"————Vì một ngày nào đó, tớ nhất định sẽ bảo vệ cậu."
Câu nói đó nằm sâu, thật sâu trong ký ức.
Đó là một mảnh vỡ ngôn từ từ cái thời tôi còn quá nhỏ, nhỏ đến mức chẳng biết mình đã có nhận thức đầy đủ hay chưa, nhưng tôi chưa bao giờ quên nó.
Cậu ấy thấp bé, vận động kém, cũng chẳng đủ mạnh mẽ để gây gổ với ai, nên việc cứu cậu ấy khỏi đám bạn cùng lứa hay bắt nạt luôn là vai trò của tôi. Nếu tranh giành thứ gì đó, tôi sẽ không bao giờ thua. Tôi luôn mặc định rằng mình là người quyết định hướng đi và cậu ấy chỉ việc theo sau, nên khi nghe câu nói đó, lúc bấy giờ tôi chẳng tin dù chỉ một chút.
Bây giờ nghĩ lại, lời hứa đó của cậu ấy chắc hẳn cũng chỉ là một lời nói ngẫu nhiên đi kèm với món quà sinh nhật tặng cho tôi mà thôi.
Nhưng tôi đã rất vui, tôi đã muốn được bảo vệ. Nên tôi mới nói ra những lời như vậy.
"Này, Bairi. Hoa mận ấy, nó cũng có ngôn ngữ của loài hoa đấy." [note88371] [note88372]
Tôi ra vẻ hiểu biết, nói với cậu ấy bằng giọng điệu như đang dạy bảo.
"Ý nghĩa của nó là————"
Câu nói ấy thốt ra, tựa như một xiềng xích.
"———— Hãy giữ lời hứa."
Nó đã thắt chặt cả hai chúng tôi lại với nhau.
△
Cảnh tượng trước mắt như một bản in đè lên ký ức cũ khiến tôi nghẹt thở. Một thân hình nhỏ bé lao ra trước mắt, đỡ lấy nhát chém hiểm ác đang nhắm thẳng vào tôi — cảnh tượng ấy gợi lại y nguyên nỗi khiếp sợ năm nào. Một cú chém chéo vai xé toạc bộ Kimono, cánh tay hơi đưa ra phía trước đã hoàn toàn bị con quái vật nuốt chửng.
Tôi không thể thở bình thường.
Tầm nhìn chao đảo dữ dội.
Cảnh tượng kích thích ký ức đó đang hiện hữu ngay trước mắt tôi.
Một cảnh tượng kinh hoàng. Lại một lần nữa bảo vệ tôi.
Y hệt như cảnh tượng lúc cậu ấy biến mất khỏi bên cạnh tôi.
Dẫu biết kẻ trước mặt chỉ là một dị hình, tôi vẫn vô thức đưa tay ra.
"............Chỉ có, bấy nhiêu thôi sao?"
Vì vậy, khi nghe thấy giọng nói của cô gái dùng thân mình làm khiên đỡ, tôi bỗng cảm thấy an lòng đến lạ.
"Hết lần này đến lần khác...... ta sẽ không để mình lộ ra bộ dạng thảm hại......"
Con quỷ chuyển động. Không rõ có bị thương hay không, nhưng nó bước tới một bước với dáng vẻ lảo đảo rồi vung tay ra.
"......Đến mức ngã xuống đâu!"
Tôi có cảm giác như vừa có một vụ nổ xảy ra. Trong nháy mắt, nó xé toạc những sợi tua đang bao phủ, đôi mắt rực lên ánh đỏ gay gắt và sắc lẹm. Ngay trước khi con quỷ định cầm thanh kiếm lao vào tấn công, một tiếng hét ngăn cản vang lên.
"Shiki-sama! Phần còn lại cứ để tôi lo!"
Với lời khẳng định không cho phép phản kháng, người phụ nữ mang theo vũ khí — trông như thuộc hạ của nó — lao về phía đống tàn tích thực vật đang ngọ nguậy.
Đúng là thuộc hạ của Tử Quỷ, khả năng vận động phi thường giúp cô ta dễ dàng né tránh mọi sợi tua tấn công, vượt xa người thường.
