Trong vài giây, tôi đứng ngây người nhìn ống thủy tinh bay lơ lửng giữa không trung và vị bác sĩ vẫn ngồi bất động.
Chỉ đến khi ống thủy tinh bắt đầu vẽ một đường vòng cung, tôi mới thoát khỏi trạng thái đóng băng và lao vút đi.
"Ông làm cái quái gì thế hả đồ ngốc này!!"
Gấu áo lùng bùng bay phấp phới cản trở chuyển động, cộng với việc xuất phát chậm khiến ống thủy tinh đã bắt đầu rơi xuống.
Thế nhưng, khoảng cách mà một người đàn ông trưởng thành ném mà không lấy đà chẳng là gì đối với cơ thể này, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, ống thủy tinh đang rơi đã nằm gọn trong tay tôi.
Kiểm tra thấy lọ thuốc trong tay không một vết xước, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
Sau đó, tôi định lườm vị bác sĩ để mắng cho một trận, thì thấy ông ta đang ngồi bệt dưới đất với gương mặt như sắp khóc.
"Ra vậy... cậu đã lao ra mà không một chút do dự... ra vậy..."
"À, ờ, k-không phải thế. Nhưng mà... nghe bảo là thuốc đặc trị mà bị vứt đi thì ai chẳng vô thức lao ra cứu chứ?"
Tôi cuống cuồng bào chữa trước lời lẩm bẩm của ông ta, nhưng vị bác sĩ chẳng buồn nghe, chỉ chỉ tay vào lọ thuốc tôi đang cầm.
"...Thứ đó tùy cậu quyết định, nếu đưa cho Tojo thì cô ta sẽ biết cách dùng. Cô ta cũng từng tham gia vào việc phun hóa chất trước đây. Tuy nhiên, tôi thật sự không biết mất bao lâu để những con quái vật như 'Chúa tể' chết sạch."
"Ơ, ờm, rốt cuộc thì thứ này có tác dụng gì...?"
"...Nó thực hiện việc diệt khuẩn hoàn toàn bào tử lây nhiễm. Đây là bản cải tiến từ loại cũ, một loại thuốc đặc trị tác động lên cả những bào tử đã sinh sôi trong cơ thể. Ví dụ, nếu cậu đưa thứ đó vào người, các bào tử cấu thành nên cơ thể cậu sẽ ngừng hoạt động, và cơ thể cậu sẽ dần dần tan rã..."
"Oa..."
Tôi rùng mình nổi da gà.
Tôi hiểu rằng lọ thuốc đang cầm trên tay chính là chất kịch độc đối với bản thân hiện tại. Cảm giác bất an trước đây lại ùa về, và tôi nhận ra linh tính của mình đã không sai.
"...À, nó sẽ không vỡ bởi va đập thông thường đâu, nhưng nếu cậu bóp mạnh thì chắc chắn nó sẽ vỡ vụn đấy, nên cẩn thận."
"Cái gì!?"
Hoảng hốt, tôi vội vàng cầm chắc lại lọ thuốc suýt đánh rơi, rồi nhìn vị bác sĩ với ánh mắt kiểu "mấy chuyện đó phải nói sớm chứ".
Tôi muốn tống khứ thứ này đi càng sớm càng tốt, nhưng nên làm thế nào đây?
Vốn dĩ một kẻ như tôi cầm thuốc đặc trị diệt khuẩn cũng chẳng biết dùng ra sao, nhưng đưa cho Tojo-san thì tôi lại phân vân.
Tôi không biết Tojo-san có kỹ thuật tới đâu, nhưng tôi hiểu đôi chút về kiến thức chuyên môn cao cấp của gã bác sĩ này.
Tôi đã tận mắt thấy lượng kiến thức khổng lồ và hiệu quả thực tế của chúng.
Chính vì biết sự ưu tú của ông ta, tôi không thể hoàn toàn tin tưởng rằng Tojo-san có thể sử dụng loại thuốc phức tạp này mà không chút sai sót. Nói đúng hơn, thứ này chắc chắn quá sức đối với những người không có kiến thức chuyên môn.
Vậy thì, ngay từ đầu có lẽ chẳng có lựa chọn nào khác.
"À, ừm... này, tôi nghĩ mình không có tư cách để sử dụng lọ thuốc này đâu."
Thật ra không phải tư cách, mà là tôi không có tự tin. Tôi bước đến bên vị bác sĩ đang nhìn mình đầy nghi hoặc, hạ thấp tầm mắt để nhìn thẳng vào ông ta.
"X-Xem này, đây là kết tinh mà ông và những người liên quan đã tạo ra, một kẻ không có kiến thức cũng chẳng nỗ lực gì như tôi mà lại sử dụng thì thật vô lý. Vừa nãy tôi chỉ vô thức nhặt lại thôi, nếu ông bảo không cần thì tôi nghe theo, tôi sẽ không thuyết phục ông sử dụng hay sản xuất nó thêm nữa."
