(Dược chất Chén thánh -> Tinh chất Chén thánh)
Trong một căn phòng trống, Dorothy đứng lặng lẽ, lắng nghe linh hồn của một tín đồ Chén thánh do Nephthys triệu hồi đang thuật lại mục đích của bọn chúng. Từ lời khai đó, Dorothy rốt cuộc cũng hiểu rõ toàn bộ chân tướng đằng sau sự cố trên con tàu—một sự việc lẽ ra đã phải bị chôn vùi trong im lặng.
Moncarlo, về bản chất, là một thành bang có “ngành giải trí” cực kỳ phát đạt. Cờ bạc và mại dâm đều được hợp pháp hóa ở những mức độ khác nhau. Mà đã có cờ bạc và tình dục thì ắt sẽ có ma túy. Dù là cư dân địa phương hay khách qua đường, rất nhiều người đều từng tiếp xúc với tinh chất Chén thánh để tìm kiếm khoái cảm trong đủ loại hoàn cảnh. Điều này khiến Moncarlo trở thành một đô thị có nhu cầu khổng lồ đối với thứ đó.
Tinh chất Chén thánh là một trong những sản phẩm huyền bí dễ tiếp cận nhất đối với người thường ở thế giới này. Trong các khu đèn đỏ và sòng bạc của nhiều thành phố lớn, dấu vết của loại chất gây nghiện này—thứ mà dân gian gọi là “Bụi Hồng”—luôn hiện hữu ở khắp mọi nơi. Không ít giáo phái Chén thánh đã dựa vào việc chế tạo và buôn bán thứ này để vơ vét tài sản từ quần chúng.
Đương nhiên, vì có liên quan đến tà giáo và gây tổn hại nghiêm trọng đến cơ thể, tinh chất Chén thánh bị cấm tại phần lớn các quốc gia. Thế nhưng Moncarlo lại là một trong số ít thành bang vẫn cho phép lưu hành thứ thuốc này. Dẫu vậy, tinh chất nhập khẩu phải chịu mức thuế cực kỳ nặng nề. Nắm rõ mức độ giàu có của bọn buôn Chén thánh, chính quyền Moncarlo không hề nương tay, mỗi năm đều vắt kiệt chúng để thu về một khoản lợi nhuận kếch xù.
Thuế khóa nặng nề tất nhiên kéo theo nạn buôn lậu hoành hành. Trong một thời gian dài, các nỗ lực tuồn tinh chất Chén thánh vào Moncarlo chưa từng dừng lại. Nhưng kẻ thống trị Moncarlo vốn xuất thân từ hải tặc, mà bản thân thành bang này từ lâu đã là trung tâm buôn lậu hàng đầu thế giới. Trước mặt những “lão tổ” đó, mọi thủ đoạn đều không thể qua mắt. Vì vậy, việc lén đưa tinh chất Chén thánh vào Moncarlo gần như là chuyện bất khả thi—những phương thức thông thường hoàn toàn vô dụng.
Để phá cục diện này, một số giáo phái Chén thánh đã bắt đầu phát triển những kỹ thuật mới nhằm vượt qua hàng rào kiểm soát nghiêm ngặt của Moncarlo—trong đó có một phương pháp biến con người thành “vật chứa sống” của tinh chất Chén thánh. Hai tên tín đồ mà Dorothy chạm trán trên tàu chính là đang vận chuyển những thùng “tinh chất hình người” như vậy: thân thể và máu thịt của chúng đã bị thẩm thấu tinh chất Chén thánh ở trạng thái bị áp chế. Vì Moncarlo e ngại việc kiểm tra du khách quá kỹ sẽ làm xấu hình ảnh thành phố, nên chỉ kiểm soát nghiêm ngặt hàng hóa, phương pháp này đã nhiều lần thành công.
Hội Ăn Ruột sử dụng tinh chất Chén thánh cùng nhận thức độc để khống chế người thường, biến họ thành vật chứa sống rồi buôn lậu vào Moncarlo. Tại đó, họ sẽ bị giết, thi thể được hòa tan bằng ấn ký phân rã xác chết để tạo ra dung dịch máu thấm đẫm tinh chất Chén thánh, sau đó chỉ cần pha loãng và tinh luyện thành sản phẩm là có thể tiêu thụ. Chỉ cần xử lý xong một con “gia súc máu”, chúng đã có thể thu được trọn một thùng hàng đem bán kiếm tiền—nếu tiêu thụ toàn bộ trong Moncarlo thì lợi nhuận cực kỳ khả quan.
