Tại một nghĩa trang tập thể, nơi những cánh hoa bay lướt qua.
Nghĩa trang này đơn sơ đến mức không thể tưởng tượng nổi nếu là ở thời bình của mười năm trước. Nó được quản lý bởi một cộng đồng nọ, và thực chất chỉ là một hình thức biểu tượng, vì ngay cả di hài cũng chẳng có để mà chôn cất.
Dẫu vậy, mỗi ngày vẫn có không ít người ghé thăm. Những khi đông đúc, hầu như tất cả thành viên trong cộng đồng đều đến viếng. Đối với họ, đây là nơi nương tựa tinh thần không thể thay thế.
Giữa nơi đó, có một ngôi mộ nhỏ.
Nó được đẽo gọt từ một tảng đá nhỏ vừa vòng tay ôm. Nhìn qua cũng biết đây là sản phẩm của một kẻ nghiệp dư. Chẳng ai rõ nó được lập từ khi nào, nhưng nó được chăm sóc vô cùng kỹ lưỡng, không một vết rêu phong, tĩnh lặng nằm đó giữa vòng vây của những loài hoa rực rỡ sắc màu.
Trước ngôi mộ chỉ là sự tích tụ của những phiến đá, trông như một sản phẩm của trẻ con ấy, một người phụ nữ đang đứng đó. Gương mặt cô ấy không chút biểu cảm, tựa như một chiếc mặt nạ Noh. Cô quỳ xuống trước mộ, dịu dàng đặt lên đó một nhánh hoa.
"......Bairi, hôm nay tớ đã gặp một người có bầu không khí rất giống cậu. ......Tớ đã rất ngạc nhiên, dù biết rõ chuyện đó là không thể, nhưng tớ đã lỡ gọi tên cậu mất rồi."
Cô thầm thì như đang rót mật vào tai ai đó, rồi khẽ đưa tay chạm vào bia mộ. Dù biết thứ nhận lại chỉ là cảm giác lạnh lẽo của đá, cô vẫn vuốt ve nó một cách trìu mến như mọi khi.
"Chiều cao cũng xấp xỉ cậu, là một cô bé mặc bộ đồ rằn ri lấy từ người của Lực lượng Phòng vệ. ......Ah, nếu cậu nghe thấy tớ nhầm một cô bé với cậu, chắc cậu sẽ giận lắm nhỉ. Vì cậu lúc nào cũng để tâm đến việc mình thấp bé mà."
Nói rồi, cô nhớ lại hình ảnh cậu thiếu niên đã ở bên mình từ thuở nhỏ.
Cậu ấy là người cứ hễ bị trêu chọc là nổi cáu rồi hờn dỗi ngay lập tức. Cậu ấy ngày nào cũng uống sữa, hùng hổ tuyên bố rằng một ngày nào đó sẽ cao vượt qua cô.
Mỗi khi tập thể thao, cậu đều bị cô — người vốn có tài năng thiên bẩm — đánh bại dễ dàng, để rồi chỉ biết trừng mắt nhìn cô với ánh mắt rưng rưng lệ. Thế nhưng cậu lại dồn sức vào việc học, cố gắng hết mình để đạt thành tích cao rồi đầy tự hào khoe tờ giấy thi với cô.
Đó là một cậu thiếu niên hay cười. Một cậu thiếu niên lương thiện đến mức ngốc nghếch, không thể làm ngơ trước một cô bé cô độc trong công viên, và cứ lầm lũi đứng cạnh đối phương dẫu bị mắng nhiếc hay cảnh giác xua đuổi.
Cậu ấy luôn ghi nhớ những lời cô nói từ ngày xưa, và bằng mọi giá thực hiện lời hứa, đôi khi điều đó lại khiến cô thấy bối rối.
———Chính vì vậy, để bảo vệ lời hứa năm xưa, cậu ấy đã xả thân và ngã xuống dưới lưỡi đao hung tàn của một con quái vật dị hình.
"Thật đáng ghét, tớ chẳng thể nào quên được cậu...... Tại sao lúc đó cậu lại che chở cho tớ? Tại sao lại bỏ tớ lại một mình? Tại sao......"
