Chương 24: Buổi sáng hằng mong đợi

Ký kết khế ước với Beatrice, Subaru đã tìm được một chút bình yên ít ỏi.

Tuy nhiên, về bản chất, tình thế bị dồn vào đường cùng của cậu vẫn chưa có gì cải thiện, và giải pháp thì vẫn bặt vô âm tín.

Như mọi khi, Subaru vẫn sống kiếp hikikomori không bước chân ra khỏi phòng khách, và Beatrice cũng chẳng thể nào dính chặt lấy Subaru suốt hai mươi bốn giờ.

Thậm chí, vì cậu đã đàm phán để cô bé dành thời gian hộ tống vào thời điểm mấu chốt—từ đêm ngày thứ tư sang ngày thứ năm—nên Beatrice, người vốn chẳng muốn ở cạnh Subaru nếu không cần thiết, đã không ghé qua phòng lần nào kể từ lúc đó.

Thay vào đó, người liên tục ghé thăm chỗ Subaru lại là...

"Vậy sao, tốt quá rồi. Beatrice chịu đến xin lỗi đàng hoàng cơ đấy. Giỏi lắm, giỏi lắm."

Emilia vừa mỉm cười vừa gật đầu bên cạnh giường ngủ.

Những chuyến ghé thăm thường xuyên của cô vừa khiến lương tâm Subaru cắn rứt, vừa mang lại tia sáng duy nhất trong thế giới chỉ toàn bóng tối này, khiến cậu cảm thấy ví cô như một nữ thần cũng chẳng hề nói quá.

Dù bị xua đuổi bằng những lời cay nghiệt đến thế, Emilia vẫn bước về phía Subaru. Ngay cả khi cậu vì hối lỗi mà buông lời xin lỗi cộc lốc,

"Chắc là do cậu đang kích động thôi đúng không? Ai cũng có những lúc như vậy mà, không trách được đâu. Nếu cậu cũng nói như thế với Ram và Rem thì tôi sẽ vui lắm đấy."

Cô nhẹ nhàng bỏ qua những phát ngôn vô lễ của Subaru.

Về thỉnh cầu nhỏ nhoi của cô sau đó, Subaru vẫn chưa thể đưa ra câu trả lời rõ ràng.

Đơn giản là, nếu bị coi là kẻ nắm giữ bí mật không đáng tin, Subaru sẽ bị hai người họ bịt miệng vĩnh viễn. Mặt khác, nói thật lòng thì dù đã nếm trải lòng trung thành thái quá đó, cậu vẫn không thể nào ghét bỏ hoàn toàn hai người họ được.

Tuy nhiên, kẻ can dự chắc chắn chỉ có một người, biết đâu người còn lại chẳng biết gì cả thì sao—có lẽ đó chỉ là niềm hy vọng hão huyền được xây nên từ suy nghĩ lạc quan ấy mà thôi.

Ngày qua ngày, tinh thần Subaru mòn mỏi dần giữa ranh giới của hy vọng và nỗi thất vọng còn lớn hơn thế.

Emilia chăm chú nhìn Subaru đang ngày càng tiều tụy, rồi liếc mắt sang khay thức ăn đặt bên cạnh giường.

"Quả nhiên là cậu không chịu ăn cơm nhỉ."

"............Xin lỗi."

Subaru đúng là một vị khách chỉ toàn gây phiền phức. Không cho phép ai nhìn mặt, thậm chí còn chào đón lần gặp đầu tiên bằng những lời chửi rủa, ấy vậy mà những người hầu trong dinh thự vẫn không hề làm chuyện thất lễ như lơ là chuyện ăn uống, đó là điều hiển nhiên.

Dù biết rõ những phần ăn mang lên hầu như lần nào cũng bị bỏ thừa, và bản thân rõ ràng không được chào đón, họ vẫn không đổi sắc mặt, không than vãn nửa lời mà hoàn thành trọn vẹn chức trách.

Cậu biết rõ một người thì suồng sã, một người thì ân cần nhưng giả tạo, nhưng cả hai đều không phải kiểu người lơ là công việc. Subaru biết điều đó. Thế nhưng...

—Biết đâu trong đó có độc thì sao.

Mỗi lần nhìn thấy thức ăn, nỗi bất an ấy lại lướt qua trong đầu.

Cậu nghĩ họ không phải là đối thủ sẽ dùng đến thủ đoạn đó. Nếu muốn làm vậy, họ đã có vô số cơ hội trong những vòng lặp trước rồi.

Nhưng hành động của họ luôn là trực tiếp tìm đến Subaru. Vì thế, cậu bán tín bán nghi rằng lần này nếu họ đến giết cậu, chắc chắn họ sẽ nắm chặt hung khí trong tay.

Hiện thực là những người mà cậu biết bao nhiêu điểm tốt lại đang muốn giết cậu chắc chắn. Nỗi tuyệt vọng của Subaru bắt đầu từ chính khoảnh khắc cậu thừa nhận điều đó.

Ở trong trạng thái tinh thần như vậy, lý do cậu không nuốt trôi cơm đơn thuần là vì nội tạng không thể kìm nén được cơn run rẩy do căng thẳng và lo âu.

Cậu nghĩ đồ ăn chắc chắn rất ngon. Đó là hương vị mà cậu đã bao lần cảm thán là ngon tuyệt. Có lẽ cậu còn từng nghĩ rằng một lúc nào đó mình cũng sẽ nấu được ngon như vậy.