Do phải dùng tinh chất Chén thánh để duy trì sự khống chế, giáo phái buộc phải liên tục cung cấp liều lượng cao trong suốt hành trình nhằm giữ cho những con nghiện luôn ngoan ngoãn. Mặc dù hai tên tín đồ đã phát thuốc đều đặn trong thời gian ở trên tàu, điều chúng không ngờ tới là, trong số hơn mười con “gia súc” dưới quyền kiểm soát, lại có một kẻ có ham muốn quá mức—người đó chính là Nicado, kẻ đã chết trong cabin 417.
Nicado là con nghiện nặng nhất và đã phát sinh lệ thuộc thần kinh nghiêm trọng. Hắn cần lượng tinh chất nhiều hơn hẳn những kẻ khác. Từ cầu xin đến đe dọa, thái độ của hắn ngày càng quá đáng hơn. Ban đầu, hai tên tín đồ còn chiều theo, vì chúng mang theo trữ lượng kha khá. Nhưng sau khi lên tàu, cơn nghiện của Nicado càng lúc càng dữ dội—hắn cần gấp ba lần liều thông thường mới có thể thỏa mãn.
Khi nguồn cung cạn dần, bọn chúng cố gắng khuyên nhủ, hứa hẹn rằng một khi đến Moncarlo, hắn sẽ được sử dụng thuốc không giới hạn. Nhưng Nicado đã không còn nghe lọt tai. Hoàn toàn bị cơn nghiện chi phối, hắn thậm chí bắt đầu cuồng ngôn, cuối cùng còn tìm cách dùng vũ lực để cướp tinh chất từ tay bọn chúng.
Không thể chịu đựng sự phản kháng đó, tên tín đồ trẻ tuổi hơn rốt cuộc đã ra tay, giết Nicado ngay trong cabin 417. Để tránh gây nghi ngờ—thứ có thể khiến đội tuần tra Moncarlo chú ý khi cập bến—hắn quyết định xử lý thi thể.
Boong tàu luôn có người qua lại, ném xác xuống biển rất dễ bại lộ. Vì vậy, hắn lột sạch thi thể, nhét vào một thùng lớn lấy từ kho dụng cụ vệ sinh. Sau đó, dùng ấn ký phân rã xác chết vốn chuẩn bị sẵn cho đám “gia súc máu”, hắn hòa tan Nicado thành một thùng chất lỏng đỏ sẫm rồi xả thẳng xuống bồn cầu. Sau khi dọn dẹp hiện trường, hắn thu gom xương cùng tư trang của Nicado, tạo nên cảnh tượng một vụ “mất tích”.
Xét cho cùng, cách xử lý của chúng quả thực rất cẩn thận. Nhưng điều chúng không ngờ tới là, phần dung dịch bị hòa tan đó đã theo hệ thống thải của con tàu trôi ra biển—thu hút một đàn cá. Những con cá bị ô nhiễm ấy lại bị dân câu cá tò mò bắt lên, chế biến thành món ăn phục vụ hành khách. Khi Dorothy nếm thử, cô đã phát hiện điều bất thường, rồi từ đó lần ra toàn bộ bí ẩn.
“Thế giới này đúng là đầy chuyện khó lường…”
Sau khi nghe xong lời thú nhận của linh hồn, Dorothy khẽ thở dài. Bí ẩn về sự cố Chén thánh trên du thuyền cuối cùng cũng được làm sáng tỏ. Đó chỉ là một vụ buôn lậu, chứ không phải nghi thức hiến tế cả con tàu như Dorothy từng lo ngại. Tri thức này khiến cô nhẹ nhõm đi không ít.
“Moncarlo… một thành phố nơi tinh chất Chén thánh hợp pháp, nhưng bị đánh thuế đến tắt thở. Quả nhiên là thành bang hải tặc. Ngay cả bọn buôn thuốc cũng không thoát khỏi cảnh bị vặt lông… ép người ta phải nghĩ ra những phương thức buôn lậu ghê tởm đến vậy…”
Nghĩ đến đây, Dorothy bắt đầu cân nhắc bước đi tiếp theo. Hai kẻ phụ trách của Giáo phái Ăn Ruột đã chết, nhưng trên tàu vẫn còn mười hai “Vật chứa Chén thánh”. Đó đều là những kẻ nghiện ngập, nếu không được cung cấp liều tiếp theo thì rất nhanh sẽ phát điên. Trong khi đó, Moncarlo vẫn đang chờ lô hàng buôn lậu của mình.
Cô phải quyết định số phận của họ.
“Những kẻ nghiện ngập này vốn đã bị đối xử như gia súc, không thể cứ mặc kệ chúng như vậy được… mình cần tìm một cách xử lý thích hợp. Và nếu làm khéo… có lẽ còn có thể thu được chút lợi ích.”
