Tại nơi từng là trụ sở ủy ban thành phố, giờ đây đã được gia cố chằng chịt đến mức không còn nhận ra hình dáng cũ, một người phụ nữ đang ngước nhìn bầu trời.
Dù còn trẻ, nhưng khí chất thâm trầm và đôi mắt trong vắt như nhìn thấu mọi sự của cô ta vượt xa người thường. Chỉ cần cô đứng yên, một áp lực vô hình tỏa ra xung quanh, và khi cô cất lời, sự sắc sảo ấy khiến không ai dám tùy tiện xen vào. Bầu không khí bài ngoại ấy mang theo một sự thần thánh nhất định, toát ra một thứ sức mạnh siêu nhiên áp đảo tất cả.
Cô dời mắt khỏi khoảng không vô tận đang nhìn một cách ưu tư, rồi chậm rãi ngồi xuống ghế.
"Mùi hương của 'Sắc Đỏ' đang dần nồng nặc."
Ánh mắt cô hạ xuống tờ báo cáo đặt trên bàn.
"Sự cuồng loạn đã bắt đầu bén rễ tại vùng đất này."
Không hề nhíu mày, cô bắt đầu đánh giá một cách lạc quan nhất về lực lượng hiện có và lực lượng tối đa có thể huy động, rồi thốt ra một lời đầy vẻ cam chịu:
"Vô ích thôi. Dù có vùng vẫy thế nào, kết cục cũng chỉ có thể là toàn diệt."
Dù buông lời tuyệt vọng, cô không hề tỏ ra sợ hãi dù chỉ một chút. Cô đưa mắt nhìn bóng dáng nhóm Akashi vừa trở về căn cứ. Cô đã chỉ thị cho họ thiết lập liên kết với cộng đồng phía Tây, nhưng cô hoàn toàn không tin rằng việc lôi kéo một cộng đồng vốn chẳng còn mấy thực lực như thế lại có thể thay đổi được cục diện hiện tại. Đoán rằng họ sẽ sớm đến báo cáo, cô bắt đầu thu dọn đống giấy tờ trên bàn để đón tiếp.
Gạt bỏ suy nghĩ về những hành vi bất thường của động vật được ghi trong đó sang một bên.
"————Có lẽ, chúng ta chỉ còn cách cầu nguyện với thần linh như lũ người ở Izumbukita thôi nhỉ."
Bên ngoài cửa sổ, những đàn chim mà vài ngày trước không hề thấy bóng dáng, giờ đây đang bay lượn vòng tròn điên cuồng tại một địa điểm duy nhất ở phía xa.
△
Theo dấu thông tin có được từ cuộc chạm trán bất ngờ với đám trai đẹp, tôi và Chiko-chan quyết định đến hiện trường ngay lập tức. Dù không thể phủ nhận việc bị cuốn theo thông tin của đối phương, nhưng đây cũng không phải là thứ có thể ngó lơ.
Vừa để xác nhận thực hư, vừa để xem ngũ quan bất thường của mình có phát hiện được gì không, chúng tôi đã cất công đi bộ 30 phút từ chỗ ngủ để tới vườn bách thú.
Mấy bộ phim hình sự ngày xưa chẳng bảo hiện trường là quan trọng nhất đó sao? Vả lại Chiko-chan cũng bảo chưa tận mắt thấy vườn thú thì chưa nói trước được gì, nên chúng tôi hành động ngay. Kết quả đập vào mắt thật rõ ràng.
Xác động vật chẳng thấy đâu, còn các chuồng thú thì đã bị phá hủy hoàn toàn.
"Nhìn kìa Chiko-chan, quả nhiên là các lồng sắt đều bị phá từ bên trong bằng một sức mạnh khủng khiếp."
Chiko-chan tái mặt, khẽ gật đầu đồng tình trong khi xem xét các dấu vết phá hoại. Tôi bỏ mặc cô ấy và bước chân vào bên trong lồng.
(Dù rất mờ nhạt nhưng vẫn còn mùi giống như khi xác chết bị bỏ mặc lâu ngày...... Việc xác chết vẫn còn ở đây cho đến vài ngày trước có lẽ là thật.)
Dựa vào khứu giác, tôi đi quanh lồng thú để xem xét. Nghe tiếng bước chân Chiko-chan vội vã theo sau, tôi đi đến góc phòng và cúi xuống nhìn vào một cái lỗ nhỏ vừa tìm thấy.
Sâu. Cái lỗ sâu đến mức không thấy đáy, trông không giống một vụ sụp lún đơn thuần, nhưng cũng không phải thứ có thể tạo ra bằng sức mạnh thô bạo. Cái lỗ hình tròn có bán kính khoảng 20cm, ngay cả một đứa nhỏ thó như tôi cũng không chui lọt. Tôi dùng đèn pin mang theo soi vào trong. Đương nhiên, chẳng thấy gì cả.