"Nếu không ăn chút gì thì sẽ hại người lắm đấy, biết không? Dù có thể hơi khó chịu một chút."

"Dạ dày tôi không chịu tiếp nhận ấy mà... Nhưng nếu Emilia-tan chịu đút 'Aaaa' cho tôi ăn thì biết đâu tôi ăn được đấy."

Buông lời cợt nhả vô nghĩa trước khuôn mặt lo lắng kia, Subaru thầm nguyền rủa sự hết thuốc chữa của bản thân.

Đối diện với người đang thực lòng lo lắng cho mình, cậu lại là một kẻ kém cỏi đến mức không thể giả vờ hời hợt như mọi khi.

Thế nhưng,

"Vậy thì, nào, aaaa."

"—Hả?"

"Thì tôi bảo là, aaaa."

Emilia đặt khay thức ăn lên đùi, tay cầm thìa nhìn Subaru.

Chiếc thìa đã múc đầy súp, món ăn vẫn còn vương chút hơi ấm ấy đang nhắm thẳng miệng Subaru mà từ từ tiến lại gần.

Không hiểu ý định của Emilia, Subaru cuống quýt xua tay:

"Khoan, khoan khoan khoan, chờ chút đã Emilia-tan. Em làm cái gì thế?"

"Làm gì là sao, chẳng phải Subaru nói làm thế này thì cậu sẽ ăn ư? Thế nên ăn đi nào. Tôi sẽ làm 'aaaa' cho cậu mà."

"À ừm, cái thú của vụ này nằm ở chỗ dù nói thế nhưng rốt cuộc lại không làm được, hoặc giả dụ có làm thì con gái nhà người ta cũng phải đỏ bừng mặt mũi, làm một lần là kịch kim, thế nó mới chạm đến trái tim người ta chứ?"

"Với một đứa trẻ nói năng như con nít thế này thì việc bón cơm cho ăn có gì đâu mà phải xấu hổ chứ. Nào, đừng có nói linh tinh nữa."

Trước một Subaru đang ấp úng, Emilia cưỡng chế thi hành lệnh 'aaaa'. Rốt cuộc bị áp đảo bởi khí thế đó, Subaru vừa cảm thấy tai mình nóng bừng vì nhục nhã, vừa...

"A, aaaa."

"Được rồi, ực nào. Tiếp nhé. Nào, nào, nào, nào, nào."

"Nhanh quá đấy!? Lần đầu được bón ăn mà chẳng có chút dư âm nào là sao!?"

Cứ như đang thi giải vô địch ăn nhanh, động tác của cô máy móc và không có chút thừa thãi nào. Subaru vô thức há miệng đón lấy những thìa súp được đưa tới tấp, kết quả là cậu đã trúng kế của Emilia và bị cô bón cho đến khi sạch bách.

Nhìn khay cơm trống trơn một cách ngoạn mục, Emilia mỉm cười hài lòng "Ừm" một tiếng rồi nói:

"Nào, ăn xong thì phải nói gì?"

"Đa tạ đại ca."

"Mất lịch sự. Nói lại cho đúng nào."

"Cảm ơn vì bữa ăn ạ."

"Được rồi, không có chi."

Thấy Subaru cúi đầu thật sâu, Emilia cũng lễ phép cúi chào lại.

Về phần Subaru, cái bụng rỗng tuếch đã phải nhịn đói hơn hai ngày nay đột nhiên bị nhồi nhét thức ăn khiến một cảm giác no nê kỳ lạ chèn ép nội tạng.

Subaru nghiêng đầu thắc mắc vì nhớ là mình đâu có ăn nhiều đến thế, thấy vậy Emilia bảo:

"Tại lâu rồi cậu không ăn uống tử tế, nên để dạ dày không bị sốc, Ram đã đề xuất và Rem là người nấu đấy. Họ đúng là những đứa trẻ ngoan mà."

Lời nói như thể đang khoe khoang về chị em họ của Emilia đâm thấu vào tim Subaru.

Sự quan tâm ấy, nếu là thật thì chắc chắn cậu đã vui đến phát khóc, nhưng với Subaru hiện tại, nó chỉ là sự nhầm lẫn đau đớn đến trào nước mắt mà thôi.

Dù là đối xử dịu dàng hay tỏ ra thân thiết, tất cả đều ẩn chứa một mặt trái không như vẻ bề ngoài.

Phải, một khi đã nếm trải điều đó rồi thì...

"Nào, giờ thì Subaru cũng ăn xong rồi, tôi mà ở lâu quá sẽ làm cậu mệt mất, nên tôi về đây."

"Nếu muốn thì em cứ nằm ngủ bên cạnh tôi cũng được mà?"

"Thấy cậu khỏe lại thế này là tốt rồi. Nhưng tôi cũng còn nhiều việc phải làm lắm. Tôi trốn việc ra đây đấy, nên không ở lâu được đâu."

Emilia nháy một bên mắt, xin lỗi vì sự tinh nghịch của mình.

Bất chợt, nhớ lại lịch trình của cô vào khung giờ này, Subaru mới nhận ra mình may mắn đến nhường nào.

Giờ này, lẽ ra cô ấy đang phải vùi đầu vào học trong phòng riêng.

Gánh vác cả quốc gia, hướng tới tương lai, lẽ ra cô đang phải nỗ lực không ngừng nghỉ.

Vậy mà cô lại dành thời gian cho một kẻ thất bại của định mệnh, kẻ chẳng có gì ngoài thân xác, kẻ cứ lặp đi lặp lại hiện tại mà chẳng thể tiến tới tương lai, dù chỉ một giây thôi cũng là quá lãng phí.

