Chương 19: Thành quả của việc đọc viết

"Nghe Ram và Rem bảo là cậu đi thẳng tới đây, nên tôi đã nghĩ sao mà cậu đến muộn thế."

Cười xong, Emilia đứng ở góc vườn nhìn Subaru và nói.

Dư âm của trận cười vẫn còn đọng lại thành giọt nước nơi khóe mắt, cô vừa nói vừa đưa ngón tay lên quệt đi.

Subaru, kẻ vừa bị cười vào mặt, tranh thủ nghịch con mèo Puck trong tay mình và đáp:

"Cái đó là chiến thuật đấy. Đúng vậy, tôi muốn tạo ra một cuộc tái ngộ thật ấn tượng, nên đã chuẩn bị kỹ lưỡng đủ trò với cục bông này."

"Ừm, nhưng mà lao từ ban công xuống rồi cắm đầu vào bồn hoa thì hơi quá đà đấy."

"Xin lỗi, là bất khả kháng thôi. Tôi đâu phải thằng nhóc nghịch ngợm đến thế."

Nếu bị coi là đứa trẻ trâu thích nhảy qua cửa sổ để thể hiện thì phiền lắm. Cứ mỗi lần như thế lại cắm đầu vào bồn hoa rồi bị Puck dùng đạn nước tẩy rửa thì xin kiếu.

"Nhắc mới nhớ, cô bảo 'nghĩ sao mà đến muộn thế', nghĩa là cô đã đợi tôi hả?"

"...Hửm, đâu có đâu? Đúng là tôi nghĩ mình phải nói lời cảm ơn, nhưng tôi sợ nếu mình tự tiện đi tìm mà không gặp được thì phiền lắm, với lại bắt người mới ốm dậy phải đi loanh quanh tìm tôi thì cũng kỳ, nên việc tôi ở lại đây chỉ là tình cờ thôi, kiểu vậy đó."

"Đúng, tình cờ thôi đó, Subaru. Cổ kiếm đủ lý do để chải lông cho ta mãi, rồi cứ lôi mấy chuyện giống nhau ra nói với đám vi tinh linh khiến tụi nhỏ chán ngắt... Cổ làm mấy chuyện đó đấy, chứ không phải đang đợi cậu đâu. Nhỉ?"

Emilia tự hủy, và Puck nhân cơ hội bồi thêm một cú chí mạng.

Thấy Puck vẫn giữ thái độ trêu chọc, Emilia mỉm cười nhìn nó:

"Puck~?"

"Cứ thành thật nói ra có phải tốt hơn không. Điểm đó của con gái ta dễ thương thật đấy nhưng mà... Subaru cũng thấy thế đúng không?"

"Siêu đồng ý luôn! Emilia-tan là nhất! Tôi mê mẩn con tim luôn rồi!"

"Đến cả Subaru cũng hùa theo trò đùa tai quái của Puck nữa... Với lại, cái đuôi 'tan' đó là gì thế? Sao nó lại xuất hiện ở đó?"

Lại là thắc mắc về cách gọi tên đang dần trở thành chuyện thường ngày.

Mấy lần trước cậu toàn ậm ờ cho qua, nhưng lần này cậu sẽ phối hợp với Puck để lấp liếm. Cả hai nhìn nhau, trao đổi ánh mắt, và rồi:

"Cô không biết sao? Đó là kính ngữ cao cấp nhất để thể hiện tình cảm thân thiết với đối phương đấy. Cứ thử nói chậm rãi như đang nghiền ngẫm xem. Đúng rồi, Emilia-tan."

"Ơ, thế hả...? Nhưng mà, tôi chưa nghe thấy bao giờ..."

"Chà, vì đó là từ ngữ của một thời đại xa xưa đã bị lãng quên rồi mà. Lia không biết cũng phải thôi. Ta cũng mất một lúc mới nhớ ra đấy."

Puck nhìn xa xăm, dùng ký ức giả để tiếp ứng cho câu chuyện bịa đặt của Subaru. Subaru gật đầu đầy trang trọng trước lời nói của ông bạn:

"Nó giống như một câu chuyện cổ tích cũ kỹ mốc meo đã biến mất khỏi lịch sử ấy mà. Nhưng cái hồn của nó thì vẫn còn sống mãi đến tận bây giờ. Một cách lặng lẽ nhé."

"Nhưng mà, người biết chuyện đó giờ còn rất ít... Không lẽ nào, Subaru. Cậu là người của vương quốc đã mất đó...?"

"Người liên quan... không, phải gọi là người trong cuộc mới đúng. Cô chưa nghe bao giờ sao? Hoàng gia của vương quốc đã mất đó là một gia tộc sở hữu tóc đen và mắt đen...!"

"Mặt hai người cười gian quá đấy!"

""Á á á á á!""

Ngay khi câu chuyện đang vào guồng và trở nên thú vị thì một tảng băng bay tới từ phía Emilia, cưỡng chế tắt đài.

Tảng băng chỉ to cỡ viên đường, nhưng nó bay tới nhiều đến mức che kín tầm nhìn và dính chặt lên khắp mặt, một kiểu phản đòn mang tính quấy rối.

Băng dính chặt vào da, nếu cố bóc ra sẽ rất đau, chỉ còn cách đợi thân nhiệt làm tan chảy. Và cái cảm giác cả khuôn mặt bị hạ nhiệt độ thế này đau phết.

"Sát thương ngầm thấm thật! Mệt mỏi thật sự! Trúng vào chỗ hiểm rồi! Hiệu quả siêu phàm luôn!"

