Bên trong một quán ăn thuộc khu cư trú dành cho dân ngoại quốc của Kankdal, Dorothy vẫn đang tiếp tục trao đổi với Nephthys về Vania cùng thánh tích mà cô ấy đang phụ trách bảo hộ. Sau khi kết thúc những suy nghĩ liên quan đến các tín đồ và vị Thánh của Giáo hội Ánh Sáng, Dorothy thu gọn dòng suy tưởng, quay về câu chuyện chính và lên tiếng hỏi Nephthys.
“Nhân tiện, tiền bối Neph, mục đích chuyến đi Bắc Ufiga lần này của chị đã hoàn thành rồi, đúng không? Chị có dự định gì tiếp theo chưa? Hay là chuẩn bị quay về?”
Dorothy hỏi như vậy bởi Nephthys đến Bắc Ufiga chủ yếu để tìm một địa điểm tâm linh thích hợp cho việc thăng tiến. Giờ đây, khi đối phương đã thành công tiến vào cấp Bạch Tro trên con đường của Kẻ Vượt Giới — trở thành một Kẻ Khế Ước Linh Hồn chính thức — thì việc bàn bạc về bước tiếp theo là điều cần thiết.
Nghe câu hỏi, Nephthys đặt chiếc nĩa xuống sau khi hoàn tất phần mì của mình, hơi trầm ngâm một lúc rồi đáp.
“Ừm… hiện tại thì chị chưa có kế hoạch gì cụ thể. Chương trình du học của trường vẫn còn khoảng một tháng nữa. Giáo sư lại không ở đó, cho nên dù có quay về bây giờ cũng chẳng có tiết học nào. Thành ra chị chưa định về ngay. Chị nghĩ mình vẫn muốn tiếp tục nâng cao khả năng tâm linh. Nhưng phải làm thế nào thì… chị cũng chưa rõ. Ghi chép của ông nội chỉ dừng lại ở cấp Bạch Tro mà thôi.
Vì vậy… trong thời gian tới, chị sẽ tiếp tục đi theo em nhé, tiểu thư Dorothy. Ở quê nhà cũng chẳng có gì đang chờ chị cả, chi bằng nhân cơ hội này đi xa thêm một chút. Đi cùng em tuy nguy hiểm thật đó, nhưng sau mỗi lần đều có thu hoạch lớn, tâm linh của chị cũng luôn tăng lên ít nhiều. Dù thế nào cũng không phải lựa chọn tệ.”
Vừa suy nghĩ thành lời, Nephthys vừa bộc lộ rõ kế hoạch của bản thân. Chuyến đi Bắc Ufiga lần này tuy đầy hiểm nguy, nhưng đổi lại là thánh vật, thăng cấp và một khoản tài chính khổng lồ. Với cô, tiếp tục đi theo Dorothy — dù phải đối diện hiểm họa — vẫn là một lựa chọn đáng giá. Ít nhất, con đường đó giúp cô không ngừng trưởng thành.
“Hm… vẫn muốn đi theo em sao? Tiền bối Neph, thái độ của chị thay đổi thật rồi. Trước kia chị đâu có quá khao khát sức mạnh huyền bí như vậy.”
Dorothy mỉm cười đáp lại. Nephthys trước đây chỉ là một sinh viên đại học bình thường, thích ăn mặc, thích cuộc sống sung túc. Dù có tò mò về thần bí và điều chưa biết, nhưng chưa bao giờ thực sự dấn thân. Ngày trước, cô thậm chí còn cần Dorothy liên tục thúc giục mới chịu đọc vài trang tài liệu huyền bí. Nhưng giờ đây, sự nhiệt tình ấy đã hoàn toàn khác.
“Cũng không còn cách nào khác. Gia tộc bọn chị mang trên mình lời nguyền quá nặng nề. Từ ông nội, đến cha, cả chú… thậm chí cả Nust nữa — lời nguyền đó bao phủ tất cả. Dù có quyền trượng Khải Huyền bằng vàng để trấn áp, nhưng ai biết nó còn trụ được bao lâu? Vong linh cổ xưa kia luôn dòm ngó nó với lòng tham vô đáy. Một khi thánh vật ấy rơi vào tay nó, gia tộc Boyle sẽ hoàn toàn diệt vong. Và chị cũng không thể thoát.
Cho nên, vì tương lai của gia tộc Boyle, chị muốn phá bỏ lời nguyền ấy khi bản thân còn sống — để gia tộc có thể một lần nữa quay về cuộc sống bình thường. Hiện giờ chị chưa biết làm thế nào để phá bỏ một lời nguyền mạnh mẽ như vậy, nhưng chị tin rằng, chỉ cần tiếp tục tiến xa trên con đường huyền bí, sớm muộn cũng sẽ tìm ra cách.