Bất chợt, ai đó thì thầm trong tâm trí Subaru rằng, cứ mãi thua cuộc trước định mệnh thế này có được không.

Như thể được thúc đẩy bởi sự hiếu thắng có giọng nói y hệt mình, cậu ngẩng mặt lên:

"Này, Puck."

"...Bố thấy bầu không khí này không hợp với sự đáng yêu của bố nên mới im lặng, có chuyện gì thế?"

Mái tóc bạc đang ôm khay định rời khỏi phòng. Subaru gọi với theo bóng lưng ấy bằng một cái tên khác, và chứng kiến con mèo nhỏ vạch mớ tóc bạc dài chui ra.

Nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy đó, Subaru chỉ tay vào ông ta:

"Có lẽ sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với Emilia-tan đâu nhưng mà... ông nhớ phải bảo vệ cô ấy cho kỹ vào đấy. Dù có phải dùng cái cơ thể nhỏ bé đó làm khiên đi nữa."

"Với kích thước của bố mà bảo vệ được thì chắc là cái nguy cơ đó cũng nhỏ xíu thôi nhỉ."

"Nói nhiều. Tóm lại là nhờ ông đấy. Lần này, tôi chỉ lo cho cái thân tôi thôi là đã hết hơi rồi."

Có lẽ nguy hiểm sẽ không ập đến với Emilia.

Ít nhất thì Roswaal không có lý do gì để hại cô ấy, và nếu Roswaal không có thì cặp song sinh kia cũng chẳng có lý do gì để làm vậy.

Trong dinh thự này, người gặp nguy hiểm đến tính mạng, nói thẳng ra chỉ có mỗi Subaru mà thôi.

"Chỉ lo cho mạng sống của mình thôi sao, đơn giản nhỉ. ...Khoan, chờ đã. Nghĩ kỹ lại thì lần trước, hình như tôi cũng chẳng làm được cái tích sự gì to tát cả."

Cảm giác như tổng kết lại lần trước thì trong lúc cậu cứ lao đầu vào giải quyết tình thế theo quán tính, thì tay soái ca kia đã cuỗm hết công lao.

Cả lần trước lẫn lần này, chẳng phải Subaru chỉ toàn bị xoay như chong chóng thôi sao.

"Xin lỗi vì làm phiền lúc cậu đang bối rối rất đúng quy trình, nhưng lời khuyên đó bố xin ghi nhận. —Ừm, có vẻ không phải là nói dối hay ác ý gì."

Puck khẽ hạ giọng, gật đầu xác nhận.

Không biết ông ta đang nghĩ gì trong đôi mắt đen thẫm không chút ánh sáng ấy, cái vẻ không thể đọc được cảm xúc đó vừa có nét rùng rợn, lại vừa có vẻ đáng tin cậy, khiến Subaru gật đầu.

Emilia, người trong cuộc nhưng lại bị cho ra rìa trong cuộc đối thoại của hai người, bĩu môi bất mãn:

"Hai người cứ tự tiện gật gù với nhau, là sao thế? Đang tính làm chuyện gì xấu hả?"

"Đâu có đâu có, chỉ là chuyện con gái thì phải cẩn thận nhiều thứ thôi mà. Cẩn thận xe cộ, cẩn thận đàn ông!"

"Xe cộ... là xe ngựa hay xe rồng ấy hả? Cẩn thận đàn ông là sao?"

"Không phải gã nào cũng chung thủy và chân thành như tôi đâu, nên câu chuyện là Emilia-tan hãy nghe lời bố dặn, nhìn cho kỹ xem đối phương có đáng tin hay không nhé."

Nghe những lời mang đậm giọng điệu thường ngày của Subaru, Puck gật gù tán thưởng:

"Đúng đấy, Lia. Từ giờ trở đi đừng có coi ý kiến của bố là mấy lời càm ràm nhức tai nữa mà hãy nghe cho kỹ vào. Đầu tiên, mấy gã tóc đen mắt gian là không được đâu đấy. Con mà dẫn đối tượng như thế về là bố không cho vào nhà đâu."

"Brutus, lại là mi nữaaa!"

Tiếng gào thét hướng về phía Puck, kẻ vừa thản nhiên chém vào lưng người đồng đội đã tin tưởng giao phó cho mình. Một người một thú nghiêng đầu ngơ ngác trước cái tên lạ hoắc. Subaru hắng giọng để lấy lại tinh thần:

"Tóm lại là thế thôi. Đặc biệt chú ý ban đêm. Emilia-tan dễ thương quá mà, nên chắc lúc nào cũng phải nơm nớp lo sợ bị tập kích phòng ngủ nhỉ."

"Tầng có phòng của tôi ấy, nghe nói nếu tự tiện bước vào sẽ bị người bảo vệ đáng sợ trừng phạt đấy."

"Nguy hiểm vãi. May mà mình không có thể lực, làm xong lăn ra ngủ như chết là quyết định sáng suốt. Đến tập kích phòng ngủ cũng chẳng dám làm liều, tôi ấy."

"Tôi sẽ để cửa mở, nếu cậu có dũng khí thì thử xem sao cũng được đấy."

Emilia giơ tay vẫy nhẹ, chỉ để lại câu nói đó rồi rời khỏi phòng. Lúc rời đi, con mèo nhỏ trên vai cô cũng vẫy tay chào tạm biệt tương tự.