Subaru lăn lộn vòng vòng để tăng thân nhiệt cơ bản, đẩy nhanh quá trình tan băng. Nhìn xuống dáng vẻ đang lăn lộn trên cỏ của cậu, Emilia thở dài vẻ bó tay:

"Thiệt tình, cứ hở ra là đùa cợt như thế... Chẳng để người ta nói được một câu cảm ơn tử tế, cậu gian manh quá đấy."

"Cái nỗi đau này có vẻ là thật đấy nhé. Aaa, bóc không khéo là tóe máu, tóe máu đấy."

Emilia vẫn chưa nắm bắt hết mức độ nghiêm trọng của sự việc, còn Puck thì vui vẻ nhìn bộ dạng thảm hại của Subaru. Mà khoan, tại sao tên đồng phạm Puck lại chẳng dính chút sát thương nào thế này?

"À thì, ma pháp cỡ này của Lia ta chỉ cần một tay là gạt đi được mà."

"Hô hô."

"Mấy đòn ta gạt đi thì người bên cạnh lãnh đủ hết thôi."

"Thảo nào sát thương lại quá đà thế này! Con mèo kia, mi đúng là tàn nhẫn trái ngược với vẻ bề ngoài đấy!"

Subaru chà mặt cho băng tan hết rồi gào lên, trước mặt cậu, Puck vừa sờ đầu vừa cười ngượng nghịu "Ây dà".

Subaru quyết định rằng chấp nhặt với con mèo này chỉ tổ mệt người, cậu chợt quay về phía dinh thự thì thấy:

"Ồ, Ram và Rem kìa..."

"Đúng thật. Sao thế nhỉ, đã đến giờ ăn sáng rồi ư?"

Đang trong giờ làm việc thường nhật mà hai người họ bước chân vào vườn là chuyện hiếm thấy. Nhìn phản ứng nghiêng đầu thắc mắc của Emilia, Subaru thầm "À" một tiếng trong lòng.

Vào giờ này của ngày đầu tiên, đó là thời điểm Roswaal trở về. Hai người họ đến chắc là để gọi vào gặp hắn.

Cặp song sinh bước đến trước mặt nhóm Subaru, cả hai đồng loạt cúi đầu chào một cách lịch sự:

""Gia chủ, ngài Roswaal đã trở về. Mời mọi người vào dinh thự.""

Nghe bao nhiêu lần vẫn thấy mê cái âm thanh stereo này ghê.

Emilia nhún vai vẻ đành chịu trước lời thông báo đó, Subaru cũng đứng dậy, vươn vai duỗi người để kiểm tra tình trạng cơ thể rồi quay lại đối mặt với cặp song sinh.

Thế rồi, hai chị em nhìn Subaru từ đầu đến chân, và:

"Chị hai, chị hai. Mới không gặp một lúc mà vị khách nhân đã ướt như chuột lột lấm lem bùn đất rồi."

"Rem, Rem. Mới không gặp một lúc mà vị khách nhân đã bẩn thỉu như cái giẻ rách dính đầy uế vật rồi."

"Không cần nói tôi cũng biết. Bộ đồ thể thao của tôi đâu rồi?"

Đáp lại lời bình phẩm cay nghiệt đó, Subaru ngước nhìn lên dinh thự.

Thay đồ, chỉnh trang diện mạo, rồi đối mặt với Roswaal một lần nữa.

—Lần này, cậu định sẽ thử một cách tiếp cận khác với những lần trước.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Đón Roswaal vừa trở về tại sảnh lớn dinh thự, trải qua màn chào hỏi lần đầu tiên thứ ba, rồi được dẫn đến phòng ăn để dùng bữa sáng, tất cả đều diễn ra theo trình tự y hệt lần thứ hai.

Với Subaru, kẻ đã trải qua chuyện này đến lần thứ ba, diễn biến này đã trở nên quen thuộc. Việc trình tự này được lặp lại, Subaru cho rằng có lẽ là do ý chí mạnh mẽ của Roswaal đã can thiệp vào.

Vào ngày đầu tiên bị triệu hồi đến dị giới, tức là ngày gặp Emilia, ngay cả trong một ngày lặp lại bốn lần đó, những sự kiện có thể xảy ra do ý chí mạnh mẽ gần như chắc chắn sẽ lặp lại.

Vụ trộm huy hiệu của Emilia do Felt thực hiện là một ví dụ, và âm mưu lột sạch đồ của Subaru trong con hẻm của bọn côn đồ cũng vậy.

Dù có những thay đổi nhỏ xen giữa (do sự ngẫu hứng của từng nhân vật, hay hành động của Subaru), nhưng dòng chảy chính không bị lệch đi là do những ý chí đó.

Vì vậy, việc chủ đề trong bữa sáng đầu tiên này xoay quanh chiếc huy hiệu của Emilia, và cuối cùng chuyển sang việc cô là ứng cử viên cho ngôi vua, hay phần thưởng cho công lao của Subaru là một diễn biến tất yếu.

Dù không thể phủ nhận là cậu đã cố tình lái câu chuyện theo hướng đó đôi chút.

"Vậ~ậy nên, ta là người bảo trợ cho ngài Emilia. Do đó, để đổi lấy việc che giấu thông tin về vụ trộm huy hiệu mà cậu nắm giữ, ta sẽ trả một cái giá tương xứng nhé?"

"Cái giá, hả..."

Dẫn dắt câu chuyện đến đó một cách trót lọt, Subaru nhắm mắt lại như đang tìm kiếm điểm dừng.

