Chiếc xe buýt chở những người sống sót từ trung tâm thương mại băng qua thị trấn hoang tàn.
Dựa trên trí nhớ của tôi — một kẻ vốn dĩ chỉ khám phá thành phố này bằng đôi chân mình — tôi tin chắc rằng nếu chọn đúng lộ trình đến Ủy ban thành phố, chúng tôi sẽ không gặp phải chướng ngại vật nào đáng kể. Vì thế, tôi khá thong thả, nhưng những người khác thì không. Họ lo lắng, căng thẳng dõi theo con đường phía trước.
Bởi lẽ, nếu phải xuống xe giữa chừng, việc có thêm người chết là điều rõ như ban ngày.
"......Này, hay là chúng ta tự giới thiệu một chút đi. Tôi muốn biết tên của cô......"
"Không cần thiết. Tôi không phải hạng người cần xưng danh, cũng không có ý định đó. Đưa các người đến nơi an toàn xong là tôi về căn cứ ngay."
Tôi dựng lên một bức tường bằng những lời cự tuyệt đối với những kẻ đang cố gắng rút ngắn khoảng cách. Thú thật, bị coi là đồng đội lúc này chỉ tổ thêm phiền phức.
Họ là người, còn tôi là dị hình.
Dù có xây dựng được lòng tin đến đâu, một khi biết danh tính thực sự của tôi, họ chắc chắn sẽ khước từ. Và tôi cũng chẳng có ý định tiết lộ bí mật này cho bất kỳ ai.
Ngay cả với Chiko-chan, một người quen từ thời còn là con người, tôi còn không định nói. Thì với những kẻ chỉ thấy sức mạnh của tôi rồi muốn dựa dẫm, ngay cả tư cách của họ tôi còn chưa rõ, thì việc tiết lộ bí mật là điều không bao giờ xảy ra.
(Haa...... Sớm muộn gì cũng phải nhờ một cộng đồng đáng tin cậy bảo vệ Chiko-chan thôi...... Thực ra chỗ của gã bác sĩ lang băm kia là tốt nhất, nhưng giờ hắn ở xó xỉnh nào rồi?)
Vừa nhớ lại gương mặt của kẻ từng bị mình tẩn cho một trận ra trò, tôi vừa lơ đãng nhìn về phía trước, thấy một xác chết đang lang thang bị bánh xe buýt nghiền qua.
Nếu mặt đường trơn trượt vì mưa, liệu một chiếc xe buýt cỡ này có bị lật hay gặp tai nạn không nhỉ? Trong khi thầm thắc mắc, tôi đưa ra chỉ dẫn cho người đàn ông đang ngồi ở ghế lái — người lúc nãy đã can ngăn gã Hyodo thô lỗ kia.
"Rẽ trái ở phía trước."
"À, được rồi. ......Này, cô không muốn nói tên mình cũng được, nhưng ít nhất hãy để tôi tự giới thiệu. Tôi tên là Hiyama. Lúc nãy thực sự cảm ơn cô rất nhiều......"
"Không cần khách sáo. Tôi chỉ làm những gì mình muốn thôi, đừng bận tâm, Hiyama."
"......Haha, chẳng biết tính cách cô là tốt hay xấu nữa."
"Anh nói gì thế? Không ai có tính cách tốt bằng tôi đâu."
Sau khi dặn gã cứ đi thẳng là tới nơi, tôi rời khỏi vị trí cạnh ghế lái.
Với cái suy nghĩ của một thằng nhóc trung học như tôi, đối thoại lâu với hạng người trông có vẻ tâm cơ như thế này sớm muộn gì cũng lộ sơ hở, nên tôi muốn kết thúc cuộc trò chuyện với Hiyama càng sớm càng tốt.
Nhìn quanh trong xe, có lẽ vì mệt mỏi tích tụ mà dù mới di chuyển được 30 phút, nhiều người đã thiếp đi. Càng ít phải nói chuyện càng tốt. Tôi tựa lưng vào cạnh một chiếc ghế gần đó, bất chợt một người đang ngồi trên ghế lên tiếng:
"Xin lỗi cho hỏi......"
