Đây là một khu dân cư yên tĩnh.
Những dãy phố ngăn nắp gợi nhớ đến một khu phố thượng lưu trước khi đại dịch xảy ra, giờ đây vẫn giữ nguyên dáng vẻ đó nhưng đã trở nên hoang tàn.
Về mặt an ninh, những dinh thự lớn với hào ngăn và tường bao không quá dày hiện không có ai sử dụng, chúng vẫn giữ được trạng thái sạch sẽ nhưng hoàn toàn thiếu vắng hơi thở của sự sống.
Trong một căn dinh thự như thế. Chúng tôi đang ở bên trong một tòa nhà chẳng khác gì những dinh thự khác ở vùng đất này.
"Được rồi, việc chuyển nhà đã hoàn tất, cuối cùng cũng xong rồi......"
"A, chờ đã Bairi-san. Em vẫn chưa ưng ý với cách sắp xếp của phòng này. Hãy để em suy nghĩ thêm một chút, chỉ một chút nữa thôi!"
"Ch-Chiko-chan nghiêm túc thật đấy."
Tôi đã quyết định kết thúc sớm việc chuyển nhà vốn được lên kế hoạch từ trước, sau sai sót trong chiến dịch tiêu diệt con quái vật củ vừa rồi. Địa điểm này đã được tôi chuẩn bị từ trước, là căn cứ tuyệt vời nhất được lựa chọn sau khi tôi đã điều tra kỹ lưỡng.
Sân vườn rộng rãi, nhiều phòng chức năng.
Thậm chí còn có cả một căn phòng lạnh dùng để bảo quản thực phẩm, và trên hết là một không gian ngầm rộng lớn. Không gian ngầm đó có nơi chứa rượu và một căn phòng dường như là hầm trú ẩn hạt nhân, cực kỳ thích hợp để ẩn náu khỏi lũ dị hình và những xác sống.
Khi Chiko-chan lần đầu đến đây, cô ấy đã vui mừng giải thích cho tôi về sự tiện nghi của từng phòng, các chức năng thực sự rất đầy đủ. Lý do chính khiến những người sống sót không chọn nơi này làm căn cứ có lẽ là do những dị hình mạnh mẽ quanh quẩn gần đây, nhưng tôi đã dọn dẹp chúng từ trước rồi nên không cần lo lắng về chuyện đó nữa.
"Haha, xin lỗi vì sai sót của tôi mà phải thúc đẩy việc chuyển nhà nhanh thế này nhé."
"Không đâu ạ. Em đã nghe về kế hoạch chuyển căn cứ từ đầu rồi, vợi lại việc trì hoãn đến tận bây giờ phần lớn là trách nhiệm của em. Ngược lại, em nghĩ chuyện lần này là một cái cớ tốt để hành động."
Nhìn bóng lưng Chiko-chan đang nhẹ nhàng nhấc bổng cái kệ cao quá đầu để di chuyển, tôi không khỏi nở một nụ cười khổ trước sự đáng tin cậy của cô ấy.
Trong khoảng một tuần tôi mất ý thức, rốt cuộc cô ấy đã "lột xác" bao nhiêu lần rồi?
......Mà nói đúng hơn, tôi cảm thấy cô ấy đang trở nên quá mạnh. Thú thật, việc không còn được cô ấy dựa dẫm nhiều nữa khiến tôi thấy hơi cô đơn.
"Mà này, em không ngờ chị đã dọn dẹp sạch dị hình ở khu dân cư này rồi đấy. Con đó khá nổi tiếng, dù không bằng 'Chúa tể' nhưng cũng rất khét tiếng. Nó không mạnh sao ạ?"
"À, chắc là con giống con kiến đó hả? Chiến đấu thì hơi khó chịu nhưng bản thể của nó cũng thường thôi. Xem này, chẳng đòn tấn công nào của nó có tác dụng với tôi cả."
"......Cái độ cứng đó của chị đúng là gian lận thật mà."
Bỏ lại Chiko-chan đang tự lẩm bẩm "Thảo nào chẳng ai thắng nổi", tôi đứng dậy.