"...Nhưng cậu muốn cứu những người quen ở đây mà đúng không?"
"Tất nhiên là có, nhưng nói sao nhỉ, tôi không muốn giẫm đạp lên những điều mà ông không thể nhượng bộ. Vốn dĩ tôi cũng không tự tin mình dùng nổi, và cũng chẳng đủ dũng khí để dùng thứ có thể giết chết chính mình... tóm lại là trả lại cho ông này."
Vì muốn tống khứ nó đi thật nhanh, tôi ấn lọ thuốc vào lòng bàn tay gã bác sĩ.
Đây là thứ ông ta làm ra, nếu ông ta nhất quyết không muốn dùng thì tôi không thể ép buộc.
Nhất là khi ông ta bảo làm vậy là vì tôi, tôi càng không thể ép buộc ông ta phải sử dụng nó.
Vị bác sĩ nắm chặt lọ thuốc, gương mặt càng thêm vẻ tuyệt vọng, ông ta gào lên như đang bám víu vào điều gì đó:
"Tôi không phải là con người tốt đẹp như cậu nghĩ đâu...! Nếu cậu không dùng thứ này, tôi sẽ chẳng ngần ngại mà vứt bỏ nó ngay lập tức...!"
Ông ta dùng cả hai tay siết chặt lọ thuốc, giọng nói khô khốc phát ra từ đôi môi run rẩy.
"Tôi không muốn cậu chết, chỉ riêng cậu là phải sống...! Tôi xin cậu... đừng bắt tôi... phải giết cậu..."
Lời van nài như tiếng thét "hãy dừng lại đi" của vị bác sĩ khiến tôi bối rối.
Tất nhiên tôi không muốn chết, nhưng ông ta chẳng lẽ không giống vậy sao?
Nếu không dùng thuốc, chắc chắn một ngày nào đó ông ta sẽ chết, và tệ nhất là khả năng đó sẽ xảy ra trong cuộc chiến với "Hakoku" đang tiến lại gần.
Ông ta có một lý tưởng cao cả là cứu lấy không chỉ bản thân mà còn cả những người sống sót khác, nên dù có phớt lờ tôi mà phát tán thuốc, cũng chẳng ai trách cứ ông ta cả.
Vậy mà vị bác sĩ vẫn khăng khăng ưu tiên tôi lên hàng đầu.
(...Sau khi ý thức của mình biến mất, không biết cô bé ấy sẽ làm gì, nhưng có lẽ cô ấy sẽ chọn rời khỏi đây. Mình muốn lọ thuốc này được giữ lại như quân bài tẩy cho những người sống sót, việc vứt bỏ là không thể nào. Không biết sức mạnh của "Hakoku" tới đâu, nhưng nếu chỉ cần dùng thuốc là thắng được thì mình nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt... Nếu mình giải thích như vậy...)
"Này, nếu tôi rời khỏi nơi này thì ông phát tán thuốc cũng không vấn đề gì đúng không? Tôi sẽ lánh nạn ở nơi thật xa, nếu vậy thì――"
"...Nếu phát tán loại thuốc này, loại bào tử đang hoành hành sẽ biến mất hoàn toàn. Phạm vi sống của cậu sẽ dần thu hẹp lại, rồi chúng tôi sẽ mở rộng vùng sinh tồn của mình, sớm muộn gì cũng sẽ đối đầu với cậu. Lúc đó, cuộc chiến sinh tồn giữa cậu và chúng tôi sẽ nổ ra, và kết quả là một bên phải mất mạng. ...Cậu, liệu cậu có chịu đựng nổi việc chính đôi tay dị hình của mình làm hại những cô gái đó không?"
"À thì... t-tạm thời, nếu chỉ dùng thuốc giới hạn ở khu vực này thôi thì sao?"
"Nếu thuốc có hiệu quả tốt, cậu nghĩ những người sống sót ở đây có chịu nghe lời khi được bảo 'đừng dùng thêm nữa' không?"
"B-Bế tắc rồi..."
"Đúng vậy, cuối cùng thì việc phải lựa chọn ngay tại đây là tốt nhất."
Chọn "cô bé ấy", chọn chính mình, hay chọn những người sống sót?
Đáng lẽ câu trả lời đúng phải là: "Đừng lo cho tôi, hãy cứu lấy mọi người".
Để ông ta được thực hiện nghĩa vụ của một bác sĩ, để ông ta dùng thuốc như một cách gột rửa quá khứ, cứu lấy nhiều người và tạo ra hy vọng cho nhân loại. Điều đó chắc chắn là tốt nhất cho cả vị bác sĩ và những người sống sót, bao gồm cả Ayano.