"Hửm?"
Tôi quay lại, thấy một người phụ nữ đang dò xét nhìn mình. Nhớ không lầm thì đây là Hinami-san gì đó mà Chiko-chan từng nhắc tới. Họ là gì nhỉ, hình như có nghe qua rồi...... hay là chưa nhỉ.
"À, xin lỗi, tôi là Kagura Hinami. Cảm ơn cô rất nhiều vì chuyện vừa rồi."
"Ừm."
"Cô...... có thuộc cộng đồng nào không?"
"Ai mà biết được."
"Cô là phụ nữ đúng không, tại sao...... cô lại mặc bộ dạng như thế này?"
"Mặc thế này là tiện nhất cho việc hành động. Dù là nam hay nữ, giữ được mạng sống mới là quan trọng nhất."
Nghe tôi trả lời một cách lạnh lùng và xa cách, cô ấy cụp mắt xuống, khẽ đáp "Vâng, ra là vậy".
......Thật khó xử.
Dù định bụng không muốn thân thiết quá mức vì những chuyện sau này, nhưng lạnh lùng đến mức này khiến tôi có cảm giác như mình đang làm điều gì đó xấu xa.
Tôi phân vân không biết có nên nói thêm lời nào với cô Kagura đang cúi gầm mặt buồn bã kia không, nhưng rốt cuộc chẳng nghĩ ra được gì cho đến tận khi xe tới đích.
Vừa đánh thức những người đang ngủ, tôi vừa là người đầu tiên nhảy xuống xe, dọn dẹp mấy xác chết gần đó để đảm bảo an toàn.
Có lẽ đã nhận thấy xe buýt của chúng tôi đang tiếp cận, từ phía Ủy ban thành phố, một nhóm người trang bị vũ khí tiến lại gần với vẻ cảnh giác. Giữa lúc đó, tôi thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc ở góc tầm mắt.
......Nhắc mới nhớ, cái tên cộng đồng "Tojo" này hình như gần đây tôi có nghe thấy ở đâu đó rồi thì phải.
△
"Aaa! Lại được gặp em rồi, Thiên thần của anh!! Em đã lặn lội đường xá xa xôi đến đây gặp anh sao!? Được rồi, anh hiểu rồi, chúng ta kết hôn thôi!!!"
"Haha...... Ghê tởm quá, đừng có lại gần đây!!"
Trong khi tôi đang buông súng để tỏ ý không có sự thù địch với nhóm người từ Ủy ban thành phố đang dè chừng tiến lại, thì cái gã ngốc này từ trong đám đông lao vút ra phía tôi như một mũi tên.
Akashi Shusaku. Thủ lĩnh của nhóm người mà tôi và Chiko-chan từng chạm trán cách đây không lâu. Dù là một kẻ thần kinh có vấn đề, thốt ra toàn những lời không tưởng, nhưng gã lại cực kỳ ưu tú và giữ vị trí cao không thể xem nhẹ trong cộng đồng.
Vì gã vẫn tiếp cận tôi với thái độ giống hệt lần trước — thứ mà tôi vốn nghĩ chỉ là diễn kịch — nên nhóm vũ trang xung quanh gã Akashi bắt đầu rối loạn hàng ngũ. Đến cả ánh mắt của những người sống sót từ trung tâm thương mại phía sau lưng tôi cũng đầy vẻ "đau đớn".
Mặc cho tôi lạnh lùng từ chối những lời lẽ vô nghĩa đó, gã Akashi vẫn chẳng hề thay đổi, giữ nguyên nụ cười lấp lánh và phớt lờ thái độ của tôi để buông lời phàn nàn:
"Mà này, dẫn theo cả một đoàn người từ cộng đồng khác đến thế này, anh ước gì em hẹn trước một tiếng chứ."
"......Tôi cũng chẳng muốn đến quấy rầy bất thình lình thế này. Chỉ là có tình cảnh không thể khác được thôi."
"Ồ, là sao?"
