"Tojo-san...! Xin hãy tỉnh lại đi!"
"――――Ư... Akashi? Chuyện... gì đã xảy ra... thế này?"
Trong đống đổ nát của tòa nhà, Akashi vừa dùng vai đỡ lấy Tojo — người đang nằm gục với vết thương chảy máu trên đầu — vừa ẩn nấp vào sau một tảng đá lớn.
Thấy Tojo tỉnh lại sau tiếng gọi, nét mặt Akashi giãn ra vì nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, nhận thức được tình hình hiện tại chẳng hề khả quan hơn chút nào, anh lấy lại sự tập trung và bắt đầu giải thích tình cảnh cho Tojo, người vẫn đang ôm lấy đầu mình.
" 'Hakoku' đã tấn công... 'Hypnos' bắn vào không phát huy hiệu quả..."
"...À, tôi nhớ ra rồi. Chúng ta đã không thể bắn thuốc đặc trị vào cơ thể nó."
"Tòa nhà bị sụp đổ cùng với máy phun thuốc, và bầy dị hình đang tràn tới nơi này. ...Hiện tại chúng ta chưa bị phát hiện, nhưng không biết sẽ cầm cự được bao lâu..."
"Tôi nắm rõ tình hình rồi, cảm ơn cậu. Buông ra đi, Akashi."
Ngăn Akashi đang hốt hoảng lại, Tojo dồn sức vào đôi chân còn lảo đảo để đứng vững.
Không sao, chân vẫn còn cử động được.
Cơn đau âm ỉ ở mạn sườn cùng vết thương chảy máu ở đầu và vai không hề nhẹ, nhưng Tojo cố chống đỡ tâm trí đang chực chờ sụp đổ của mình, tự nhủ rằng vẫn còn việc phải làm.
"N-Nhưng cô định làm gì tiếp theo đây? Máy phun thuốc — hạt nhân của kế hoạch — đã bị phá hủy rồi, dù có duy trì tuyến phòng thủ thêm nữa cũng không có hy vọng chiến thắng! Mizuno và cô gái từ phía Nanbu cũng đã rút lui, chúng ta cũng nên rời khỏi đây thôi...!"
"Đúng vậy, nghe này Akashi. Cậu hãy dẫn những người còn sống sót ở đây rút lui đi. Tôi sẽ làm việc mình cần làm, việc chỉ huy còn lại giao cho cậu."
"Tại sao, cô đang nói gì thế Tojo-san!? Sự thất bại của chiến dịch này không phải lỗi của cô! Chúng tôi cần cô!"
"... Không phải là tôi đã từ bỏ hy vọng chỉ vì kế hoạch của tôi đã thất bại."
Quan sát bóng dáng lũ dị hình đang lảng vảng từ sau vật cản, Tojo nhặt lấy một mảnh của máy phun thuốc bị vỡ và bắt đầu lặng lẽ thu gom những những phần còn lại của cỗ máy.
Akashi không hiểu cô định làm gì.
Cô ấy muốn làm gì, cô đang nhìn thấy tương lai nào? Dù đã dõi theo bóng lưng cô suốt nhiều năm, nhưng cuối cùng khi đã đi đến tận đây, Akashi vẫn hoàn toàn mù tịt.
Sự thật đó là điều mà Akashi không thể nào cam lòng nhắm mắt làm ngơ.
"...Ở đây chẳng còn việc gì có thể làm được nữa cả. Nếu vậy, chẳng thà cùng những người khác rút về căn cứ để lập lại kế hoạch. Tojo-san... nếu không phải là tự sát thì là cái gì...?"
"Nếu cậu đã có thể suy nghĩ được như vậy thì tôi không còn gì để dạy cậu nữa. Chắc chắn cậu sẽ trở thành một nhà lãnh đạo giỏi."
"Chậc...! Tại sao cô không nói gì với tôi hết vậy!? Tại sao không chịu giải thích rõ ràng với tôi!? Rốt cuộc đối với Tojo-san, chúng tôi là cái gì chứ!?"
"...Hạ thấp giọng xuống Akashi. Bị chúng phát hiện ở đây không hay chút nào đâu..."
Akashi túm lấy vai Tojo, lời nói trở nên gay gắt, nhưng cô chỉ dửng dưng gạt đi như không mấy bận tâm và khuyên anh nên giữ yên lặng.
Điều đó trái lại càng xát muối vào cảm xúc của Akashi.
"Chúng tôi không phải đồng đội của Tojo-san sao!? Chúng tôi chỉ là những đối tượng để cô ban phát sự sống thôi sao!? Chúng tôi..."
"Akashi... hãy nghe lời đi."
"Cả chuyện về 'Shiki' cũng vậy! Tại sao Tojo-san lại――――"
"――――Chuyện đó chẳng phải đơn giản sao. Những thứ cô ta phải gánh vác quá nhiều để có thể phó thác tất cả cho người khác, và đích đến cô ta nhắm tới chỉ là quá xa vời mà thôi."
"...Ông, ông vẫn bình an à."
Lời nói của Akashi bị cắt ngang bởi một bác sĩ trong bộ áo blouse trắng rách rưới xuất hiện từ phía sau.