Những lời than vãn tưởng chừng đã nguôi ngoai dạo gần đây, giờ lại tuôn trào như vỡ đê.
"Thật quá đáng, bị bỏ lại như thế này...... Nếu phải ôm giữ những cảm xúc này, thà rằng tớ được ở bên Bairi cho đến phút cuối cùng còn hơn...... ......Tớ...... Không, không phải vậy, cậu không có lỗi gì cả. Kẻ có lỗi là tất cả bọn chúng."
Nước mắt đã cạn khô, thứ còn sót lại trong người phụ nữ chỉ là một niềm phẫn nộ âm ỉ. Dẫu người đời có nói gì đi nữa, cô cũng chẳng thể thoát khỏi xiềng xích của quá khứ.
Nhưng người phụ nữ nghĩ rằng như vậy cũng tốt. Bởi cô chưa từng có ý định kéo dài cuộc sống này thêm lâu nữa.
Đôi mắt vô hồn như máy móc bỗng trở nên lạnh lẽo đến mức rợn người.
"......Lũ dị hình, ta sẽ dọn sạch hết...... tất cả bọn chúng."
Dáng vẻ dịu dàng lúc nãy đã biến mất. Đôi mắt ngập tràn hận thù giờ đây không còn nhìn vào bia mộ trước mặt nữa.
"Tên cặn bã đã khiến cậu phải chết, tớ đã xử lý hắn rồi, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để xoa dịu. Tớ không thể tha thứ cho sự tồn tại của chúng. Nghĩ đến việc ở đâu đó dưới bầu trời này vẫn còn lũ bọn chúng, tớ lại cảm thấy như sắp phát điên."
Cô dồn lực vào đầu gối đang quỳ trên mặt đất để đứng dậy. Khi người phụ nữ cao ráo ấy đứng thẳng, ngôi mộ hoàn toàn bị che khuất bởi bóng của cô.
Sau khi mặc niệm lần cuối trước ngôi mộ trống rỗng, cô lập tức quay gót rời đi. Cơn giận của người phụ nữ ấy — Nambu Ayano — dẫu mười năm đã trôi qua, vẫn không hề giảm bớt dù chỉ một chút.
"Cho đến khi tớ gục xuống trong biển máu, tớ sẽ tiếp tục giết sạch bọn chúng... nhất định."
Lời tuyên bố mang theo cảm xúc mãnh liệt, dữ dội đặc quánh tan vào hư không.
△
Ý thức của tôi đột ngột bị kéo lại từ cảm giác như đang trôi nổi trong lòng biển sâu. Ánh sáng xuyên qua mí mắt đang khép chặt khiến tôi từ từ mở mắt ra.
Thứ đập vào mắt là trần nhà thờ quen thuộc.
Cảm nhận được hơi ấm của tấm chăn mềm mại bao quanh cơ thể, tôi gượng dậy trong trạng thái đầu óc vẫn còn mơ màng. Nhìn quanh căn phòng không có bóng dáng ai khác, tôi há miệng ngáp dài. Dẫu đã tỉnh táo nhìn quanh, tôi vẫn cảm thấy như mình đang ở trong một giấc mơ.
(......Ơ, khoan đã, mình...... hửm?)
Trong cơn bối rối, tôi theo thói quen đi đến chỗ bồn nước để rửa mặt. Khi dùng làn nước mát lạnh tẩy sạch bụi bẩn trên mặt, cuối cùng tôi mới nhớ ra những ký ức cuối cùng.
"......Mình đã, t-thua sao......? Thế nhưng, tại sao mình lại có thể quay về đây mà không hề hấn gì thế này......?"
Tôi đã bị làn khói nhiễm khuẩn tấn công, và cơ thể phải chịu một phản ứng đào thải dữ dội...... chắc là vậy.
Tóm lại, sự kháng cự cuối cùng của tôi trong trạng thái vô lực đã vô vọng. Hình ảnh cuối cùng tôi thấy trước khi mất ý thức là lũ động vật và con quái vật củ khổng lồ đang chuẩn bị lao vào xâu xé mình.
Lẽ ra tôi phải chết rồi mới đúng. Lẽ ra tôi phải bị ăn thịt rồi mới đúng. Lẽ ra tôi phải trở thành đồng bọn của chúng rồi mới đúng. À thì, thực ra tôi cũng là "đồng bọn" rồi.
