Thời gian thấm thoát trôi qua, một ngày mới lại đến rồi đi. Khi vầng mặt trời khuất dạng nơi đường chân trời phía tây, màn đêm lại một lần nữa bao trùm bao trùm lấy Moncarlo. Dù vậy thành phố này, như mọi khi, không hề chìm vào tĩnh lặng; ngược lại, nó bắt đầu chuyển mình, tràn đầy sức sống theo một cách riêng.
Những con phố sầm uất tại Moncarlo vẫn rực rỡ ánh đèn. Nhà hát Sóng Cuộn tọa lạc tại trung tâm thành phố đặc biệt trở nên náo nhiệt và đông đúc.
Ở một góc giao lộ rộng lớn, tòa kiến trúc đồ sộ mang tên Nhà hát Sóng Cuộn đứng sừng sững uy nghiêm. Lính canh được bố trí chặt chẽ hai bên cánh cửa lớn đang rộng mở. Những cỗ xe ngựa liên tục dừng lại bên đường, các quý ông và quý bà thuộc nhiều tầng lớp khác nhau, vận trang phục lộng lẫy, đặt chân xuống thảm đỏ sang trọng. Họ vừa trò chuyện, cười nói vừa tiến vào sảnh chính. Nhìn sơ qua, người ta dễ lầm tưởng họ đến đây để thưởng thức một vở kịch nổi tiếng, nhưng sự kiện sắp diễn ra bên trong Nhà hát không hề liên quan đến bất kỳ buổi biểu diễn nghệ thuật nào cả.
Moncarlo — thành phố từng khét tiếng là sào huyệt của hải tặc — không thật sự hứng thú với thứ nghệ thuật đó; điều mà những kẻ cướp đã và đang thống trị nơi này hằng theo đuổi luôn là những kho báu. Chúng mang theo những kho báu từ khắp các đại dương về nơi này để trưng bày và trao đổi chiến lợi phẩm hoặc đơn giản là bán chúng cho lũ tư bản tham lam đang chực chờ đầu cơ. Việc công khai đấu giá những gì chúng cướp bóc được — bằng những mức giá trên trời — cũng là cách để chúng phô trương quyền lực và sự giàu có.
Từ đó, ngành dịch vụ đấu giá tại Moncarlo đã được khai sinh.
Dù những tên hải tặc ồn ào đã biến mất theo dòng chảy lịch sử nhưng truyền thống này vẫn tồn tại. Những kẻ săn kho báu từ phía Bắc Ufiga, những tên trộm khét tiếng từ các thành phố lớn trên lục địa, những viên chức tham nhũng tìm cách tẩu tán đống tài sản đút lót và những tổ chức ngầm mờ ám — tất cả đều cần một kênh rửa tiền và biến "thành quả lao động" của chúng thành lợi nhuận thực tế. Những nhu cầu này đã thúc đẩy sự hưng thịnh của nhiều ngành nghề tại Moncarlo, trong đó có hoạt động đấu giá. Giờ đây, từ hàng hóa hợp pháp đến bất hợp pháp, từ vật phẩm tầm thường đến huyền bí, từ lục địa hay trên biển khơi, mọi kho báu từ khắp vùng Biển Chinh Phục tuôn chảy về đích đến cuối cùng của chúng — Moncarlo — và trôi theo nguồn cung ổn định đó, những kẻ đầu cơ lẫn các nhà sưu tập từ khắp các quốc gia cũng bị thu hút đến đây để tìm kiếm phần thưởng cho mình.
Nhà hát Sóng Cuộn là một trong những nhà đấu giá lâu đời nhất tại Moncarlo. Thuở xưa, khi Moncarlo còn là thành phố của hải tặc, tòa nhà này vốn được dựng lên để những nữ nô lệ bị bắt giữ biểu diễn giải trí cho đám hải tặc. Và bởi vì khi ấy nơi này có rất ít công trình quy mô lớn, nó cũng được tận dụng làm nhà đấu giá chính của Moncarlo.
Dù thời gian trôi qua Moncarlo đã thay đổi đáng kể, những gì thuộc về nhà hát gốc đã sớm được tách riêng và chuyển đi nơi khác, cơ sở vật chất và cái tên "Nhà hát Sóng Cuộn" vẫn được giữ lại.
Ngay lúc này, Nhà hát Sóng Cuộn đang tổ chức buổi đấu giá quy mô lớn thường niên. Rất nhiều khán giả và nhà sưu tập nổi tiếng đang nườm nượp kéo vào — dù vậy không một ai thu hút nhiều sự chú ý hơn Sơ Vania, nữ tu đang là tâm điểm của mọi cuộc bàn tán ở Moncarlo lúc bấy giờ.