Biết rằng ông ta — người đã điều chế thuốc cho đến phút cuối cùng — đã ở ngay gần máy phun thuốc vốn là mục tiêu của Hakoku, Tojo thở phào vì kết cục tồi tệ nhất cô tưởng tượng đã không xảy ra. Trái lại, Akashi trừng mắt nhìn vị bác sĩ vì bị ngắt lời.
Tuy nhiên, với vị bác sĩ vốn chẳng màng đến đánh giá của người xung quanh này, sự khó chịu của Akashi chẳng có ý nghĩa gì. Ông ta nhún vai một cách chán nản, tay ôm lấy một bên vai đang chảy máu.
"Cũng gọi là còn sống. Mà không, tôi chưa từng nghĩ rằng dù đã đích thân đến tận nơi để kiểm tra hiệu quả của thuốc, vậy mà lại không thể tiêm nổi 'Hypnos' vào cơ thể cái thứ to xác kia một cách tử tế."
"...Phải, đó là sai sót của tôi. Tôi xin lỗi."
"Không, không phải chuyện để xin lỗi. Tôi cũng không ngờ Hakoku lại tiến hóa đến mức đó. Chắc là những tổn thương nặng nề lần trước đã có tác dụng, một sự thích nghi đến mức đáng sợ. Nên gọi đây là một tai nạn ngoài ý muốn."
"Chậc...! Thế ông có việc gì? Xen vào chuyện của tôi, lại còn tuôn ra những lời như thể biết rõ mọi chuyện vậy."
"Việc gì thì đơn giản thôi. Vì tôi yếu đuối, nên tôi mới lên tiếng gọi các người với hy vọng được hộ tống đến nơi an toàn. Vả lại, tôi chỉ nói ra những gì mình nghĩ thôi, còn về chuyện của cô ta, chẳng phải nên hỏi chính người đang đứng bên cạnh sao?"
Gương mặt Akashi trông như vừa bị dội một gáo nước lạnh vào cái đầu đang nóng nảy. Anh đưa mắt nhìn Tojo như muốn dò hỏi, nhưng cô chẳng mảy may bận tâm, cũng không có ý định trả lời.
"Dù sao đi nữa, việc chúng ta nên làm lúc này không phải là tranh luận thế này. Tôi có suy tính riêng nên sẽ ở lại đây, Akashi hãy dẫn những người còn sống trở về căn cứ, hãy thực hiện đi. Đây là mệnh lệnh của người đứng đầu cộng đồng."
"...Tojo-san."
Trước một Tojo thậm chí không còn thèm nhìn mình lấy một lần, Akashi cúi gằm mặt.
Tojo — nhà lãnh đạo tuyệt đối, người đã bao lần đưa những người sống sót vượt qua những hiểm cảnh tuyệt vọng.
Akashi, kẻ đã mải miết đuổi theo bóng lưng ấy, cuối cùng vẫn không thể chạm tới dù chỉ một mảnh suy nghĩ của cô. Anh bị trao cho một chiếc gậy tiếp sức quá nặng nề mà không thể thấu hiểu cô dù chỉ một chút.
Cổ họng khô khốc, đầu ngón tay run rẩy.
Nỗi bất an hiện rõ trên cơ thể và biểu hiện ra bên ngoài, nhưng khi nghĩ đến những người đang bị lũ dị hình và tử thi tấn công, mạng sống ngàn cân treo sợi tóc, Akashi không có thời gian để dừng bước. Anh lập tức quay gót, chạy đi tìm kiếm những người còn sống sót trong đống đổ nát.
"..."
"Thật là một người tiền bối khắc nghiệt. Khi dạy bảo điều gì đó, nếu không thể hiện bằng lời nói hay hình thức thì người ta không hiểu được đâu. Vả lại, tôi nghĩ việc trút cơn giận dữ hay đau buồn lên người khác là không tốt."
"Nếu không mau đuổi theo Akashi, sẽ không còn ai bảo vệ ông đâu."
"À phải rồi, vậy tôi đi đây ―――― lần này, cô nên làm sao để không phải hối hận."
Bỏ lại câu nói đó, vị bác sĩ phất vạt áo blouse rách nát đuổi theo Akashi.
Tojo khẽ nhăn mặt. Sau khi dõi theo bóng lưng của hai người vừa rời khỏi, cô nuốt ngược mọi cảm xúc vào lòng, chậm rãi quay lại với công việc thu gom tàn tích của máy phun thuốc.
Tại đó không còn dáng vẻ của một lãnh đạo đang dẫn dắt mọi người trong thế giới hoang tàn. Chỉ có một kẻ nào đó đã không còn nơi nào để đi.
Việc Tojo định làm là sửa chữa máy phun thuốc đã hỏng.
Nằm tại căn cứ của "Nanbu" — hạt nhân của chiến dịch, Tojo tin rằng đây là vật không thể thiếu để hạ gục Hakoku.
Dù việc phát triển thuốc đặc trị — giải pháp duy nhất — đã bị đình chỉ và thiết bị này bị phủ bụi suốt thời gian dài do thất bại của chiến dịch vài năm trước và sự sụt giảm nhân lực, nhưng thứ được thiết kế đặt cược sự tồn vong của nhân loại này vẫn sở hữu những chức năng thượng hạng nhất.