Nhìn con quái vật đang vừa nuốt chửng những cái xác xung quanh vừa cố gắng hồi phục vết thương, tôi cảm thấy bất ổn. Nhưng rồi tôi nhận ra người phụ nữ đó vừa xả súng tiểu liên bằng một tay, vừa chuẩn bị một cái ống màu đen sau lưng. Tôi hiểu ngay kế hoạch kết liễu của cô ta.
Súng phóng lựu chống tăng (RPG). Không ngờ thứ đó vẫn còn tồn tại, nhưng với một con quái vật đã suy yếu như thế, đó là đòn kết liễu quá dư thừa.
Shiki đứng nhìn người phụ nữ chiến đấu, thấy khâu chuẩn bị phóng lựu đã hoàn tất, nó mệt mỏi ngồi thụp xuống đất. Có lẽ nó hiểu thấu sức mạnh của món vũ khí đó. Bởi vì, chính nó cũng đã từng trúng một phát trực diện.
"————PHÓNG......!!"
Không rõ lời cảnh báo đó dành cho ai, nhưng ngay sau câu nói ấy, quả lựu đạn được phóng đi với thời điểm hoàn hảo.
Con quái vật củ trúng đòn mà không kịp phản kháng, bị thổi bay cùng với đất đá trong sân trường bởi lực nổ và ngọn lửa hung tàn. Sau khi tiếng nổ và khói bụi tan đi, chẳng còn lại gì ngoài một cái hố khổng lồ.
Như thể đang chế nhạo chúng tôi — những kẻ đã chật vật khổ chiến với đối thủ bị thương — Shiki và thuộc hạ của nó đã áp đảo con quái vật từ đầu đến cuối bằng thủ đoạn tàn khốc, rồi xóa sổ nó không để lại dấu vết.
Thật nực cười.
Thực tại như đang khẳng định rằng: đối thủ của một cá thể nguy hiểm đặc biệt chỉ có thể là một kẻ cùng đẳng cấp mà thôi.
Có lẽ vì vẫn còn cảnh giác, người phụ nữ vừa phủi bụi trên quần áo vừa kiểm tra xung quanh nơi con quái vật từng đứng, đồng thời liếc nhìn những người sống sót đang quan sát từ xa.
Đặc biệt, ánh mắt cô ta dành cho tôi lạnh lẽo và sắc lẹm.
Vì kẻ thù chung đã bị tiêu diệt, việc đôi bên thăm dò nhau là điều đương nhiên, và xét theo những gì tôi đã làm, việc cô ta cảnh giác với tôi cũng là lẽ thường tình. Có lẽ tốt nhất cho cả hai bên là cứ giữ khoảng cách và không liên quan gì đến nhau nữa.
Thế nhưng, có kẻ lại không nghĩ như vậy.
"......Này."
Con quỷ đang ngồi dưới đất cất tiếng gọi tôi. Nó đưa tay về phía tôi — kẻ đang gồng mình cảnh giác — và để lộ thứ gì đó nằm trong lòng bàn tay.
Một chiếc nhẫn nhỏ nằm ở đó.
"Thứ đó......!?"
"Vì lũ thực vật đó suýt nữa đã nghiền nát cả cô lẫn thứ này. Nên ta đã thu hồi nó giúp cô."
Thấy tôi vội vã chộp lấy chiếc nhẫn, con quỷ hơi mở to mắt, rồi nó nhếch môi như thể không còn cách nào khác.
"Thứ quan trọng lắm sao? À, không, không có gì đâu, quên đi."
Trước những lời bắt chuyện đầy thân mật một cách kỳ lạ đó, tôi lườm nó một cái, khiến con quỷ vội vàng lảng tránh ánh mắt.
Thật khó chịu. Tên này ngày xưa không có tính cách hiền lành thế này đâu...... Những cảm xúc hỗn độn trào dâng trong lòng khiến tôi nhăn mặt vì khó chịu.
Không biết phải làm sao, tôi cúi xuống nhìn chiếc nhẫn thời thơ ấu trong tay mình và quyết định không suy nghĩ gì thêm.
"............Cảm ơn."
"À, ừ."
"Cả về chiếc nhẫn này, lẫn cuộc tấn công lúc nãy. Thực sự cảm ơn vì đã cứu tôi."