Bước đi trên tấm thảm đỏ mềm mại, cô ấy diện bộ y phục trắng muốt, hai bên là các kỵ sĩ hộ vệ vận thường phục, chậm rãi tiến về phía khán phòng. Trên đường đi, nhiều nhân vật quyền quý tiến lại gần chào hỏi và trao danh thiếp cho cô. Vô số phóng viên cố gắng tiếp cận với sổ ghi chép trên tay nhưng đều bị lực lượng lính gác dọc thảm đỏ ngăn lại. Những chiếc máy ảnh đồ sộ lắp dọc hành lang liên tục chớp sáng, khiến không khí nồng nặc mùi thuốc súng (nghĩ đen). Dưới ánh đèn rực rỡ, Vania bước tới với nụ cười điềm tĩnh, chào hỏi những người đến gần. Là sự kiện công khai quan trọng nhất trong chuyến viếng thăm Moncarlo, buổi đấu giá này đòi hỏi sự hiện diện của cô. Theo lẽ tự nhiên, nhiều người có địa vị xã hội đã chọn thời điểm này để lộ diện trước mặt cô nhằm tạo ấn tượng.
Sau một lúc di chuyển, cuối cùng cô ấy cũng tiến vào sảnh chính. Đập vào mắt cô là một nhà hát lớn được trang trí rực rỡ, quy mô còn lớn hơn cả Nhà hát Bay Cao ở Tivian, và được xây theo hình tròn thay vì hình cánh quạt. Ở giữa nhà hát là một sân khấu cũng hình tròn, bao quanh bởi các dãy ghế dốc. Phía trên là tầng phòng VIP, mỗi phòng đều có tầm nhìn tuyệt vời hướng về phía sân khấu trung tâm. Dù buổi đấu giá vẫn chưa diễn ra và sân khấu vẫn còn bỏ trống, các dãy ghế thông thường xung quanh đều đã chật kín người.
Dưới sự chỉ dẫn của nhân viên nhà hát, Vania cùng đoàn tùy tùng bước lên cầu thang dọc theo rìa nhà hát để đến phòng VIP đã đặt trước. Khẽ trút một hơi nhẹ nhõm sau khi yên vị trên ghế sofa thoải mái, Vania đưa mắt nhìn quanh khung cảnh náo nhiệt bên dưới trước khi nhắm mắt lại và thì thầm trong tâm trí.
“Chị đã vào phòng riêng rồi, tiểu thư Dorothy. Em đã đến chưa?”
“Cơ thể thực của em vẫn chưa đến nhưng chị có thể nhìn thấy một trong những con rối của em bên trong sảnh. Nó ở phòng VIP số 23, cách chị 5 căn phòng về phía bên phải.”
Giọng nói của Dorothy vang vọng trong tâm trí Vania. Cô mở mắt và nhìn về phía bên phải. Bên trong căn phòng Dorothy nói đến, cô nhìn thấy một chàng thanh niên tuấn tú, ăn mặc sang trọng đang vẫy tay về phía cô. Thấy vậy, Vania thả lỏng một chút, dù giọng điệu vẫn mang vẻ lo âu.
“Tiểu thư Dorothy… thực sự có đến ba Xích Hoàng bên trong hội trường lúc này sao? Ở đây đông người như vậy—nếu lỡ xảy chuyện gì…”
“Đừng lo lắng. Nếu có chuyện không ổn sắp xảy ra thì nơi này không giữ được vẻ náo nhiệt như vậy đâu. Dù ba Xích Hoàng nghe có vẻ đáng sợ, nhưng họ không cùng một phe. Chỉ cần chúng ta xử lý tốt, sẽ không có vấn đề gì cả. Giờ thì hãy tập trung vào buổi đấu giá nhé.”
Giọng nói của Dorothy khiến Vania cảm thấy an tâm. Tự nhắc nhở bản thân rằng mình đang chiến đấu chống lại những tà giáo xấu xa, cô cố trấn tĩnh bản thân và kiên nhẫn chờ đợi buổi đấu giá bắt đầu.
…
Trong khi đó, ở phía bên kia của hội trường trong một phòng VIP khác, thuyền trưởng Edward, khoác trên mình chiếc áo choàng cotton rộng rãi và sang trọng đang chống tay vào một chiếc gậy vàng nạm ruby, lão ngồi lặng lẽ trên ghế sofa, hướng ánh nhìn về phía sân khấu. Những lính gác lực lưỡng bao quanh lão. Gương mặt già nua, hốc hác của lão ta vẫn mang vẻ nghiêm nghị thường thấy. Không có bất kỳ thông báo công khai nào, người cai trị Moncarlo đã bí mật đến dự buổi đấu giá.