Vì vậy, điều tôi nên làm ở đây là tiếp thêm động lực cho ông ta và chấp nhận cái chết của chính mình.
Nhưng khi hình dung đến lựa chọn đó, tôi lại nghẹn lời.
Nếu tôi chết, đồng nghĩa với việc cô bé ấy cũng chết.
Dù sao thì tôi cũng đã được cô ấy giúp đỡ rất nhiều, tôi không muốn phản bội cô ấy.
Nhưng nói thật lòng, dù biết ý thức của mình sắp tan biến, tôi vẫn cảm thấy một sự cự chối không thể cứu vãn đối với cái chết của chính mình.
――――Cảm giác cô độc chết đi bên lề đường lúc đó lại ùa về một cách sống động đến đáng sợ.
"Ư...!!"
Mồ hôi lạnh vã ra, da gà nổi khắp người.
Tôi buộc phải ngậm miệng lại.
Tôi không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời nào cho vị bác sĩ.
Tôi có thể đánh đổi mạng sống để cứu một người bạn thanh mai trúc mã, vậy mà giờ đây, dù là để cứu rất nhiều người bao gồm cả cô ấy, tôi lại không thể quyết định vứt bỏ mạng sống của mình.
Sự thật đó khiến tôi bàng hoàng.
"Đây là ranh giới đấy Bairi-kun, cậu không được tin tưởng con người. Cậu nên hành động vì chính bản thân mình."
"――――..."
"Không còn nhiều thời gian nữa. Hãy suy nghĩ kỹ và đưa ra quyết định."
Thấy tôi im lặng, vị bác sĩ nắm chặt lọ thuốc trong tay và đứng dậy.
"Tôi tôn trọng ý kiến của cậu, nhưng nếu không có câu trả lời, tôi sẽ vứt bỏ thứ này. ...Mọi trách nhiệm tôi sẽ gánh vác, như vậy là đủ rồi."
Nói đoạn, ông ta quay lưng bước đi. Tôi thẫn thờ nhìn theo bóng lưng ông ta, rồi nhìn xuống một lọ hóa chất khác mà ông ta bỏ quên.
Bản thử nghiệm lỗi mà vị bác sĩ và những người quanh ông ta tạo ra, đang nằm đó vô dụng.
△
"SHIKI-SAMAA!! Uwa wa waa, xin hãy thứ lỗi cho tôi!! Tôi... tôi đã dám làm chuyện tày đình với ngài...!!!"
"...Oa, ồn ào quá..."
Sau cuộc trò chuyện với bác sĩ, tôi định trải qua một đêm bên ngoài căn cứ thì gặp Mizuno-san, và được cô ấy dẫn vào một góc bên trong tòa nhà.
Tất nhiên ở đó có những người từ "Senboku", và họ đón tiếp tôi nồng nhiệt như một vị thần... Trong số đó, người đàn ông từng đối đầu với tôi khi tôi đưa nhóm Tomoko đến căn cứ đang khóc nức nở, dập đầu sát sàn nhà trước mặt tôi.
Cho đến trước khi tới đây, anh ta bị giam trong phòng riêng vì tội định loại bỏ Mizuno-san do cho rằng cô ấy cản trở lão già Senboku.
Thấy bỏ mặc anh ta lại thì cũng tội, nên sau khi được Mizuno-san tha thứ, chúng tôi đã đưa anh ta theo. Hóa ra anh ta là một kẻ cuồng tín cô bé ấy đến mức cực đoan, và giờ không thể tha thứ cho bản thân vì đã dám chĩa vũ khí vào tôi.
Thú thật, ngoài những tôn giáo lớn được đại chúng chấp nhận, tôi vốn chẳng có thiện cảm gì với mấy giáo phái mới nhỏ lẻ, thậm chí còn thấy cực kỳ khả nghi.
Đến giờ cảm giác đó vẫn còn, và tôi chưa bao giờ ngờ mình lại bị đặt lên bệ thờ của một giáo phái như thế.
...À không, việc bị biến thành con gái có lẽ còn nằm ngoài sức tưởng tượng của tôi hơn...
Tóm lại, tôi chưa từng dính dáng đến tôn giáo nên chẳng biết gì cả, bị đối xử như thần thánh thế này tôi cũng chẳng biết phải phản ứng sao cho đúng.
Cuối cùng chỉ còn cách giả vờ làm cô bé ấy để lấp liếm qua chuyện.
"Được rồi, ta không quan tâm. Nếu các ngươi đã tự giải quyết nội bộ xong thì ta không có ý định can thiệp nữa."
"S-Shiki-sama, ngài thật nhân từ làm sao... Tấm thân này xin nguyện hiến dâng cho ngài...! Xin hãy sai bảo tôi bất cứ điều gì!!"