Dù đã thất bại trong việc bắn trực tiếp "Hypnos", nhưng vẫn còn nhiều người đang sống ở khu vực này. Nếu vậy, cô vẫn chưa hề thất bại.
May mắn thay, chiếc máy chuyên dụng để phun thuốc này đã được chế tạo từ vài năm trước, và kế hoạch của Lực lượng Phòng vệ đã được giải thích cho những người có quyền lực thời bấy giờ.
Với Tojo, người vốn có kiến thức sâu rộng trên nhiều lĩnh vực, chỉ cần lời giải thích đơn giản đó cũng đủ để cô nắm bắt được cấu tạo cơ bản của máy phun thuốc. Với mức độ hư hại này, việc sửa chữa sẽ không mất quá nhiều thời gian.
Nói rằng sửa lại máy móc đã hỏng để sử dụng "Hypnos" một lần nữa không phải là một phương án phi thực tế.
Nó hứa hẹn mang lại hiệu quả nhất định, và chắc chắn là một nước đi có thể lật ngược tình thế hiện tại.
Tuy nhiên, điều đó tuyệt đối không hề dễ dàng. Nghĩ đến bầy dị hình đang xâu xé những thứ mà Hakoku đã phá hủy, nơi này hoàn toàn không thể gọi là an toàn, và cũng không có sự chắc chắn tuyệt đối rằng kế hoạch sẽ thực hiện được.
Chính vì vậy, Tojo đã quyết định không cho phép Akashi — người cô muốn giao lại trọng trách dẫn dắt những người sống sót — ở lại đây, mà cô phải tự mình làm việc dù có nguy hiểm đến đâu.
...Và, lý do cô muốn ở lại một mình không chỉ có thế.
"............Shiki-sama, tôi..."
Vừa siết chặt ống chứa "Hypnos" cuối cùng trong tay, Tojo vừa thẫn thờ lẩm bẩm.
Mạng sống của ân nhân mà cô đã từng hạ quyết tâm tước đoạt.
Thứ quan trọng lẽ ra đã mất đi.
Để vứt bỏ nó một lần nữa... cô đã không thể đưa ra quyết định dứt khoát.
Chọn con người thay vì quái vật.
Chọn đồng loại xa lạ thay vì kẻ thân cận mang hình hài quái vật.
Tojo, người lẽ ra đã quyết định kẻ cần cứu và kẻ cần vứt bỏ, đến nước này lại không thể lựa chọn một cách rạch ròi.
Cuộc sống bên cạnh cô ấy, thứ mà chính cô đã một lần vứt bỏ, rốt cuộc quan trọng đối với bản thân đến nhường nào... kể từ khi cô ấy biến mất, cô đã bị thấm thía đến mức phát ngán.
"Senboku... giá mà tôi cũng có thể sống thật với lòng mình như ông."
Đến khi cô lẩm bẩm câu cuối cùng đó, xung quanh chỉ còn lại tiếng động của lũ dị hình và tử thi. Nghe thấy tiếng thở của quái vật ở gần đến mức rợn người, Tojo khẽ nhắm mắt lại.
Và rồi, hình ảnh hiện về trong tâm trí là khung cảnh mà lẽ ra cô đã nhìn đến phát chán.
Một cô gái có sừng đang nhìn Tojo mỉm cười.
Để học chữ và ngôn ngữ, cô gái ấy đã nỗ lực tiếp nhận sự dạy bảo của Tojo như một đứa trẻ bình thường.
Dù thỉnh thoảng phát ra những âm thanh kỳ lạ từ miệng, nhưng dáng vẻ chăm chỉ không hề thay đổi của cô gái khiến Tojo nhớ lại cảm giác căng thẳng mỗi khi tiếp xúc với cô ấy đã dịu đi đôi chút.
Ký ức lẽ ra cô đã coi là ác mộng đó, không hiểu sao lúc này cô lại cảm thấy nó thật trân quý. Tojo cười tự giễu và thốt ra những lời cay đắng.
"Cứ tưởng chỉ khi mất đi thứ gì đó thì người ta mới hiểu ra... Vậy mà rốt cuộc lại toàn phải hối hận đến thế này... Đúng là đồ ngốc."
Cô hơi cảm thấy ghen tị với Senboku. Ghen tị với ông già đã nghĩ về cô ấy cho đến phút cuối cùng, và đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay cô ấy.
"...À nhưng mà... Giấc mơ tôi hằng ấp ủ, có lẽ tôi đã chạm được vào nó bằng đầu ngón tay rồi. Vậy thì... thế cũng ổn rồi."
Chỉ nói bấy nhiêu vậy.
Cô thốt ra những lời như để tự thuyết phục bản thân, và chờ đợi cơn đau sắp ập đến, nhưng khoảnh khắc đó mãi chẳng thấy tới.
Thay vào đó, một thứ gì đó cứng cáp bị bắn bay đi với tốc độ khủng khiếp, phá hủy chướng ngại vật còn sót lại và tạo ra tiếng động lăn lông lốc ngay gần đó, khiến cô vô thức mở đôi mắt vốn đã định không bao giờ mở ra nữa.