......T-Tóm lại là, lẽ ra tôi không thể bình an vô sự như thế này. Vậy mà tại sao tôi lại đang tận hưởng giấc ngủ yên bình tại căn cứ này chứ?
"Chiko-chan cũng không thấy đâu, chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Tôi đi đi lại lại trong phòng như một xác chết để tìm kiếm sự thay đổi. Một vài món thực phẩm đã vơi đi, và thay vào đó là một lượng thực phẩm lạ chưa từng thấy. Ngoài súng ống và vài bộ đồ rằn ri dự phòng biến mất ra thì mọi thứ không có gì thay đổi.
Tôi cứ ngõ ai đó đã lục lọi căn phòng, nhưng có vẻ không phải vậy. Đang đặt tay lên cằm suy nghĩ về đầu đuôi câu chuyện, tôi chợt nhận ra có thứ gì đó lạ lẫm phản chiếu trong tấm gương gắn trên tường.
Một thiếu nữ tóc đen, cái này thì bình thường.
Bộ quần áo rộng rãi, thoải mái, đây là bộ đồ ngủ tôi thường mặc khi ngủ một mình ngày xưa.
Cặp sừng mọc ra từ thái dương, ......cái gì đây?
"Ơ, ơ kìa!? Cái gì thế này, sừng mọc thêm rồi!!?"
Bên phải vẫn là chiếc sừng đen xoắn ốc quen thuộc. Thế nhưng bên trái lại mọc ra một chiếc sừng có phần đầu bị vỡ nát như thể bị ai đó bóp nát — thứ mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
Nói đúng hơn, cái dấu vết bị bóp nát này mới thực sự đáng sợ. Tại sao ư? Bởi vì hãy nhớ lại chiếc sừng bên phải bền bỉ đến mức nào, tôi đã thử đủ mọi cách phá mà không hề có lấy một vết trầy.
Kẻ có thể bóp nát thứ có độ cứng như vậy chắc chắn là một thực thể cực kỳ kinh khủng. Con quái vật củ đã tấn công tôi mà không thể làm tôi bị thương, so với kẻ này thì chẳng là gì cả. Có một kẻ đáng sợ như thế đang ở gần đây sao?
"......P-Phải chuyển nhà ngay thôi! Chiko-chan đâu rồi......?"
Tôi một mình cuống cuồng, bắt đầu thu gom mọi thứ có thể mang theo. Vì quá bận rộn chạy đôn chạy đáo, tôi đã không nhận ra có người vừa bước vào phòng.
"......Bairi-san?"
"A! Chiko-chan, nguy rồi! Chúng ta phải mau rời khỏi đây thôi, có một kẻ cực kỳ đáng sợ đang ở nơi này......!?"
Nghe thấy tiếng gọi, tôi quay lại thì thấy Chiko-chan đang khoác lên mình bộ đồ rằn ri dự phòng của tôi, vai đeo khẩu súng tiểu liên tôi hay dùng, tay cầm túi thức ăn đầy ắp nhìn tôi trân trân. Tạm thời vui mừng vì cô ấy bình an, tôi định giải thích tình hình thì chợt nhận ra một điều.
Khoan, nãy giờ mình có che đầu không nhỉ?
"......TẠM DỪNG!!! Chờ, chờ một chút Chiko-chan!!! Uwoaaaaa!!?"
"B-Bairi-san, chị đang làm gì vậy!!?"
Tôi lao đầu vào đống chăn nệm, lăn lộn trên sàn nhà. Chiko-chan thét lên trước hành động bất ngờ của tôi. Khi tôi ngóc đầu dậy, quấn chăn quanh đầu và nhe răng cười gượng gạo với cô ấy, cô ấy liền làm vẻ mặt khó chịu.
......Thật lòng mà nói, tôi cảm thấy mình chẳng lừa được ai cả. Tôi tin chắc là cô ấy đã thấy rồi.
"Cái đó...... chuyện là thế này. Chiko-chan, cái này không phải là tôi định lừa cô đâu, mà là..."
"......Chị đang nói gì vậy, nào, tôi mang đồ ăn về rồi đây. Ăn thôi nào."