Với suy nghĩ đó, Dorothy nhanh chóng hình thành một phương án để “xử lý” mười hai vật chứa Chén thánh.
Sau khi quyết định xong, cô khẽ gật đầu với chính mình. Trước hết, cần dọn dẹp hiện trường và thu gom chiến lợi phẩm. Quay sang Nephthys đang đứng bên cạnh, cô nói:
“Vậy là xong rồi. Chúng ta dọn dẹp nghi thức thôi, tiền bối Nephthys.”
“Ơ—được… ọe…”
Đứng bên rìa vòng triệu hồi, Nephthys đáp lại với sắc mặt tái nhợt. Giữa câu, cô ấy còn cúi gập người, nôn khan vào khăn tay che trước miệng.
“Tiền bối Nephthys, chị không sao chứ?” Dorothy hỏi, có chút lo lắng.
“Kh-không sao… Chỉ là—nghĩ tới mấy con cá hôm qua… trong bụng chị có chút khó chịu thôi… ọe…”
Vừa nôn khan, Nephthys vừa nhớ lại rõ ràng hương vị của ba đĩa cá “ngon lành” buổi chiều hôm trước. Giờ biết được ngoài hương vị thơm ngon, chúng còn chứa cả nước thải hòa tan xác chết, dạ dày cô lập tức cuộn lên dữ dội.
“Xin lỗi nhé, tiểu thư Dorothy… chị phải đến phòng vệ sinh. Em cứ tiếp tục dọn dẹp…ọe”
Nói xong, Nephthys lao thẳng ra cửa, mở toang rồi biến mất khỏi căn phòng. Nghe tiếng bước chân xa dần, Dorothy chỉ có thể thở dài thêm một lần nữa.
“May mà mình không đụng vào…”
…
Sau đó, Dorothy thu dọn tàn dư của nghi thức rồi bắt đầu lục soát tư trang của hai thành viên Giáo phái Ăn Ruột. Tổng cộng thu được khoảng hai trăm bảng Ivengard, một số ấn ký huyền bí và một lượng tinh chất Chén thánh không nhỏ. Trong số các ấn ký thu được có vài ấn ký phân rã xác chết, vài ấn ký hô hấp dưới nước dùng để tăng cường năng lực bơi lặn, một ấn ký truy mùi giúp khuếch đại khứu giác, cùng hai ấn ký hồi phục có thể giảm đau và trị thương nhẹ. Ngoài ra không có thêm thứ gì đáng chú ý.
Tiếp đó, Dorothy điều khiển thi thể hai tên tín đồ, mặc quần áo chỉnh tề, giao cho chúng tinh chất Chén thánh, tiếp tục đóng vai trò ban đầu và quản lý mười hai vật chứa Chén thánh trên tàu.
Thông qua rối xác chết và tinh chất Chén thánh, cô ổn định tình trạng của đám “gia súc máu”. Sau đó, thao túng con rối xác chết của gã thanh niên, Dorothy cùng Thám tử Ed dựng lên một màn kịch trước mặt thủy thủ đoàn, giả vờ phá giải vụ án do chính cô sắp đặt. Trước mắt rất nhiều người, hung thủ giết người trong cabin 417 đã bị “bắt giữ”, ghi thêm một chiến tích lẫy lừng vào hồ sơ của Thám tử Ed.
Nhờ câu chuyện được biên soạn kỹ lưỡng, ngay cả thuyền trưởng và thủy thủ đoàn cũng hết lời ca ngợi khả năng quan sát nhạy bén và suy luận sắc sảo của vị thám tử. Dorothy bịa ra một mớ động cơ rối rắm giữa người chết ở cabin 417 và hung thủ khiến mọi người đều tin sái cổ. Cuối cùng, cô nhốt con rối xác chết lại như một thủ phạm thật sự, chờ giao cho chính quyền Moncarlo khi tàu cập bến. Dorothy thậm chí còn sắp xếp để hung thủ “tình cờ chết” nốt trong nhà giam ở Moncarlo.
Sau đó, du thuyền lại yên ổn tiếp tục hành trình—cho tới trưa ngày hôm sau, khi cuối cùng nó cũng cập bến: Moncarlo.
Ngay khi đất liền hiện ra trên mặt biển, hành khách biết mình đã bước vào lãnh hải Moncarlo. Từ boong trước, Dorothy có thể trông thấy phía xa là những cụm đảo nhỏ và rạn san hô lấp ló. Trên những hòn đảo chỉ rộng vài trăm mét vuông đó là vô số công trình từ tre gỗ nhỏ bé, trên mỗi nóc đều có người mặc quân phục hải quân giống các cường quốc lục địa, vũ trang đầy đủ, cảnh giác quan sát con tàu đang tiến tới.