Lần đầu và lần trước, phần thưởng chốt lại ở việc 'được thuê làm người hầu'. Lần trước là do cậu có mục đích lặp lại y hệt lần đầu, nhưng Subaru của lần này không hề có ý định dập khuôn theo lần trước.

Thế nên, phần thưởng mà Subaru yêu cầu Roswaal ở đây đã thay đổi.

Đó là:

"Vậy thì, Ros-chi. Cho tôi ở nhờ dinh thự hai, ba ngày là được. Sau đó tôi sẽ đi nơi khác, nên nếu ông có thể hỗ trợ chút lộ phí thì tốt quá."

"Hư~ưm, một chút lộ phí sao... Chắc đủ xây hai, ba căn nhà nhỉ?"

Roswaal nheo mắt, suy diễn sâu xa về lời đề nghị của Subaru. Thấy vậy, Subaru vừa xua tay vừa cười khổ:

"Tôi không có cài cắm ẩn ý gì đâu. Chỉ đơn thuần là đủ để tôi trọ và ăn uống trong khoảng mười ngày mà không phải lo nghĩ thôi. Sau đó tôi sẽ tự lo liệu."

"Đúng như ngài Emilia nói, chuyện đó thật là... một yêu cầu không chút tham lam nào nha~a?"

"Được mà. Tôi cũng có làm gì to tát đâu... A, nhưng nếu Emilia-tan nói là không nỡ xa tôi thì lại là chuyện khác nhé!?"

"Tôi thấy đó là một yêu cầu khiêm tốn... nhưng chắc Subaru cũng có lý do riêng nhỉ. Hẳn là chuyện quan trọng lắm, nên nếu tôi giữ cậu lại thì cũng thấy áy náy."

"Bị từ chối theo cách diễn giải đầy thiện ý luôn!"

Không biết trong lòng Emilia, Subaru đã xây dựng nên hình tượng gì, nhưng cuộc đàm phán kết thúc với câu trả lời coi cậu như một hảo hán.

Nhìn Subaru đang ôm đầu, Roswaal chỉnh lại cổ áo của bộ trang phục lòe loẹt như diễn viên kịch Kabuki và nói:

"Đã nói đến thế thì đành chịu vậ~ậy, ta chấp thuận. Ta sẽ bảo Ram và Rem chuẩn bị—thời gian lưu lại là ba ngày nhỉ. Cậu còn cần gì nữa khô~ông?"

"Thế thôi. À mà... cho tôi mượn giấy, bút lông và mấy cuốn truyện cổ tích nhé."

Roswaal khẽ nhướng mày trước yêu cầu của Subaru.

Trước phản ứng đó, Subaru gãi đầu, liếc nhìn cặp song sinh ở góc tầm mắt và nói:

"Tôi có lời hứa sẽ tiếp tục luyện tập đọc viết mỗi tối mà. Trông thế này thôi chứ tôi là người theo chủ nghĩa giữ lời hứa đấy nhé?"

Cậu nháy mắt ra hiệu với cặp song sinh. Hai cô gái nhìn nhau, mắt tròn mắt dẹt trước lời hứa đơn phương đó.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

—Thực chất, đây là tuần lễ thứ ba tại dinh thự Roswaal.

Trong lần lặp lại thứ ba này, điều Subaru coi trọng hơn cả là nguyên nhân cái chết của mình, và danh tính kẻ tấn công đã gây ra nó.

"Từ khóa là ma pháp và dây xích... nhưng thế này thì vẫn chưa biết được gì cả."

Điều duy nhất biết được là sự thật về cuộc tấn công của kẻ nào đó vào đêm khuya ngày thứ tư.

Ở thời điểm này, nếu nói với Roswaal, có thể hắn sẽ đưa ra vài biện pháp đối phó, nhưng với Subaru - kẻ không thể giải thích nguồn gốc thông tin - thì yếu tố may rủi là quá lớn. Ít nhất nếu biết được nhân dạng hay vũ khí của sát thủ thì sẽ khác biệt rất nhiều.

"Thế nên, lần này phải dứt khoát. Lần này sẽ dồn toàn lực vào việc thu thập thông tin. Nếu điều kiện của 'Hồi quy từ cõi chết' giống lần trước..."

Ít nhất, chắc chắn vẫn còn thời gian để làm lại thêm một lần nữa.

Đó là sách lược mà Subaru nghĩ ra ở giai đoạn này để đạt được kết quả tốt nhất.

Về vòng lặp trước, cậu đã xác nhận việc chết ba lần và vượt qua ở lần thử thách thứ tư. Nếu lấy đó làm tiền đề, chắc chắn cậu có thể quay lại ít nhất một lần.

Và rồi, dựa trên thông tin có được từ vòng lặp này, cậu sẽ tìm cách vượt qua ở thế giới thứ tư.

"Thú thật là cái kế hoạch nghe có vẻ buông xuôi ngay từ đầu này tôi chẳng muốn chọn chút nào..."

Khi mà những phương án Subaru có thể tung ra bị giới hạn, việc chấp nhận hy sinh thế này là điều bắt buộc. Hơn nữa, cậu vốn dĩ không hề có ý định khoanh tay đứng nhìn tình hình trôi qua.

Dù đã chuẩn bị tinh thần để làm lại, nhưng không phải làm lại vẫn là tốt nhất. Do đó, nếu có thể vượt qua, cậu đương nhiên cũng có ý định phá vỡ vòng lặp ngay trong lần này.

"Mình cũng đã khéo léo nhờ Puck bảo vệ Emilia-tan rồi."

Sau cuộc trò chuyện trong vườn, Subaru đã lén Emilia để cảnh báo Puck.

