Biển Chinh Phục, Moncarlo.
Buổi chiều, trên một con đường lớn của Moncarlo, xe cộ tấp nập qua lại, tiếng người ồn ào vang khắp không gian. Trên vỉa hè, một đoàn người dài đang chậm rãi tiến bước, thu hút ánh nhìn chăm chú của vô số người đứng xem hai bên đường.
Trong đoàn có cả vệ binh bản địa của Moncarlo lẫn vài kỵ sĩ thánh vệ của Giáo hội mặc đồng phục chỉnh tề. Đi đầu đoàn người, ngay phía trước các kỵ sĩ, là một nữ tu áo trắng. Bước chân cô chậm rãi, vững vàng, thần sắc bình thản. Đi bên cạnh là một người đàn ông trẻ tuổi, khoảng cuối hai mươi đến đầu ba mươi, mái tóc vàng được chải gọn gàng, vận âu phục chỉnh tề, luôn theo sát hộ tống cô suốt chặng đường.
Vừa đi, nữ tu áo trắng vừa tò mò quan sát quang cảnh xung quanh. Hai bên con phố sầm uất là những dãy nhà cao tầng san sát, mặt tiền phủ kín những tấm bảng quảng cáo khổng lồ. So với các thành phố lớn ở đại lục, những quảng cáo này còn phô trương và quá khích hơn hẳn, chữ viết và màu sắc rực rỡ đến mức khiến người ta hoa mắt.
Ánh mắt nữ tu lướt qua từng cửa tiệm dọc phố. Phần lớn là những cửa hàng cao cấp buôn bán thuốc lá, rượu mạnh, tiếp đến là quán rượu và khách sạn. Ngoài ra, không ít sòng bạc còn công khai hoạt động ngay trên trục đường chính. Gần đó, những tấm biển quảng cáo kỹ viện được treo không chút kiêng dè, thậm chí trước cửa vài khách sạn lớn còn trưng bày một loạt tranh ảnh phụ nữ hở hang, trắng trợn rao mời các “dịch vụ đặc biệt”.
Trong lúc đoàn người đang di chuyển, thỉnh thoảng lại có những phụ nữ ăn mặc mát mẻ bước ra, mỉm cười chào mời nhưng nhanh chóng bị vệ binh chặn lại và đuổi đi. Đôi lúc, một vài vệ binh còn phải dừng trước những khách sạn treo hình ảnh dung tục để ra lệnh tháo gỡ tạm thời các biển quảng cáo đó.
Những cảnh tượng ấy tất nhiên không thoát khỏi tầm mắt của cô nữ tu nhỏ. Khi ánh mắt cô chạm phải những tấm áp phích phô bày hình ảnh quá mức tục tĩu đến nỗi cô chưa từng tưởng tượng ra, tim cô khẽ nhảy lên một nấc, ánh mắt cô ngay lập tức lảng đi chỗ khác. Đúng lúc đó, người đàn ông bên cạnh ho nhẹ trước khi lên tiếng, giọng mang theo chút áy náy.
“Thật xin lỗi, Sơ Vania. Chúng tôi đã cố gắng chỉnh đốn toàn thành bang trước khi cô tới, nhưng vì thời gian gấp rút nên vẫn còn sót lại vài nơi. Cảnh tượng này e là không được đẹp mắt cho lắm.”
Vania quay sang ông, mỉm cười đáp lại.
“Ngài không cần phải xin lỗi đâu, thưa quý ngài Laurent. Tôi đến đây để có thể quan sát một cách chân thực nhất cách thế giới vốn dĩ đang vận hành. Vì sớm biết rằng Moncarlo có lịch sử đặc thù và những phong tục không hoàn toàn phù hợp với giáo lý của Giáo hội nên tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó rồi. Nếu có ai phải xin lỗi vì đã gây náo động, thì người đó nên là tôi.”
Cô khiêm nhường đáp lại. Laurent mỉm cười, ánh mắt lộ rõ sự tán thưởng.
“Tôi đã nghe nhiều về lòng trắc ẩn và sự khoan dung của Sơ Vania. Hôm nay được gặp trực tiếp, quả nhiên danh bất hư truyền. Với ánh sáng từ thánh tích mà cô mang theo, có lẽ sự ô uế của Moncarlo sẽ được xua tan phần nào.”