"――――...Cái gì vừa bay tới thế?"
Tiến lại gần "thứ gì đó" màu đỏ rực vừa va chạm vào con dị hình đang lẻn sau lưng mình, cô mở to mắt khi nhận ra danh tính của nó.
Bộ kimono quen thuộc bị xé rách thảm hại
Thân hình nhỏ bé với cặp sừng lớn.
Có lẽ đã phải chịu một lực khổng lồ vào vùng bụng, một vết thương khoét sâu và chất lỏng màu đen rò rỉ ra từ đó.
Những thứ đó chỉ chỉ về một danh tính duy nhất mà Tojo được biết.
"...Không thể nào?"
Quên cả việc mình đã định buông xuôi tất cả, Tojo lao về phía cô gái đang nằm bất động.
△
Ngày xưa, có một cô gái yếu ớt.
Trong thế giới đã hoàn toàn biến đổi, trí tuệ, học vấn, tài năng mà cô sở hữu chẳng giúp ích được gì. Cô bị xua đuổi khỏi nơi ở bởi lũ tử thi và dị hình, phải sống một cuộc đời luôn sợ hãi trước những kẻ sống sót vô tâm đã trở thành những kẻ man rợ.
Bị cướp mất nước.
Bị cướp mất thức ăn.
Bị chiếm mất nơi ở, đồng đội bị tước đoạt.
Dù vậy, vì không có sức mạnh nên cô chẳng thể phản kháng, cô vừa chán ghét chính bản thân chỉ biết run rẩy, vừa bám víu vào sự sống một cách mãnh liệt.
Tin rằng một ngày nào đó thế giới sẽ trở lại như xưa, cô đã kiên cường sống sót qua những ngày tháng như địa chấn địa ngục.
Ác mộng. Cô cầu nguyện khoảnh khắc tỉnh dậy khỏi thực tại không thể tin nổi này, tự nhủ rằng cơn mưa nào rồi cũng sẽ tạnh.
Đau đớn. Đói khát. Lạnh lẽo. Sợ hãi.
Trong thâm tâm, cô luôn mong chờ một ai đó đến cứu giúp, sống một cuộc đời như mò mẫm trong bóng tối không thấy tương lai, và rồi cuối cùng, ngay cả mạng sống cuối cùng cũng sắp bị tước đoạt.
Địa ngục chắc chắn là thứ như thế này. Dù vậy, cô vẫn tin rằng một ngày nào đó mọi người sẽ hợp lực để thay đổi thế giới, tin rằng ngày mà những gì cô đã tích lũy được phát huy tác dụng sẽ tới.
...Dù thực tế trong thâm tâm cô đã hiểu rằng thế giới này sẽ chẳng bao giờ trở lại như xưa nữa, cô vẫn tiếp tục tự nhủ như vậy.
Cuộc đời của cô gái đang mấp mé bờ vực cái chết đã thay đổi vào chính lúc đó.
――――Có một lần, một con quái vật đã chìa tay ra với cô.
Mỉa mai thay, kẻ đã cứu cô khỏi những kẻ vì đói khát mà bắt đầu đi cướp bóc của người khác lại chính là một con quái vật.
Một con quái vật sở hữu cặp sừng đen tuyền khác hẳn con người, mang vẻ đẹp phi nhân tính, và đôi mắt đỏ rực như nhuốm máu.
Bằng những âm thanh kỳ quái của loài dị hình, những âm thanh oán hận chỉ có ngữ điệu, bóng dáng con quái vật trước mắt đang thực sự muốn nói điều gì đó với cô thật là đáng sợ.
Nhưng hơn cả thế, việc một thực thể dị hình — vốn chỉ biết tước đoạt mạng sống của con người — lại cứu lấy cô khi cô đang bị đám người sống sót tấn công, và xuất hiện trước mắt cô như một sự tồn tại mà cô hằng mong đợi, điều đó mang lại một cú sốc quá lớn.
Cuộc sống của cô gái yếu ớt đã thay đổi hoàn toàn.
Từ một cuộc sống chỉ biết chấp nhận nghèo khổ để duy trì hơi tàn, cô chuyển sang một cuộc sống được dạy bảo mọi điều và không còn biết đến cơn đói.
Con quái vật đã kéo cô đứng dậy đó, nếu cô nói ra thứ mình muốn, nó sẽ thực hiện một cách chân thành trong mức độ nhất định.
"Tôi muốn được học ngôn ngữ" — cô chưa từng nghĩ một con dị hình lại có thể truyền đạt điều đó. Đổi lại, nó đảm bảo an toàn thân thể, ăn uống không thiếu thốn, và thậm chí đáp ứng cả những đòi hỏi ích kỷ nhất định.
Chưa kịp hết ngạc nhiên trước trí tuệ thực sự của con quái vật khi nó mang về một cuốn truyện tranh cho trẻ em nhặt được từ một căn phòng đổ nát, cô đã sớm cảm thấy sợ hãi trước sức mạnh khủng khiếp của nó.
Trí tuệ không thua kém con người cùng năng lực thể chất vượt xa trí hiểu của nhân loại.