Dù không thể đi sâu vào chi tiết cụ thể, nhưng cậu đã nhờ ông ta chú ý đến sự an toàn của cô ấy vào ban đêm. Puck nghiêng đầu trước nội dung thiếu cụ thể đó, nhưng con mèo có khả năng đọc cảm xúc này chắc hẳn đã nhận ra sự nghiêm túc của Subaru không phải là giả dối.

"Tuy không hiểu lắm, nhưng có vẻ cậu thực sự lo lắng cho Lia nhỉ."

Và rồi, ông ta đón nhận cách lái chuyện đầy ép buộc của Subaru bằng một thái độ khoan thai.

Có thể xem như đến đây, sự an toàn của Emilia đã được đảm bảo ở một mức độ nào đó. Tuy thời gian quen biết chưa lâu, nhưng tôi biết con mèo đó không phải là kẻ nuốt lời. Đó là lời hứa mà tôi phải đánh đổi cả "quyền được nựng" quý giá mới có được. Nếu là ông ta, chắc chắn sẽ không coi nhẹ nó đâu.

Vừa an tâm vì không bị truy hỏi sâu hơn, tôi vừa trút được gánh nặng trên vai. Tại sao lại thấy an tâm khi không bị truy hỏi ư? Subaru của hiện tại thậm chí còn chẳng mảy may nghĩ đến điều đó.

"Giờ chỉ còn con nhóc loli kia, và Roswaal, phải làm sao để nhắc khéo... mà nhắc khéo là làm thế quái nào chứ. Đâu phải là thứ đi đòi hỏi ở một thằng có kỹ năng giao tiếp kém cỏi đâu."

Tôi vò đầu bứt tai thô bạo, kẹp cây bút lông dưới mũi rồi vươn vai thẳng lưng.

Nghĩ đến hàng tá vấn đề nan giải đang chờ phía trước mà đau cả đầu.

Dù lần này có tâm thế "được ăn cả ngã về không", nhưng nói thế không có nghĩa là việc biến họ thành những viên đá lót đường sẽ không đau đớn. Nếu có thể, tôi muốn cả Ram và Rem đều bình an vô sự vượt qua ngày thứ tư. Đương nhiên, cả Roswaal và Beatrice cũng nằm trong số đó.

Cho dù đỉnh núi có cao đến mức không nhìn thấy đỉnh, đó cũng không phải là lý do để không thử leo lên.

"Chà, tính sao đây ta... hửm."

"Xin phép, thưa quý khách."

Đang ngả người dồn trọng lượng lên lưng ghế khiến nó kêu cót két, một giọng nói từ bên ngoài vọng vào. Người mở cửa bước vào còn nhanh hơn cả tiếng trả lời của tôi là cô chị trong cặp chị em hầu gái tóc màu rực rỡ—Ram.

Cô nàng bưng một cái khay có trà trên tay, nhìn thấy Subaru đang ngồi vào bàn thì chau mày:

"Ái chà, ngài đang thực sự học bài đấy à, thưa quý khách."

"Cô thất lễ vãi chưởng thật đấy. Dù gì hiện tại tôi cũng là khách của dinh thự này đấy nhé."

"Thực khách trên danh nghĩa, kẻ ăn bám trong thực tế. Tôi nhận thức là như vậy đấy, thưa quý khách."

Với vẻ mặt chẳng có chút gì là hối lỗi, Ram xông vào phòng, đặt cái khay lên bàn rồi mời "Xin mời", đoạn đẩy tách trà đang bốc khói về phía tôi.

Trà ở thế giới này, cả về hình thức lẫn hương vị đều gần giống với "Hồng trà" ở thế giới cũ. Nói thẳng ra thì Subaru vốn không khoái mấy loại đồ uống từ lá trà cho lắm, nhưng cậu cũng đã nửa phần cam chịu rằng việc đòi hỏi Cola hay nước ngọt có ga ở thế giới này chỉ là chuyện viển vông.

Hơn nữa, tính tổng cộng thì cuộc sống tại dinh thự Roswaal cũng đã được khoảng mười ngày.

Dù vị thế của Subaru thay đổi xoành xoạch từ người bệnh, khách nhân, cho đến người hầu, nhưng hương vị trà được phục vụ trong suốt thời gian đó không hề thay đổi. Đó là bằng chứng mà chỉ Subaru—người đã trải qua vòng lặp—mới cảm nhận được: rằng một Ram với thái độ lạnh nhạt kia chưa bao giờ làm việc qua loa đại khái.

Thế nên hôm nay Subaru cũng đưa tách trà được mời lên miệng, từ từ thưởng thức, và rồi:

"Ừm... Quả nhiên là dở tệ."

"Được uống loại lá trà cao cấp nhất của dinh thự mà lại đưa ra cảm nhận như muốn bị trời đánh thế sao."

"Đắng là đắng. Không được, tôi vẫn chỉ thấy nó toàn mùi lá cây. Uống cùng cô thì tôi cũng chẳng buồn làm màu làm mè gì đâu. Toàn mùi thực vật."

"Thật là suồng sã quá mức đấy, thưa quý khách."

Vừa nói, Ram vừa thản nhiên cầm lấy một cái tách khác chẳng hiểu sao lại có sẵn trên khay, rồi không chút khách sáo ngồi xuống giường sau lưng bàn học và đưa lên miệng uống.

Chẳng phải là trốn việc dưới vỏ bọc phục vụ đấy chứ? Subaru nheo mắt lườm cô nàng:

"Đường đường chính chính trốn việc trước mặt khách, tôi cạn lời với cái gan to bằng trời của cô luôn đấy."