Ít nhất thì cậu cũng đã cảnh báo được cho cô ấy và người bảo hộ.

Cứ đà này thì hai người họ có lẽ sẽ ổn thôi.

"A, chết tiệt..."

Bất chợt, ngay khoảnh khắc sự an tâm len lỏi vào tim, cơn buồn ngủ ập đến giày xéo ý thức của Subaru.

Con ma ngủ vốn bị cơn đau xua đuổi nay chớp lấy thời cơ chiếm quyền kiểm soát, tước đoạt sạch sành sanh khí lực phản kháng của Subaru.

Việc cái bụng rỗng vô tình được lấp đầy có lẽ cũng là một trong những nguyên nhân sâu xa khiến cậu không còn sức chống cự.

Không được ngủ, Subaru vừa nghĩ vừa cắn môi, nhưng ý thức của cậu cứ thế chìm dần, rơi thẳng vào cơn mơ màng.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Nằm giữa ranh giới của mộng và thực, ý thức của Subaru trôi nổi như những đám mây.

Cậu từng nghe ở đâu đó rằng, hành động nằm mơ trong khi ngủ là sản phẩm phụ sinh ra từ việc não bộ đang sắp xếp lại thông tin.

Nếu vậy thì việc những cảnh tượng cản trở giấc ngủ ngon của Subaru cứ liên tục hiện về ngay cả khi đang ngủ thế này, quả thực rất hợp lý để sắp xếp lại những ký ức sống động đó.

Cảm giác nửa thân mình bị xé toạc, khoảnh khắc hộp sọ bị nghiền nát, cơn đau khi chân bị thổi bay, cảm giác mất mát khi cổ họng bị xuyên thủng, nỗi tuyệt vọng khi bụng bị mổ phanh, tất cả vẫn hành hạ Subaru đang đứng bên bờ vực của giấc mơ, ngay cả khi cậu đã trốn chạy khỏi hiện thực.

Rên rỉ, mê sảng, oằn mình trong khi toàn thân ướt đẫm mồ hôi, nước mắt trào ra từ khóe mi, Subaru tiếp tục chiến đấu với những cảm xúc đang trào dâng từ bên trong.

Khổ sở. Cay đắng. Đau buồn. Đau đớn. Không muốn nữa. Muốn kết thúc.

Những lời than khóc, những lời yếu đuối tràn ra không ngớt, mỗi lần như thế linh hồn lại bị bào mòn. Bào mòn mãi, bào mòn mãi, để rồi cuối cùng sẽ mòn vẹt đến mức chắc chắn chẳng còn lại gì.

Cả tâm trí lẫn thể xác đều tiều tụy đến mức khiến cậu nghĩ như vậy.

Bất chợt, sự căng cứng trên cơ thể Subaru biến mất.

Cơn ớn lạnh, nỗi sợ hãi khiến cơ thể run rẩy từ tận tâm can bỗng nhiên như được xua tan.

Lý do là, bàn tay.

Ai đó đang nắm lấy tay Subaru.

Trong chiếc giường ngủ, ai đó từ phía hiện thực đã chạm vào và níu giữ sự tồn tại của Subaru đang trôi dạt giữa những khoảng không vô thức.

Một cảm giác ấm áp. Một cảm giác dịu dàng. Cậu cảm nhận được sự nâng niu truyền tới.

Cảm giác như được cứu rỗi. Một làn gió êm đềm thổi vào trái tim hoang tàn.

Gương mặt đang ngủ đầy đau đớn trở nên thanh thản, hơi thở quên đi những cay đắng nhọc nhằn, trở lại nhịp điệu tĩnh lặng.

Là ai vậy nhỉ? Là cái gì vậy nhỉ?

Là hiện thực chăng, hay đây cũng lại là một giấc mơ tiện lợi?

Vừa cảm nhận hơi ấm còn vương lại yếu ớt trong lòng bàn tay phải và trái, cậu—

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"—Định ngủ nướng đến bao giờ nữa hả."

"Bunseduriiga."

Tiếng rên rỉ khổ sở của Subaru vang lên khi cậu bị đá thô bạo xuống giường, cưỡng chế đánh thức.

Cảm giác sàn nhà cứng ngắc khiến cậu tỉnh hẳn. Subaru bám lấy thành giường, gượng dậy. Ngay trước mắt cậu, phía bên kia giường, Beatrice đang đứng đó.

Cô bé khoanh tay, không thèm che giấu thái độ khó chịu, hừ mũi đầy vẻ trịch thượng rồi nói:

"Đến giờ hẹn rồi, dù không muốn nhưng ta vẫn phải đến gọi ngươi dậy đấy."

"Có những lời khó nghe không cần động thủ cũng nói được mà. Chính là cái kiểu này đây."

Subaru thả nửa thân trên xuống giường, mệt mỏi đáp lại.

Bất chợt, cậu nhận ra mình đã ngủ quên và cảm thấy lạnh gáy. Dù cậu đã cố gắng giữ tỉnh táo đến thế, cảnh giác cao độ đến thế mà lại...

"Ngày thứ tư quan trọng nhất mà lại ngủ gật, tao đúng là thằng ngu điếc không sợ súng mà."

"Lầm bầm cái gì ồn ào quá đấy. Nào, đi nhanh lên."

Mặc kệ Subaru đang ôm mặt than vãn, Beatrice vẫy tay ra hiệu cho cậu tỉnh táo lại rồi đi về phía cửa. Thấy bóng lưng đó, Subaru hoảng hốt:

"Đi... là đi đâu mới được chứ?"