Khi quyết định không suy nghĩ gì nữa, lời cảm ơn tự nhiên thốt ra khỏi miệng. Nhìn con quỷ bẽn lẽn quay mặt đi, tôi bỗng thấy một cảm giác quen thuộc trào dâng.
"Tại sao, tại sao ngươi lại đối xử tốt với ta?"
"Kh-Không, chỉ là tình cờ thôi."
Vì tò mò, tôi rướn người hỏi. Khi tôi ghé sát mặt lại, đôi gò má trắng trẻo của nó ửng hồng và nó cố gắng lùi lại giữ khoảng cách. Trông nó cứ như một cậu trai mới lớn lần đầu biết yêu vậy.
"Nói dối. Thái độ hoàn toàn khác với lúc trước. ......Này, nhìn vào đây xem."
"Chờ đã, đừng có lại gần đây nữa, dừng lại mau."
"Đừng có cố giữ khoảng cách. Tôi...... tôi không có ý định tấn công nữa đâu...... tin tôi đi."
"Không, ta không nghi ngờ chuyện đó. Chỉ là cô hãy đứng cách xa ra một chút đi, làm ơn."
"......"
"......"
Sự im lặng bao trùm.
Tất nhiên, đó không phải sự im lặng của việc thấu hiểu hay nhượng bộ. Tôi bỗng cảm thấy tức giận vô cớ trước bộ dạng tuyệt đối không chịu nhìn thẳng của con quỷ. Một giọt mồ hôi chảy dài trên má nó.
"Tôi đang thực lòng cảm ơn, đây là cảm xúc chân thành của tôi đấy. Tôi sẽ nói cảm ơn bao nhiêu lần cũng được. Vậy thì, chẳng phải cô ít nhất cũng nên nhìn thẳng vào tôi để nhận lấy lời cảm ơn đó hay sao?"
"Không không, ta đã nhận đủ lời cảm ơn rồi. Ta không ngờ mình lại được cảm ơn với cái thái độ ép buộc như thế đấy."
"......Hừ, chẳng phải cô từng coi trọng sự lịch thiệp sao? Cái bộ dạng cuống cuồng lùi lại đó trông y hệt mấy thằng con trai còn zin vậy."
"C-C-C-C-Cái gì mà còn zin chứ......! Ngươi...... có những chuyện được phép nói và không được phép nói chứ......!? Thật là vô liêm sỉ! Đúng là mấy đứa 'não cơ bắp' không thể nào chịu nổi mà!!"
"Não...... cơ bắp...... cô nói cái gì cơ!?"
Tôi thực sự khó chịu. Cái kẻ dùng sức mạnh điên rồ đó để giải quyết mọi chuyện mà cũng dám gọi người khác là "não cơ bắp" sao.
"Đ-Đừng có đùa, tôi não cơ bắp chỗ nào chứ!? So với cái cách giải quyết bằng vũ lực ngu ngốc của cô, tôi còn hành động đầy mưu trí hơn nhiều!"
"Cái mồm nào vừa nói thế hả đồ ngốc!! Ta phát ngán với cái kiểu hành động trước khi suy nghĩ của cái đồ đơn bào như ngươi rồi!!"
"Hả!? Đừng có tưởng mạnh hơn một chút, ban ơn được một chút mà muốn nói gì thì nói nhé!!"
"Thế cái kẻ chẳng thể chống cự nổi dù chỉ một chút trước cái sức mạnh hay cái ơn đó là ai ấy nhỉ? Pukukukusu."
T-Tên này......!!! Cả hai nhe răng đe dọa nhau, trừng mắt nhìn nhau ở khoảng cách gần đến mức mũi sắp chạm nhau.
Cả hai đều bừng bừng nộ khí, và dẫu hiểu rõ đối phương tuyệt đối không có ý định lùi bước, hai kẻ cứng đầu này đều vứt bỏ lựa chọn nhượng bộ đi đâu mất rồi.
"ĐỒ LÙN TỊT!!! Có vẻ chiều cao và lòng bao dung tỉ lệ thuận với nhau nhỉ!!! Người ta đã nói cảm ơn rồi thì chỉ việc nói 'không có gì' là xong chứ gì!! Chỉ có thế thôi mà!? À xin lỗi nhé! Cái sừng đó chắc chiếm hết chỗ chứa não rồi nên bên trong trống rỗng phải không!? Những việc cao siêu như thế ngươi đâu có làm được!!"
