Biển Chinh Phục, Moncarlo
Vào cuối buổi chiều, trong một quán cà phê nằm dọc theo con phố lớn ở Moncarlo—sau khi lượn qua hàng chục quán rượu và bar các thể loại—Dorothy cuối cùng cũng tìm được một quán cà phê đúng nghĩa. Cô ngồi xuống một ô ghế sát cửa sổ nhìn ra mặt đường, nhấp từng ngụm cà phê lạnh[note86743], ánh mắt dừng lại trên từng xấp tiền mặt dày cộp được trải ngay ngắn trên bàn.
Đây là những tờ tiền mới tinh vừa đổi được tại ngân hàng gần đó. Để đề phòng những thứ dơ bẩn gắn liền với lịch sử tội phạm của Băng Móc Câu Cá Mập, Dorothy đã chi một khoản vừa đủ để rửa toàn bộ số tiền cô vừa kiếm được hôm trước.
“Wow~ lại thêm một đống tiền nữa, lại toàn tiền mặt nữa cơ… Buôn bán ma túy đúng là lời điên.”
Nephthys ngồi đối diện Dorothy, tròn mắt nhìn những xấp tiền, không giấu nổi sự kinh ngạc. Dorothy nhấp một ngụm cà phê, đáp lại bằng giọng thờ ơ.
“Đương nhiên rồi. Một khi đã nghiện, con người ta sẽ thèm khát thứ độc dược đó mà không biết điểm dừng. Những kẻ vì nó mà khuynh gia bại sản cũng không hiếm. Lợi nhuận đến từ những thứ khinh khủng như thế lẽ nào lại thấp cơ chứ?”
Dorothy thờ ơ cất tiếng như đang trình bày một sự thật hiển nhiên, suy nghĩ của cô cũng cho rằng mức lợi nhuận này chỉ có vẻ đáng ngạc nhiên trong mắt phàm nhân mà thôi. Trong lĩnh vực thần bí, hai nghìn bảng thật ra chẳng đáng là bao. Nếu muốn, cô có thể tiêu sạch chỗ đó chỉ trong vài phút.
“Thứ ma túy đó kiếm lời nhiều như vậy, bảo sao lại có cả một tổ chức chuyên nghiên cứu cách sản xuất tinh chất Chén thánh từ con người… À mà nè, tiểu thư Dorothy, những người bị đem ra làm hàng hóa đó giờ sao rồi?”
Nephthys hỏi với vẻ lo lắng. Dorothy trả lời gọn gàng.
“Chị yên tâm, tất cả đều đã được bàn giao cho đội vệ binh của Moncarlo. Để giữ thể diện cho Giáo hội, thành phố sẽ xử lý vấn đề của họ một cách triệt để.”
Đó vốn là một phần trong kế hoạch của Dorothy. Giao dịch giữa Hội Ăn Ruột và Băng Móc Câu Cá Mập được sắp đặt dưới thân phận Ander không chỉ vì mục tiêu hai nghìn bảng mà còn để tìm một nơi an toàn cho những người bị gọi là “gia súc máu”.
Từ khi xử lý xong hai thành viên Hội Ăn Ruột trên tàu, Dorothy đã sớm cân nhắc hướng giải quyết cho hơn chục món hàng hình người mà chúng mang theo. Với cô, những người này là một vấn đề nan giải: tất cả đều bị tẩy não nghiêm trọng và nghiện thuốc ở mức độ nặng. Nói chuyện với họ đơn giản là vô nghĩa, thả tự do cũng chỉ khiến họ sớm phát điên vì triệu chứng cai nghiện mà thôi.
Trong điều kiện bình thường, cách tốt nhất là giao họ cho chính quyền Moncarlo. Nhưng thông qua việc thu thập tình báo, Dorothy biết rất rõ giới chức nơi đây đã mục ruỗng đến mức nào—đa phần cán viên cấp thấp đều cấu kết trực tiếp với các băng đảng. Nếu giao người cho họ, ai dám chắc họ không tiện tay bán đi kiếm lời? Dù sao trong mắt họ “gia súc máu” cũng chẳng còn là con người nữa, chỉ là món hàng mà thôi.
Vì thế Dorothy đã dựng nên cả một vở kịch. Trong nhóm gia súc máu, cô cài vào một “kẻ đào thoát” duy nhất biết rõ toàn bộ sự thật. Người này sẽ trốn ra ngoài, rồi chọn đúng thời điểm lao vào tầm mắt của cả sơ Vania lẫn đại diện Moncarlo trong cuộc diễu hành công khai, trực tiếp kêu cứu trước mặt hai thế lực lớn nhất thành phố. Khi sứ giả của Giáo hội đã nhúng tay vào, giới chức Moncarlo không còn cách nào khác để ém nhẹm sự việc. Trước mắt Vania, họ tuyệt đối không dám giết những người vừa được “giải cứu” chỉ để kiếm chác.