"Ngươi định bảo ta phải qua đêm trong cái phòng nồng nặc mùi của ngươi đấy à? Xin kiếu nhé. Chỗ của Betty là Thư viện cấm, điều đó là bất di bất dịch."

Beatrice búng tay nhẹ nhàng rồi chạm vào cánh cửa.

Chẳng thấy có biến đổi gì đặc biệt, nhưng có lẽ chỉ cần thế là quá trình chuẩn bị cho 'Vượt Cửa' đã hoàn tất.

Dù lời đề nghị của Beatrice nằm ngoài dự tính, nhưng Subaru thầm cảm ơn sự tình cờ này như một món hời. Thuật 'Vượt Cửa' của Beatrice là một thứ phiền toái đối với kẻ tấn công vì không thể xác định được vị trí tập kích. Chẳng hiểu sao nó không có tác dụng với Subaru, nhưng cậu đã xác nhận rằng Rem không có phương pháp hữu hiệu nào để 'Phá Cửa'.

"Nhóc cũng biết lo cho anh phết đấy nhỉ."

"Không nhanh lên là trà nguội mất, mau quay về thôi."

Đáp lại giọng điệu cảm kích của Subaru là câu trả lời lạnh nhạt của Beatrice. Có vẻ việc nghĩ rằng cô bé lo lắng cho mình chỉ là do cậu tưởng bở.

Subaru nhăn mặt vì lỡ lời, rồi bất giác nhìn xuống đôi bàn tay mình.

Chẳng có gì thay đổi cả, nhưng không hiểu sao cậu lại thấy bận tâm lạ lùng.

Nhắc mới nhớ, trong lúc ngủ, hình như có ai đó đã nắm lấy tay...

"Beatrice này. Anh không nghĩ là có đâu, nhưng lúc anh ngủ nhóc không nắm tay anh đấy chứ?"

"Đúng là chuyện không tưởng. Kể cả Anh trai có nhờ thì ta cũng xin kiếu một cách trang trọng nhé."

"Nói đến mức đấy cơ à... Nhưng mà, anh sẽ chết cùng với cái tôi đó của nhóc đấy!"

"Tuyệt đối là KHÔNG nhé."

Subaru giơ ngón cái lên, hàm răng lóe sáng một cách yếu ớt.

Vẫn là tư thế quen thuộc mọi khi, nhưng phong độ vẫn chưa trở lại.

Beatrice thở dài ngán ngẩm trước một Subaru như thế rồi bước qua cánh cửa. Subaru vội vàng chỉnh đốn lại trang phục xộc xệch rồi cũng bước theo vào Thư viện cấm.

Subaru nghĩ, đây vẫn là căn phòng mang lại ấn tượng vừa tĩnh lặng vừa hỗn độn như mọi khi.

Căn phòng với những kệ sách chất đầy ắp chạy dài vô tận này, dù nhìn bao nhiêu lần thì dáng vẻ ấy cũng chẳng hề thay đổi.

Beatrice vào phòng trước, đi về phía chiếc thang gấp ở vị trí cố định như thường lệ. Đối diện với cánh cửa, cô bé ngồi lên chiếc thang vốn dĩ dùng để trèo nhưng lại bị coi như cái ghế, rồi nói:

"Ngươi cứ tùy ý giết thời gian đi. Ở đây thì dù có chuyện gì xảy ra... mà ta nghĩ cũng chẳng có gì xảy ra đâu, nhưng ta sẽ giữ đúng giao ước bảo vệ ngươi."

"Bảo là giết thời gian chứ..."

Sự căng thẳng và nỗi bất an ập đến. Nãy giờ cậu vẫn cố gắng xốc lại tinh thần, nhưng khi thời khắc quyết định đang đến gần, cậu không thể nào giữ được bình tĩnh.

Subaru nhìn quanh căn phòng một lượt, so sánh những cuốn sách xếp trên kệ rồi hỏi:

"Phải rồi. Có cuốn nào chỉ viết bằng 'Chữ I' không?"

"Có thì cũng có đấy. Không lẽ ngươi không đọc được các loại chữ khác sao?"

"Xấu hổ thật, nhưng đúng là thế. Nhưng anh cũng đã nỗ lực lắm rồi đấy nhé."

Đã rất nỗ lực, dưới sự giám sát của cặp song sinh—

Tự mình xát muối vào vết thương lòng, Subaru chịu một lượng sát thương cực lớn.

"Bước chân vào Thư viện cấm của nhà Mathers mà lại thế thì đúng là phí của giời. Số lần Betty mời ai đó vào đây, vài năm may ra mới có một lần đấy."

"Nhóc nói thế thì, sách không đọc được cũng chỉ là mớ giấy lộn thôi, mà cơ hội vào Thư viện cấm có quý giá đến mấy thì..."

Đáng tiếc cho Subaru, căn phòng này chẳng có gì hiếm lạ với cậu cả.

Subaru phán đoán rằng nói điều đó với Beatrice lúc này chỉ tổ làm mọi chuyện rối thêm, và cũng chẳng phải chuyện gì đáng tự hào nên cậu ngậm miệng lại.

Thấy Subaru ngập ngừng nửa chừng, Beatrice nhíu mày vẻ nghi hoặc. Để lảng sang chuyện khác, Subaru giơ ngón tay lên:

"Nhắc mới nhớ, nhóc cứ ở trong phòng này suốt à?"