"ĐỒ ĐÀN BÀ ĐẦY CƠ BẮP CHẬM CHẠP!!! Ngươi không nhìn quanh mình xem!? Nhận lời cảm ơn mà còn bắt người ta phải đáp lễ, đúng là cái loại ngốc nghếch chỉ có cơ bắp chẳng biết gì về thường thức mà!! Ngoài ngươi ra chẳng-ai-có thái độ đó với ta cả!! Cứ lo mà đắp thêm cơ bắp vào đi, sao không đi mà học cách làm một thục nữ đi hả!?"
"Ngươi nói cái gì!? Có tin ta đập cho một trận không hả!!?"
"Ngon thì nhào vô!! Ta sẽ cho ngươi nát bét luôn!!!"
"DỪNG LẠI!! DỪNG LẠI NGAY!!!"
Người phụ nữ thuộc hạ vội vàng lao vào giữa với vẻ mặt méo mó để tách tôi và con quỷ ra, nhưng bên kia thì đang giơ ngón tay thối, còn tôi thì chĩa ngón cái xuống đất để khiêu khích nhau.
Người phụ nữ nhìn chúng tôi bằng ánh mắt lạnh lùng đầy ngán ngẩm, nhưng chúng tôi — những kẻ đang mất kiểm soát — chẳng thèm bận tâm đến ánh nhìn đó.
Những người từ cộng đồng của tôi vội vàng chạy tới, ôm chặt lấy tôi và kéo đi, nhưng tôi vẫn không thể chấp nhận điều này. Tôi phải đấm vào cái mũi vênh váo của tên lùn tịt đó mới hả dạ được.
"B-Buông ra, buông tôi ra!!! Tôi phải...... tôi phải tát bay cái mặt hợm hĩnh của nó mới được......!"
"Cô điên à!? Đó là 'Shiki' đấy!? Là 'Shiki' đấy hiểu không!!? Cô còn sống đến giờ này đã là phép màu rồi đồ ngốc!!"
"Con bé này bị cái gì thế không biết, hai người kéo mà suýt nữa không giữ nổi nó này!! Này! Gọi thêm người đến đây mau!!"
Số lượng người kéo tôi tăng lên khiến tôi không thể phản kháng được nữa.
Cuối cùng, tôi nghiến răng trừng mắt nhìn con quỷ đang dần xa cách, có lẽ nó cũng nhận ra ánh mắt đó của tôi. Nó định trừng mắt lại, nhưng rồi gương mặt nó bỗng méo mó một cách kỳ lạ. Ánh mắt sắc lẹm tan biến, và sinh vật dị hình đó bỗng phá lên cười như thể đã bỏ cuộc.
Tôi mở to mắt kinh ngạc. Biểu cảm cười hiền lành, méo xệch đó bỗng chồng khít lên một ai đó trong quá khứ.
À, đúng rồi...... Trong ký ức của tôi, nó giống hệt như người đó ngày xưa.
Một biểu cảm vừa đau buồn, vừa khổ sở, nhưng lại phảng phất chút niềm vui khiến tôi ngẩn ngơ. Tôi định hét lên điều gì đó, nhưng những người đang lôi tôi đi đã vội vàng bịt miệng tôi lại vì sợ tôi sẽ buông thêm lời sỉ nhục nào nữa. Tôi chẳng thể nói được gì.
Tôi cố gắng vươn tay ra, nhưng cả đôi tay cũng bị giữ chặt. Tôi chẳng thể làm gì ngoài việc nhìn bóng dáng nhỏ bé đó đang tiễn đưa mình bằng ánh mắt ấy.
Cũng như năm nào, tôi lại bị tách rời khỏi cậu ấy.
△
Nhìn theo bóng dáng Ayano đang rời khỏi tầm mắt, tôi thở dài. Có lẽ tôi đã làm chuyện gì đó không thể cứu vãn được rồi.
Dù việc tôi lao ra đỡ đòn tấn công của con quái vật là đúng — vì tôi không thể để Ayano mất mạng — nhưng phản ứng sau đó thật là không tưởng.