Con quỷ mang hình hài thiếu nữ này sở hữu sự chênh lệch về năng lực quá lớn so với lũ xác sống chỉ biết lang thang tìm mồi, hay lũ dị hình như loài thú có năng lực thể chất quái dị và chút trí tuệ ít ỏi.
Nó là một kẻ thù quá đỗi hùng mạnh đối với việc khôi phục thế giới loài người, và việc cô gái chứng kiến điều đó ở cự ly gần cảm thấy tuyệt vọng cũng là điều dễ hiểu.
Đến mức đó, con quỷ ấy sở hữu sức mạnh vĩ đại và lạnh lùng nghiền nát tất cả những kẻ tấn công.
Một cách tàn nhẫn, nó gieo rắc sự bạo ngược một cách bình đẳng, như thể muốn nói rằng ngoài bản thân ra thì mọi thứ đều vô giá trị.
Chính vì vậy mà có cái tên " Shiki" (Tử Quỷ). Con quỷ mang cái chết đến cho mọi sinh linh đã ngự trị trên vùng đất này.
Việc nhiều người sợ hãi run rẩy là chuyện đương nhiên.
Bởi Shiki đã làm những việc như vậy, đã thực hiện những hành vi phi đạo đức như vậy.
...Nhưng đồng thời, mỗi khi học được thêm ngôn ngữ, con quỷ lại cho cô gái thấy sự tử tế.
Dù thẳng tay kết liễu những kẻ sống sót tấn công mình một cách máu lạnh, nhưng khi nhìn thấy cô gái đang đợi mình ở nhà, nó bắt đầu biết cười một cách thú vị.
Dù một tay có thể làm sụp đổ cả dãy nhà cao tầng, đánh bại cả những con quái vật vượt ngoài sức người, nhưng nếu thấy cô gái cuộn tròn trong chăn run vì lạnh, nó sẽ lập tức đi kiếm một chiếc chăn len mang về ném cho cô.
Nó đã thật dịu dàng.
Đến mức cô đã mơ giấc mơ rằng giá như con quỷ này đứng về phía con người... Con quỷ lẽ ra phải là quái vật lại chạm vào cô gái một cách nhẹ nhàng như thể đang nâng niu một vật dễ vỡ. Đối với con quỷ có ngoại hình rất giống con người đó, dù hiểu rằng đó là một con quái vật không thể hiểu thấu, nhưng việc nảy sinh chút tình cảm cũng là điều không thể tránh khỏi.
Mỗi khi học thêm ngôn ngữ, mỗi khi hiểu thêm về giá trị quan của nhau, thái độ ngày càng mềm mỏng của con quỷ thậm chí đã làm lung lay cả tham vọng mà cô gái đang ấp ủ, khiến cô nghĩ rằng cứ tiếp tục sống một cuộc đời hoang tàn như thế này có lẽ cũng không tệ.
Con quỷ bắt đầu cứu giúp con người trong những tình huống thập tử nhất sinh, dù việc đó chẳng mang lại lợi lộc gì cho nó.
Nó tạo dựng nên nơi ở, xây dựng chốn dung thân cho những kẻ yếu ớt bị chính đồng loại bỏ rơi.
Nó liên tục tiêu diệt những con quái vật mang tên "Chúa tể" đang xâm chiếm vùng đất này, phá hủy những thực thể mà bàn tay con người không thể đối phó nổi.
Con quỷ liên tục cứu vớt những kẻ yếu, những kẻ bị vứt bỏ, đã trở thành ánh sáng duy nhất đối với họ.
Ai có thể trách cứ điều đó chứ?
Những kẻ bị vứt bỏ vì "không còn cách nào khác", dù đối phương có là quái vật đi chăng nữa, họ cũng không vô ơn đến mức ném đá vào kẻ đã cứu mạng mình.
Việc họ nảy sinh lòng kính trọng, sự tôn sùng, hay nỗi kính sợ cũng không có gì lạ. Việc họ ôm ấp lòng tin tưởng, sự thân ái, hay lòng kính yêu cũng là lẽ đương nhiên.
Vì vậy cô đã cầu nguyện rằng, cảm giác nảy sinh trong mình tuyệt đối không phải là sai lầm.
Tuy nhiên, dù đã bắt đầu tận hưởng cuộc sống bình yên trong thế giới lẽ ra đầy rẫy bi kịch này, nhưng thứ gì đó âm ỉ trong lòng cô gái chẳng mấy chốc đã biến thành sự thất vọng.
Nơi cô đang ở chắc chắn là một nơi giống như thiên đường yên bình, nhưng ở những nơi cô không biết, hẳn lúc này vẫn có ai đó đang chết đi.
Chỉ cần bước chân ra ngoài tòa nhà, quái vật chắc chắn đang lảng vảng khắp nơi để tìm kiếm con người để ăn thịt.
Trong khi bao nhiêu người đang cầu cứu, thì chỉ mình mình được sống một cuộc đời bình lặng ở nơi an toàn... cảm giác tội lỗi không biết hướng về ai cứ thế lớn dần.
Một khi đã bắt đầu suy nghĩ tiêu cực, tư duy chỉ toàn tiến triển theo hướng xấu giống như đang lao xuống vực thẳm.
Và rồi, ngòi nổ chỉ là một chuyện rất nhỏ nhặt.
