Thời gian trôi qua chỉ trong vài giây.
Cuộc đối đầu với những kẻ đang cố gắng dò xét chân tướng của nhau ấy bao trùm một bầu không khí lạnh lẽo.
Đối mặt với tôi — người đang giữ im lặng và không hề rời mắt — kẻ chỉ huy gã khổng lồ trong số chúng liếc nhìn khẩu súng trên tay tôi, rồi nở một nụ cười như để chứng minh bản thân vô hại.
"......Thật là tai nạn quá nhỉ. Không ngờ một con quái vật dị hình lại đột nhiên tấn công như vậy."
"Bỏ cái trò diễn kịch rẻ tiền đó đi, Hiccup...... Tôi đã thấy cô vung tay ra hiệu. Ngay sau đó là cuộc tấn công của con quái vật kia, không đời nào chuyện này lại vô can được."
"Chà, cô đang nói gì vậy kìa."
Giọng điệu của ả không có vẻ gì là hốt hoảng.
Thế nhưng, tôi không bỏ lỡ khoảnh khắc nụ cười ẩn sau lớp áo choàng lông đen ấy khẽ méo xệch đi.
Khi bước vào khoảng cách có thể đối thoại thế này, tôi hiểu rằng những kẻ trước mắt không phải là những người tôi từng gặp trước đây.
Nếu là kẻ mang ơn tôi thì có lẽ mọi chuyện đã dễ dàng hơn một chút, nhưng đời không phải lúc nào cũng xoay chuyển theo hướng tốt đẹp như vậy.
Nhóm người trước mắt có vẻ nhiều phụ nữ hơn so với lần trước.
"Cô nghĩ rằng một dị hình không có lý trí như vậy lại nghe theo chỉ thị của con người sao? Chẳng phải đó là một lập luận quá khiên cưỡng sao? Sẽ tự nhiên hơn nếu nghĩ rằng hành động đó và cuộc tấn công của dị hình tình cờ trùng khớp với nhau thôi."
Cái cách cô ta thản nhiên thốt ra lời nói dối trắng trợn cho thấy độ "dày" của da mặt người đàn bà này.
Có lẽ dù có tốn bao nhiêu lời lẽ đi chăng nữa, cô ta cũng sẽ không bao giờ thừa nhận cho đến khi có bằng chứng vật chất xác thực.
Nếu dành thời gian thu thập bằng chứng, có lẽ tôi có thể bắt họ phải phun ra sự thật, nhưng trong lúc mục đích của họ vẫn còn là ẩn số, tôi không muốn lãng phí thời gian một cách vô ích.
Trên hết, sự việc đã đến mức này.
Ngay cả tôi hiện giờ cũng chắc chắn rằng cần phải nắm bắt tình hình một cách nhanh chóng.
Dù không muốn, nhưng tôi quyết định sẽ hành động hơi cưỡng chế một chút.
"Rất tiếc, tôi không có ý định tham gia vào cuộc tranh luận vô bổ này, hiccup...... đâu."
"......Này, cô có thể nói chuyện nghiêm túc một chút được không?"
"......Lúc nào tôi cũng nghiêm túc."
......Thật sự là hôm nay bị làm sao thế này không biết.
Tôi nghiến chặt răng, cố gắng ý thức để không phơi bày thêm vẻ thảm hại nào nữa.
Người phụ nữ Senboku đang nói chuyện với tôi méo mặt với vẻ biểu cảm pha trộn giữa nghi ngờ và bối rối trên khuôn mặt trắng bệch thiếu sức sống.
Thú thật là tôi thấy hơi có lỗi.
"Dù sao đi nữa, cho dù các người có phủ nhận thế nào, thì theo những gì tôi thấy, các người chắc chắn là kẻ thủ ác. Chỉ bấy nhiêu đó là đủ rồi."
"Thật là bạo ngược quá đi. ......Nếu đã vậy thì đành chịu thôi, hẳn cô — kẻ thậm chí không thèm tranh luận — cũng sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc."
Nhìn người phụ nữ vừa nói những lời đao to búa lớn vừa dang rộng hai tay, tôi tự hỏi liệu ả có quân bài tẩy nào không.
Tuy nhiên, vì ả có vẻ muốn che giấu việc điều khiển gã khổng lồ, nên tôi nghĩ sẽ không có thêm cuộc tấn công lộ liễu nào từ lũ khổng lồ nữa.
......Dù sao thì, sự kháng cự của họ giờ cũng chẳng đáng là bao.