Người được chọn làm “kẻ đào thoát” chính là Dioro. Từ việc “vô tình nghe lén” trên tàu, đến màn trốn thoát đầy kịch tính, rồi cuộc chạm mặt đúng tuyến đường diễu hành của Vania—tất cả đều do Dorothy thao túng.
Kết cục, Dorothy không những xử lý ổn thỏa toàn bộ số gia súc máu trên tàu mà còn thu về hơn hai nghìn bảng, tiện thể giúp Vania tạo dựng chút danh tiếng tại Moncarlo. Xét trên mọi phương diện, đó là một chiến thắng hoàn hảo.
“Lần trước là giả mạo di chúc để chiếm quyền thừa kế, lần này là mạo danh để biến giao dịch ngầm thành tiền thật… Hội Hồng Ân Thánh Điển đúng là có đủ mọi chiêu trò để kiếm tiền.”
Nephthys nghĩ thầm, ánh mắt vẫn dán vào xấp tiền trước mặt. Sau đó cô quay sang Dorothy.
“Vậy giờ chúng ta đã có tiền rồi, người cũng xử lý xong rồi, bước tiếp theo là gì? Nếu chị nhớ không nhầm, chúng ta đến thành phố này là để tìm một người, đúng không?”
“Đúng vậy, mục tiêu chính vẫn là tìm người nên nhiệm vụ trước mắt là thu thập tình báo. Vừa hay, chúng ta sắp có một cuộc gặp mặt với một nhân vật then chốt. Nếu thuận lợi, có lẽ chúng ta sẽ moi được một số thông tin quan trọng liên quan đến công việc lần này đó~”
Dorothy đáp lại một cách thản nhiên, tay vẫn nâng cốc cà phê. Nephthys chớp mắt, vẻ mặt ngơ ngác.
“Nhân vật… then chốt á?”
…
Chiều muộn dần trôi, ánh hoàng hôn màu đỏ bắt đầu bao phủ Moncarlo. Mặt trời hạ thấp về phía đường chân trời nơi giáp với biển xanh, nhuộm toàn bộ thành phố rộng lớn bằng một sắc đỏ ấm áp. Dù trời chưa tối hẳn, đèn đường đã lần lượt sáng lên. Thành phố ngập trong dục vọng đang chuẩn bị bước vào thời khắc náo nhiệt nhất của nó.
Ở góc tây nam của đảo chính Moncarlo có một bán đảo nhỏ vươn ra biển. Trên đó là một công viên ven biển khiêm tốn, tách xa khu trung tâm nên khá vắng vẻ, chỉ lác đác vài người đứng ngắm cảnh hoàng hôn trên đại dương.
Bên trong công viên ấy có một người đàn ông đứng lặng lẽ. Ông vận trên người bộ âu phục vừa vặn, mũ vành ngắn điểm dải ruy băng tím mảnh, tay chống gậy, đường nét gương mặt sắc sảo với sống mũi khoằm và ánh mắt sâu—một hình mẫu quý ông điển hình. Trước mặt ông là một pháo đài hình trụ cao bốn tầng, hoang phế và phong hóa, rõ ràng là tàn tích bị bỏ hoang trong những cuộc chiến từ quá khứ xa xưa.
Ed đứng yên trong không gian tĩnh lặng, nhìn chằm chằm vào pháo đài cũ nát, dường như đang hình dung những trận chiến từng diễn ra nơi đây. Đúng lúc đó, có tiếng bước chân vang lên phía sau, rồi một giọng nói nhẹ nhàng cất lên.
“Xin thứ lỗi, tôi nhặt được chiếc vòng hoa nhỏ này ở đằng kia, không biết có phải của ngài không?”
Ed quay người lại, trước mặt ông là một cô gái chừng hai mươi tuổi, tóc ngắn, mặc váy xanh nhạt và đi giày cao gót. Cô cầm chiếc vòng hoa trên tay, nhìn ông chờ đợi. Suy nghĩ một lát, Ed đáp.
“Trông quen thật… Có lẽ nó là của tôi, chỉ là tôi không nhớ mình đã đánh rơi nó từ khi nào. Xin hỏi cô tìm thấy nó ở đâu vậy?”
“Ở đâu à… để tôi nghĩ xem… Có lẽ là ở trong một giấc mơ.”
Cô trả lời trong khi đang suy nghĩ về chuyện gì đó. Khóe môi Ed khẽ cong lên, ông chỉ về phía một chiếc ghế dài gần bờ biển.
“Nếu vậy, chúng ta có thể ngồi bên kia rồi nói chuyện về giấc mơ chứ?”
“À… được thôi.”