“Ngài quá lời rồi, quý ngài Laurent.”
Vania nhẹ giọng nói tiếp.
“Những vấn đề ăn sâu ở Moncarlo bắt nguồn từ lịch sử lâu dài, chỉ một chuyến ghé thăm ngắn ngủi khó có thể thay đổi được. Tôi chỉ mong thông qua ánh sáng của thánh tích có thể mang đến một tia cứu rỗi cho những linh hồn đang bên bờ sa ngã. Tôi chưa từng nghĩ rằng mình có đủ khả năng để thay đổi Moncarlo. Chỉ cần chuyến đi này có thể giúp nơi đây tốt đẹp hơn một chút, như vậy là đủ rồi.”
Giọng nói bình thản, không chút cực đoan của cô khiến Laurent âm thầm thở phào. Qua cuộc trò chuyện, ông đã nhận ra nữ tu trước mắt không phải loại cuồng tín hay giáo điều cứng nhắc. Chỉ cần như vậy thôi là đủ để chuyến hành hương này không gây ra rắc rối lớn nào cho Moncarlo rồi.
“Khi mới được xây dựng, Moncarlo là một thành phố sinh ra từ tội lỗi. Cha tôi đã dùng nửa đời người để biến nó thành dáng vẻ ngày hôm nay. Dù không thể so sánh với thánh địa, nhưng nơi này vẫn là chốn dung thân của hàng trăm nghìn người. Việc Sơ Vania có thể thấu hiểu hoàn cảnh của chúng tôi thật sự khiến tôi rất cảm kích.”
Laurent trải lòng đôi chút. Vania khẽ gật đầu và đáp lại.
“Thuyền trưởng Edward là một trong những người cải đạo có ảnh hưởng nhất trong vài thế kỷ gần đây. Những đóng góp của ông ấy—”
Lời cô chợt bị cắt ngang bởi sự náo động ở phía trước. Vania và Laurent cùng nhìn về hướng phát ra âm thanh, nơi một vài vệ binh đang tập trung khống chế một người nào đó. Từ giữa đám đông có thể thấp thoáng thấy một cánh tay đang giãy giụa.
“Có chuyện gì vậy?” Vania hỏi.
Không lâu sau, một vệ binh đi tới báo cáo.
“Thưa sơ, có một người bất ngờ lao vào đoàn diễu hành, vừa chạy vừa la hét cầu cứu như phát điên. Vì an toàn, chúng tôi đã khống chế hắn lại.”
Laurent khẽ nhíu mày.
“Cầu cứu à… Hừm, chắc là tên nghiện ngập nào đó lên cơn chạy loạn thôi. Đưa hắn đi chỗ khác.”
“Xin hãy chờ đã.”
Vania lên tiếng.
“Nếu người đó đã cầu cứu, sao không thử lắng nghe xem ông ấy muốn nói gì? Biết đâu ông ấy thật sự cần được giúp đỡ thì sao.”
Laurent cau mày sâu hơn.
“Sơ Vania, chuyện này có thể rất nguy hiểm. Hắn ta có thể đang giả vờ cầu cứu để tiếp cận ngài. Ở Moncarlo, không thể đánh giá nhân tính theo cách thông thường được.”
“Tôi hiểu rủi ro đó, thưa ngài Laurent”
Vania bình tĩnh đáp.
“Nhưng Đức Chúa sẽ không bao giờ bỏ rơi những con chiên cần sự cứu giúp của người. Là một người truyền bá tiếng nói của Chúa, tôi có trách nhiệm lắng nghe lời cầu nguyện của ông ấy, cho dù lời cầu nguyện đó chỉ có một phần sự thật. Còn về vấn đề an toàn, xin ngài hãy yên tâm. Tôi tin tưởng các kỵ sĩ hộ vệ của mình và tôi cũng không yếu đuối như vẻ bề ngoài đâu.”
Laurent trầm ngâm giây lát rồi không nói thêm gì nữa, chỉ ra hiệu cho vệ binh dẫn người kia tới.
Rất nhanh sau đó, một người đàn ông trung niên với vẻ mặt hoảng loạn bị áp giải tới trước mặt họ. Vừa nhìn thấy Vania, hắn sững người một thoáng rồi hét lớn như mất kiểm soát.