Một người đã bị Shiki giết chết ngay trước mắt cô.
Chứng kiến cảnh tượng con quái vật tước đoạt mạng sống của những kẻ ngoài vòng pháp luật định cướp thực phẩm của những kẻ yếu hơn mình mà không chút do dự, cô gái bỗng hiểu ra một cách lạnh lùng.
Con quỷ rốt cuộc vẫn là quái vật, khác hẳn con người.
Dù cô có quý mến nó đến đâu, thì đối với con quỷ, con người cũng chỉ là cỏ rác như nhau.
Chỉ cần một phút ngẫu hứng của nó, tất cả chúng ta đều sẽ mất mạng... cô đã nghĩ như vậy.
Cô đã lỡ nghĩ như vậy.
△
Tôi đã mơ một giấc mơ hoài niệm về những điều lẽ ra tôi không hề biết.
Một cô gái với gương mặt sắp khóc thốt lên lời "xin lỗi".
Khung cảnh chân thực đến khó chịu đó hiện ra trước mắt tôi với hình hài rõ nét.
Cứ ngỡ là một người phụ nữ nào đó từng thấy ở đâu đó, tôi giật mình nhận ra người đó chính là Tojo-san khi còn trẻ hơn bây giờ một chút.
Vì chưa từng nghĩ người phụ nữ luôn giữ được sự điềm tĩnh ấy lại lộ ra vẻ mặt như thế, tôi không hiểu tại sao cô ấy lại tạ lỗi với mình.
Nhưng rồi tôi nhớ ra, Tojo-san và "đứa trẻ đó" có mối liên hệ.
Chính Tojo-san là người đã dạy ngôn ngữ cho đứa trẻ đó.
Dù tôi có che giấu hình dáng bằng quân phục rằn ri và mũ bảo hiểm, cô ấy cũng giống như ông già Senboku, là một trong hai người duy nhất nhận ra tôi đang mang hình hài của đứa trẻ đó ngay cái nhìn đầu tiên.
Mối quan hệ với đứa trẻ đó mà tôi không hề biết.
Người phụ nữ ấy — từ lần đầu gặp gỡ đã luôn sợ hãi tôi một cách cực đoan, luôn không giữ nổi khoảng cách, rồi lại cười một cách sảng khoái như đã rũ bỏ được gánh nặng — chắc chắn đã giữ kín mối quan hệ này không nói với ai.
Mối quan hệ chỉ có hai người biết giữa cô ấy và đứa trẻ đó, hẳn là đã đan xen phức tạp như những sợi chỉ rối vào nhau, không thể gỡ ra nổi.
Mối quan hệ giữa đứa trẻ đó và Tojo-san mà tôi vốn chẳng thể biết, giờ đây tôi có thể thấu hiểu như chính chuyện của bản thân mình.
Ra vậy, đây là...
Bị xốc lên... không, bị rung lắc bởi những chuyển động lên xuống hối hả, tôi tỉnh lại.
Mùi hương nhẹ nhàng đặc trưng thoang thoảng ngay gần bên, dù tôi chưa từng ngửi qua nhưng cảm thấy an tâm một cách lạ lùng, dù những sợi tóc sau gáy của ai đó có chạm vào má theo làn gió, tôi cũng không cảm thấy khó chịu chút nào.
――――...À không, không phải. Tôi biết mùi hương này.
Người phụ nữ đang cõng tôi trên lưng vừa bước đi trong thị trấn đổ nát vừa sụt sùi khóc.
Vừa lẩm bẩm lời "xin lỗi" như mê sảng, người phụ nữ bước đi trong bóng tối của những tòa nhà đổ nát dường như cũng đang mang trên mình không ít vết thương. Dù vậy, cô ấy vẫn cõng tôi — kẻ không thể cử động — và đưa tôi đến nơi này.
Từ phía xa, tiếng gầm đầy giận dữ của "Hakoku" vang lên.
Nó đang tìm kiếm tôi — kẻ vừa bị nó hất văng sao?
Tiếng đổ nát của những tòa nhà bị phá hủy vọng đến tận nơi này.
Chắc chắn cô ấy phải hiểu rằng nếu cứ cõng tôi, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành mục tiêu của con quái vật đó, vậy mà người phụ nữ ấy chẳng thèm mảy may suy nghĩ về điều đó, cứ thế lầm lũi bước đi.
――――Đúng là đồ ngốc... bao năm qua cô vẫn chẳng thay đổi gì.
"...Đủ rồi. Bỏ xuống đi, Tojo."
Bước chân của người phụ nữ đang cõng tôi khựng lại.
Nhưng cũng chỉ vài giây, cô ấy lại tiếp tục bước đi.
"Ta vẫn còn có thể chiến đấu, ta không định để mặc kẻ đó muốn làm gì thì làm. Ta chỉ bị đánh lén thôi, ta không định để sơ hở thêm lần nào nữa."
Nói rằng chỉ bị đánh lén là sự thật.
Sự chênh lệch về tốc độ quá lớn khiến mắt không theo kịp, nhưng một khi đã trải nghiệm tốc độ đó một lần, không phải là không có cách đối phó.