Đứng cách lão không xa là Tonic—không còn trùm kín áo choàng như mọi khi—để lộ ra quả đầu hói bóng loáng và nụ cười khả ố.
“Khi nào mới đến thời điểm Thiền sư Đao Lân đã đề cập?”
Edward liếc nhìn Tonic và hỏi với giọng nghiêm nghị. Tonic đáp lại một cách điềm tĩnh.
“Xin hãy kiên nhẫn, Thuyền trưởng Edward. Thiền sư Đao Lân chỉ bảo ngài tham dự buổi đấu giá mà thôi. Thời điểm giao dịch sẽ do ngài ấy quyết định. Khi thời khắc ấy đến, ta sẽ cho ngài biết. Miễn là ngài thực hiện đúng giao kèo, chúng tôi sẽ giữ lời hứa.
Tất nhiên, cho phép ta nhắc nhở ngài lần cuối, Thuyền trưởng Edward—đừng cố gắng dùng vũ lực để tìm vị trí của Thiền sư Đao Lân. Nếu bọn ta phát hiện sự thăm dò huyền bí từ phía ngài toàn bộ giao dịch sẽ bị hủy bỏ.”
“…”
Edward không đáp lại. Lão chỉ ném một cái nhìn sắc lẹm về phía Tonic, rồi hướng ánh mắt trở lại hội trường.
…
Ở một nơi khác trong đại sảnh, bên trong một phòng VIP cấp cao, một người đàn ông da trắng với mái tóc và bộ râu màu nâu được chải gọn gàng, diện bộ tuxedo đen, đang đứng bên lan can. Với ánh mắt cao ngạo, ông âm thầm quan sát hội trường rộng lớn. Sau một lúc ánh mắt sắc lẹm của ông dừng lại tại phòng VIP của phái đoàn thuộc Giáo hội Ánh Sáng. Vừa quan sát, ngón tay ông ta vừa mân mê chiếc nhẫn hình rắn quấn quanh ngón tay. Đứng sau ông là một nhóm tùy tùng im lặng.
…
Trong một phòng VIP khác bên dưới, một người đàn ông hốc hác, nhợt nhạt khoác trên người chiếc áo choàng xám ngồi một mình trên ghế. Đôi mắt thâm quầng của hắn thỉnh thoảng lướt qua hội trường, đôi khi lại hướng về phía chiếc đồng hồ treo tường. Nhìn thời gian lặng lẽ trôi, hắn khẽ lắc đầu, biểu cảm như thể hắn đang tính toán—chờ đợi một điều gì đó.
“Vẫn chưa đến lúc…”
…
Cuối cùng, khi tất cả khách mời đã yên vị, cửa chính của nhà hát đóng lại. Dàn nhạc bên cạnh sân khấu bắt đầu diễn tấu một giai điệu dịu êm. Tiếng nhạc vang vọng khắp không gian rộng lớn, ra hiệu cho mọi người biết buổi đấu giá sắp bắt đầu. Cả hội trường vốn đang ồn ào lập tức chìm vào tĩnh lặng.
Khi sự im lặng bao trùm đại sảnh, sàn sân khấu trung tâm chậm rãi mở ra, người phụ trách đấu giá—vận trên người trang phục lịch lãm—từ từ trồi lên từ bục ẩn bên dưới. Khi đã đứng vững trên mặt sàn, ông ta dang rộng cánh tay và lớn tiếng tuyên bố:
"Thưa các quý ông, quý bà! Các nhà sưu tập và các chuyên gia từ khắp nơi trên thế giới! Kính gửi đến những người đã dành trọn con tim cho những kho báu quý hiếm của chúng tôi — Lời chào buổi tối trân trọng nhất! Chào mừng tất cả mọi người đã đến với Moncarlo! Chào mừng quý vị đã đến với Đêm của những Kỳ Trân Dị Bảo!"
Khi tiếng nói của ông ta vang lên, khán đài bên dưới đồng loạt nổ những tràng pháo tay nhiệt liệt. Khi tiếng vỗ tay dừng lại, người dẫn chương trình tiếp tục bằng vài lời phát biểu khai mạc, giới thiệu về sự kiện và thiết lập bầu không khí. Sau khi hoàn tất các thủ tục xã giao, ông ta chính thức tuyên bố bắt đầu buổi đấu giá.