Tôi xác nhận bóng dáng của Chiko-chan phía sau người phụ nữ, người đã hoàn thành việc vô hiệu hóa các thành viên Senboku khác.
Chuyển động của Chiko-chan hệt như một sát thủ, đến mức người phụ nữ đứng ngay gần đó hoàn toàn không hề nhận ra.
Có lẽ động tác dang tay khoa trương kia là một loại tín hiệu gì đó, một lúc sau, thấy đồng đội không có phản ứng, người phụ nữ bèn quay lại xem có chuyện gì.
Và ngay khi vừa quay mặt lại, ả trợn tròn mắt khi bị bàn tay của Chiko-chan tóm chặt lấy mặt.
Đôi mắt đỏ rực của Chiko-chan trong trạng thái chiến đấu đang nhìn thấu người phụ nữ ở khoảng cách cực gần.
"————A......?"
"Chúc ngủ ngon."
Đầu người phụ nữ bị hất ngược ra sau.
Ả khuỵu gối ngã xuống, giống như những đồng đội khác đã bị vô hiệu hóa mà không kịp làm gì.
Chiko-chan, người đang lạnh lùng nhìn xuống những kẻ Senboku nằm phục dưới chân, hiện không hề cải trang.
"......Ơ, t-tại sao...... S-Sasahara-san?"
Việc những người đứng sau lưng tôi nhận ra cô ấy là điều hiển nhiên.
Cộng đồng "Saigo" mà Sasahara Tomoko từng thuộc về vốn đã không còn nữa.
Bởi nó đã bị tiêu diệt bởi "Chúa tể" — một cá thể nguy hiểm cấp đặc biệt dạng củ hành — kẻ đã xâm chiếm khu vực này.
Người chỉ huy của "Saigo" đã mất mạng một cách chóng vánh trong cuộc tấn công đó, và một nửa số người khác đã trở thành mồi cho chúng.
Những người sống sót đã tháo chạy thục mạng khỏi căn cứ, hiện đang nương tựa tại cộng đồng "Tojo", và trong số đó, ba người nhóm Hyodo là những người có mối quan hệ đặc biệt sâu sắc với Sasahara Tomoko.
Họ cùng trang lứa, thậm chí từng học chung lớp cho đến khi xã hội sụp đổ vì đại dịch. Dù không phải bạn thân nhưng họ cũng là chỗ quen biết đủ để chào hỏi nhau.
Cùng đi học một trường, cùng gặp một tai họa, cùng nương tựa vào một cộng đồng và chia sẻ những giá trị chung.
Vì vậy, dù đã một thời gian không gặp, họ vẫn có thể nhận ra ngay người thiếu nữ không hề cải trang kia chính là Sasahara Tomoko mà họ biết.
Trước tiếng gọi tên mình, Chiko-chan hướng về phía họ một ánh nhìn lạnh lùng qua cặp kính, lạnh lẽo đến mức tôi chưa từng thấy trước đây.
Bầu không khí của cô ấy mang một sức nặng khác hẳn với áp lực kỳ bí tỏa ra từ Tojo-san, khiến ngay cả tôi, dù không phải là đối tượng bị nhắm đến, cũng phải nuốt nước miếng.
Chắc hẳn là họ cảm thấy tội lỗi. Trong khi nhóm Hyodo không ai dám mở lời trước, Chiko-chan vẫn im lặng quan sát thái độ của họ.
Một lúc sau, người đàn ông tên Hiyama mới rụt rè lên tiếng.
"S-Sasahara...... cậu...... vẫn còn sống sao?"
"Vâng, lâu rồi không gặp mọi người. Tôi rất vui khi thấy mọi người đều khỏe mạnh."
"Chúng tôi...... không, xin lỗi cậu. Tôi có nghe Hinami kể lại, rằng lúc đó cậu đã bị nhiễm bệnh. Làm sao cậu sống sót được vậy?"
"Tôi có nghĩa vụ phải nói điều đó cho các người sao? Cho những kẻ đã bỏ mặc tôi?"
"Hự...... Sasahara-san......"
Nghe giọng nói đau đớn của họ, tôi băn khoăn không biết nên làm thế nào.
Việc Chiko-chan xuất hiện thế này cho thấy cô ấy đã hạ quyết tâm giải quyết dứt điểm với họ.
Trong cuộc trò chuyện này, chắc hẳn cô ấy đã tính đến một kết cục nào đó.
Vì vậy, vấn đề ở đây chính là vị trí của tôi.
Mối quan hệ với Chiko-chan là gì?