"Đó là giao ước."

"Lại giao ước. Còn trẻ thế mà cứ mở mồm ra là giao ước với chả giao ước... trông như bị mấy bà chị đa cấp sành sỏi lừa rồi ấy. Mấy tay bán bảo hiểm cũng thế, giọng càng to thì càng sành sỏi."

"Tất cả, đều là giao ước do chính ta mong muốn."

Cô bé nói thẳng thừng, giọng điệu như từ chối nói thêm bất cứ điều gì.

Trước cách nói chuyện vô cảm của Beatrice, Subaru lặng lẽ gật đầu:

"Các bên liên quan đã khai nhận như vậy và—"

"Ngươi không trật tự là ta xé bỏ giao ước đấy!"

Beatrice đứng phắt dậy, rút sách từ trên kệ ném tới tấp vào người Subaru.

Bình thường Beatrice sẽ không ngần ngại dùng ma pháp, nên việc cô bé dựa vào đòn tấn công vật lý thế này là cực kỳ hiếm thấy.

Cậu né tránh và bắt lấy những cú ném yếu ớt của cô bé một cách nhẹ nhàng, rồi xếp chồng chúng lên cái bệ gần đó. Bỗng nhiên đợt tấn công dừng lại, Subaru nhíu mày và nhận ra muộn màng.

Khoảng bảy cuốn sách bị ném tới—tất cả đều là sách chỉ viết bằng 'Chữ I'.

Subaru ngẩng mặt lên, hướng ánh mắt về phía Beatrice.

Như để chế giễu Subaru vì nhận ra ý đồ quá chậm, cô bé vẫy vẫy tay:

"Thế này là được chưa nạ~? Hơi khó quá với bé chăng~?"

"Chắc thế nhớ~. Chắc là khó quá với anh nên anh hổng có hỉu gì hết trơn á~"

"Cả hai đứa cùng nói giọng trẻ ranh nghe tởm chết đi được!"

"Haizz. Anh chỉ hùa theo nhóc thôi mà, hạ thấp trình độ xuống ấy."

Nếu Subaru mà đã tung hứng, thì không chỉ là trẻ sơ sinh mà cậu còn lùi về tận thời bào thai.

Giao tiếp bằng cách kéo dây rốn hay đập vào nhau thai luôn ấy chứ.

Lần này Beatrice nhún vai thực sự trước thái độ đó của Subaru, cô bé bắt đầu mở sách ra như thể đã hoàn toàn từ bỏ việc đối thoại.

Chứng kiến thái độ lạnh nhạt của cô, Subaru cũng ngồi xuống chiếc ghế gần đó, cầm lấy một trong những cuốn sách mà Beatrice đã chọn ném cho.

Dù xấu hổ chẳng thể thốt nên lời cảm ơn, nhưng sự quan tâm ấy thực sự khiến cậu thấy vui.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Cứ thế, sự tĩnh lặng trong Thư viện cấm chậm rãi trôi qua.

Không ai nói với ai lời nào, chỉ có tiếng lật trang sách vang lên xen kẽ với nhịp điệu chậm rãi trôi trong thư viện.

Những cuốn sách Beatrice chọn cho cậu, quả nhiên giống như lần trước, đa phần là truyện cổ tích dành cho trẻ con. Chỉ viết bằng 'Chữ I' thì cũng tương tự như yêu cầu nội dung chỉ toàn chữ Hiragana, nên việc thiên về sách thiếu nhi cũng là chuyện khó tránh khỏi.

Nhưng ngay cả trong thời gian đọc sách quý giá đó, mắt Subaru cũng chỉ đảo đi đảo lại trên cùng một trang giấy.

Ban đầu cậu còn có tâm trí để đọc, nhưng thời gian càng trôi qua, chút thư thả tinh thần ấy dần bị bóc tách từng chút một.

—Từ Thư viện cấm đóng kín, không thể biết được tình hình bên ngoài.

Do tính chất của căn phòng, Thư viện cấm không hề có cửa sổ, đúng như Beatrice từng nói, đây là nơi 'thời gian bị đóng băng'.

Không phải theo nghĩa đen, mà ít nhất là theo nghĩa cảm nhận.

Bên ngoài bây giờ là mấy giờ rồi?

Lúc Subaru được mời vào Thư viện cấm, trời đã sắp lặn.

Nghĩ đơn giản thì, Subaru chỉ cần ở đây khoảng nửa ngày là sẽ đón được bình minh ngày thứ năm.

Tuy nhiên, khi đặt mình vào nơi ngưng trệ này, cậu hoàn toàn không thể tự đo đếm được khoảng thời gian nửa ngày ấy.

Cảm giác như mới chỉ vào phòng được chừng một tiếng, lại cũng như đã ở đây gần mười tiếng rồi.

Sự khó thở do bất an và căng thẳng cũng góp phần làm giảm đáng kể khả năng nhận thức hiện trạng của Subaru, khiến cậu không còn tin vào phán đoán của mình nữa.

Tuy vậy, cậu cũng thấy ngại khi hỏi Beatrice.

Không phải vì cái lý do nữ quyền kiểu như không được làm phiền cô bé đọc sách, mà cậu sợ rằng nếu có hành động gì đó, sự thay đổi sẽ xảy ra.

Cứ trải qua thời gian ngưng trệ thế này thật ngột ngạt. Nhưng nếu lỡ có gì đó làm tình hình biến động lớn—thì điều đó cũng thật đáng sợ.