"Chuyện đó không nên để tôi nói ra...... nhưng tóm lại, tôi muốn các người bảo hộ họ."
"......Ra là vậy? Thế thì câu chuyện sẽ khá dài đây. Chúng ta đổi chỗ nói chuyện nhé."
Cái tên này, đầu óc nhanh nhạy thật sự.
Chỉ qua vài câu ngắn ngủi đã nắm bắt được tình hình. Tôi thở dài thán phục khi thấy gã Akashi quay lưng đi dẫn đường vào căn cứ mà không chút đề phòng.
Tuy nhiên, dù gã có hiểu, nhưng những thành viên khác trong cộng đồng dường như không thể chấp nhận quyết định đó, họ vội vàng ngăn gã lại.
"A, Akashi-san! Để ngần ấy người vào căn cứ là không ổn đâu! Ít nhất cũng phải xin phép Tojo-san đã chứ!"
"Thử để ngần ấy người chờ bên ngoài xem, có khi họ lại thành mồi nhử cho xác chết và dị hình đấy. Chuyện của Tojo-san thì tôi sẽ báo cáo sau, không vấn đề gì. Ngoại trừ người mặc đồ rằn ri và hai đại diện, hãy tước vũ khí những người còn lại và cho họ nghỉ ngơi ở sảnh chính."
"N-Nhưng mà......!?"
"Vốn dĩ có cô ấy ở phe đối diện thì sẽ chẳng có trận chiến ra hồn nào đâu. Tôi không muốn có thiệt hại vô ích, hãy nghe lệnh đi."
"......Rõ."
Khi Akashi dứt lời với giọng điệu không cho phép phản kháng, những kẻ đang lườm nguýt xung quanh đành hậm hực hạ vũ khí xuống.
"Vậy thì, ngoại trừ Bairi-san, những người còn lại hãy chọn ra hai đại diện đi theo tôi. Những người khác giao nộp vũ khí và chờ ở sảnh chính. Kẻ nào có thái độ chống đối, chúng tôi sẽ dùng vũ lực để ép im lặng. Đây là sự nhượng bộ lớn nhất của tôi rồi. Bairi-san, em có ý kiến gì không?"
"Đương nhiên là không. Cảm ơn vì sự sắp xếp."
"Haha, em có lỡ lòng yêu anh cũng được đấy nhé?"
"Nằm mơ đi rồi hãy nói......"
Tôi vừa đáp trả những lời cợt nhả của Akashi vừa bước theo sau gã. Phải giao nộp khẩu súng đang đeo trên vai khiến tôi bất an, nhưng khi được "đặc cách" giữ lại vũ khí, tôi lại thấy lo lắng không biết như vậy có thực sự ổn không.
Trong khi tôi còn đang mải mê với mớ bòng bong trong đầu, nhìn theo gã Akashi đang rảo bước nhanh vào căn cứ, tôi thấy Hyodo và Hiyama đã được chọn làm đại diện và đi theo sau.
Bốn người chúng tôi bước đi không nói một lời qua dãy hành lang vẫn còn giữ được vẻ sạch sẽ, cho đến khi tới một căn phòng đích. Đó vốn là một phòng tiếp khách khá rộng. Akashi mở cửa mời mọi người vào, nhưng tôi không định tham gia sâu hơn vào câu chuyện của họ.
"Không, tôi đến đây là đủ rồi. Phần còn lại hãy để các cộng đồng tự thảo luận với nhau đi."
"Hử? Bairi-san là...... À phải rồi, trước giờ tôi chưa từng thấy cô, chắc là mới gia nhập hả. Vậy phiền cô chờ ngoài phòng này một chút được không?"
"Được, tôi sẽ đứng đây, có chuyện gì thì cứ gọi."
Nói rồi, tôi khẽ cúi đầu tiễn ba người họ vào phòng, rồi tựa lưng vào bức tường cạnh cửa. Tôi không muốn dính dáng đến những vụ giao thiệp giữa các cộng đồng, thậm chí đến cả việc bị hỏi ý kiến tôi cũng không muốn. Tôi liếc nhìn bầu trời bên ngoài bắt đầu rực sắc đỏ, kéo sụp chiếc mũ bảo hiểm xuống.