"Phiền phức quá, tránh xa ta ra...! Còn lũ nhóc kia nữa, đừng có lại gần! Đừng có bám dính lấy ta, ta đi ngủ đây!!"
Tôi dùng tay gạt lũ nhóc đang bu quanh miệng cứ "Shiki-sama! Shiki-sama!" liên tục, rồi ném tấm chăn gần đó bảo chúng đi ngủ. Mizuno-san và người đàn ông đang khóc nức nở liền dỗ dành lũ trẻ và đưa chúng đến chỗ cách đó một đoạn.
Thật lòng cảm ơn họ, vì lũ trẻ này mỏng manh hơn tôi tưởng; với cơ thể này, nếu tôi lỡ tay dùng lực không đúng, có thể sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng của chúng mất.
(Lại nhớ hồi Chiko-chan còn nhỏ... À không, Chiko-chan hồi đó gai góc hơn nhiều, chẳng giống lũ trẻ này chút nào...)
Tôi vốn thích trẻ con, nên vừa nhìn lũ trẻ đang tiếc nuối dõi theo mình, tôi vừa nhận ra có một đứa trẻ trông khá trầm tính đang đứng ngay cạnh sườn tôi — chắc là do bị sót lại. Đôi mắt to tròn nấp sau mái tóc mái dài đang tràn đầy sự tò mò pha lẫn chút sợ hãi.
Tôi khẽ thở dài, ngay cả một đứa trẻ trầm tính thế này cũng tò mò về mình, cảm giác cứ như mình thành sinh vật lạ trong sở thú vậy.
"Này, sao thế nhóc? Mau lại chỗ đám trẻ đi."
Tôi phẩy tay đuổi khéo, nhưng đứa bé ấy lại nghiêng đầu thắc mắc.
"...Con với Shiki-sama, cũng không khác nhau lắm nhỉ?"
"Hả? Cái gì cơ?"
"Chiều cao ạ."
Suy nghĩ của tôi đóng băng trong một giây.
"...Cái gì? Không, không đời nào. Nhóc đang ngủ mơ đấy à, ta cao hơn nhóc ít nhất là gấp đôi chứ...! Đúng là ta không cao lắm, nhưng bảo không khác gì nhóc thì...!"
"Không sao đâu ạ! Con là người cao nhất trong đám bạn đấy!"
"Đừng có an ủi ta!!"
Tôi vô thức thốt lên hơi to khiến mọi người xung quanh giật mình ngoái lại nhìn, nhưng đứa bé trước mặt không hề sợ hãi, trái lại còn mỉm cười tiến lại gần hơn.
Đứa trẻ này tương lai chắc chắn sẽ làm nên chuyện đây... Tôi thầm nghĩ, rồi thẫn thờ nhìn Mizuno-san vội vã quay lại xin lỗi và bế đứa bé đi.
"Cái quái gì vậy trời... Haizz, bỗng thấy những chuyện mình đang trăn trở thật nực cười..."
Tôi tựa lưng vào tường, cuộn tròn mình trong bộ Kimono mềm mại và nhắm mắt lại. Dù không thấy buồn ngủ, nhưng tôi nghĩ việc giữ tư thế ngủ thế này cũng có ý nghĩa nhất định.
Hơn nữa, nếu tôi còn thức, có lẽ những người này cũng sẽ không dám ngủ, nên dù không ngủ được, ít nhất tôi cũng nên giả vờ như vậy.
Cứ thế, tôi tỏa ra hào quang "đang ngủ đừng làm phiền". Những tiếng thì thầm xung quanh cũng dần thưa thớt rồi tắt hẳn khi họ chìm vào giấc ngủ.
Sau một lúc im lặng không cử động, ngoài lính canh ra thì có vẻ mọi người đã ngủ say, không còn cảm giác có ai di chuyển nữa.
Vài giờ sau, tôi nhận thấy có người đang rón rén tiến lại gần. Tôi cứ ngỡ là Chiko-chan từ chỗ Tojo-san quay lại, định hé mắt xem người vừa ngồi xuống cạnh mình là ai thì bỗng giật mình kinh ngạc.
Người vừa khẽ tựa vào cạnh tôi không phải Chiko-chan, mà là Ayano — người bạn thanh mai trúc mã đã cố tình tránh mặt tôi từ khi đến đây.
"...Ngươi mệt à?"
Thấy Ayano khẽ thở dài, tôi thì thầm hỏi. Cô ấy giật mình co rúm người lại, nhưng khi nhận ra đó là lời của tôi, cô ấy thở phào nhẹ nhõm và thả lỏng người.
"...Vâng, đại loại thế. Trong cộng đồng vẫn còn nhiều người phản đối, nên đã có tranh cãi khá gay gắt. Nhưng sâu thâm tâm họ cũng hiểu không còn cách nào khác, nên chắc là... không sao đâu."