"Ngài không cần bận tâm đâu, thưa quý khách. Ram cũng chẳng đòi hỏi gì ở quý khách cả. Chỉ cần lấy cớ dâng trà để giết thời gian là được rồi."

"Trong khi cô em gái đang làm việc bán sống bán chết thì bà chị lại sướng cái thân quá nhỉ."

"Vẫn chưa bằng vị khách quý đã làm tăng thêm việc cho đứa em gái đó đâu."

Ohohoho, cả hai cùng đưa tay che miệng, cười với nhau mà mặt vẫn lạnh tanh như một màn đấu đá ngầm.

Vừa đấu võ mồm với cô nàng, Subaru vừa không khỏi cảm thấy có điều gì đó lấn cấn trong lòng.

Vòng lặp thứ ba này bắt đầu, sự việc đã trôi đến đêm ngày thứ hai.

Trong khoảng gian đó, ngoại trừ thời gian chạy theo đuôi Emilia, Subaru hầu như giam mình trong phòng khách được phân cho để tập trung học chữ. Thi thoảng lắm cậu mới dành chút thời gian đi trêu chọc Beatrice.

Tóm lại, trong vòng lặp lần này, Subaru và Ram chưa từng tiếp xúc quá mức quan hệ giữa khách và người hầu. Lần đầu tiên đã đành, lần này mối quan hệ lẽ ra phải nhạt nhòa hơn cả lần thứ hai mới đúng.

Mặc dù vậy, Ram vẫn cứ kiếm cớ này nọ để ghé qua phòng Subaru như thế này. Chuyện phục vụ trà cũng vậy, thỉnh thoảng cô lại ghé xem tình hình, xen vào như thể muốn kiểm tra thành quả học tập của Subaru, cãi nhau vài câu rồi lại đi ra. Cứ lặp đi lặp lại như thế.

Có khi thái độ của Ram lúc này còn thân thiết hơn cả lần đầu hay lần hai.

Điều đó vừa đáng mừng, nhưng với Subaru, nó cũng là mối quan hệ sinh ra sự cắn rứt lương tâm.

Đối với một Subaru đã xác định coi lần này chỉ là trạm trung chuyển, điều đó khiến cậu cảm thấy tiếc nuối nếu phải bỏ mặc thế giới này.

"Chả hiểu nổi... Hay là, cái đó nhỉ? Kiểu như trái tim thiếu nữ bị rung rinh trước bóng lưng của tôi—một thanh niên văn học đang lặng lẽ dùi mài kinh sử ấy hả?"

"Thanh niên văn học..."

Ram phản ứng lại lời lầm bầm của Subaru. Cô nàng vẫn ngồi trên giường nhìn về phía này, ánh mắt quét qua người Subaru từ đầu đến chân như để thẩm định, rồi:

"Hah."

"Này, cô thi thoảng lại làm thế nhưng mà thái độ lồi lõm lắm đấy nhé."

Bị cười mũi với vẻ mặt coi thường ra mặt, má Subaru bất giác giật giật.

Trước mặt Subaru đang như thế, Ram vẫn giữ nguyên thái độ, nhún vai:

"Với cái cơ thể gân guốc đầy cơ bắp kia, cộng với ánh mắt thuần túy là gian tà chứ chẳng phải sắc sảo, và cái tâm hồn còn khuya mới gọi là tinh tế mà đòi là thanh niên văn học. Chẳng phải cái gọi là thanh niên văn học đó chỉ tồn tại trong đầu quý khách thôi sao?"

"Nói đến mức đó luôn hả!? Công nhận là thằng cu Subaru nhà ông bà Natsuki cũng nổi tiếng khắp xóm là trông như dân thể thao mà lại là trạch nam ru rú trong nhà thật!"

Mỗi lần bị nói thế, mẹ cậu lại vừa cố nhịn cười vừa chạy đến trước phòng báo cáo lại. Nỗi nhục nhã khi đó ùa về khiến cậu chỉ muốn lăn lộn ngay tại chỗ.

Subaru đỏ mặt chiến đấu với sự bốc đồng đó. Ram đứng dậy khỏi giường, lướt qua bên cạnh cậu, liếc nhìn cuốn vở trên bàn rồi phán:

"Lại còn chữ viết xấu tệ hại này nữa. —Nghe mà thấy tội nghiệp cho hai chữ thanh niên văn học, thưa quý khách."

"Tôi chưa từng thấy cô hầu gái nào chỉ biết mở mồm ra là gọi quý khách như cô đâu... Đến hầu gái ở Maid Cafe còn biết bán chút sự dễ thương đấy nhé."

Vì chưa đi bao giờ nên đó chỉ là kiến thức nghe lỏm được, nhưng nghe đồn sự hiếu khách ở đó ghê gớm lắm. Mà chưa đi bao giờ nên cũng hoàn toàn không biết thực hư ra sao.

Lời góp ý đầy oán hận của Subaru bị phớt lờ một cách sảng khoái, Ram lật giở những trang giấy chi chít chữ với vẻ mặt chẳng chút hứng thú.

Vừa lườm góc nghiêng bất động của cô nàng, Subaru chợt cầm lên cuốn truyện cổ tích đã bị bỏ xó nãy giờ.

"Nhắc mới nhớ, cuốn sách viết hầu hết bằng 'Chữ I' này, chắc cũng đến lúc đọc được rồi nhỉ."