(Mình đã hứa với Chiko-chan là sẽ về ngay, vậy mà lại bị cuốn đi đến tận giờ này...... Không biết cô ấy có giận không nhỉ?)
Phải mất một lúc tôi mới thuyết phục được cô ấy ở lại phòng chờ. Đến lúc cô ấy có vẻ hiểu ra vấn đề, tôi "dùng vũ lực" ấn cô ấy vào trong luôn. Vì cô ấy đã đồng ý rồi nên chắc sẽ không tự ý đi lang thang bên ngoài đâu.
Có lẽ vậy...... chắc chắn vậy.
Đổi lại, khả năng cao là tôi sẽ phải hứng chịu một cơn thịnh nộ lôi đình. Nghĩ đến viễn cảnh bị càm ràm sắp tới, lòng tôi tự dưng chìm xuống như rơi vào đầm lầy không đáy.
Thật kỳ lạ. Rõ ràng cô ấy là đối tượng cần được bảo bọc, và tôi vượt trội hơn cô ấy về mọi mặt. Vậy mà sau khi gặp lại và sống chung, chẳng mấy chốc mối quan hệ cũ từ thời còn sống đã được thiết lập lại.
Tôi là chủ nhà, dạy cô ấy đủ loại kỹ năng, chữa trị vết thương cho cô ấy, đáng lẽ cô ấy phải...... kiểu như kính trọng tôi hơn một chút chứ.
......Nhưng mà, tôi cũng không ghét chuyện đó.
Chỉ cần biết rằng có một người đang răn đe mình, đang chờ đợi mình, lòng tôi bỗng thấy bình yên lạ kỳ. Đấy, nhìn xem, chẳng biết từ lúc nào khóe môi tôi đã cong lên rồi.
Đang mải suy nghĩ, bỗng nghe tiếng cạch, một cánh cửa phía xa mở ra, đi kèm là tiếng trò chuyện của một nam và một nữ. Có vẻ như còn có những vị khách khác được mời tới đây. Những lời chào xã giao đầy tính thủ tục của họ cho thấy một bức tường ngăn cách vô hình.
Tôi tò mò không biết là ai, nhưng trước khi kịp xác nhận, tiếng bước chân đã tiến lại gần. Tôi kéo nhẹ mũ bảo hiểm lên một chút, chỉnh lại tầm nhìn để thấy được bước chân của họ.
Một đôi giày nữ thanh lịch, thực dụng và hai đôi ủng quân dụng lọt vào tầm mắt. Nhận ra nhịp độ cuộc trò chuyện của họ bỗng chùng xuống, tôi khoanh tay trước ngực, buông tay khỏi khẩu súng để tỏ ý không thù địch.
"————......Bairi?"
Và rồi, cái tên đó, giọng nói đó, hoàn toàn nằm ngoài dự tính của tôi.
Một giọng nói thốt ra như vô thức, đầy vẻ không thể tin nổi, đầy sự nghi hoặc. Giọng nữ quen thuộc ấy khiến tôi mở to đôi mắt vốn đang nhìn xuống sàn. Nhịp tim đập loạn xạ như tiếng trống trận truyền đến cảm giác chấn động trong lòng.
Tôi biết.
Tôi biết rõ giọng nói này.
Một giọng nói thân thuộc mà tôi đã nghe bên cạnh mình từ khi còn nhỏ.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
Đôi mắt lạnh lẽo như băng không chút ánh sáng phản chiếu hình ảnh tôi như một tấm gương. Tôi thấy bóng dáng một người phụ nữ mặc bộ đồ như quân phục vấy máu khô.
Mái tóc đen rối bời được buộc lại, vóc dáng cao hơn tôi một cái đầu với cơ thể săn chắc như một vận động viên. Và gương mặt thanh tú vốn đã quá quen thuộc ấy giờ cứng đờ như một bức tượng————Người bạn thuở nhỏ, người tôi gặp lần cuối khi còn sống, đang đứng ngay tại đó.