"À, vâng."
Tôi ngồi xuống trước đống đồ ăn đang được trải ra trên sàn theo chỉ dẫn của cô ấy, rồi bị ấn vào tay một đôi đũa. Nhìn Chiko-chan nhanh nhẹn chuẩn bị bữa ăn, tôi ngẩn người ra, rồi cô ấy dành cho tôi một ánh mắt như đang quở trách.
"Mau bỏ tấm chăn đang che mặt ra rồi chuẩn bị ăn đi."
"K-Không, tại tôi thấy hơi lạnh ấy mà, ahaha......"
"Hôm nay nhiệt độ chắc chắn phải trên 30 độ đấy. Thôi nào...... cặp sừng đó tôi đã thấy không biết bao nhiêu lần rồi."
"H-Haha...... xin lỗi nhé......"
Dù biết gương mặt mình đang co rúm lại, tôi vẫn từ từ bỏ tấm chăn che đầu ra. Cảm thấy ghét bỏ chiếc sừng đen lọt vào tầm mắt, tôi cúi gầm mặt xuống.
Tôi cảm nhận được ánh nhìn chằm chằm từ phía trước. Thật lòng tôi không muốn cô ấy thấy mình trong bộ dạng này chút nào.
"......W-Woa! Tuyệt quá Chiko-chan! Cô mang về nhiều đồ ăn thế này, chẳng lẽ cô đã lẻn xuống khu phố ngầm sao!?"
"......"
"Tôi nhớ là mình đã tiêu diệt hầu hết dị hình ở đó rồi...... nhưng chắc vẫn còn nhiều xác chết lắm, cô giỏi thật đấy!! À, lần tới chúng ta cùng xuống đó nhé, tôi biết nhiều đường tắt và chỗ ẩn nấp lắm!"
"......"
"À, khẩu súng đó dùng có thuận tay không? Tôi đã điều chỉnh nó theo sở thích của mình nên sợ cô không quen...... À, ừm. Tôi xin lỗi."
Trước vẻ mặt lạnh tanh không biết đang nghĩ gì của Chiko-chan, tôi đành bỏ cuộc trong nỗ lực đánh lạc hướng thảm hại của mình.
Nhìn thấy cặp sừng này, chắc chắn cô ấy đã hiểu tôi là thứ gì. Không phải con người...... chắc chắn cô ấy đã nhận ra tôi là một dị hình. Chắc chắn cô ấy biết tôi là đồng bọn của lũ quái vật đang lang thang ngoài kia, tấn công con người và phá hủy đất nước này.
Vậy thì...... có lẽ mối quan hệ của chúng tôi nên kết thúc tại đây. Ít nhất thì cô ấy chắc chắn sẽ không muốn sống chung với một con quái vật không phải người trong một căn phòng kín như thế này đâu.
"Hãy nói chuyện nghiêm túc nhé, tôi là một dị hình mang ký ức của con người."
Tôi quyết định sẽ không giấu giếm gì nữa mà nói ra tất cả.
"Quả nhiên...... đúng là vậy sao."
"Ừm...... tôi cũng ngạc nhiên lắm. Khi tỉnh lại, xung quanh toàn là những tòa nhà đổ nát. Dù đáng lẽ phải bị đè bẹp nhưng cơ thể này lại không thấy đau đớn, bản thân lại mang hình hài một thiếu nữ...... tôi đã không biết phải làm gì."
"Chuyện đó...... vâng......"
Bản thân lẽ ra đã chết.
Bị nhiễm bệnh từ vết thương khi che chở cho người bạn thuở nhỏ, tôi nhìn những mạch máu nổi lên trên làn da đang phồng rộp và biết mình không còn cứu vãn được nữa.
Vì vậy, lần cuối cùng nhìn người bạn ấy được cha dẫn đi, tôi đã có thể mỉm cười tiễn biệt và không chút luyến tiếc mà cầu chúc hạnh phúc cho cô ấy.
Nhưng ngược lại, làm sao tôi có thể đối diện với sự sống vẫn tiếp diễn của chính mình? Tôi lẽ ra không nên nghĩ về những điều như thế.