"Vậy à, vất vả cho ngươi rồi. Ta đặc biệt cho mượn vai này."
"...Thật là đáng quý quá nhỉ."
Ayano nói rồi ngoan ngoãn tựa đầu vào vai tôi, khiến tôi nhận ra cô ấy thực sự đang mệt mỏi, không đùa chút nào.
...Cũng phải thôi. Cha mất, lại phải đối mặt với những xung đột ý kiến, vậy mà Ayano vẫn không thể chọn con đường khiến nhiều người phải đổ máu hơn nữa.
Cô ấy không thể buông xuôi theo cảm xúc, không thể hành động theo xung năng, cũng không thể vứt bỏ tất cả.
Vì đó là những gì người cha quá cố để lại.
Vì đó là những điều quý giá mà cô ấy đã gắn bó bấy lâu.
Vì cô ấy chẳng còn gì khác ngoài chúng nữa.
"Ha ha, con quái vật thể lực vô tận đó mà cũng có lúc kiệt sức thực sự cơ à. Đừng khách sáo, cứ nghỉ ngơi thoải mái bên cạnh ta đi."
"..."
Ayano không nói gì, chỉ rúc vào sát hơn. Tôi vuốt tóc cô ấy, cố che giấu khóe môi đang giãn ra vì hoài niệm để cô ấy không thấy được.
"Bộ Kimono này làm từ vải khá tốt đấy. Mềm mại và dễ chịu lắm, ngươi cũng nên mặc nó thêm một chút――"
"――Này, Bairi. Tại sao cậu lại tạo ra bức tường ngăn cách như vậy?"
"――――..."
Tôi nín thở.
Một thoáng tự hỏi "tại sao cậu lại biết", nhưng rồi tôi lập tức chấp nhận vì đối phương là Ayano.
Cô ấy đã ở bên tôi từ khi mới sinh ra thì làm sao tôi có thể qua mắt được bằng cái trò diễn kịch vụng về này chứ.
"Tớ không biết tại sao Bairi lại phải giả vờ làm Shiki như thế. Nhưng, ngay cả khi chỉ có hai đứa mình, cậu vẫn phải giữ cái vỏ bọc đó sao...?"
"K-Không phải, tớ là... ờm, thì..."
"Bairi đóng giả Shiki dở tệ. Shiki là kẻ có cái tôi cực lớn, kẻ sẽ nghiền nát mọi thứ không vừa ý. Còn mọi lời nói và hành động của cậu lúc này, đều gợi nhớ đến một Bairi như mọi khi."
"...Bị lộ hoàn toàn rồi à. X-Xấu hổ quá... C-Chúng ta ra ngoài một chút đi."
Tôi vô thức lấy tay che mặt, rảo bước nhanh về phía lối ra.
Người lính canh nhìn theo đầy nghi hoặc, nhưng khi nhận ra là tôi định ra ngoài, anh ta chỉ im lặng như thể không còn cách nào khác.
Có vẻ danh hiệu "đứa trẻ rắc rối" của tôi đã bắt đầu hình thành rồi... mà thôi kệ, chẳng tránh được.
Ra ngoài trót lọt, tôi xác nhận Ayano đang đi sát phía sau.
Theo thói quen, tay tôi đưa lên định chỉnh lại chiếc mũ bảo hiểm không tồn tại trên đầu rồi khựng lại giữa không trung. Ayano nhìn động tác đó đầy nghi hoặc, tôi liền lấp liếm bằng cách chuyển chủ đề.
"Nhân tiện, cậu nhận ra từ bao giờ thế?"
"Ngay từ đầu, khi Bairi tỉnh dậy và tự xưng mình là Shiki."
"T-Thật sự là ngay lập tức luôn à."
"...Chẳng lẽ cậu nghĩ mình lừa được tớ sao?"
"Không, tớ tưởng 10 năm trôi qua rồi thì chắc cũng ổn chứ."
Cảm giác như mình đang bị coi thường, nhưng chắc là tôi tưởng tượng thôi. Ra khỏi tòa nhà một đoạn đủ xa, tôi quay lại đối diện với Ayano.
Lần trước tình hình quá hỗn loạn nên không thể nói chuyện tử tế, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi thực sự trò chuyện với cô ấy kể từ khi tôi "chết".
Có hàng vạn chuyện muốn nói đến mức không biết bắt đầu từ đâu, tôi đành quyết định giải quyết từng thứ một, hướng mắt về phía người bạn thuở nhỏ giờ đã trưởng thành và chín chắn hơn rất nhiều.