"Chiko-chan cứ quyết định cách bố trí phòng tiếp nhé? tôi đi giảm bớt số lượng dị hình và kẻ chết xung quanh đây một chút. Để tránh bị người sống sót phát hiện, tôi sẽ không dùng súng đâu."
"Em hiểu rồi. Nhưng chị nhớ phải mang theo súng nhé. Vì việc dọn dẹp dị hình bằng tay không thực sự là chuyện không tưởng."
"Rõ rồi. À, tôi sẽ về trước giờ cơm tối."
"Chị đi cẩn thận ạ."
Đây là lần đầu tiên tôi ra ngoài từ ngôi nhà mới.
Để bản thân cuốn theo tâm trạng đang hưng phấn, tôi vừa huýt sáo vừa bước ra khỏi cửa. Bầu trời bên ngoài là một dải mây xám xịt bao phủ.
△
"Vậy là con thứ 12, hừm, ít hơn mình tưởng."
Tôi lẩm bẩm tính toán số lượng đã hạ gục trong khi vươn vai.
Khu vực quanh nhà thờ cũ lúc đầu thực sự rất kinh khủng. Chỉ cần đi bộ một chút là đụng phải đàn xác sống cả trăm con khiến tôi phát ngán, nhưng khu dân cư này thì không như vậy.
Tôi cảm thấy lạ, nhưng rồi nhớ ra con kiến dị hình từng lấy nơi này làm sào huyệt đã đẻ rất nhiều trứng. Nếu nghĩ về việc lũ trứng đó lấy gì làm thức ăn, có lẽ những thứ quái vật quanh đây đã bị chúng ăn thịt hết rồi.
Tôi tự tin có thể đối phó với số lượng ít hoặc những dị hình mạnh ở mức độ nào đó, nhưng nếu đối đầu với số lượng quá lớn thì tôi vẫn muốn tránh. Thầm gửi lời cảm ơn tới con quái vật kiến vì đã hoàn thành xuất sắc công việc dọn dẹp, tôi nhặt lấy vài món đồ y tế tình cờ tìm thấy khi thám hiểm rồi lên đường trở về.
Nhìn ngắm dãy phố của khu dân cư thượng lưu mà mình từng ngưỡng mộ, tôi thầm nghĩ nếu có thể, tôi đã muốn sống ở nơi này trước khi mọi chuyện trở nên thế này. Mà, tôi cũng hiểu rằng nếu không có tình cảnh hiện tại, cả đời này tôi cũng chẳng có cơ hội bén mảng đến đây.
"Mà nhắc mới nhớ, xe cộ quanh đây không đậu lại bừa bãi nhỉ. Được dọn dẹp rất sạch sẽ. ......Con đường này có vẻ xe hơi vẫn lưu thông bình thường được, có thể tận dụng nhiều thứ đây."
Vừa đi bộ trên con đường lớn với tâm trạng thư thái, tôi vừa ngước nhìn lên phía cuối con dốc thoải.
Và tôi nhìn thấy một thứ kỳ lạ.
"......Hửm, bóng người sao?"
Thấy một bóng người đứng lặng lẽ ở phía cuối con đường, tôi thoáng băn khoăn làm sao để đi qua mà không bị phát hiện. Thế nhưng, khứu giác vốn đã nhạy bén hơn trước của tôi bỗng truyền đến một cảnh báo đi kèm với cảm giác khó chịu gai người. Đó không phải con người, mà là dị hình.
Tôi vô thức dừng bước.
"Chờ đã...... chờ chút. Dạng người? Một dị hình dạng người giống mình sao? ......Chuyện đó nghĩa là"
Nghĩa là nó có ý thức của con người sao? Trong khi tôi đang đứng lại quan sát kỹ lưỡng, cái cổ của bóng người đang đứng bất động kia bỗng xoay ngoắt lại, hướng khuôn mặt về phía tôi.
Đôi mắt đục ngầu không chút ý thức. Làn da xanh đen rách nát, thiếu sức sống y hệt những kẻ đã chết. Những khối cơ bắp phát triển bất thường bao phủ toàn thân như một bộ giáp, và cơ thể đồ sộ của nó lớn đến mức tôi phải ngước nhìn.