Nếu được đối mặt một lần nữa trong trạng thái hoàn hảo, tôi có thể khẳng định mình sẽ không bị áp đảo một chiều đến thế này.
Dù nhận thức được cánh tay không có chút sức lực nào và không thể nhúc nhích dù chỉ một chút, tôi vẫn thốt ra những lời đó. Dù vậy, Tojo không nói gì, bước chân định rời khỏi thị trấn này vẫn không dừng lại.
"Tojo..."
"Đủ rồi, vậy là đủ rồi. Chúng tôi... như thế này là đủ rồi."
Tojo thốt ra những lời nức nở mà không thèm ngoảnh lại.
"Sự vùng vẫy của con người, những kế hoạch dồn hết trí tuệ, tất cả đều không thể địch lại mối đe dọa đó. Lần này cũng vậy, lần trước cũng vậy, lúc nào cũng chỉ biết dựa dẫm vào Shiki-sama... Cái giấc mơ hão huyền về việc khôi phục thế giới loài người — thứ mà tôi đã tuyên bố rằng không thể thực hiện được dưới trướng của ngài rồi bỏ đi — lại một lần nữa bắt ngài phải hy sinh. Người phải trả giá lẽ ra là tôi... chứ không phải là ngài, một thực thể không phải con người."
"...Chuyện đó..."
"Vì vậy, xin đừng nhúng tay vào nữa. Tôi không thể bỏ rơi họ cho đến phút cuối cùng. Nhưng ngài thì khác. Với sức mạnh đó, nếu là ngài — một kẻ không bị xiềng xích mang tên chủng tộc 'con người' trói buộc — ngài chắc chắn có thể sống theo bất cứ cách nào."
Tôi không thể hiểu nổi những gì Tojo-san đang nói.
Vì không hiểu cô ấy dành tình cảm như thế nào cho đứa trẻ đó, nên có rất nhiều điều trong lời nói của cô ấy mà tôi không hiểu rõ.
Nhưng giờ đây, tôi đã bắt đầu có thể hiểu được những lời nói đầy những điều chưa biết của cô ấy.
"Con người sẽ không cứu ngài cho dù ngài có cứu họ... Ngay tại thời điểm trái tim tôi bị lay động bởi những lời đó của Senboku, lẽ ra tôi phải tự nhận thức được điều đó rồi... Vì vậy――――"
Chính vì vậy mới thật bực mình.
Đến mức tôi muốn đánh cho cô một trận vì cái thói suy nghĩ đó.
"――――Ngươi cứ mãi u mê trong những suy nghĩ luẩn quẩn đó, trông hợp với ngươi đến mức ta có thể nói là rất xứng đấy. Nếu định tiếp tục một cuộc đời vô nghĩa như vậy, ta chẳng ngại tự tay tiễn ngươi đi đâu."
"――――...Thật sự là ngài lúc nào cũng khắc nghiệt với tôi nhỉ."
"Đó là vì ngươi mãi mà chẳng chịu tự lập. Ta muốn ngươi sớm trưởng thành đến mức không cần người khác phải bận tâm."
Không phải miệng tôi tự cử động.
Thực tâm tôi nghĩ như vậy, nên miệng mới thốt ra.
Không phải tôi định giả vờ làm đứa trẻ đó.
Dựa trên ký ức của tôi, tôi phán đoán rằng nên nói như vậy và đã lên tiếng.
Ý nghĩa của những từ như "hòa quyện", "xâm chiếm" dùng để mô tả trạng thái của tôi, giờ đây tôi đã thấm thía đến tận xương tủy.
Đứa trẻ đó và tôi là hai trong một.
Hai tinh thần thường không thể cùng tồn tại trong một cơ thể.
Và cơ thể này không phải là cơ thể con người của tôi ngày xưa, mà là cơ thể dị hình đã thích nghi với mầm bệnh. Nếu vậy, kết cục sau đó đã rõ ràng như ban ngày.
Vả lại, không cần phải tách biệt suy nghĩ của đứa trẻ đó và tôi ra nữa.
"Cô đã nói với ta rằng cô sẽ vươn tay về phía bầu trời chứ không phải vầng trăng in bóng nước cơ mà. Khi đó ta đã nói gì? Đã bao giờ ta phủ nhận dù chỉ một lời việc những kẻ không có sức mạnh như các người lại nhắm đến một giấc mơ không tương xứng chưa?"
Tôi xuống khỏi lưng Tojo khi cô ấy dừng lại.
Cánh tay phải bị tổn thương nặng nề hiện vẫn không cử động được, nhưng cánh tay trái đã hoàn thành tái sinh không còn một vết thương.
Tôi xé toạc phần gấu bộ kimono rách nát chỉ còn sót lại chút ít, xé nát mảnh vải nhuộm đỏ tươi ấy rồi vứt đi, nó bay lượn trong gió như những cánh hoa mận.
"Nhìn dáng vẻ các người sống bám víu một cách nực cười còn khiến ta thấy mãn nguyện hơn nhiều so với những ngày tháng chỉ biết phá hủy mọi thứ của ta. Nhìn các người cùng hợp lực chung sống cũng không phải là tệ. Khi biết cô vẫn đang theo đuổi giấc mơ ngay cả trong thế giới như thế này, ta đã không thể giấu nổi niềm vui."