Chúng tôi quen nhau thế nào, và nếu tôi là người cứu cô ấy khỏi sự lây nhiễm thì tôi đã làm bằng cách nào?
Làm sao để giải thích phần đó, hoặc giấu đi phần nào, đó mới là vấn đề.
Nếu Chiko-chan đã có dự tính riêng, tôi không nên tùy tiện phát ngôn lung tung.
......Đặc biệt là khi hiện tại thể trạng của tôi không được tốt cho lắm.
"......Cậu, đôi mắt đó là sao? Đôi mắt đỏ đó, cứ như là..."
"Giống như 'Shiki' sao? Đúng vậy, dự đoán đó không sai đâu, Hiyama-san."
Dáng vẻ của Chiko-chan với đôi mắt đỏ rực sáng quắc và khuôn mặt nở nụ cười kéo dài đến tận mang tai thật sự quá khác biệt so với thường ngày, khiến người ta phải nghi ngờ liệu đây có phải là một người khác hay không.
......Mà khoan, hả?
Tiết lộ chuyện đó có ổn không vậy?
Quả nhiên tôi nghe thấy tiếng hít thở dồn dập đầy kinh ngạc từ phía sau, tôi bèn vội vàng làm theo, cũng hít một hơi thật sâu để ra vẻ ngạc nhiên.
Tôi bị ánh mắt lạnh lùng của Chiko-chan lướt qua.
Rốt cuộc tôi nên làm gì mới phải đây.
"Sasahara-san, hiện giờ tụi em đang ở chỗ của Tojo-san! Chị cũng đi cùng tụi em đi, chúng ta lại cùng chung sống như trước nhé?"
"Tại sao tôi phải làm điều đó? Chắc chắn là tôi không muốn rồi."
Trước lời khẩn khoản của Hinami-san — người bạn cũ đã cùng chung sống một thời gian dài — Chiko-chan thẳng thừng gạt đi mà không hề nhíu mày lấy một cái.
"Đừng hiểu lầm, tôi không hề căm ghét các người. Chỉ là cuộc sống hiện tại đối với tôi hấp dẫn hơn nhiều so với việc sống cùng các người. Hôm nay tôi cứu các người coi như là vì chút tình nghĩa cũ, nhưng cũng là để nói lời vĩnh biệt. Xin đừng dính dáng đến tôi nữa, chỉ vậy thôi."
"Sasahara......!!!"
"Này, tôi không biết các người đang tranh chấp gì với nhau, nhưng nếu định tiếp tục thì tôi xin phép về trước đây."
Dựa theo cách ứng xử của Chiko-chan, có vẻ cô ấy muốn đối xử với tôi như một kẻ xa lạ, nên tôi quyết định diễn theo.
Dù tôi cảm thấy không cần thiết phải giấu giếm nữa, nhưng cân nhắc đến việc Chiko-chan đã gợi ý về mối quan hệ giữa cô ấy và "Shiki", có lẽ không nên làm lộ liễu quá.
Nếu họ nảy sinh nghi ngờ rằng một trong hai người đi diệt trừ quái vật củ lần trước chính là cô ấy, thì sự hiện diện của một kẻ đồng hành bên cạnh sẽ khiến họ nghi ngờ đó chính là Shiki.
Tôi không muốn bị bại lộ rằng mình là dị hình trong hình hài này.
Nếu họ biết Shiki — kẻ từng là đỉnh cao của nỗi kinh hoàng tại khu vực này — nay lại hành xử như con người và trở nên hiền lành, không biết những kẻ mang lòng hận thù sẽ làm gì.
Vốn dĩ, nếu nguyên nhân khiến ý thức của Shiki biến mất là do cuộc chinh phạt của Lực lượng Phòng vệ, thì chắc chắn tôi đang mang mối thù rất sâu nặng với những người sống sót.
"......Người mặc đồ rằn ri đằng kia là đồng đội mới sao? Thất lễ quá, tôi không có việc gì với cô nên cô có thể về trước ạ."
"À, ra vậy, có vẻ là người quen nên tôi xin phép rút lui. À mà, tôi sẽ mang theo một tên đang nằm đằng kia nhé. Có chuyện tôi cần hỏi."
"Tùy cô."
Hoàn toàn là một màn kịch vụng về.
Nơi này đang được kiểm soát bởi tôi và Chiko-chan.
Dù tôi có nói gì đi nữa, cô ấy hiện giờ cũng sẽ gật đầu thôi...... mặc dù nếu tôi nói điều gì quá quắt chắc sẽ bị ăn đấm mất.