"Cơ thể tôi đã trở thành dị hình, giới tính khác biệt, diện mạo cũng khác. Tình hình xung quanh không còn là thị trấn mà mình từng biết, căn nhà mình tìm đến cũng chẳng còn lại gì. Tôi không hiểu gì cả, cũng không biết mình nên làm gì tiếp theo."
"......Hóa ra cô từng là đàn ông sao. Nhưng...... vậy thì khi tôi gặp Bairi-san trong trạng thái bị nhiễm bệnh..."
"......Là do tôi đã dùng những bào tử nhiễm bệnh không phát triển mạnh của mình để lây nhiễm đè lên...... Xin lỗi nhé, Chiko-chan vẫn chưa hoàn toàn khỏi hẳn đâu."
"Không, chuyện đó không sao cả. ......Nào, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện nhé."
Phản ứng quá đỗi thản nhiên của cô ấy khiến tôi vô thức ngẩng đầu lên. Bị áp đảo bởi Chiko-chan — người thậm chí đã chuẩn bị sẵn đồ uống — tôi bắt đầu nhai thức ăn sau một thời gian dài.
Chờ cho tôi bắt đầu ăn, Chiko-chan mới bắt đầu kể.
"Kể từ khi Bairi-san quay về đây, đã được khoảng một tuần rồi. ......Trong suốt thời gian đó, Bairi-san đã ngủ li bì."
"Hả? M-Một tuần?"
"Tôi đã mở cửa vào buổi sáng như được dặn...... và khi thấy Bairi-san ngủ như đã chết, tôi đã rất hối hận. Tôi tự hỏi tại sao mình cứ mãi là gánh nặng cho chị, tôi ở bên cạnh chị không phải vì những chuyện như thế này."
"Không có chuyện đó đâu! Chỉ cần có Chiko-chan ở bên là tôi đã—!"
"Hãy ăn từ từ thôi. Vì chị ngủ suốt nên tôi đã cho chị ăn đồ lỏng, chắc chắn là không đủ dinh dưỡng đâu."
Mỗi khi tôi định phủ nhận lời của Chiko-chan, cô ấy lại thúc giục tôi ăn như để chặn họng. Dù hoang mang vì không đọc được ý nghĩ của cô ấy, tôi vẫn im lặng tiếp tục ăn để nghe cô ấy nói tiếp.
"Tôi ở đây không phải để làm gánh nặng cho ai đó, cũng không phải chỉ để được bảo vệ. Hơn bất cứ điều gì, tôi muốn ở bên cạnh chị — người vẫn luôn giữ được sự lương thiện ngay cả trong thế giới này. Tôi ở đây vì tôi muốn mình trở nên có ích."
"......Ừm."
Cuối cùng tôi cũng lờ mờ nhận ra ý định của cô ấy. Vì vậy tôi im lặng ăn tiếp và gật đầu trước lời nói của cô ấy.
"Bairi-san rất giỏi. Chị có thể xử lý gọn gàng những dị hình mà người lớn phải lập kế hoạch và huy động nhiều người mới hạ được. Cả thể lực, sự nhanh nhạy lẫn khả năng hành động của chị đều rất xuất sắc."
"Ừm......"
"Tôi biết chị không thể tin tưởng tôi. Bởi so với Bairi-san, tôi thiếu kỹ năng dùng vũ khí, thiếu thể lực, thiếu sự nhanh nhạy và cả sự cứng cáp của cơ thể. Đương nhiên chị sẽ cảm thấy lo lắng rằng nếu rời mắt khỏi tôi, tôi có thể sẽ thua cả những dị hình yếu ớt mà chị không ngờ tới, và có thể sẽ không quay về được nữa."
Chách. Một giọt nước rơi xuống nơi góc nhìn của tôi. Ngẩng đầu lên, tôi thấy những giọt lệ lớn đang trào ra từ đôi mắt của Chiko-chan — người vẫn đang nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Khi Bairi-san ngã xuống, tôi đã chăm sóc chị, rồi tự ý mượn vũ khí và trang bị để ra ngoài. Có rất nhiều loại dị hình, tôi đã không ít lần phải tháo chạy trối chết khi bị chúng tấn công. Chỉ để có được một mẩu thức ăn thôi cũng cần đến sự quyết tâm liều mạng. Những thứ mà Bairi-san chỉ mất chút thời gian để mang về, tôi đã phải mất cả ngày trời để thu thập. Tôi đã thấu hiểu rằng mình yếu đuối đến nhường nào."