“Nữ tu… nữ tu áo trắng… Ngài là Sơ Vania đúng không?! Cứu tôi với! Xin hãy cứu tôi! Có người muốn giết tôi!”
Người đàn ông — Dioro — gào lên tuyệt vọng trong khi đang bị hai vệ binh giữ chặt. Vania thoáng sững lại, nhưng lập tức tiến lên một bước, giọng dịu dàng an ủi.
“Đừng sợ. Ở đây sẽ không ai tổn thương ông nữa. Hãy nói cho tôi biết, ai muốn làm hại ông, và vì sao?”
Dưới giọng nói dịu dàng trấn an ấy, Dioro hít gấp vài hơi, run rẩy đáp lại.
“Là… là một bọn buôn người! Chúng lừa chúng tôi tới Moncarlo… rồi định bán chúng tôi đi, trước đó chúng còn muốn giết tôi nữa!”
“Buôn người sao? Ông có biết tên hay đặc điểm gì của bọn chúng không?”
“Thủ lĩnh của chúng tự xưng là Ander. Hắn muốn bán chúng tôi cho một băng đảng tên là Băng Móc Câu Cá Mập. Ngoài tôi ra vẫn còn rất nhiều người khác đang bị giam giữ chờ giao dịch!”
Vừa nghe đến cái tên đó, Laurent lập tức biến sắc. Sắc mặt Vania cũng nghiêm lại.
“Giao dịch diễn ra ở đâu? Xin hãy nói thêm cho tôi biết. Chúng tôi nhất định sẽ cứu những người còn lại.”
…
Trong một quán rượu tối tăm nằm sâu trong con hẻm hẻo lánh của Moncarlo, nơi xa rời trung tâm phồn hoa và nồng nặc mùi khói thuốc, cuộc thương lượng vẫn rơi vào bế tắc. Hội Ăn Ruột và Băng Móc Câu Cá Mập đã mặc cả suốt gần nửa canh giờ về giá của đám gia súc máu nhưng vẫn không đạt được thỏa thuận chung.
Glass, phó thủ lĩnh Băng Móc Câu Cá Mập, đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Hắn nhìn chằm chằm Ander, kẻ vẫn cố chấp ép giá không chịu lùi bước. Cuối cùng, cơn bực tức bùng lên, Glass đập mạnh tay xuống bàn.
“Bọn chuột cống tụi mày không biết điểm dừng hả?! Đừng quên bọn bây đang đứng trên địa bàn của ai! Muốn chết hay sao hả?!”
Tiếng quát vừa dứt, toàn bộ đám đàn em trong quán đồng loạt rút vũ khí, mũi dao sáng loáng và nòng súng đen ngòm chĩa thẳng về phía Ander. Chỉ trong khoảnh khắc, Ander cứng người rồi nhanh chóng xìu xuống.
“Khoan, khoan đã… Ngài Glass, đừng nóng. Chúng ta nói chuyện đàng hoàng, không cần động thủ. Dù sao cũng là chỗ quen biết…”
Hắn nặn ra nụ cười méo mó để xoa dịu tình hình. Thấy vậy, Glass hừ lạnh, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt.
“Quen biết hả? Được. Muốn êm chuyện thì đừng giở trò nữa. Mười hai con gia súc, bốn vạn bảy nghìn lir. Đó là giá cuối. Đồng ý thì kết thúc giao dịch. Không thì đổi địa điểm giao dịch sang nghĩa địa ở ngoại ô. Muốn sao tùy bọn mày.”
Nói xong, Glass ném phịch khẩu lục ổ xoay lên bàn. Ander lập tức gật đầu lia lịa.
“Được, được, bốn vạn bảy. Không mặc cả gì nữa. Giá này… chấp nhận được.”
Thấy hắn chịu nhượng bộ nhanh như vậy, Glass càng thêm khoái chí. Gã ra hiệu, thuộc hạ liền đặt một chiếc cặp lên bàn, mở ra bên trong là những xấp tiền được xếp ngay ngắn.
Sau khi lấy bớt ra một phần, chiếc cặp được đóng lại rồi ném cho Ander. Ander ôm lấy, nhanh chóng kiểm tra, xác nhận đủ bốn vạn bảy nghìn lir, tương đương khoảng hai nghìn hai trăm bảng, rồi gật đầu.