"Được rồi! Không để quý vị chờ lâu hơn nữa—tôi chắc chắn rằng tất cả mọi người ở đây đều đang rất nóng lòng. Ngay bây giờ, xin giới thiệu bảo vật đầu tiên của đêm nay: Vật phẩm số 1, Bình Ngọc Bích Lathia!"
Theo lời ông, bục nâng lại được kích hoạt. Một đế nhỏ trồi lên từ dưới sân khấu, bên trên đó là một chiếc bình bạc nạm ngọc bích trang nhã.
"Chiếc bình bạc tinh xảo này từng thuộc về gia tộc Lathia, những người đã cai trị vùng tây nam Castia ba trăm năm trước..."
Người dẫn chương trình hào hứng bắt đầu bài giới thiệu chi tiết về vật phẩm đầu tiên, trình bày tỉ mỉ về lịch sử và giá trị nghệ thuật của nó.
Sau khi kết thúc phần giới thiệu, ông ấy công bố giá khởi điểm.
“…Thông tin chi tiết hơn nằm trọn trong cuốn catalogue đã được gửi đến tất cả quý vị. Giá khởi điểm cho báu vật này là 8.000 lia, mỗi bước nhảy tối thiểu là 1.000 lia. Phiên đấu giá xin được phép bắt đầu!”
Với lời tuyên bố đó, buổi đấu giá chính thức khai màn. Giữa những con số được hô vang và những tấm bảng giơ lên liên tục, giá của món đồ đầu tiên tăng lên đều đặn, cuối cùng chốt hạ ở một cái giá trên trời—tương đương với cả một gia tài chỉ cho một món hàng thông thường.
Buổi đấu giá nhanh chóng tiếp tục với những món hàng tiếp theo, hết món này đến món khác lần lượt được mang ra một cách hào nhoáng. Mỗi khi tiếng gõ búa chốt giá vang lên, những tràn pháo tay hào hứng lại nổ ra khắp khán đài.
Vô số cổ vật và tác phẩm nghệ thuật được các phú ông phú bà ném tiền để rước về. Mỗi khi một mức giá kỷ lục mới được thiết lập, bầu không khí bên trong hội trường lại càng thêm sôi động hơn.
Cuối cùng, khi thời gian trôi qua và buổi đấu giá đi được một nửa chặng đường, chiếc dây chuyền biểu tượng thánh đã được mang lên sàn đấu.
“Vật phẩm Số 12: Dây Chuyền Thánh Mẫu Nhân Từ! Đây là bảo vật thất lạc đã được tìm thấy từ một nhà thờ bị tà giáo phá hủy ở Ivengard giữa cuộc chiến Dòng Suối Bùn. Chế tác bởi một nghệ nhân ẩn danh và sùng đạo, biểu tượng thánh mẫu của nó được làm từ vàng nguyên chất kết hợp vô cùng khéo léo với hồng ngọc tạo nên một món trang sức tôn giáo hoàn mỹ cho các quý bà—vừa tôn lên vẻ đẹp sang trọng, vừa tỏ lòng thành kính với Đức Chúa—mang nó trên người sẽ khiến quý bà cảm thấy như mình luôn được che chở bởi Thánh Mẫu!”
Sự nhiệt huyết của người dẫn chương trình lại một lần nữa khuấy động bầu không khí khi ông ấy giới thiệu về món đồ vừa được mang ra.
Trong khi đó, Vania—người luôn ngồi yên trong Phòng VIP từ đầu buổi đấu giá—bỗng bất ngờ đứng dậy ngay khoảnh khắc chiếc dây chuyền xuất hiện, thậm chí trước cả khi người dẫn chương trình bắt đầu bài giới thiệu của mình. Cô lặng lẽ bước ra sát lan can, ánh mắt mê đắm nhìn về phía sân khấu.
“Sơ Vania… sơ có hứng thú với vật phẩm đó sao?”
Nhận thấy phản ứng của cô, Gaspard lên tiếng hỏi. Vania ngượng ngùng đáp lại.
“Ừm… đúng vậy, biểu tượng thánh mẫu đó rất đẹp. Tôi không thể phủ nhận mình đã bị nó thu hút. Nhưng chúng ta đang tham dự sự kiện này với tư cách là phái đoàn thuộc Giáo hội, việc tham gia đấu giá e là không được hay cho lắm…”
Gaspard trầm ngâm rồi đáp.