Này.
Nói rồi tôi nhìn Tojo, bắt gặp gương mặt khóc hoài niệm của cô ấy mà đã lâu lắm rồi tôi không thấy.
Gương mặt khóc nhăn nhó, xấu xí đó nực cười đến mức tôi muốn bật cười. Muốn phá vỡ gương mặt đó, tôi dùng ngón tay ấn vào trán cô ấy, cô ấy liền nhắm mắt lại như một đứa trẻ bị mắng.
"――――Ta đã rất vui đấy, khi các người nói rằng muốn được sống. Khi các người nói rằng không muốn thua cuộc, ta đã vui đến không chịu nổi. Thay vì một thế giới chỉ biết tước đoạt mạng sống thế này, ta đã cảm thấy hạnh phúc khi nghĩ rằng thế giới nơi các người tiếp tục sống chắc chắn sẽ vui vẻ hơn nhiều."
Cô ấy — người đã lặng lẽ rời khỏi tôi — đến tận phút cuối cùng vẫn chần chừ việc bỏ rơi tôi.
Chắc hẳn đó là một điều đáng mừng, là điều đáng tự hào về sợi dây liên kết đã hình thành giữa tôi và cô ấy.
Bởi thực tế, lẽ ra không cần phải đặt lên bàn cân so sánh giữa sự lựa chọn của một kẻ dị hình là tôi và những người sống sót đồng loại của cô ấy.
Lựa chọn giữa một người quan trọng và số đông còn lại là một trong những chủ đề cũ rích, mòn vẹt trong các câu chuyện từ cổ chí kim.
Kẻ cần chọn là số đông, dù hỏi bất cứ ai ngoài bản thân mình thì câu trả lời chắc chắn sẽ không thay đổi.
Tuy nhiên, nếu một người bị buộc phải đưa ra lựa chọn đó, liệu họ có thể tiếp tục sống một cuộc đời bình thường trong thế giới mà người quan trọng duy nhất đã không còn?
Chắc chắn là không rồi.
Chắc chắn là không thể làm được điều đó.
Con người không được tạo ra mạnh mẽ đến thế, và cũng chẳng thể muốn mình trở nên mạnh mẽ theo cách đó.
Họ sẽ chỉ toàn hối hận mà thôi. Thực tế, Tojo đã rời xa tôi, và khi nghe tin những người thuộc Lực lượng Phòng vệ còn sống sót đã tiêu diệt tôi, hẳn cô ấy đã bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi.
Kẻ bị bỏ lại chắc chắn đau khổ hơn kẻ ra đi. Bởi vì nỗi đau đó sẽ kéo dài mãi mãi.
Họ phải tiếp tục sống trong nỗi khổ đau mà không biết người đã đi đến nơi không thể với tới kia thực chất đã nghĩ gì.
Lẽ ra tôi phải hiểu điều đơn giản đó, tôi cứ ngỡ mình đã hiểu.
Bản thân là một dị hình sớm muộn gì cũng biến mất, vậy mà tôi đã chẳng nói ra lời nào thật lòng với cô ấy, cũng chẳng định giải quyết những vướng mắc giữa hai người.
Suốt một năm trời cô ấy đã phải đau khổ tột cùng, đây hoàn toàn là trách nhiệm của tôi.
Tôi đã không làm những việc mà mình biết rõ là nên làm, chính vì vậy mọi thứ mới rối tung lên và khiến cô ấy phải khóc như thế này. Đây rõ ràng là lỗi của tôi.
Tôi sẽ không nói ra bằng lời, nhưng tôi nghĩ mình đã làm một việc tồi tệ.
Tôi sẽ không thể hiện thành ý bằng hành động, nhưng tôi biết mình phải dọn dẹp mớ hỗn độn này.
Tôi nghĩ trách nhiệm là thứ cần phải thực hiện, vì vậy lần này tôi không định phạm phải cùng một sai lầm.
Bởi kẻ ra đi chắc chắn phải có trách nhiệm đối với kẻ bị bỏ lại.
Tôi vươn tay về phía vật mang khí tức khó chịu trong ngực cô ấy, lấy ra ngoài, đó chính là "Hypnos" mà vị bác sĩ đã cầm lúc nãy. Vẫn chưa có gì kết thúc cả, từ đây lật ngược tình thế vẫn còn là chuyện dễ dàng.
"Đi đi Satsuki, hãy cho ta thấy giấc mơ của cô. Những ngôn ngữ cô đã dạy ta... Aa, đối với ta chúng thật đẹp đẽ không gì đánh đổi được. Vì vậy, lần này hãy cho ta thấy một thế giới tươi đẹp, nơi cô khao khát được sống."
"Hức... Shiki-samaaa..."
"Đừng khóc nữa, đồ ngốc. Chẳng phải ta đã nói bao nhiêu lần rồi sao, mặt cô lúc khóc trông xấu xí lắm."
Trao "Hypnos" vào tay cô ấy và nhẹ nhàng đẩy lưng, cuối cùng Tojo cũng bắt đầu bước đi với những bước chân lảo đảo, không chắc chắn.
0 Bình luận