Trên gáy sách màu nâu đỏ có ghi một tiêu đề đơn giản kiểu "Tuyển tập truyện cổ tích" bằng ngôn ngữ thế giới này. Cấu tạo cuốn sách cũng gần giống với thế giới cũ, đầu tiên là mục lục và số trang, sau đó là các câu chuyện được chia theo từng chương.

Lướt qua mục lục thì thấy cuốn sách này chỉ đăng vỏn vẹn khoảng mười truyện. Độ dày của sách cũng chẳng đáng là bao, nếu định đọc thì chắc chỉ cần một tiếng đồng hồ là đủ.

"Tóm lại, thời cơ đã chín muồi. Cũng muốn thực cảm nhận thành quả học tập chút rồi."

"Toàn là những câu chuyện thường thức mà nếu không biết thì sẽ xấu hổ đấy. Là một thanh niên văn học, nắm được mấy chuyện này là đương nhiên nhỉ. Đúng không, thưa quý khách."

"Biết rồi, đừng có cà khịa vụ đó mãi. Gì, bộ tôi làm vẻ thanh niên văn học khiến cô ngứa mắt lắm hả? Hay cô có cái fetish mãnh liệt nào với thanh niên văn học?"

Không đáp lại câu hỏi sặc mùi quấy rối của Subaru, Ram nghiêng cái tách còn sót lại trên bàn và uống cạn. Đó là tách trà Subaru đang uống dở.

"Này này, tôi chưa từng nghe vụ người phục vụ uống hết trà mình mang lên bao giờ đâu đấy."

"Đằng nào ngài chả vừa uống vừa làm cái mặt như thể buồn nôn lắm, nên chắc không cần nữa đâu nhỉ. Trà ấy mà, dù sao được người có vị giác đàng hoàng thưởng thức thì nó cũng thấy hạnh phúc hơn."

"Thì tôi đã bảo cảm nhận là có vị lá cây rồi còn gì... A, thôi được rồi. Tôi sẽ tập trung vào cuốn sách, cô muốn về hay muốn giết thời gian kiểu gì thì tùy cô."

Xua tay đuổi Ram ra xa một cách thô lỗ, Subaru dồn trọng lượng lên ghế, cuối cùng cũng mở trang đầu tiên của cuốn truyện cổ tích.

Mở đầu là lời tựa của tác giả biên soạn tuyển tập này, nhưng ngay lập tức cậu đã vấp phải hàng loạt ký tự không phải "Chữ I".

"Chỉ có thể luận ra kiểu 'Cái tròn tròn làm việc chéo chéo rồi dâng cho cái chấm chấm'... Chết tiệt, bỏ qua cũng được nhưng cứ thấy khó chịu sao ấy."

Nhỡ đâu đến đoạn hay của câu chuyện mà gặp chữ không đọc được thì làm sao.

Nảy sinh nỗi lo đó, Subaru vừa nheo một mắt vừa lật nhẹ cuốn sách, lướt nhanh qua để kiểm tra mà vẫn cẩn thận không để bị spoil nội dung.

Và sau khi lướt qua thấy có vẻ như trong phần chính văn không có ký tự nào ngoài "Chữ I", cậu mới quyết định bắt đầu thử sức với cuốn sách.

"E hèm, xem nào xem nào... Ngày xửa ngày xưa."

Quả nhiên ở thế giới nào thì truyện cổ tích cũng bắt đầu bằng cái mô típ đó, cậu vừa nghĩ vừa đọc tiếp câu chuyện.

Đã gọi là truyện cổ tích thì cốt truyện Khai-Thừa-Chuyển-Hợp vô cùng rõ ràng và súc tích. Chính vì thế mà nó để lại nhiều khoảng trống cho trí tưởng tượng, điểm này cũng chẳng khác gì vô số truyện cổ tích ở thế giới cũ.

"Cũng giống cái kiểu có mấy tình tiết răn dạy trẻ con một cách tinh vi nhỉ. Có cả truyện y hệt như 'Quỷ Đỏ Khóc Nhè' nữa này."

Nếu được hỏi thích truyện cổ tích nào nhất, Subaru sẽ chọn "Quỷ Đỏ Khóc Nhè" đầu tiên. Và nếu được hỏi ghét truyện cổ tích nào nhất, chắc chắn Subaru cũng sẽ chọn "Quỷ Đỏ Khóc Nhè" đầu tiên.

Câu chuyện vừa yêu vừa ghét, "Quỷ Đỏ Khóc Nhè". Nhớ lại hồi mẫu giáo, cậu đã viết thêm cái kết "hàng auth" của riêng mình vào tất cả sách tranh "Quỷ Đỏ Khóc Nhè" trong trường, thật là hoài niệm.

"Quỷ Xanh xứng đáng được báo đáp mà, đồ ngốc. Thế chẳng phải cô đơn quá sao, hả?"

"Tự nhiên ngài rưng rưng nước mắt nói thế tôi cũng chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả. Tiếng đồn không hay đâu, nên làm ơn đừng có khóc trước mặt Ram được không."

"Sao lại lạnh lùng với nước mắt đàn ông thế hả!"

Bị phũ phàng ngắt lời, Subaru dụi mắt cho nước mắt bay hơi. Sau đó, trước mặt Ram vẫn còn trong phòng, cậu vỗ nhẹ lên bìa cuốn truyện vừa đọc xong:

"Đọc xong rồi. Bất ngờ là cũng thú vị phết. Kiểu như tận hưởng sự khác biệt tinh tế về thường thức ấy... đúng rồi, cảm giác đúng kiểu giao lưu văn hóa ấy nhỉ? Hay là tôi học vẽ ở đây rồi phổ biến mấy câu chuyện bên kia nhỉ. Không biết bản quyền có truy sát xuyên thế giới không ta?"