"————"
Đầu óc tôi trắng xóa.
Hình ảnh người bạn thuở nhỏ khóc nấc lên, tuyệt vọng vươn tay về phía tôi — kẻ đang bị nhiễm bệnh với làn da sưng tấy như sủi bọt — hiện lên rõ mồn một trong tâm trí.
Khoảnh khắc tôi không thể mỉm cười, không thể vẫy tay, chỉ biết tựa tấm thân không còn chút sức lực vào bức tường, cầu chúc hạnh phúc cho cô ấy khi cô ấy bị ép phải chạy đi————Tôi nhớ lại tất cả.
"......Ơ, không thể nào? Cậu, chẳng lẽ là......"
Trước khi người bạn thuở nhỏ đang bàng hoàng kịp nói thêm điều gì, người phụ nữ dẫn đường cho họ đã lên tiếng.
Thứ phá vỡ bầu không khí ngưng đọng của hai chúng tôi — những kẻ đang nhìn nhau chằm chằm như thấy điều không tưởng — cũng là một câu nói đầy kinh ngạc.
Người phụ nữ đi cùng bạn tôi trông chỉ như mới ngoài 20 tuổi nhưng sở hữu một áp lực kỳ lạ. Cô ấy há miệng thở dốc như quên cả cách hít thở, đôi mắt mở to nhìn tôi trân trối.
Cảm nhận mồ hôi sau lưng vã ra như vừa được giải thoát khỏi thuật bất động, tôi thầm cảm ơn người phụ nữ này dù tôi không hề nhớ đã gặp cô ta ở đâu.
Tôi thoáng nghĩ xem liệu có gặp cô ấy ở đâu trước đây không, nhưng suy nghĩ ấy lập tức bị cảm giác về cuộc tái ngộ bất ngờ đè bẹp. Tôi cố nén cảm xúc muốn nhìn về phía bạn mình, buông thõng hai tay và cúi đầu.
"......Xin lỗi, tôi có việc cần nói với Akashi-san nên mới mạn phép đứng đây chờ."
Tôi cố gắng điều chỉnh giọng mình sao cho giống giọng nữ nhất có thể.
Dù không hiểu tại sao mình lại không muốn bị người bạn thuở nhỏ nhận ra, tôi vẫn cố truyền đạt sự không thù địch với người phụ nữ đang run rẩy đầu gối kia.
"Ayano...... Bairi-kun đã......"
"............Con biết rồi bố, con chỉ lỡ miệng thôi."
Trước lời nhắc nhở có phần ngập ngừng ấy, người bạn thuở nhỏ của tôi — Nambe Ayano — liền dời mắt đi chỗ khác.
Khi nhìn sang người đàn ông vừa nhắc nhở Ayano, tôi nhận ra đó cũng là một người quen: người đã luôn yêu thương tôi như con đẻ. Cảm giác hoài niệm dâng trào trong lồng ngực. Để giấu đi đôi mắt đang nóng rực, tôi kéo sâu chiếc mũ bảo hiểm xuống.
Giữa lúc bầu không khí kỳ lạ đang bao trùm do sự trộn lẫn của đủ loại cảm xúc, người phụ nữ tóc đen cất lời:
"Nambe-san, xin lỗi. Vậy phiền cô chuẩn bị theo như những gì chúng ta vừa trao đổi nhé."
"Vâng, tôi hiểu rồi. Người mặc đồ rằn ri kia, xin lỗi nhé. Nào Ayano, chúng ta về thôi."
"Vâng...... Xin lỗi, tôi nhận nhầm người."
"......Không có gì, chúc hai người đi đường bình an."
Dưới sự thúc giục của người phụ nữ tóc đen, hai người họ bắt đầu bước đi để trở về. Tôi nghiến răng, nhìn trân trân xuống sàn để không phản ứng lại ánh mắt Ayano vừa lướt qua mình.