"Ờm, có nhiều chuyện muốn nói lắm nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu... Ừm, đúng rồi, trước hết là, cảm ơn cậu vì đã sống sót cho đến tận bây giờ sau khi tớ biến mất. Tớ đã luôn muốn nói điều này đấy."
"――...!!"
Tôi nghĩ đây là điều đầu tiên cần nói nên đã thốt ra, nhưng Ayano chỉ cắn chặt môi, không nói lời nào.
"Dù tớ có bảo cậu đừng bận tâm về chuyện lúc đó, thì ở địa vị của cậu chắc cũng khó nhỉ. Xem nào, bảo là xả thân nghe thì oai đấy, nhưng thực ra cũng như mọi khi thôi, cơ thể tớ cứ tự động lao đi trước khi kịp suy nghĩ. Nếu cậu có thể cười bảo 'đúng là đồ ngốc' thì tớ sẽ thấy nhẹ lòng hơn."
"...Ừm."
Thực tế tôi không hề có ý định lập công hay gì cả.
Lúc bảo vệ Ayano khỏi con quái vật đó, chẳng có lý do to tát nào hết, đơn giản là cơ thể tôi tự ý hành động thôi.
Bất chợt tò mò, tôi chạm tay vào vùng vai trái — nơi từng bị thương lúc đó — nhưng tất nhiên chẳng có vết sẹo nào, chỉ có làn da trắng mịn màng.
"Còn nữa... xin lỗi nhé. Vì tớ đến muộn nên đã khiến cha của cậu phải hy sinh. Nếu tớ không do dự, chắc chắn đã có con đường khác, vậy mà tớ lại không làm được. Tớ không thể giúp cậu báo thù, lại còn đẩy cậu vào tình thế phải hòa giải với những người 'Senboku' đã ra tay với bác ấy. ...Tất cả là lỗi của tớ, thực sự xin lỗi."
"Không... không phải vậy. Lúc đó chính tớ cũng rời khỏi nơi ấy, tớ đã bất đồng ý kiến với cha và hành động riêng lẻ. Nếu chúng ta đón đánh họ với tư thế chuẩn bị kỹ càng hơn thì kết quả đã khác, nên tớ cũng có trách nhiệm. Vốn dĩ nguyên nhân nằm ở chỗ chúng ta đã không chịu xóa bỏ hiềm khích ngay từ đầu, nên cậu đừng có tự ý nhận hết trách nhiệm về mình."
"A, cái tính bướng bỉnh khó ưa lại tái phát rồi đấy Ayano. Lời nói thì thiếu sót mà thái độ thì hung hăng, cứ để tớ xin lỗi rồi đổ hết lỗi cho tớ không phải khỏe hơn sao."
"Đừng nói ngớ ngẩn, tớ không phải hạng người có thể đổ mọi thứ lên đầu bạn mình như thế đâu."
"Ừm... Vậy thì lại như mọi khi nhé, chia đôi trách nhiệm."
"...Vâng, mỗi người một nửa."
Tôi biết thừa tính cách bướng bỉnh của cô ấy, nên khi đưa ra phương án thỏa hiệp như thường lệ, Ayano đã dễ dàng chấp nhận.
"Hơn nữa, người phải xin lỗi cả cậu là tớ mới đúng. ...Cha mẹ của Bairi ban đầu lánh nạn cùng chỗ với bọn tớ, nhưng mà, họ đã mất mạng trong một tai nạn... xin lỗi..."
"...Ra vậy. Thấy nhà cửa không còn tớ cũng đoán được phần nào rồi, nhưng hóa ra đúng là vậy à..."
"Thực sự xin lỗi, tớ đã chẳng thể làm gì..."
"Nếu đến cả Ayano cũng không làm được thì tớ nghĩ tớ cũng chẳng có cách nào đâu. Không sao, hơi sốc một chút nhưng tớ cũng đã chuẩn bị tâm lý rồi."
"...Tớ xin lỗi."
Tin tức về cha mẹ khiến tôi rất sốc và không muốn tin, nhưng vì chính miệng Ayano nói ra nên tôi buộc phải tin.
Kỳ lạ là nước mắt không trào ra, chỉ có một cảm giác trống rỗng nặng nề đè nặng lên tim.
"...Nhắc mới nhớ, Ayano này. Ngày xưa chúng ta thường――"
Nhưng tôi không muốn kết thúc cuộc trò chuyện với Ayano bằng bầu không khí u ám như thế, nên tôi khơi mào mọi chủ đề có thể nghĩ ra.
Trong quãng thời gian tôi không có ý thức, cô gái ấy chắc hẳn đã trải qua nhiều chuyện, nên tôi muốn nghe xem đã có chuyện gì xảy ra, và kể lại những kỷ niệm cũ với Ayano cũng là một ý hay.