"Khoảng một nửa những gì quý khách nói tôi không hiểu. ...Thế, đọc xong cảm tưởng chỉ có vậy thôi à? Không có câu chuyện nào để lại ấn tượng sao?"

Câu hỏi dành cho Subaru, kẻ đang lung lay niềm tin của một người sáng tạo khi nghĩ chuyện đạo văn là không tốt. Nghe vậy, Subaru ngẩng mặt lên, lật lật cuốn truyện cổ tích rồi nói:

"Cái tôi để tâm thì quả nhiên là chuyện về con Rồng ở giữa sách, và chuyện về Mụ Phù Thủy ở cuối sách rồi. Nghĩ kiểu gì thì cũng chỉ có hai cái đó là được đối xử đặc biệt."

Trong tuyển tập truyện cổ tích này, hai câu chuyện để lại ấn tượng mạnh nhất cho Subaru chính là hai truyện đó. Một bên được đối xử đúng kiểu biệt đãi, còn bên kia thì cứ như là,

"Chuyện về Phù Thủy cảm giác như không đăng không được nên đăng cho có lệ, làm qua loa thấy rõ. Khai-Thừa-Chuyển-Hợp gì vứt hết, chỉ tóm tắt mỗi cái đại ý."

"...Chuyện về Phù Thủy thì đành chịu thôi. Còn chuyện về Rồng được biệt đãi, chừng nào nơi đây còn là Lugnica thì đó là lẽ đương nhiên."

"À, 'Thân Long Vương Quốc Lugnica' nhỉ? Cuối cùng cũng hiểu nguồn gốc cái tên."

Đặt cuốn truyện lên bàn, tay đặt lên bìa sách, Subaru gật gù.

Được gọi là "Thân Long Vương Quốc Lugnica", cường quốc mà hình như Subaru đang lưu trú. Nhìn trên bản đồ thế giới, đất nước nằm ở cực Đông này được gọi là "Thân Long Vương Quốc" cũng có lý do của nó.

Chuyện đơn giản thôi. Vì đất nước này từ xa xưa đã được trợ giúp để phồn vinh nhờ vào minh ước ký kết với Rồng.

"Nạn đói, dịch bệnh. Và chiến tranh với các nước khác—Rồng đã cho mượn sức mạnh để bảo vệ Lugnica trong vô vàn nghịch cảnh đó."

"Thế nên mới gắn cái tên 'Thân Long Vương Quốc', nghe đao to búa lớn thật. Theo truyện cổ tích thì đó là minh ước giữa Hoàng tộc và Rồng, cái này giống truyền thuyết lịch sử hơn là truyện cổ tích..."

"Đúng vậy, vì đó là sự thật. Đến tận bây giờ, Rồng cao quý vẫn đang dõi theo sự bình an của đất nước này từ nơi xa xôi—bên kia Đại Thác. Cho đến ngày lời hứa với Hoàng gia được hoàn thành."

Nghe Ram thông báo một cách trang nghiêm, Subaru nuốt nước bọt.

Lời hứa đã giao ước với Rồng từ xa xưa. —Trong truyện cổ tích không ghi nội dung đó, nhưng đó là lời hứa đã cứu vương quốc khỏi nguy cơ diệt vong không biết bao nhiêu lần.

Chắc hẳn giữa người và Rồng đã phải có một sự đánh đổi tương xứng nào đó để ký kết nó.

Nghĩ đến đó, Subaru chợt nhận ra.

Nếu Rồng đã ký minh ước với Hoàng tộc của Vương quốc Lugnica thì—

"Khoan đã, chẳng lẽ cái gia tộc đã hứa với Rồng... vừa mới bị diệt vong gần đây sao?"

"Đúng vậy, khá là chóng vánh."

"Thế chẳng phải toang rồi sao? Không, tôi chả hiểu toang cái gì và toang thế nào đâu nhưng mà..."

Con Rồng đã hứa và tận tụy đến mức này. Cái giá phải trả chắc chắn cũng không nhỏ. Vậy mà Hoàng tộc, những người phải trả cái giá đó lại bị tuyệt diệt, thì dù nó có nổi điên lên kiểu "Tiền công từ trước đến giờ của bố mày tính sao đây hả" cũng chẳng có gì lạ.

"Không không, suy nghĩ tiêu cực là không tốt đâu, tôi ơi. Ngược lại lúc này phải đẩy mạnh thuyết âm mưu là Hoàng tộc đã trả trước tiền công cho Rồng rồi. Thế thì đất nước thái bình, Rồng không vấn đề, và chúng ta cùng nhau vạn tuế."

Subaru muốn phủ nhận sự bất an bằng cách gieo vần. Nhưng Ram bác bỏ lời khẩn cầu đó của cậu chỉ bằng một cái lắc đầu:

"Rồng mong cầu điều gì, đúng như trong truyện cổ tích, không ai biết cả. Trong tình hình hiện tại Rồng sẽ hành động ra sao, chỉ có Thần mới..."

Nói đến đó, Ram ngắt quãng "Không phải", hít một hơi rồi nói:

"Chỉ có Rồng mới biết, thưa quý khách."

Nín thở, Subaru cảm thấy mồ hôi trườn xuống trán dù trời không hề nóng.

Nhai kỹ lời nói vừa rồi của Ram, nuốt xuống, khuấy đảo trong dạ dày rồi cuối cùng cậu mới thốt lên:

"Vậy thì, áp lực đè lên vai Emilia-tan không phải dạng vừa đâu nhỉ."