Moncarlo là một quần đảo gồm vô số đảo nhỏ rải rác giữa biển. Ngoài hòn đảo trung tâm, xung quanh còn có rất nhiều đảo vi mô và rạn đá được vũ trang phòng thủ.
Do điều kiện hải lưu phức tạp, một chiếc tàu hộ tống nhỏ đã rời khỏi khe hẹp trên đảo để nghênh đón du thuyền, dẫn đường cho nó đến nơi an toàn. Không có tàu nhỏ dẫn lối, bất kỳ con tàu nào xâm nhập vùng biển này đều có nguy cơ mắc cạn trên các rạn đá ngầm.
Khi tiến sâu vào trung tâm quần đảo, Dorothy lặng lẽ quan sát cảnh sắc biến đổi. Các đảo xung quanh ngày càng lớn, những túp lều tre tạm bợ biến mất, thay vào đó là công sự bằng đá. Trên các tháp canh, đại bác được lắp đặt sẵn hướng họng pháo đen ngòm chĩa về phía biển.
“Phòng thủ ven biển nghiêm ngặt thật. Đúng là hang ổ của cựu hải tặc…”
Nghĩ đến đây, Dorothy nhận ra thời điểm xuống tàu đã cận kề—và cũng đã đến lúc phải giải quyết mười hai vật chứa Chén thánh.
…
Trong khi đó, dưới khoang tàu, tại một hành lang, một người đàn ông trung niên đội mũ lưỡi trai, đeo dây đai quần, tay xách vali đang bước đi vội vã.
Hắn tên là Dioro—một trong mười hai vật chứa Chén thánh mà Giáo phái Ăn Ruột đang vận chuyển. Trước kia hắn là công nhân bốc dỡ ở Ivengard, nhưng nhiều năm chìm trong men rượu đã khiến hắn lọt vào tầm mắt của giáo phái, trải qua thời gian dài bị tha hóa, trở thành “gia súc máu” và hoàn toàn bị khống chế. Dưới sự thao túng của giáo phái, Dioro bắt đầu sùng bái một “vị thần” được gọi là Xà Thần Ruột—một danh xưng khác của Xà Thần Vực Sâu.
Lấy danh nghĩa hành hương, giáo phái đã tập hợp Dioro cùng những kẻ khác để tiến về Moncarlo. Trên đường đi, những “sứ giả thần thánh” đã phát cho các tín đồ “thần dược” mỗi ngày—thứ khiến họ cảm thấy như được thần linh ban phúc. Trên thực tế, đó chỉ là tinh chất Chén thánh mà thôi.
Giờ đây, thánh địa đã ở rất gần, những “tín đồ” khác đều đã chuẩn bị xuống tàu. Nhưng Dioro thì không—hắn đang vội vã tìm tới phòng của hai “sứ giả”, để xin liều thuốc tiếp theo.
Hắn đã nhận phần của mình từ sáng, nhưng không biết từ lúc nào lại làm mất. Cơn nghiện bắt đầu trỗi dậy, khiến hắn bồn chồn khó chịu. Không còn cách nào khác, hắn chỉ có thể đi cầu xin lòng thương sót của “sứ giả”.
Mang theo nỗi bất an và khát khao trong lồng ngực, Dioro đến trước căn phòng của hai “sứ giả”. Cửa phòng đang khép hờ.
Hắn bước nhanh—vừa giơ tay định gõ cửa, thì một giọng nói từ bên trong vang lên.
“Gần tới nơi rồi. Đám gia súc máu thế nào?”
“Tình trạng rất tốt. Ngoại trừ một tổn thất đáng tiếc, số còn lại đều sẵn sàng thu hoạch.”
Nghe tới đây, Dioro sững người.
“Thu hoạch…? Gia súc nào cơ? Họ được phép mang gia súc lên tàu sao?”
Ngay khi câu hỏi đó vừa hiện lên trong đầu hắn, câu tiếp theo đã cho hắn ta câu trả lời—và cũng là nhát búa giáng nát tất cả.
“Tiếc thật, mất một con một cách vô nghĩa như thế. Dù chỉ là một con nhưng giá trị cao cấp hơn lợn máu nhiều. Mỗi con mất đi đều ảnh hưởng đến lợi nhuận.”
“Ừ… dù sao cũng là con người. Đúng là khó nuôi hơn đám lợn một chút…”
Những lời nói đó lọt ra qua khe cửa.
Và Dioro, đứng bên ngoài, bỗng cảm thấy sự lạnh lẽo bao trùm không khí.
Dưới ánh nắng chói chang, sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng hắn khiến mồ hôi lạnh túa ra như suối.
0 Bình luận