Tôi hỏi cô ấy đã có bạn trai chưa, có sở thích mới nào không, những chuyện vặt vãnh như thế; ngược lại, Ayano hỏi tôi việc ở trong thân xác con gái có gì bất tiện không, và mối quan hệ giữa tôi với Chiko-chan là gì.
Chúng tôi trải qua khoảng thời gian thư giãn đến mức không tưởng trong bối cảnh hiện tại, cứ như thể được quay về quá khứ vậy. Thấy gương mặt lạnh lùng của Ayano bắt đầu giãn ra, tôi thấy thật vui lòng.
Dành hàng giờ đồng hồ cho những câu chuyện phiếm để giải tỏa phần nào nỗi lòng, đến khi thấy Ayano bắt đầu buồn ngủ, tôi quyết định nói về chuyện tương lai.
"――Ừm, vậy nên lý do tớ giả làm cô bé ấy là thế này."
"Vâng vâng, tớ rất tò mò muốn biết xem lý do 'thâm sâu' nào đây."
"Bất ngờ chưa, cả Ayano, Chiko-chan, gã bác sĩ hay Mizuno-san đều không phải vì tớ bị ai ép buộc cả, mà chỉ đơn giản là tớ muốn thử cảm giác được đối xử trịch thượng với mọi người một chút thôi!"
"Ra vậy. Thế còn sự thật?"
"...Bị gạt phắt đi luôn kìa... À thì, tất nhiên đó là nói dối rồi."
Thấy Ayano vẫn thản nhiên bắt thóp trò đùa của mình như mọi khi, tôi thấy yên tâm hơn và hơi ngượng ngùng dời mắt đi chỗ khác.
"Cậu biết đấy, tớ nghe bảo ý thức của tớ không còn lâu nữa đúng không? Tớ không biết liệu sau này có tỉnh lại được nữa không, nên tớ sợ nếu cứ đối mặt, trò chuyện rồi nảy sinh thêm nhiều luyến tiếc thì khổ lắm..."
"Ừ, một lối suy nghĩ cực kỳ ích kỷ. Tớ đánh cậu một phát được không?"
"Tớ nghĩ cậu đánh tớ thì cậu mới là người đau đấy... Oái, cậu đánh thật à."
Tôi bật cười khi thấy Ayano đang nhăn mặt xuýt xoa bàn tay bị đỏ lên vì đánh mình.
Tôi khẽ nắm lấy bàn tay đỏ ửng của cô ấy.
Ayano khựng lại vì ngạc nhiên, nhưng rồi cô ấy ngoan ngoãn để yên, không hề phản kháng.
"Hồi còn là thực thể củ hành, cậu đã tát, đấm, rồi định dùng dao đâm, dùng súng bắn tớ liên tục còn gì. Lúc đó nhìn cậu khổ sở như thế tớ còn chẳng nỡ nhìn."
"Chuyện... chuyện đó giờ nghĩ lại thấy xấu hổ thật. Lúc đó tớ cứ tưởng Shiki là kẻ thù không đội trời chung... Xin lỗi nhé, cậu có đau không?"
"Không, chẳng đau chút nào. ...Tớ biết lối suy nghĩ của tớ là ích kỷ, nhưng thật sự là không tránh được."
Ayano im lặng gật đầu, khiến tôi vô thức thốt ra cả những điều không nên nói.
"Chết rất đáng sợ, tan biến cũng rất đáng sợ. Thật lòng tớ chẳng muốn chiến đấu với quái vật, cũng chẳng muốn cầm súng. Tớ vẫn chưa thể chấp nhận việc bên trong mình có cô bé dị hình kia, tớ cũng chẳng muốn nghĩ mình là một con quái vật khác biệt với Ayano. Cuối cùng, tớ chỉ muốn trốn tránh thực tại, không muốn phải gánh vác áp lực của cái tên Hanamiya Bairi."
"Bairi..."
"Bác sĩ bảo nếu dùng thuốc đặc trị có thể diệt sạch bào tử lây nhiễm. Nhưng tớ đã nghĩ đến việc lúc đó mình sẽ ra sao, tớ không đủ dũng khí để tự tay bóp cò nên đã bỏ chạy. Nực cười thật nhỉ, tớ có thể xả thân để bảo vệ một mình Ayano, vậy mà khi nghĩ đến việc bảo vệ số đông, tớ lại chẳng thể quyết định hy sinh bản thân ngay lập tức... Nực cười thật đấy."
Tan biến thật đáng sợ.
Bị bỏ lại thật đáng sợ.
Tôi không đủ mạnh mẽ để có thể hy sinh bản thân mình vì điều gì đó lớn lao.
Vào giây phút cuối cùng trước khi chết, khi dõi theo Ayano và mọi người bỏ lại tôi đang hấp hối để chạy trốn, sau khi họ khuất bóng, tôi đã không cầm được nước mắt mà khóc nấc lên.