Cô gái nhẹ gật đầu. Hai người cùng đi về phía biển. Trong làn gió mát mang theo vị mặn đặc trưng, Ed ngồi xuống chiếc ghế dài, không lâu sau cô gái cũng bước tới, do dự ngồi xuống cách ông một khoảng vừa phải. Ed liếc nhìn xung quanh, rồi quay sang hỏi cô.
“Lúc đầu, các cô nói rằng điểm hẹn là một bãi đất hoang, kín đáo. Khi nhìn thấy cả một công viên lớn thế này, tôi còn tưởng mình đi nhầm chỗ rồi cơ. May mà cô sớm xuất hiện.”
“À… thật ra chỗ này không lâu trước đây chỉ là đất trống mà thôi. Tôi thực sự không ngờ Moncarlo phát triển nhanh đến vậy… mới đó mà đã trở thành công viên rồi. Thời gian trôi nhanh thật…”
Cô gái mang ánh mặt ngạc nhiên, vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh. Ed quan sát thêm một lúc rồi nói tiếp.
“Này cô gái, cơ thể cô đang dùng—không phải cơ thể thật của cô, đúng chứ? Đây có lẽ chỉ là cơ thể một người lạ mà cô điều khiển từ trong mơ.”
“Hả? K-không… sao ngài biết được? Ngài lén dò xét tôi à?”
Cô gái giật mình, nét mặt lập tức căng thẳng, ánh mắt lộ rõ sự đề phòng và khó chịu. Giữa những Kẻ Vượt Giới, tự ý dùng năng lực thăm dò người khác trong một cuộc gặp là hành vi cực kỳ thất lễ.
“Heh… cô hiểu lầm rồi. Tôi không dùng bất kỳ năng lực dò xét nào cả, cũng không muốn tiêu hao chút tâm linh nào cho chuyện vặt vãnh như thế. Tôi chỉ suy đoán dựa trên quan sát đơn thuần mà thôi.”
Ed mỉm cười giải thích. Cô gái sững người.
“Quan sát… đơn thuần?”
“Đúng vậy, cô mang giày cao gót nhưng không quen với cách di chuyển, mặc váy ôm sát nhưng động tác lại quá năng động khiến cho dáng đi gượng gạo không tự nhiên. Có thể thấy rõ rằng cô không quen thuộc với cơ thể này. Lần sau chọn thế thân, tốt nhất cô nên chọn dáng người phù hợp và thói quen gần với bản thân hơn.”
Ed nói bằng giọng vui vẻ. Cô gái chớp mắt như hiểu ra, cúi nhìn cơ thể mình rồi lẩm bẩm đầy bực bội.
“Chậc… tôi thấy cô gái này trông rất đẹp nên mượn dùng thôi, ai ngờ lại rắc rối đến thế… Sắc đẹp đúng là đắt giá mà.”
Ed vẫn giữ nụ cười trên môi, không tiếp tục đào sâu vào chuyện này nữa, chỉ thuận thế chuyển sang công việc chính.
“Chúng ta vào việc thôi nhỉ, thưa quý cô. Tôi là thành viên của Hội Hồng Ân Thánh Điển, bí danh ‘Thám Tử’. Tôi được chỉ định làm người liên lạc với các cô trong công việc lần này. ‘Học Giả’ đã giới thiệu sơ bộ cho tôi về các cô—những tín đồ của Thần Bướm.”
Nghe Ed đi thẳng vào trọng tâm, cô gái tạm gác chuyện váy áo với cả giày dẹp lại, chỉnh chu tư thế và nghiêm túc lắng nghe.
“À, xin chào ngài, tín đồ của Aka—hầu cận của ngài Paarthurnax… Vậy các ngài thật sự nghiêm túc trong việc đoạt lấy Lư Hương Vảy Mộng sao?”
“Tất nhiên rồi. Chẳng phải phía các cô nói rằng đây là cơ hội hiếm hoi để thu hồi một thánh vật vốn thuộc về Thần Bướm sao? Nếu đã là cơ hội hiếm có, chúng tôi sẽ nắm lấy. Sau khi công việc kết thúc, lư hương sẽ được hoàn trả cho chủ nhân thực sự, chúng tôi chỉ xin được mượn dùng khi cần đến mà thôi.”
Giọng Ed chắc nịch. Chính vì thánh vật này—liên quan đến vị thần ‘Bóng Tối’—mà rất nhiều người đã tụ tập về Moncarlo.
“Được rồi, nếu có thể thực sự thu hồi lư hương, chúng tôi sẽ cố hết sức để hỗ trợ. Nhưng… xin đừng kỳ vọng quá nhiều. So với nhân vật cộm cán của phe Bướm Đêm ở trên đảo, chúng tôi không mạnh đến thế…”
Cô gái đáp lại một cách nghiêm túc. Ed gật đầu, tiếp lời.