"Ở đây cũng có sao. ......Chẳng nhìn thấy gì hết."
"Ừ...... Hay là thử thả đá xuống nhé?"
"Được đấy."
Cái lỗ nằm ở góc phòng giống như ở các chuồng thú khác, tôi đoán nó có liên quan mật thiết đến vụ mất tích của các xác thú, nhưng vẫn chưa rõ là liên quan thế nào.
Tôi thả một hòn đá gần đó xuống. Hòn đá biến mất vào hư không trong nháy mắt, rồi một lúc sau, tiếng va chạm vào thứ gì đó cứng rắn vọng lại.
"1.9 giây...... Độ sâu chắc khoảng 18 mét."
"Hả? Sao em biết hay vậy? Mà tại sao một cái lỗ sâu thế này lại xuất hiện ở đây chứ......"
"Thì nếu có chút kiến thức vật lý thì tính ra ngay thôi mà. Quan trọng hơn, chúng ta rời khỏi đây nhanh đi được không? Thật sự...... tôi thấy sợ lắm......"
"Ừ, ừ, phải rồi."
Dù thắc mắc trước gương mặt tái mét của Chiko-chan, tôi vẫn dắt cô ấy rời khỏi chuồng thú.
Đúng là trong hoàn cảnh mọi thứ đều mịt mù thế này, ai cũng sẽ thấy sợ hãi. Nhất là khi vừa tạo ra tiếng động ở ngay trung tâm vụ việc, cảnh giác cũng là điều đương nhiên...... Nhưng tôi cảm thấy dường như Chiko-chan đang sợ một thứ gì đó khác. Chính cô ấy là người đề nghị đến đây, không lẽ lại có thứ gì đó khiến cô ấy không thể chịu đựng nổi sao?
Nghĩ đến đó, tôi chợt nhớ lại chuyện ngày xưa. Chuyện về một cô bé nhỏ thó vừa khóc nức nở vừa bị một con chó hoang đuổi theo.
"À...... ......Ra là thế à......"
"Hii! G-Gì vậy Bairi-san?"
"Không, không có gì. Này Chiko-chan, em sợ động vật à?"
"Ch-Chỉ một chút thôi. Nhưng tôi biết mình không thể cứ sợ hãi mãi được...... Tôi sẽ vượt qua nó, nên chị đừng bận tâm."
"......Lúc nào cũng cố tỏ ra mạnh mẽ. Thôi được rồi, tôi sẽ âm thầm cổ vũ cho sự nỗ lực đó vậy."
Tôi thầm gửi lời cổ vũ đến Chiko-chan đang vừa rên rỉ vừa xoa hai cánh tay đang nổi da gà.
Dù lo lắng cho cô ấy, tôi vẫn lấy ra một tờ bản quảng cáo rách nát thu được ở lối vào vườn thú. Đánh dấu vị trí vừa kiểm tra xong, nơi chưa xác nhận giờ chỉ còn lại duy nhất một chỗ.
(Các xác chết mới đây vẫn còn mà giờ đã biến sạch. Dù không biết trạng thái của chúng ra sao, nhưng nếu giả định đã 10 năm trôi qua, thật khó tin khi xác chết bỗng nhiên bị nhiễm khuẩn rồi sống dậy.)
Một xác chết đang lang thang lọt vào tầm mắt Chiko-chan, nó khựng lại như thể đang thắc mắc điều gì, tôi liền dùng một khối gạch vụn đập nát đầu nó để dọn dẹp.
"......Xác chết người lớn mà bị hạ dễ dàng thế này...... Cảm giác như chúng ta lúc trước thật là ngu ngốc."
(Điểm chung của mọi chuồng thú là dấu vết phá hoại từ bên trong và cái lỗ sâu hoắm dưới lòng đất...... Tệ thật, mình bắt đầu tưởng tượng ra những thứ không hay rồi. Rốt cuộc cái gì đang ở dưới lòng đất vậy chứ......?)
Mặc kệ những lời lẩm bẩm của Chiko-chan, tôi mải mê suy nghĩ.
Nếu có thứ gì đó bò lên từ cái lỗ kia và làm gì đó với xác động vật...... thì đó hẳn là một thực thể dị hình nằm ngoài quy luật. Tôi đã từng đi qua phố ngầm, rừng sâu, thậm chí là những thị trấn bị dị hình chiếm đóng hoàn toàn, chứng kiến và chiến đấu với đủ loại biến dị. Tôi tự tin mình đã chiến đấu với vô số chủng loại, nhưng ngay cả tin đồn về một thực thể có thể gây ảnh hưởng một chiều lên xác chết — thay vì cạnh tranh hay cộng sinh — tôi cũng chưa từng nghe thấy.