Tiến thoái lưỡng nan, cậu chỉ biết co rúm người trước sự kiện áp đảo mang tên thời gian.

Ngón tay định lật sách tê dại, đầu lưỡi khô khốc. Nhịp tim đập nhanh quen thuộc, tai ù đi vì những âm thanh chói gắt, tiếng máu chảy rần rật vang vọng khắp toàn thân.

Cậu đã phải chịu đựng sự căng thẳng đó bao lâu rồi?

Nếu sự bắt đầu là vô lý, thì sự kết thúc cũng chẳng hề có điềm báo.

"—Đang gọi."

Bất chợt, tiếng lẩm bẩm ấy vang lên khẽ khàng trong thư viện.

Subaru ngẩng phắt lên như bị bật lò xo, trước mắt cậu là Beatrice đang gấp sách lại đặt sang một bên. Cô bé nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi chiếc thang gấp rồi nói:

"Đang bị gọi nhỉ."

Như thể đã quên mất sự tồn tại của Subaru đang ngỡ ngàng, cô bé lẩm bẩm một mình rồi vẫy ngón tay.

Trong khoảnh khắc, toàn thân Subaru cảm nhận được sự sai lệch như thể không gian đang bị bẻ cong.

Cảm giác gần giống như trôi nổi ập đến cơ thể từ mọi phía, dù chỉ trong sát na, nhưng sự mệt mỏi như bị quay chong chóng và cơn buồn nôn lan ra khắp người đầy uể oải.

Cố giữ cơ thể suýt trượt khỏi ghế, Subaru lườm Beatrice, kẻ đầu têu, với ánh mắt oán hận. Và rồi, cô bé cuối cùng cũng nhận ra ánh nhìn đó:

"A, nhắc mới nhớ là ngươi có ở đây. Ta quên béng mất đấy."

"Người lù lù ngay trước mặt mà quên thì đùa hơi bị kém sang đấy."

"Vấn đề ưu tiên thôi. —Anh trai đang gọi ta."

Chỉ nói vậy, Beatrice lướt qua bên cạnh Subaru đi về phía cửa.

Subaru với tay theo bóng lưng cô bé đang định đi ra ngoài như một lẽ đương nhiên, không giấu nổi sự nôn nóng:

"N-Này, khoan đã! Bây giờ mà ra ngoài thì..."

"Ngươi cứ trốn ở trong cũng được. Ở đây thì an toàn đấy."

Máu nóng dồn lên não trước cách nói không che giấu sự khinh miệt, Subaru đứng dậy đá văng cái ghế rồi đuổi theo bóng lưng đó. Tay cậu đặt lên nắm cửa, do dự chỉ trong vài giây.

Nhưng mà...

"A, chết tiệt. Cái quái gì chứ, ba cái chuyện vặt vãnh này!"

Cậu tự khích lệ bản thân bằng những lời thô lỗ, rồi mở toang cánh cửa một cách thô bạo.

Ngay sau đó—

"A—"

Bất giác, một tiếng kêu ngớ ngẩn thoát ra từ miệng Subaru.

Cậu lấy tay che đi thứ ánh sáng chói lòa đang đâm vào mi mắt, đáp lại sự chào đón của ánh ban mai bằng sự dao động.

Subaru quờ quạng tay vào không trung như để xác nhận, cơ thể lảo đảo bước về phía trước. Đối diện hành lang, khung cửa sổ nhìn ra sân vườn—trên bầu trời cao đó, mặt trời vừa mới bắt đầu ló rạng.

Là ánh bình minh ngày thứ năm mà cậu đã khao khát đến thế, đã khiêu chiến bao nhiêu lần mà không chạm tới được.

"Không lẽ... qua rồi sao? Đêm ngày thứ tư...!?"

Không thể tin vào kết quả trước mắt, cậu đập tay vào cửa sổ mạnh đến mức suýt làm vỡ kính để đẩy nó ra. Gió mát ùa vào, vuốt ve mái tóc, Subaru cảm nhận rõ rệt mùi hương của buổi sáng. Cơn gió lạnh buốt mới sinh ra thổi bay bầu không khí trong dinh thự.

Chân cậu chùng xuống, cứ thế mất hết sức lực lùi lại phía sau. Lưng va vào tường, cậu trượt dài xuống, mất hết khí lực để đứng vững và ngồi phệt xuống đất.

Bàng hoàng, chỉ có thể diễn tả là như vậy.

Tình huống hiện tại nằm ngoài sức tưởng tượng đến mức không phân biệt nổi là mơ hay thực.

Cậu đã hoàn toàn từ bỏ. Đã tuyệt vọng đến cùng cực. Đã mòn mỏi cả tinh thần.

Vậy mà, Subaru đã vượt qua đêm thứ tư, và đặt chân đến ngày thứ năm.

"Ha, ha ha..."

Vô thức, tiếng cười khô khốc lọt ra khỏi miệng.

Một khi nó đã trào ra thì không tìm thấy cách nào để ngăn lại nữa.

"Hihi, hahaha. Cái gì, vậy chứ. Này, cái gì thế này. Thế này, này, haha..."

Cậu không nghĩ ra cách nào để diễn tả cảm xúc hiện tại thành lời cho tử tế.

Ôm lấy đầu gối, Subaru cứ thế ngồi co ro ở hành lang, tiếp tục tuôn ra những tràng cười như kẻ mất trí.

Không thể nói nên lời. Không thể thành lời. Cuối cùng Subaru cũng—

"—Subaru?"