“Đa tạ Ngài Glass. Số hàng còn lại ở trong xe ngoài kia, có thể kiểm tra bất cứ lúc nào.”
Glass phì phèo thuốc, quay sang gã giả kim thuật sư và đám thuộc hạ.
“Theo hắn ra ngoài kiểm hàng.”
Đám người thu lại vũ khí, theo Ander rời khỏi quán. Glass ngồi lại, vừa hút thuốc vừa chờ báo cáo.
Không bao lâu sau, một thuộc hạ hốt hoảng chạy vào.
“Phó thủ lĩnh! Có vấn đề với hàng!”
“Vấn đề gì?”
“Bảy con ngoài kia… chỉ có sáu con còn sống! Một con đã chết rồi, không dùng được để rút tinh chất được nữa!”
Glass dập mạnh điếu thuốc.
“Vậy là không chỉ thiếu một con. Ander đâu? Lôi hắn vào đây!”
“Hắn… hắn chạy rồi! Hắn đánh ngất người trông xe, cướp tiền rồi bỏ trốn!”
Ánh mắt Glass lập tức trở nên lạnh lẽo.
“Ồ? Còn dám ra tay với người của tao nữa hả? Được lắm! Đến lúc nhắc cho bọn nó nhớ ai mới là chủ của Moncarlo rồi. Đuổi theo! Bắt sống nó về đây!”
Đối với Glass, chuyện Ander chạy thoát chẳng đáng để bận tâm. Ở Moncarlo này, Băng Móc Câu Cá Mập nắm trong tay tất cả.
“Rõ!”
Đám thuộc hạ ngay lập tức chạy đi. Glass ngồi lại, bắt đầu suy nghĩ nên dùng kiểu tra tấn truyền thống nào của Moncarlo để “tiếp đãi” Ander.
Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng vang lên tiếng ồn ào dữ dội và la hét hỗn loạn. Glass cau mày quát lớn.
“Bên ngoài lại có chuyện gì?!”
Cửa quán bật mở. Chính gã thuộc hạ mới vừa chạy đi lại loạng choạng bước vào, đầu bê bết máu, sắc mặt trắng bệch.
“Phó thủ lĩnh… có người… có người tấn công chúng ta!”
“Tấn công?! Ai?! Là thằng khốn Ander quay lại trả thù hả?!”
“K-Không… là vệ binh thành phố…”
“Vệ binh?! Không thể nào! Tháng này tao đã ‘săn sóc’ thuyền trưởng Kuli rất hậu hĩnh rồi! Sao đám vệ binh lại tới đây?!”
Glass bật dậy. Gã thuộc hạ run rẩy nói tiếp.
“Không phải Kuli… người dẫn đầu là… Đệ Thập Thiếu Gia…”
“Đ-Đệ Thập Thiếu Gia…”
Sắc mặt Glass lập tức tái mét. Dáng vẻ vừa rồi còn ngạo nghễ giờ như mất hết sức lực, hắn ngồi phịch trở lại ghế.
…
Cùng lúc đó, ở một góc phố khác của Moncarlo, một cô gái tóc trắng đang thong thả dạo bước. Thông qua con rối xác chết hình chim, cô quan sát toàn bộ khung cảnh hỗn loạn trong quán rượu từ trên cao. Ở cỗ xe bên cạnh, một con rối xác chết khác nhẹ tay phủi bụi chiếc cặp đầy tiền. Mút que kẹo ngọt ngào trên tay, cô mỉm cười.
“Phi vụ này hời thật đó. Đúng là đáng giá mà~”
…
Ở một nơi khác, tại bến cảng Moncarlo, một con tàu du lịch mới tinh đang chậm rãi cập bến. Trên boong tàu, một cô bé có mái tóc xám dài và xoăn nhẹ, mặc váy giản dị, đeo băng đô hình một chiếc nơ lớn, trông khoảng mười ba mười bốn tuổi, tựa vào lan can nhìn về thành phố phía trước.
“Woah~! đây là Moncarlo sao? Trông chẳng giống bất kỳ thành phố nhộn nhịp nào mà con từng thấy hết…”
Cô khẽ thở dài kinh ngạc. Ở bên cạnh, một con mèo nhỏ toàn thân đen tuyền ngồi ngay ngắn, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thành phố đang dần hiện ra trước mắt.
1 Bình luận