————Chính vì vậy, tôi kết luận rằng không được phép xem nhẹ vấn đề này.
Sống trong xã hội thông tin, và giờ là thế giới không có đáp án rõ ràng này, điều đáng sợ nhất chính là "sự thiếu hiểu biết". Tôi hiểu thấu xương tủy rằng kẻ thù đáng sợ nhất là kẻ mà ta không có thông tin gì trước đó. Chỉ cần một chút chủ quan, một mảnh thông tin sai lệch là có thể mất mạng như chơi.
Đang mải suy nghĩ, cuộc trò chuyện giữa Chiko-chan và tên đẹp trai chợt hiện về. Có chuyện tôi thắc mắc nhưng lúc nãy chưa kịp hỏi......
"Chiko-chan, này, lúc em nói chuyện với tên đẹp trai ấy."
"......Trai đẹp? À, Akashi-san hả."
"Đúng rồi. Lúc đó, anh ta có nói 'thứ đó' mới ra đời hay gì đấy, 'thứ đó' là cái gì vậy?"
Phải, đó là từ mà họ nhắc đến trong cuộc hội thoại. Một danh từ không được gọi tên rõ ràng nhưng cả hai đều hiểu ngay lập tức như một lẽ thường tình. Một "lẽ thường tình" mà tôi chẳng có chút manh mối nào.
Chiko-chan vẫn với khuôn mặt tái mét, nhìn tôi đầy ngạc nhiên rồi lúng túng đáp:
"Là 'Chủ nhân' (Nushi) ạ. À, nhưng mà cái tên 'Chủ nhân' chỉ là cách gọi của các cộng đồng quanh đây thôi. Lực lượng Phòng vệ gọi chúng là...... vật thể nguy hiểm cấp đặc biệt, đại loại vậy."
"'Chủ nhân'? Vật thể nguy hiểm cấp đặc biệt?"
"Ơ, chị thực sự không biết sao? Trước đây, toàn bộ khu vực này vốn là lãnh địa của một 'Chủ nhân' đấy."
"Hế, ra là vậy."
Tôi gật gù phụ họa theo lời giải thích của Chiko-chan.
Dị hình mạnh hơn xác chết, chuyện đó chỉ cần nhìn từ xa cũng rõ. Và ngay cả trong đám dị hình cũng có kẻ mạnh người yếu, đó là điều dễ nhận thấy nếu quan sát kỹ.
Dù tôi không hiểu rõ loại biến dị nào thì mạnh, nhưng giữa các dị hình thực sự tồn tại một khoảng cách giai cấp không thể san lấp. Việc có thể coi cả một vùng này là lãnh địa chứng tỏ đó phải là một con dị hình cực mạnh. Ít nhất là tôi chưa từng đụng độ con quái vật nào như thế.
Đang định bảo Chiko-chan kể chi tiết hơn về "Chủ nhân" thì tôi chợt thấy một bóng dáng quen thuộc ở phía xa.
"A, cái tên đó."
"Hả? Đâu ạ?"
"Kìa, đằng đó." Tôi chỉ tay về phía một bóng hình người đang nhảy nhót trên lồng thú. Đó là một con khỉ. Một trong hai con tôi đã để sổng lúc trước...... hoặc ít nhất là nó giống hệt: lông rụng lổ chỗ, máu rỉ ra, đôi mắt khô khốc hốc hác.
Ngay khi Chiko-chan nhìn thấy nó, con khỉ cũng nhận ra chúng tôi, đôi mắt như hốc cây của nó hướng về phía này. Chiko-chan tái mặt vì sợ hãi, con khỉ thì nở nụ cười ghê tởm như vừa tìm thấy con mồi, nhưng giây tiếp theo, ánh mắt tôi và nó chạm nhau.
Vài giây đứng hình. Có vẻ nó cũng nhận ra tôi. Thấy nó không phản ứng gì, tôi giơ tay vẫy nhẹ.
"Gya gya gya gyaaaaaa!!!!!!?????"
"Hả, cái gì, cái gì vậy!?"
"Hieeeeeee......!!"
"A, Chiko-chan!?"
Con khỉ bỏ chạy thục mạng không dám ngoái đầu nhìn lại, còn Chiko-chan bên cạnh tôi thì hồn siêu phách lạc, ngã khuỵu xuống vì tiếng hét đột ngột của nó.
△
Gã đàn ông liếc nhìn những tấm ván gỗ gia cố cửa sổ. Những tấm gỗ chồng chéo bảo vệ căn cứ đã mục nát, minh chứng cho việc chúng đã chống chọi với mưa gió và kẻ thù ngoài kia suốt thời gian dài.
Nghĩ bụng đã đến lúc phải thay mới, gã — người đang đảm nhận ca trực cảnh giới bên ngoài — đổi tư thế ngồi trên chiếc ghế xếp.