Khi tiến lại gần, tôi nhận ra nó dễ dàng cao hơn hai mét. Dù mang hình dáng con người, nhưng nó rõ ràng là một con quái vật không có chút ý thức nhân tính nào.
Chỉ đến khi nó gầm lên và lao tới với nắm đấm giơ cao, tôi mới thực sự hiểu ra hình thù của loại dị hình lần đầu thấy này.
"OOOOOOOOOOOOOO!!!!!!!!!!!!!"
Tiếng gầm thét vang lên cùng với nắm đấm giáng xuống làm nát vụn lớp nhựa đường. Dù đã lùi lại một bước để né tránh, nhưng những mảnh vỡ văng lên đập vào người khiến tôi thấy việc né tránh cũng chẳng mấy ý nghĩa.
Tôi thoáng phân vân có nên dùng súng để đo độ bền của nó không, nhưng nhớ ra đạn dược cũng chẳng còn bao nhiêu nên tôi nắm chặt nắm đấm. Gã khổng lồ đen nhận ra mình chỉ vừa đập nát nhựa đường, liền quay mặt về phía tôi.
"Về sức mạnh thì tôi thắng rồi nhé, ông bạn khổng lồ."
Nắm đấm nhỏ bé của tôi găm thẳng vào khuôn mặt đang hạ thấp xuống của nó. Đầu của gã khổng lồ vỡ tung mà không chút kháng cự, xung lực còn sót lại thổi bay cơ thể đen ngòm của nó, khiến nó nảy tưng tưng nhiều vòng trên con đường dốc. Cuối cùng nó dừng lại ngay tại vị trí ban đầu nơi nó đứng trước khi lao vào tôi.
"Tốc độ khá nhanh, sức mạnh cũng lớn hơn so với xác sống thông thường. Khả năng nhận diện mình cũng sớm nhưng mà...... ừm, với Chiko-chan hiện tại thì chắc không thành vấn đề."
Tôi nghĩ đây là một kẻ thù phiền phức hơn xác sống, nhưng mức độ hoàn thiện như một dị hình thì lại rất thấp. Thú thật, ngoài độ bền ra thì nó chẳng có gì đặc biệt. Nếu chiến đấu với con kiến dị hình lúc nãy, chắc chắn nó sẽ thua ngay lập tức.
"Nhưng hiếm thật đấy. Một kẻ giữ được hình người như vậy."
Đây là loại dị hình lần đầu tôi thấy. Hình dáng thì giống xác sống, nhưng khứu giác của tôi lại khẳng định nó là dị hình.
Khi tôi tiến lại gần cái xác không còn cử động để quan sát kỹ, gã khổng lồ mất đầu đó vẫn có những chuyển động nhẹ. Sức sống thật đáng kinh ngạc.
"Nhưng mà...... tại sao một kẻ hiếu chiến thế này lại không đánh nhau với con kiến dị hình?"
Theo những gì tôi thám hiểm quanh đây, hầu như không còn xác sống hay dị hình nào sót lại. Thật khó tin khi con kiến với sức thống trị tuyệt đối như vậy lại bỏ mặc một kẻ thế này.
Nói cách khác, bằng phương pháp loại trừ, con dị hình này mới đến đây sau khi tôi đã dọn dẹp nơi này, nhưng điều đó lại tạo ra một mâu thuẫn.
"Chẳng phải dị hình sẽ không bao giờ thay đổi nơi ở, trừ khi một 'Chúa tể' đã xâm chiếm hoàn toàn sao......?"
Đương nhiên với sức mạnh cỡ này, nó không thể ngang hàng với con quái vật củ kia được. Sau một hồi khoanh tay suy nghĩ mà không tìm ra manh mối, tôi quyết định về hỏi ý kiến Chiko-chan. Thật buồn nhưng về kiến thức và sự thông minh, tôi cảm thấy mình không thể thắng nổi cô ấy.
"Mà, nghe nói Chiko-chan vốn từ một gia đình danh giá mà."
Tôi tự trấn an mình trong khi nhớ lại những gì cô ấy kể lúc nhỏ.