Dù sao thì, nhóm Hyodo — những kẻ vừa được tôi cứu và đang hoàn toàn bị choáng ngợp bởi tình hình — không có tư cách để xen vào.
Giờ vờ như không nhận ra ánh mắt muốn nói điều gì đó của nhóm Hyodo đang nhìn mình, tôi vác người phụ nữ Senboku vừa nói chuyện với mình lên vai.
"......Vừa phải thôi nhé......"
"......Vâng, em xin lỗi. Em sẽ dứt khoát với họ......"
Khi đi ngang qua Chiko-chan, tôi thì thầm và cô ấy khéo léo đáp lại mà không hề cử động môi.
△
Gửi lời cảm ơn thầm kín tới bóng lưng của Bairi-san đang rời đi, tôi vẫn giữ ánh mắt hướng về những người đồng đội cũ.
Cảm nhận rõ ràng rằng những ràng buộc quá khứ mà lẽ ra tôi phải thanh toán từ lâu nay đang hiện hữu ngay trước mắt, tôi mím chặt môi.
Thực sự, nếu không có hành động vừa rồi của Bairi-san, cuộc gặp gỡ này sẽ không xảy ra, họ sẽ mất mạng và tôi cũng chẳng bao giờ có cơ hội để giải thoát mình khỏi những ràng buộc ấy mãi mãi.
Tôi cứ ngỡ mình đang quan tâm chị ấy, nhưng hóa ra lại khiến chị ấy phải bận tâm ngược lại.
Tôi thấy mình toàn được chị ấy cứu giúp mà thôi.
Vì vậy, ít nhất...
Nghĩ đến đó, tôi hướng sự chú ý vốn đang lan man của mình về phía những người từng là đồng đội.
"Trước tiên tôi xin nói rõ, tôi đã được một người cứu mạng. Tôi không có ý định phản bội người đó, cũng không có ý định rời xa. Đó không phải là bị ép buộc, mà là ý nguyện của chính bản thân tôi."
"......Người đó là 'Shiki' sao?"
"Tôi không định nói sâu đến mức đó. Nhưng đó là một người dịu dàng đã nỗ lực hết mình để cứu tôi."
Nhìn họ với những biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt, tôi suy nghĩ về điều mình muốn truyền đạt.
"Trên hết, tôi chỉ muốn nói chuyện với các người lần cuối."
Tôi nghĩ mình nên làm sao để không còn hối tiếc.
Bởi tôi nghĩ mình không thể báo đáp người ấy nếu không báo cáo bằng một nụ cười rằng mình đã làm được mọi điều mình muốn, và đã giải tỏa được mọi vướng bận.
"......Nghe nói căn cứ 'Saigo' đã bị tấn công và tiêu diệt rồi nhỉ. Thấy các người bình an, tôi thực lòng thấy mừng."
"Vậy à. Mà, chỗ ở hiện tại cũng không tệ. Quả không hổ danh là người mà đám đông trong cộng đồng cứ luôn tung hô là Công chúa."
"Vâng...... Tojo-san rất dịu dàng với cả những người chạy nạn như tụi em, chị ấy đối xử với tất cả mọi người công bằng lắm. Em thích nơi ở hiện tại đến mức muốn nỗ lực hết mình để giúp đỡ cộng đồng bằng cách nào đó."
"Vậy sao. Vì 'Saigo' và 'Tojo' luôn xung đột với nhau nên tôi đã lo lắng, nhưng họ đối xử tốt với các người chứ......"
"À, vốn dĩ mấy lão cầm đầu ở 'Saigo' luôn mang ác cảm kiểu 'con nhóc đó thật xấc xược'. Việc mấy lão đó tháo chạy đầu tiên khi căn cứ bị tấn công rồi đều trở thành mồi cho quái vật, xét theo góc độ nào đó thì có lẽ cũng là chuyện tốt."
Khi tôi gợi lại những chuyện phiếm tầm phào, họ cũng mỉm cười thoáng buồn đáp lại.
À, cảm giác như tôi đang quay trở lại một phân cảnh của ngày xưa, những điều mà tôi từng cho là vô nghĩa.
Việc tôi cảm thấy cuộc trò chuyện vô vị này không hề tệ, liệu có phải là vì tôi đã thay đổi rồi không?
"Mọi người có được ăn uống đầy đủ không? Kagura có còn khóc lóc vì không ăn được rau nữa không?"