Vì đau, vì lạnh, vì sợ phải cô độc, tôi đã khóc một mình.
Trong cảm giác như đang chìm sâu vào nước và đôi tay dần lạnh ngắt, tôi đã nghẹn ngào nhận thức rõ rằng mình đang từ từ chết đi.
Có lẽ đó là một chấn thương tâm lý. Ký ức lúc đó ùa về sống động đến mức khiến tôi lạnh sống lưng.
Cái cảm giác đó, tôi tuyệt đối không muốn trải qua lần thứ hai.
Một kẻ nghĩ như vậy, dù có sở hữu sức mạnh lớn đến đâu, chắc chắn cũng không thể trở thành người dẫn dắt ai khác. Người có thể dẫn dắt mọi người chắc chắn không phải là người như tôi...
Đang mải mê với dòng suy nghĩ đó, tiếng của Ayano bất ngờ cắt ngang:
"Sai rồi, Bairi đã nhầm lẫn ngay từ tiền đề rồi."
Giọng nói khẳng định chắc nịch của Ayano khiến tôi vô thức ngẩng lên nhìn cô ấy.
"Tớ không thể chịu đựng thêm được nữa. Nếu muốn nghĩ cách để tớ được sống, thì Bairi phải nghĩ cách để chính cậu cũng có thể sống sót bằng mọi giá."
"Hả...? Cậu... cậu đang nói gì vậy?"
"Lần tới nếu cậu biến mất, tớ sẽ đi theo. Nếu cậu đánh đổi mạng sống để bảo vệ tớ, tớ sẽ tự tay vứt bỏ mạng sống của chính mình."
Tôi bàng hoàng trước lời khẳng định của Ayano. Dù cô ấy cũng biết việc ý thức của tôi tan biến là điều gần như chắc chắn, vậy mà cô ấy vẫn tuyên bố sẽ đi theo.
Dù tôi có hỏi lại, câu trả lời của cô ấy vẫn không thay đổi.
Với vẻ mặt nghiêm túc như mọi khi, Ayano tiếp tục:
"Nếu Bairi đánh cược mạng sống, thì hãy cược cả mạng sống của tớ nữa. Nếu cậu nghĩ chỉ cần một mình cậu biến mất là xong chuyện, thì hãy sửa lại cái suy nghĩ sai lầm đó đi. Tớ không bao giờ chấp nhận một lựa chọn mà ngay cả mạng sống của người bạn thanh mai trúc mã này cậu cũng không dám đặt lên bàn cân."
"...Lại là cái logic quái đản của Ayano rồi."
"Vậy cậu cũng biết rồi đấy? Tớ rất cứng đầu, tớ sẽ không nhượng bộ đâu."
Vì thế, Ayano nói:
"Đừng nghĩ việc trân trọng bản thân mình là thảm hại. Đừng nghĩ việc hy sinh bản thân là một đức tính tốt đẹp. Lối suy nghĩ đó đối với một người luôn bị bỏ lại như tớ là cực kỳ tàn nhẫn đấy."
"Ừm... xin lỗi cậu."
"...Này, tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này nhỉ? Tại sao chúng ta lại phải suy nghĩ những điều như thế này? Ngày xưa tớ cứ ngỡ hai đứa mình sẽ luôn được ở bên nhau, tại sao thế giới này lại biến thành như vậy chứ."
Ayano đang ngồi cạnh nói đến đó thì tựa đầu vào vai tôi. Thấy đôi mắt cô ấy bắt đầu khép lại, tôi khẽ vuốt tóc để cô ấy yên tâm hơn, và cô ấy dần dần nhắm mắt hẳn.
Tôi đã trút nỗi lòng với Ayano, và cô ấy đã nói với tôi như thế.
Cô ấy đã khích lệ tôi, bảo rằng một kẻ đang sợ hãi như tôi không có gì là sai trái cả.
Một kẻ đơn giản như tôi, chỉ cần nghe người bạn thuở nhỏ nói như vậy là lòng đã thấy thanh thản hơn nhiều.
"Tớ... hơi mệt rồi. Xin lỗi nhé, cho tớ ngủ một chút..."
"Ừm, tớ biết rồi. Tớ sẽ ở bên cạnh cho đến khi cậu tỉnh dậy, nên cứ yên tâm nghỉ ngơi đi."
Trong cơn mơ màng sâu thẳm, Ayano khẽ thầm thì một lời cuối trước khi ngủ thiếp đi hoàn toàn:
"Đừng... biến mất nữa nhé."
Tôi dõi theo cô bạn thuở nhỏ đã bắt đầu có tiếng thở đều đặn khi ngủ, và quyết định sẽ ở lại đó đúng như lời hứa cho đến khi cô ấy tỉnh lại.
0 Bình luận