Khi xác nhận gã khổng lồ đã thực sự ngừng cử động, tôi buông tay ra và chợt nhận thấy một mùi hương lạ. Mùi thú vật nồng nặc, và trên hết là một áp lực áp đảo.
Bản năng của tôi phát ra cảnh báo khiến tôi dựng tóc gáy. Trong khi lo lắng về những biến số liên tục xuất hiện tại nơi mà cuộc điều tra trước đó không thấy gì, tôi nhìn chằm chằm vào căn dinh thự nơi phát ra mùi khó chịu.
Trong khi tôi đang nuốt nước miếng thủ thế, từ căn dinh thự nằm ngay trước nơi gã khổng lồ từng đứng, một nhóm người mặc áo choàng lông thú đen bước ra, chứ không phải dị hình.
Không kịp ẩn nấp, nhóm người đó cũng lập tức nhận ra tôi. Dù hối hận vì nhận ra quá muộn, tôi vẫn cố vận hành trí não xem làm sao để giao tiếp tốt với họ. Nhưng biểu cảm của tôi cứng đờ lại trước ánh mắt của họ.
Nhìn tôi trong bộ đồ rằn ri và mang theo súng ống như thường lệ, nhóm người đó không hề có thái độ thân thiện hay sợ hãi, mà họ dành cho tôi một ánh mắt đầy thù hận đặc quánh, y hệt như Ayano hôm nọ.
Dù chưa trao đổi lời nào, bầu không khí giữa đôi bên đã trở nên cực kỳ căng thẳng. Đương nhiên, tôi chẳng nhớ mình đã làm gì đắc tội. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một nhóm người mặc áo lông đen giữa tiết trời không mấy lạnh giá thế này.
Tay tôi siết chặt súng. Nếu họ tấn công, tôi buộc phải đáp trả.
Nếu có thể, tôi thực sự muốn tránh việc phải ra tay với người sống sót.
"Ch-Chờ đã, chờ đã!! Người đó, dáng vẻ đó!?
"......Hả?"
Từ phía sau nhóm người kỳ dị đó, một người đàn ông hốt hoảng lên tiếng. Ông ta cũng mặc áo choàng lông đen giống những người khác, chen qua đám đồng đội để tiến lại gần tôi.
"......A!?"
Tôi nhớ ra rồi. Một khuôn mặt quen thuộc.
Người đàn ông này chính là người tôi từng cứu trong một tòa nhà khi ông ta bị một con dị hình giống rết gớm ghiếc truy đuổi. Ông ta quỳ sụp xuống trước mặt tôi.
"Chiều cao đó, trang phục đó!! Ngài chính là người đã cứu tôi lần trước phải không!?"
"A, ha ha...... Cũng có chuyện như vậy nhỉ."
Người đàn ông mà tôi đã vô tình không đành lòng bỏ mặc nên đã tiêu diệt dị hình và đưa bình xịt giảm đau cho, đang ở ngay đây. Nhóm người đang không giấu giếm sự nghi ngờ phía sau ông ta bỗng mở to mắt khi nghe những lời đó.
......Có vẻ như tôi đã tìm thấy một lối vào cho cuộc hội thoại từ một nơi không ngờ tới.
△
"Ra là vậy. Ôi, thật xin lỗi, tôi đã hiểu lầm. Bộ đồ đó là ngài nhặt được từ những thứ bị bỏ rơi sao? Không chỉ vậy, chúng tôi còn hướng sự nghi ngờ về phía người đã cứu đồng chí của mình, thực sự vô cùng xin lỗi......"
"Kh-Không, không cần phải xin lỗi thế đâu. Tôi cũng đã suýt nữa biểu lộ sự thù địch nên chúng ta như nhau cả thôi. Trong hoàn cảnh này, việc không nảy sinh nghi ngờ mới là khó đấy."
Khác hẳn với lúc nãy, thái độ của nhóm áo choàng đen bây giờ cực kỳ thành khẩn, họ không ngừng cúi đầu xin lỗi.
