nói. “Những vật liệu này.”

“...”

Ariel nghĩ rất lâu, rồi nghiến răng.

“Sử dụng!”