“Nếu là một món đồ bình thường thì đúng vậy. Nhưng theo lời của người dẫn chương trình, chiếc dây chuyền kia là di vật thất lạc của Giáo hội Ánh Sáng từ thời Chiến tranh Dòng Suối Bùn. Chúng ta có lý do chính đáng để thu hồi nó. Hơn nữa, chẳng phải chúng ta vừa nhận được một khoảng quyên góp từ người cai trị Moncarlo sao? Tôi nghĩ đây là cách hợp lý để sử dụng khoản tiền đó—miễn nó không quá đắt là được.”
Nghe vậy, Vania mỉm cười và khẽ gật đầu.
“Trong trường hợp đó… hãy xem chúng ta có thể thắng được không nhé.”
Khi phiên đấu giá cho Vật phẩm Số 12 bắt đầu, Vania đã tham gia. Cô chỉ đưa ra một mức giá duy nhất, dù vậy tất cả những người đấu giá khác đã ngay lập tức rút lui khi thấy sự tham gia của cô. Họ lịch sự chọn cách không cạnh tranh, giữ thể diện cho đại diện của Giáo hội.
Và như vậy, Dây Chuyền Thánh Mẫu Nhân Từ đã được bán cho Vania với mức giá khởi điểm là 9.000 lia.
“Xin chúc mừng! Phòng Số 19, Sơ Vania, đã thành công sở hữu thành công tác phẩm nghệ thuật mang biểu tượng thiêng liêng tuyệt mỹ này! Những gì thuộc về Chúa sẽ lại trở về với Chúa!”
Cùng với tiếng gõ búa của người chủ trì, tiếng vỗ tay một lần nữa vang vọng khắp khán phòng.
Ở một Phòng VIP ở phía trên, người đàn ông đeo nhẫn hình rắn cũng vỗ tay theo đám đông. Đôi mắt tỏ vẻ hài lòng khi nhìn về phía Vania. Phản ứng nôn nóng tức thì của cô khi nhìn thấy chiếc dây chuyền đã không qua khỏi mắt ông.
“Đúng như kịch bản, nhỉ… Lão già…”
Mỉm cười nhạt, người đàn ông lầm bầm với chính mình. Sau đó, ông đưa tay vào trong áo khoác lấy ra một chiếc lọ nhỏ trong suốt như pha lê.
“Gửi cái này đi. Đưa nó vào phiên đấu giá theo đúng quy trình.”
Ông đưa chiếc lọ cho gã thuộc hạ ở phía sau, gã ta bước tới và cung kính nhận lấy.
Gã thuộc hạ với làn da nhợt nhạt, trông hệt như một quý tộc ở đại lục, rời khỏi phòng và nhanh chóng tiến về phía hội trường. Hắn mang theo chiếc lọ đi thẳng đến quầy lễ tân của buổi đấu giá, nơi hắn nói chuyện với người quản lý.
“Ngài Jacques, tôi là Gaede, người ký gửi Vật phẩm Số 17. Cuối cùng tôi cũng đã tìm lại được món hàng. Xin vui lòng bổ sung nó vào phiên đấu giá.”
Kẻ tự xưng là Gaede đưa chiếc lọ trên tay mình cho người quản lý. Ông Jacques kiểm tra kỹ lưỡng rồi mỉm cười.
“May là nó đã được tìm thấy. Nếu thiếu một mặt hàng trong catalogue thì không chỉ phía chúng tôi bị mất uy tín mà phía ngài Gaede đây còn phải chịu một khoản phạt nữa. Giờ thì mọi chuyện đã ổn rồi. Chúng tôi sẽ sắp xếp ngay lập tức.”
Ông Jacques gọi hai nhân viên đến và giao chiếc lọ cho họ để chuẩn bị đưa lên sân khấu.
Họ cẩn thận nhận lấy và nhanh chóng rời đi, hướng về phía hành lang dẫn xuống khu vực bên dưới nhà hát.
Ngay khi vừa khuất khỏi tầm mắt của người quản lý và Gaede, một trong hai nhân viên khẽ nhếch mép cười. Anh ta giơ chiếc lọ lên và kiểm tra kỹ lưỡng.
Sau đó, anh ta mở nắp lọ, lấy một chai thủy tinh từ người đồng nghiệp, rồi trút hầu hết thứ chất lỏng không màu từ chiếc lọ pha lê sang—chỉ chừa lại một lượng nhỏ.
Cuối cùng, anh ta rẽ vào một nhà vệ sinh gần đó, hứng đầy nước máy vào chiếc lọ rỗng, đậy chặt nắp lại rồi tiếp tục bước đi.
0 Bình luận