Lúc đó tôi cứ ngỡ mình đã cứu ông ta mà không bị lộ diện, nhưng có vẻ người đàn ông này đã kịp nhận ra bóng lưng tôi khi tôi chạy đi nên đã nhớ rất rõ. Sau đó, ông ta đã trở về căn cứ an toàn và gia nhập cộng đồng này. Và có vẻ ông ta đã kể lại chuyện được tôi cứu cho cả cộng đồng, nói rằng luôn muốn được báo ơn.
May mắn thay, họ dường như là những người rất trọng tình đồng đội. Ngay khi biết tôi là người đã cứu người đàn ông kia, họ thay đổi thái độ hoàn toàn và đối đãi với tôi rất cung kính.
Lúc đó vì không muốn liên can đến người sống sót nên tôi đã cứu ông ta một cách tùy tiện, không ngờ lại được cảm ơn đến mức này. Thú thật là được cảm ơn quá mức khiến tôi thấy hơi ngại.
"Xin lỗi. Tôi không biết cộng đồng của các anh đang hoạt động quanh đây nên đã lỡ thám hiểm. Tôi không muốn gây phiền phức. Từ nay tôi sẽ tránh thám hiểm trong phạm vi hoạt động của các anh, nên các anh có thể cho tôi biết phạm vi đó đến đâu không?"
"Không sao đâu mà, đừng bận tâm. Trong thời buổi này chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau chứ, hãy yêu thương những người láng giềng của mình. Hơn nữa, ngài không phải người lạ, mà là một người tuyệt vời đã cứu đồng chí của chúng tôi. Ngài cứ thoải mái thám hiểm nơi này đi."
Tôi vốn không có ý đó, nhưng trước lời nói nhún nhường của tôi, nhóm người đó xua tay như muốn nói "không đời nào có chuyện đó".
Tôi thấy vui vì nhận được câu trả lời thân thiện ngoài mong đợi, và khi tôi mỉm cười cảm ơn, họ cũng cười đáp lại. Lúc đầu tôi thấy họ là một nhóm người đáng sợ, nhưng khi tiếp xúc thế này mới thấy họ là những người tốt.
Tốt đến mức tôi muốn giữ quan hệ lâu dài với họ chừng nào thân phận thật của mình chưa bị lộ.
Câu chuyện đã được thống nhất, tôi đã xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp đến mức họ mời tôi về căn cứ của họ. Dù là một lời mời quý giá, nhưng tôi đã khéo léo từ chối với lý do có người đang đợi ở nhà, và họ cũng vui vẻ chấp nhận mặc dù hơi tỏ ra thất vọng.
Tôi nói "lần tới tôi sẽ ghé qua" rồi quay gót định rời đi————
"......Chờ đã, cái này là sao?"
————Ánh mắt của họ hướng về phía gã khổng lồ mất đầu.
Câu hỏi vang lên bằng một giọng nói lạnh lùng như một người hoàn toàn khác, khiến sống lưng tôi lạnh toát. Chẳng hiểu sao tôi có một dự cảm chẳng lành. Bộ não tôi phát ra tín hiệu cảnh báo rằng tuyệt đối không được trả lời sai.
Thế nhưng, tôi không có đủ thời gian để lựa chọn từ ngữ, và cuối cùng thứ thốt ra khỏi miệng chỉ là những lời có pha chút dối trá.
"À, nó tấn công tôi nên tôi đã hạ nó. Tôi cũng ngạc nhiên vì lần đầu thấy một dị hình như vậy...... Các anh có biết nó là gì không?"
"............Không, chúng tôi không biết. Nhưng dạo gần đây có vẻ xuất hiện nhiều dị hình giống thế này. Nghe nói chúng mạnh hơn hẳn xác sống thông thường. Ngài cũng nên cẩn thận nhé."
Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, họ mỉm cười rạng rỡ nói như vậy rồi ra dáng tiễn tôi đi. Thái độ đó của họ như thể đang ngầm từ chối mọi câu hỏi thêm, khiến tôi băn khoăn một chút rồi quyết định quay lưng bước đi.
Cảm nhận rõ rệt những ánh nhìn chằm chằm dính chặt lấy sau lưng, tôi không quay đầu lại mà bước nhanh hơn.
0 Bình luận