"......"
"Tôi rất yếu đuối. Tôi không có năng lực như Bairi-san, cũng không thể là chỗ dựa cho ai đó như Onii-chan. Tôi chỉ biết học và không thể nói là nhanh nhạy, tinh thần tôi cũng không đủ mạnh mẽ để đối diện với nỗi sợ cái chết ngay lập tức. Tuy nhiên————"
Nắm chặt đôi bàn tay đang run rẩy, nghiến chặt răng, cô ấy trút hết nỗi lòng mình. Hóa ra là vậy...... cuối cùng tôi cũng hiểu được những cảm xúc mà cô ấy đã dồn nén bấy lâu nay.
"————Xin hãy cho tôi được chiến đấu cùng chị."
Cô ấy đã khác rồi. Cô ấy không còn là một con người yếu đuối cần được bảo vệ nữa. Cô ấy là một người phụ nữ đáng kính trọng, đang nỗ lực đứng vững bằng chính ý chí của mình.
"Tôi không muốn bị ai bỏ lại phía sau nữa. Tôi ghét việc chỉ có thể nhìn theo bóng lưng ai đó rời đi. Tôi ghét việc chỉ biết cầu nguyện cho sự bình an của người khác. Vì vậy......"
"......Đống đồ ăn này là do một mình Chiko-chan thu thập sao."
Tôi cắt ngang lời cô ấy. Có lẽ vì quá bất ngờ, Chiko-chan tròn mắt nhìn tôi trong khi nước mắt vẫn lã chã rơi. Tôi không nhìn cô ấy mà tiếp tục nói.
"Ừm, thật sự rất giỏi. Vì mang cơ thể này nên tôi mới có thể làm liều, chứ nếu là cơ thể con người, chắc một kẻ nhát gan như tôi sẽ chẳng dám bước chân ra ngoài đâu."
"......!"
Nhìn đống thực phẩm mà cô ấy mang về, tôi thốt lên những lời đó. Trong suốt một tuần tôi mất ý thức, có lẽ cô ấy đã ra ngoài không biết bao nhiêu lần.
Chiến thắng nỗi sợ hãi, chịu đựng sự tuyệt vọng, dẫu trái tim có tan nát trước sự chênh lệch với tôi, cô ấy chắc chắn đã nỗ lực hết mình trong một tuần qua.
Chính vì vậy mới có kết quả này. Chính vì vậy cô ấy mới có thể bộc lộ ý chí của mình với tôi. Tôi không phải là kẻ có thể ích kỷ đến mức coi thường sự tích lũy nỗ lực đó của cô ấy.
Vì vậy, thứ tôi cần chỉ là một sự xác nhận cuối cùng.
"......Tôi không phải là con người đâu nhé?"
"Không thay đổi gì cả, tôi bị thu hút bởi sự lương thiện của chị."
"......Tôi đã tự ý kéo cô từ phía con người sang phía bên này đấy?"
"Không vấn đề gì cả, mạng sống của tôi hiện tại đều là nhờ chị."
"......Sắp tới chắc chắn cô sẽ phải trải qua những cảm giác đáng sợ và đau đớn đấy?"
"Dẫu có đáng sợ, dẫu có đau đớn, vẫn còn tốt hơn sự lạnh lẽo của việc đánh mất tất cả."
Ánh mắt chúng tôi giao nhau. Đôi mắt đẫm lệ nhưng đầy ý chí của cô ấy — đôi mắt không hề thay đổi so với ngày xưa — đang phản chiếu hình ảnh tôi. Chẳng hiểu sao, tôi cảm thấy hình ảnh mình trong mắt cô ấy trông thật thảm hại.
"Chiko-chan...... cô sẽ bảo vệ sau lưng tôi chứ?"
"Không, tôi sẽ đứng cạnh chị."
Tôi tròn mắt vì bất ngờ, còn cô ấy thì mỉm cười hạnh phúc.
0 Bình luận