Chen ngang vào niềm hoan hỉ trống rỗng của Subaru là một giọng nói trong trẻo tựa chuông bạc.

Khó nhọc ngước mắt lên, phía sâu trong hành lang là một thiếu nữ tóc bạc đang đứng đó.

Là Emilia. Sáng ngày thứ năm, cậu đã có thể tìm thấy cô, người đã đón chào buổi sáng bình an vô sự.

Cả hai cùng nhau vượt qua đêm thứ tư. Sự thật ấy lại khiến những cảm xúc không tên sục sôi trong lòng Subaru.

Tuy nhiên...

"Emilia...?"

Trái ngược với Subaru đang ngập tràn hoan hỉ trong lòng, Emilia nhìn chằm chằm cậu với vẻ kinh ngạc. Rồi cô bất chợt chạy vụt đi, lao đến bên cạnh Subaru đang ngồi bệt:

"Subaru... cậu đã đi đâu vậy?"

"Không, tôi thì..."

"Tại vì... à không, chuyện đó để sau. Để sau đi... đi cùng tôi."

Bị nắm tay kéo đi, Subaru ngạc nhiên trước sự mạnh bạo đó nhưng cũng gượng đứng dậy.

Cứ thế, Emilia chẳng thèm nghe câu trả lời của Subaru, cưỡng ép lôi cậu chạy dọc hành lang.

Bị bất ngờ trước hành động đột ngột của cô, nhưng lời định nói của Subaru nghẹn lại nơi cổ họng khi nhìn thấy góc mặt nghiêng của Emilia.

Trên góc mặt thanh tú ấy, hiện lên sự dao động và nôn nóng không thể che giấu.

Giống hệt biểu cảm khi chiến đấu ở kho chứa đồ trộm cắp.

"Này, rốt cuộc là có chuyện—"

Cậu không thể hỏi hết câu "gì đã xảy ra".

Bởi vì nhanh hơn cả khi lời nói thoát ra khỏi miệng, màng nhĩ của Subaru đã bị đánh động bởi một âm thanh khác.

—Đó hình như là một tiếng thét tuyệt vọng. Hoặc có lẽ, là một tiếng bi ai.

Âm thanh cao vút, kéo dài ấy tràn ngập bi thương, là tiếng gào thét của linh hồn khiến bất cứ ai nghe thấy cũng không khỏi bị để lại những vết sẹo đau đớn trong tim.

Tiếng thét như bị xé toạc nửa thân mình cứ ngân dài mãi, truyền đến Subaru—kẻ vẫn chưa hiểu chuyện gì—một cảm giác cấp bách đến đau lòng.

Rời khỏi hành lang, họ bước lên tầng trên. Phía đông tầng hai là khu vực phòng nghỉ của gia nhân. Lướt qua căn phòng nơi Subaru từng tá túc cho đến vài ngày trước, Emilia vẫn nắm tay dẫn cậu đi sâu hơn nữa — và tại đó,

"Roswaal và..."

Người đàn ông với mái tóc dài màu chàm đứng chắn ngay lối đi, đôi mắt nheo lại nhìn Emilia và Subaru đang vội vã chạy tới. Ngay bên cạnh hắn, Beatrice—người vừa biến mất lúc nãy—đang dựa lưng vào tường, trong vòng tay cô bé là con mèo xám đang cuộn tròn.

"Vào trong đi."

Khi Subaru đến nơi và định hỏi cho ra lẽ, Roswaal chỉ đáp lại cộc lốc như thế. Hắn chỉ tay về phía căn phòng riêng ngay bên cạnh, cánh cửa đang mở toang.

Subaru quay lại nhìn Emilia, cô cũng gật đầu với cậu. Đôi mắt màu tím sẫm ấy đang ầng ậng nước, ép buộc Subaru phải đưa ra quyết định dù cậu có muốn hay không.

Nuốt nước bọt, Subaru bước vào phòng.

Ngay cả khi đang bước đi, tiếng gào thét từ nãy đến giờ vẫn vang lên không dứt. Và giờ đây, rõ ràng nó phát ra từ căn phòng ngay trước mắt.

Bước vào trong, Subaru khẽ mở đôi mắt đã nhắm chặt vì căng thẳng—và cậu nhìn thấy.

Đó là một căn phòng được sắp xếp gọn gàng. Phản ánh tính cách tỉ mỉ của chủ nhân, những món đồ nội thất ít ỏi được bài trí rất có gu, cho thấy không gian hạn chế này đã được tận dụng hiệu quả, không lãng phí chút nào.

Cấu trúc căn phòng gần như y hệt phòng Subaru đang dùng, nhưng cậu tự hỏi liệu chỉ cần người sử dụng khác nhau thôi là đã có thể bộc lộ cá tính đến mức này sao.

Bằng những suy nghĩ vẩn vơ ấy, Subaru đã quên đi cảnh tượng trước mắt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nhưng sự trốn tránh thực tại đó cũng vô ích, thế giới vẫn tàn nhẫn dí kết cục vào mặt Subaru.

Ở giữa căn phòng, có một chiếc giường được dọn dẹp phẳng phiu.

Và trên chiếc giường đó,

"AaaaaaAAAAAAAAaaaaaaa—!"

Ram đang gào thét như muốn xé toạc cổ họng trong nỗi bi thương tột cùng, nước mắt tuôn rơi như mưa.

Và nằm đó, trong vòng tay siết chặt của chị gái, Rem đã trút hơi thở cuối cùng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!