Chỉ cần lơ là một chút, niềm vui tái ngộ sẽ vỡ òa không thể kìm nén, nên tôi phải dùng hết sức bình sinh để không nhìn cô ấy.
Dường như nhận ra điều đó, người phụ nữ tóc đen quay lại nhìn tôi với vẻ nghiêm nghị.
"......Tôi có chuyện cần nói, cô vào phòng tôi một chút được không?"
"......? Vâng, tôi hiểu rồi."
Người phụ nữ khẽ mỉm cười như nhẹ nhõm, nói gì đó với nhóm Akashi trong phòng rồi nhìn theo bóng lưng Ayano.
Mười năm đã trôi qua kể từ đó.
Dù cô ấy có làm gì thì việc thay đổi là đương nhiên, nhưng đôi mắt lạnh lẽo và gương mặt cứng đờ như tượng ấy quá khác biệt so với cô ấy ngày xưa, khiến tôi không khỏi cảm thấy có gì đó bất ổn.
Tôi đã cầu chúc cô ấy hạnh phúc, nhưng phải chăng điều đó đã không thành hiện thực? Trong lòng dâng lên một sự đau xót giống như sự nóng vội, tôi thẫn thờ nhìn theo bóng lưng người bạn thuở nhỏ giờ đã ra dáng một người phụ nữ trưởng thành.
"Nào, xin lỗi nhé, chúng ta đi bộ một đoạn."
"V-Vâng."
Dứt suy nghĩ khỏi Ayano, tôi vội vàng bước theo người phụ nữ đang dẫn đường với nhịp chân nhanh nhẹn. Mà nhắc mới nhớ, tại sao người này lại dao động đến thế? Sự bối rối của cô ấy thật không tương xứng với vẻ ngoài uy nghiêm chút nào.
Tôi muốn hỏi...... nhưng thôi, chắc là vào phòng lát nữa sẽ nói chuyện. Cứ thế thong thả bước theo, cô ấy dẫn tôi đến một nơi mà rõ ràng chỉ có những cán bộ cấp cao của cộng đồng này mới được vào.
Chúng tôi đi ngang qua nhiều người, ai nấy đều nhìn tôi với ánh mắt ngờ vực, rồi khi thấy người phụ nữ tóc đen, họ vội vàng cúi chào thật sâu. Cuối cùng, chúng tôi dừng chân trước một căn phòng lớn, vốn dĩ có lẽ là phòng Thị trưởng.
Tôi tự hỏi sự biệt đãi này là gì, rồi thả mình xuống chiếc ghế sofa mềm mại được chỉ định, đón lấy món đồ uống đích thân cô ấy rót cho.
Người phụ nữ ngồi xuống chiếc sofa đối diện.
Ánh mắt sắc sảo đầy vẻ sợ hãi hướng về phía tôi, cô ấy dùng tay này nắm chặt tay kia để ngăn những đầu ngón tay đang run rẩy.
......Ơ kìa? Chẳng lẽ mình...... đang khiến cô ấy sợ hãi đến thế sao?
Trong khi tôi vẫn đang cầm cốc nước, đôi môi đẹp nhưng tái nhợt của cô ấy bắt đầu mấp máy:
"......Hóa ra là vẫn chưa chết sao, 'Shiki' (Tử Quỷ)."
Câu chuyện bắt đầu bằng một cái tên lạ lẫm như vậy.
......Thú thật, bị gọi bằng một cái tên mà mình chẳng có chút ấn tượng nào khiến tôi khá lúng túng. Để không lộ vẻ bối rối, tôi thong thả đặt cốc nước xuống bàn, bắt gặp đôi mắt đang run rẩy nhưng vẫn cố tỏ ra cứng cỏi của cô ấy.
Trong khi đang "thoát ly thực tại" bằng ý nghĩ "cô ấy có đôi mắt đẹp thật", tôi nở một nụ cười nhẹ. Ngay lập tức, gương mặt người phụ nữ co rúm lại vì sợ hãi, như thể linh cảm xấu nhất của cô ấy vừa trở thành sự thật.
0 Bình luận