Bụng gã kêu lên. Vì thiếu thốn lương thực, khẩu phần chỉ còn hai bữa sáng tối, nên từ giờ đến bữa tiếp theo vẫn còn rất lâu.
Gã cảm thấy bực bội, muốn đấm vào tường để trút giận nhưng lý trí ít ỏi đã ngăn lại. Một kẻ đầu óc hạn hẹp như gã cũng hiểu rằng gây ra tiếng động lớn ở nơi tiếp giáp với bên ngoài thế này sẽ thu hút lũ dị hình ngay lập tức. Gã không muốn chết, và vì cái mục đích duy nhất đó, gã đã vứt bỏ mọi thứ. Gã cực kỳ nhạy cảm với bất cứ thứ gì có khả năng mang cái chết đến gần.
Theo một nghĩa nào đó thì gã khá "có năng lực" — dù thô lỗ, hống hách và chẳng ai ưa, nhưng làm một tên lính thì cũng được việc. Đó là lý do gã có được vị trí nhất định trong cộng đồng này......
Nhưng, dục vọng của gã đã bắt đầu chạm đến giới hạn chịu đựng.
(Khốn khiếp! Dạo này chẳng có chuyện gì hay ho cả! Lũ nhóc con thì cứ lải nhải bảo phải làm thế này thế nọ, dường như chúng còn đang âm mưu gì đó nữa. Chẳng có đồ ăn, chẳng có trò giải trí, và cũng chẳng có an toàn gì...... Chắc mình chọn nhầm cộng đồng để đầu quân rồi. Aaa...... ngột ngạt quá...... thế này thì khác gì đã chết đâu chứ!)
Gã bắt đầu cắn móng tay cái, đôi mắt vằn tia máu nhìn ra bên ngoài, tâm trí quay cuồng với những suy nghĩ ích kỷ.
(Dù sao thì tương lai cũng chẳng đi đến đâu...... Chi bằng trước khi chết làm tí gì đó cho vui vẻ. Cái con nhỏ trông có vẻ trí thức mà mình nhắm trúng thì đã nhiễm bệnh chết từ mấy hôm trước rồi...... À phải rồi, cái con bé tên Hinami hay nịnh bợ lũ đàn ông ấy...... trước khi chết mình phải chén nó một bữa cho ra trò mới được......)
Giờ đây, chẳng còn gì ngăn cản được gã đàn ông đang bị thôi thúc bởi suy nghĩ "đằng nào cũng chết". Vốn dĩ có tư duy của một tên tội phạm coi người khác như cỏ rác, việc gã kiềm chế được đến tận bây giờ mới là chuyện lạ.
Đôi mắt vằn tia máu ẩn sau mái tóc bết dầu dời khỏi cửa sổ, hướng về phía căn phòng nơi những người phụ nữ trong cộng đồng đang ở. Gã không định hành động ngay. Để có được quãng thời gian như mơ ấy, gã phải chọn đúng thời điểm và địa điểm. Gã bắt đầu tính toán.
(Khì khì khì...... Trước tiên phải nhắm lúc có ít người. Xử lý vài đứa chắc cũng không sao, dù gì lũ người đó cũng tin tưởng mình tuyệt đối, hành sự sẽ dễ dàng thôi......!! Không được, không nhịn nổi nữa, phải nhanh lên...... nhanh chóng thực hiện kế hoạch thôi......!! Aa, mới tưởng tượng đến cảnh con bé đó bị mình vò nát là đã thấy————)
Gã đàn ông đang nở nụ cười nham hiểm bỗng khựng lại. Một cảm giác nhầy nhụa lạ thường ập đến, gã nhận ra cổ mình không thể cử động bình thường được nữa. Gã bàng hoàng đảo tròng mắt nhìn xuống cổ mình.
————Gã thấy một cánh tay gầy gò, đầy lông lá đang xuyên thủng cổ họng mình.
"Gặc...... khục......!?"
Lời nói không thành hình, gã không thể phát ra âm thanh bình thường nào nữa. Một cánh tay dài ngoằng thò vào từ cửa sổ, giữ lấy cơ thể gã đang sắp đổ gục xuống ghế để không gây ra tiếng động.
Cái giá phải trả cho việc bỏ bê nhiệm vụ cảnh giới đã được thanh toán bằng hình thức tồi tệ nhất.
Con quái vật khỉ đang bám ngoài cửa sổ nở một nụ cười hân hoan, kéo cái xác đang hấp hối của gã lại gần cửa sổ.
"Khục...... hộc......!! D-Dừng lạiaaaaa......!!"
Không thể phát ra âm thanh rõ ràng, không thể cầu cứu đồng đội đang ở ngay gần đó. Một người sống sót đang bị xâu xé và ăn thịt từng chút một, giống như đang bị trêu đùa trước khi chết.
0 Bình luận