Tại sao tôi lại cãi vã với cô ấy như ngày xưa chứ? Tôi cảm giác mình đã lỡ xưng là "Ore" (tôi - cách xưng hô nam tính), và trên hết là đã nói những điều y hệt như những cuộc tranh cãi thuở nhỏ.
Có lẽ...... chắc là...... Ayano đã nhận ra thân phận của tôi.
Thực tế là chuyện từ mười năm trước nên khả năng cô ấy quên sạch sành sanh cũng có, nhưng tôi không muốn nghĩ đến vì nó sẽ làm tôi tổn thương.
Mà thôi, con nhỏ đó ngốc lắm nên chắc không thể từ nội dung cãi vã mà đoán ra danh tính tôi được đâu, nhưng cứ chuẩn bị cho tình huống xấu nhất thì hơn.
"......Shiki-sama, chẳng phải cô có điều gì muốn nói với tôi sao?"
"A, ờ thì? À, không...... chuyện gì cơ? Công việc xong rồi, về thôi."
Tôi phân vân không biết nên xin lỗi vì đã thất bại hay xin lỗi vì đã làm cô ấy lo lắng, nhưng tôi quyết định cả hai đều không nên làm ở đây.
Để trốn tránh ánh mắt đầy sợ hãi của những người sống sót, tôi duy trì giọng điệu hống hách và đề nghị rời đi, nhưng Chiko-chan chẳng hiểu sao lại bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng.
"......Tôi đã tiêu diệt con quái vật đó. ......Hãy khen tôi đi."
"......Cái gì cơ?"
Trước lời nói không tưởng của Chiko-chan, tôi vô thức hỏi lại. Cô ấy phồng má, nắm lấy bàn tay tôi và áp lên đầu mình. Chiko-chan cứ thế dụi đầu vào lòng bàn tay tôi, nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt hờn dỗi. ......Có vẻ tôi không nghe nhầm rồi.
"À—...... ừ, giỏi lắm. Đúng là cộng sự của ta. Nào, để ta thưởng cho nào, ngoan ngoan ngoan ngoan!"
"Ehe, ehehe......"
Sau khi tôi làm vậy vài giây, Chiko-chan thỏa mãn ngẩng đầu lên và lấy lại vẻ mặt nghiêm túc thường ngày.
"Vậy chúng ta về thôi, Shiki-sama. Tôi nghĩ không cần thiết phải nán lại nơi này nữa."
"Này, thay đổi thái độ nhanh quá đấy......?"
Tôi lững thững bước theo sau bóng lưng của Chiko-chan — người đang ôm vũ khí và bước nhanh về phía trước. Liếc nhìn ra phía sau, hầu hết những người sống sót đang nhìn theo chúng tôi, chờ đợi chúng tôi biến mất.
Và đó không phải là ánh mắt chứa đựng lòng biết ơn.
Đó là những ánh mắt mang đầy ác ý, chất chứa nỗi sợ hãi, lòng căm thù và cả sát khí.
Việc tôi đeo mặt nạ để sống mà không bị lộ thân phận dị hình là hoàn toàn đúng đắn. Qua ánh mắt của họ, và qua thái độ của Ayano, tôi đã hiểu thấu dị hình là đối tượng đáng bị căm ghét đến nhường nào trong mắt những người sống sót.
Nếu như...... nếu như Ayano nhận ra danh tính của tôi và đuổi theo thì sao? Nếu như Ayano thực sự tấn công tôi để tiêu diệt một dị hình thì sao? Chắc chắn tôi tuyệt đối không thể hạ quyết tâm tấn công cô ấy, và dẫu hiểu mình phải làm gì, tôi cũng không thể thực hiện được.
Vậy thì, có lẽ tôi không nên gặp lại cô ấy nữa. Tôi đã nghĩ như vậy.
Tôi nhìn bóng lưng của Chiko-chan đang đi phía trước. Cô ấy là cộng sự, là chiến hữu có thể giao phó tấm lưng, là người bạn cùng bước đi. Vì vậy, ít nhất là————vào lúc này, khi tôi đã có thứ muốn bảo vệ, chắc chắn là như vậy.
Kìm nén sự thôi thúc muốn quay đầu lại, tôi tiếp tục bước về phía trước.
0 Bình luận