“Không sao. Thứ chúng tôi cần từ phía cô chủ yếu là tình báo. Vậy, cô biết gì về nhân vật lớn của Bầy Săn Mộng Đen?”
Sau một thoáng suy nghĩ, cô gái bắt đầu nói.
“Hắn tên là Serinpe Purnassus, danh hiệu là Cánh Héo. Hắn là một tồn tại Cộng Sinh Vảy Mộng đã hoàn toàn hiển hiện, giữ vị trí quan trọng trong cao tầng lãnh đạo của Bầy Săn Mộng Đen. Nếu quy đổi theo cấp bậc Kẻ Vượt Giới thông thường, hắn tương đương một Xích Hoàng cao cấp. Lần này đến Moncarlo, mục tiêu của hắn là đoạt lấy chiến lợi phẩm của nhà thám hiểm Revanah đang được cất giữ tại đây. Nghe nói món đồ đó sẽ được đem ra đấu giá công khai tại một phiên đấu giá quy mô lớn diễn ra trong 3 ngày nữa.”
Nghe vậy, Ed ngừng lại một nhịp rồi hỏi.
“Cô có biết hắn rốt cuộc muốn lấy thứ gì không?”
“Không biết, thông tin của chúng tôi được chắp vá từ những mẫu báo cáo rời rạc của một gián điệp ẩn rất sâu trong Hắc Mộng, chúng vừa kém chính xác lại không đầy đủ. Chúng tôi thậm chí không biết Serinpe trông như thế nào, hay có đặc điểm nhận dạng là gì. Chuyện đó, e là các ngài phải tự tìm hiểu rồi.”
Câu trả lời khiến Ed khẽ cau mày, lẩm bẩm.
“Mục tiêu không rõ, không có đặc điểm nhận diện… Giữa một Moncarlo rộng lớn thế này, muốn tìm ra một người với từng ấy manh mối đúng là không dễ. Dù vậy, nếu hắn định đích thân tham dự buổi đấu giá, chỉ cần danh sách khách mời là đủ để khoanh vùng. Không lẽ hắn cũng—”
“Cách đó không được đâu.”
Cô gái cắt ngang.
“Cánh Héo là một kẻ cực kỳ cẩn trọng. Hắn tuyệt đối sẽ không xuất hiện tại một buổi đấu giá công khai. Chắc chắn hắn sẽ dùng thế thân rối mộng để tham dự. Nếu không phải vì khoảng cách giữa Moncarlo và căn cứ của Hắc Mộng ở quá xa, cộng thêm nguy cơ vật phẩm hắn mong muốn bị đánh cắp trong quá trình vận chuyển, thì hắn đã chẳng cần đặt chân đến Moncarlo mà xử lý mọi thứ thông qua đám rối mộng rồi.”
Những lời ấy khiến sắc mặt Ed trầm xuống.
“Nếu vậy… việc tìm ra hắn sẽ rất khó khăn.”
Khi Ed chìm vào suy nghĩ, cô gái tiếp tục.
“Thật ra… tôi có một đề xuất. Nếu các ngài muốn tìm Cánh Héo, sao không thử nhờ đến thế lực bản địa của Moncarlo? Những kẻ thật sự kiểm soát thành phố.”
“Thế lực bản địa? Ý cô là những băng đảng ở đây ư? Theo dõi người thường thì được, nhưng chúng có thể nắm được hành tung của một Xích Hoàng sao?”
“Không phải mấy băng nhỏ. Ý tôi là băng đảng lớn nhất ấy.”
Nghe vậy, Ed lập tức hiểu ra, giọng không giấu được sự kinh ngạc.
“Cô muốn nói đến… chính quyền Moncarlo?”
“Đúng vậy, Bạo chúa Megalodon của Biển Nam, Con Rắn của Moncarlo, đại hải tặc Edward. Hắn đã thống trị thành phố này suốt hàng trăm năm. Từng là hung thần đại dương, hắn thu thập vô số thánh vật và chôn giấu những con bài tẩy mạnh mẽ ở giữa lòng Moncarlo. Dù đã lớn tuổi nhưng những con bài đó vẫn đủ để hắn giữ vững ngôi vị bá chủ nơi này.
Tại hòn đảo này, Edward từng dùng chính sức mạnh bí ẩn ấy để đẩy lùi một vụ ám sát từ một Xích Hoàng thuộc con đường Bóng Tối. Nếu các ngài không thể tìm được Cánh Héo thì thử hỏi Edward xem sao. Hắn rất có thể sở hữu một phương thức để lôi bất kỳ kẻ nào đang ẩn mình ở Moncarlo ra ánh sáng.”
1 Bình luận