"Ha ha, này nghe đi Sasahara. Cái nhỏ Hinami này nè, hôm trước vì có trẻ con ở đó nên đã cố ép mình ăn hạt đậu Hà Lan rồi sau đó lăn ra ốm luôn đấy."
"Này, này!! Bây giờ đâu cần thiết phải nói chuyện đó ra đâu chứ!?"
"Con người ta đâu có dễ dàng thay đổi như thế. Hinami từ hồi tiểu học đã vậy rồi, ngay cả cậu — người đã cùng chung sống trong một thời gian dài — rốt cuộc cũng chẳng bao giờ chịu bỏ cách nói chuyện kính ngữ với bọn này."
"Phì, hì hì, đúng là vậy nhỉ. Chuyện là như thế mà."
Có lẽ tôi của ngày xưa đã từng cảm thấy ghen tị với họ, những người có thể kết bạn mà không cần tạo ra rào cản.
Sự yếu đuối không dám bước lên phía trước của mình, tôi đã dùng những lý do không có thật để đắp nặn lên và tiếp tục giữ khoảng cách.
Thực lòng, có lẽ tôi đã luôn muốn được nói chuyện với họ như thế này.
"Hai người sắp hẹn hò với ai chưa? Thôi cái trò xoay đàn ông như chong chóng trong lòng bàn tay đi là vừa đấy nhé?"
"Ơ, ơ ơ ơ, Sasahara-san đang nói cái gì vậy hả!?"
"À... đúng là cô nàng này thuộc dạng ác nữ mà. Biết thế rồi nhưng mà..."
"Hẳn là vậy rồi, ừm. Tôi cũng nghĩ là mình bị dắt mũi theo hướng tốt đẹp thôi nhưng mà...... ra vậy."
"Sasahara-san—!!!??"
Nhưng tôi đã quyết định sẽ đi đến một nơi khác.
Tôi đã chọn đi đến một nơi khác với nơi họ đang tiến bước.
Bởi vì nơi để trở về đã không còn giống nhau nữa rồi————.
"......Đến lúc tôi phải về rồi, dừng ở đây nhé."
"À...... ừ nhỉ."
"Giữ gìn sức khỏe nhé, trời sắp lạnh rồi đấy."
"Vậy sao, ừm. Vậy là kết thúc ở đây nhỉ."
Tôi cố gắng nở một nụ cười rạng rỡ nhất có thể.
Nở nụ cười hồn nhiên, tin tưởng tuyệt đối vào ngày mai sẽ đến, một nụ cười bình yên, ngây thơ, hoàn toàn tin tưởng rằng ngày mai sẽ đến mà tôi đã không còn làm kể từ khi thế giới này trở nên hỗn loạn.
"Hiyama-kun, Hyodo-kun, Kagura-san. Nơi tôi về là phía bên này...... Hẹn gặp lại nhé."
Như thể ngày mai sẽ lại gặp nhau, tôi vẫy tay chào họ. Hiyama-kun lạnh lùng khẽ nhíu mày, Hyodo-kun hay quan tâm thì nói lời dặn dò, còn cô nàng mít ướt Kagura-san thì nước mắt lã chã vẫy tay chào tôi.
Tôi đã luôn suy nghĩ mình nên nói gì nếu gặp lại họ.
Nên nói gì, nên nói thế nào để tha thứ cho họ.
Những gì nảy ra trong đầu chỉ toàn là những điều sáo rỗng, và tôi chẳng thể nghĩ ra được điều gì mình thực sự muốn truyền đạt.
Chính vì thế, tôi đã luôn viện cớ chưa muốn gặp để tiếp tục trốn chạy.
Thế nhưng khi đối diện với họ như thế này, tôi nhận ra những điều mình thực sự muốn nói chẳng có gì to tát cả.
Tôi thực sự chỉ muốn cùng họ trải qua một phân cảnh bình dị của cuộc sống thường nhật thêm một lần nữa mà thôi.
Dù đích đến khác nhau, nơi trở về cũng khác biệt.
Nhưng tôi muốn nói với họ rằng hiện tại tôi đang hạnh phúc, và tôi muốn nói rằng tôi không hề ghét những ngày tháng sống cùng họ.
Nỗi phiền muộn nhỏ bé bấy lâu nay của tôi đã tan biến nhờ một điều đơn giản như vậy.
Cuộc tái ngộ mà tôi từng rất u sầu ấy, nay đã trở thành một kỷ niệm vô giá đối với tôi, được cất giữ cẩn thận vào một góc sâu thẳm trong ký ức.
0 Bình luận