"Đúng vậy. Gánh vác cả một quốc gia, đặt vận mệnh đó lên đôi vai, và đàm phán với con Rồng có thể bảo vệ hay tiêu diệt đất nước tùy ý muốn—chỉ nghĩ thôi cũng đủ thành một chương truyện cổ tích rồi."

Có phải là đêm cuối cùng của lần thứ hai, khi Emilia nhìn tập truyện cổ tích này với vẻ mặt phức tạp? Mãi đến sau khi chết rồi, Subaru mới ngộ ra lý do vì sao bàn tay đang lật trang của cô ấy lại khựng lại.

Độ lớn và sức nặng của những gì cô ấy đang ôm ấp vượt xa trí tưởng tượng của Subaru. Chỉ cần nghĩ đến việc đôi vai mảnh khảnh kia phải gánh vác bao nhiêu sức nặng, và gánh nặng trong tâm hồn đó lớn đến nhường nào, trái tim Subaru đã gào thét lên những tiếng không rõ là phẫn nộ hay bi thương.

"Là chuyện không thể tránh khỏi."

"—Hả?"

"Bất cứ ai sinh ra cũng đều có tư chất riêng, và đi kèm với đó là trách nhiệm tương ứng. Emilia-sama được sinh ra dưới ngôi sao như vậy. Cho nên vì lẽ đó, dù con đường phía trước có chông gai đến đâu, ngài ấy cũng phải nén đau thương mà bước lên."

"Bắt một cô gái lẻ loi gánh vác hết sao?"

"Nếu có người cùng san sẻ hành lý thì tôi nghĩ cũng tốt thôi. Nhưng, trên đỉnh cao mà ngài ấy sẽ chạm tới, nhất định phải có bóng dáng của ngài ấy."

Cơn giận không rõ nguồn cơn khiến giọng Subaru run lên. Và rồi, đáp lại cậu là giọng nói lạnh lùng đầy lý trí của Ram.

Cảm nhận được ý chí cố tình tỏ ra lạnh lùng trong đó, cơn kích động chực trào của Subaru bất chợt lấy lại được một mảnh điềm tĩnh.

Vốn dĩ, có giận cá chém thớt lên cô ấy cũng vô ích. Ram chẳng có trách nhiệm gì trong chuyện này, cô ấy chỉ đơn thuần nói ra tâm thế chấp nhận số phận đó mà thôi.

"Phải rồi, Ram. Còn một chuyện nữa..."

Cảm thấy xin lỗi lúc này cũng không đúng lắm, Subaru chỉ tay vào cuốn truyện cổ tích để chuyển chủ đề.

Đối lập với câu chuyện về Rồng được ưu ái đặt trang trọng ở giữa cuốn sách, câu chuyện kia chỉ được vẽ vỏn vẹn vài trang ở cuối sách.

Tiêu đề ghi là "Phù thủy Ghen tuông". Thế nhưng,

"Câu chuyện về mụ phù thủy này là..."

"Tôi không muốn nói về chuyện đó."

Một câu lạnh tanh, Ram cắt ngang lời cậu còn dứt khoát hơn cả chuyện về Rồng.

Trước mặt Subaru đang trố mắt ngạc nhiên, Ram nhanh chóng dọn dẹp tách trà và khay, rồi nói:

"Tôi nán lại hơi lâu rồi. Cũng không thể làm phiền Rem quá nhiều, tôi xin phép quay lại làm việc đây. Thưa khách nhân, đến giờ bữa tối tôi sẽ lên gọi."

"A, à à..."

"Vậy nhé."

Với thái độ không cho phép phản bác, cô quay lưng lại, thân hình nhỏ nhắn ấy rời khỏi phòng. Bị buộc phải im lặng tiễn cô đi, đợi đến khi cánh cửa đóng chặt lại, Subaru mới thở hắt ra, trút toàn bộ sức lực ngã vật xuống giường.

"Cái thái độ gì thế không biết..."

Vừa càu nhàu, Subaru vừa đưa tập truyện cổ tích lên trước mặt và lật trang.

Mẩu chuyện cuối cùng, "Phù thủy Ghen tuông", là một câu chuyện ngắn ngủi chỉ vỏn vẹn bốn trang.

"Mụ phù thủy đáng sợ, mụ phù thủy kinh hoàng. Ngay cả việc gọi tên mụ cũng là điều cấm kỵ. Ai ai cũng gọi mụ là 'Phù thủy Ghen tuông'..."

Chẳng có mở bài thân bài kết bài gì sất, nội dung chỉ chăm chăm truyền tải sự đáng sợ của mụ phù thủy. Chính vì được viết bằng những nét chữ nguệch ngoạc để trẻ con cũng đọc được, sự rùng rợn trần trụi và thẳng tuột càng được nhấn mạnh hơn.

"Mất bao công sức học chữ mới đọc được quyển sách, thế mà..."

Cảm giác thành tựu, thỏa mãn, cho đến dư vị sảng khoái sau khi đọc sách, tất cả như bị đạp đổ trong một nốt nhạc.

Subaru trở mình trên giường, tạm thời gạt nội dung câu chuyện cổ tích ra khỏi suy nghĩ. Và điều cậu suy tính tiếp theo là quá trình thử sai trong vòng lặp lần này, khi chỉ còn lại hai ngày nữa.

Vắt óc suy nghĩ xem thế này hay thế kia, chẳng biết từ lúc nào, ý thức của Subaru đã tan chảy nhão nhoét trên chiếc giường êm ái cùng tấm ga trải giường và biến mất.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!