Mà hiện tại, trong cả gia tộc Boyle, chị là người duy nhất có cấp bậc Kẻ Vượt Giới cao đến vậy. Trách nhiệm này… không thể giao cho ai khác.
Với riêng chị, ngoài ghi chép của ông nội, lý do duy nhất khiến chị có thể tiến xa đến mức này, chính là nhờ Aka… và sự giúp đỡ của em, tiểu thư Dorothy. Nếu muốn tiếp tục bước sâu hơn trên con đường Kẻ Vượt Giới, chị không thấy mình còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đi theo em.”
Nephthys xoay chiếc nĩa rồi đặt xuống, ánh mắt kiên định nhìn thẳng Dorothy. Rõ ràng, những biến cố gần đây của gia tộc Boyle — quyền trượng Khải Huyền bị âm mưu cướp đoạt, lời nguyền bị giải phóng, dinh thự bị xâm nhập, Nust bị bắt — đã để lại chấn động sâu sắc trong lòng cô. Cô hiểu rõ rằng, với xuất thân như vậy, cuộc sống bình lặng đã không còn là điều có thể mơ tới. Chỉ bằng cách tiến sâu hơn vào lĩnh vực thần bí, phá bỏ lời nguyền, mới có hy vọng đưa gia tộc trở lại quỹ đạo bình thường.
Nhìn Nephthys trước mặt, Dorothy mỉm cười rồi chậm rãi nói.
“Tiền bối Neph, tinh thần trách nhiệm của chị đối với gia tộc rất đáng trân trọng. Nhưng em phải nhắc chị một điều — Vong linh cổ xưa tên Hafdar kia vô cùng đáng sợ. Rất có thể nó đã đạt tới cấp Hoàng Kim. Muốn có đủ tư cách đối đầu với nó sẽ không hề dễ dàng. Đó không phải là chuyện có thể giải quyết chỉ trong vòng một hai năm là xong.”
“Không sao cả. Nếu một hai năm không đủ… thì ba bốn năm cũng được. Chị vẫn còn trẻ mà — thậm chí còn chưa đến hai mươi nữa. Chị biết rằng sau Bạch Tro, mỗi bước tiến đều khó khăn hơn rất nhiều, nhưng nếu có thể đạt đến Xích Hoàng trước hai mươi lăm tuổi, chị đã hoàn toàn mãn nguyện rồi. Cứ chậm rãi tiến lên, rồi cũng sẽ chạm tới Hoàng Kim. Chị không vội đâu.”
Giọng Nephthys điềm nhiên, bình thản đến lạ. Dorothy đang đưa ly nước trái cây lên miệng thì khựng lại, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc trước sự lạc quan gần như vô tư ấy.
“Trời ạ… coi việc đạt được cấp Xích Hoàng trước hai mươi lăm là ‘vừa đủ’? Chẳng lẽ chị ấy định chạm đến Hoàng Kim trước bốn mươi sao? Lạc quan đến mức khiến mấy Kẻ Vượt Giới bình thường trông như phế vật…”
Dorothy không nhịn được mà lẩm bẩm trong lòng. Nephthys thậm chí còn là người nhập môn muộn hơn cả Dorothy nhưng dường như đã mặc định rằng việc Dorothy liên tục thăng ba cấp trong vòng chưa đầy một năm là chuyện hiển nhiên rồi.
“Có lẽ một ngày nào đó, mình nên giới thiệu chị ấy với mấy vị cục trưởng Hắc Thổ của Cục Bình An, toàn mấy ông lão năm sáu chục tuổi vẫn kẹt một chỗ. Có lẽ như vậy mới chỉnh lại được nhận thức của chị ấy. Nếu cứ tiếp tục theo mình, tư duy của chị ấy chỉ càng ngày càng méo mó mà thôi.”
Dorothy còn đang tự nhủ thì Nephthys bỗng nhớ ra điều gì đó, quay sang hỏi ngược lại.
“Nhân tiện, tiểu thư Dorothy, động lực theo đuổi huyền thuật của chị là vì gia tộc. Còn em thì sao? Chị thấy em luôn bận rộn không ngừng, liên tục tìm cách tăng cường năng lực huyền bí. Rốt cuộc điều gì thúc đẩy em như thế? Là ý chí của Aka… hay là mong muốn của chính em?”
Câu hỏi được thốt ra đầy chân thành. Dorothy vừa uống cạn ly nước, chậm rãi đặt xuống bàn, im lặng một thoáng rồi đáp.
“Ừm… đúng là có một phần vì ý chí của Aka. Nhưng hơn hết… em chỉ muốn tìm ra sự thật.”
“Sự thật… nào?”
“Một vài sự thật… liên quan đến chính bản thân em. Em muốn biết vì sao mình lại tồn tại trên thế giới này.”
“Vì sao một con người tồn tại… nghe giống như vấn đề triết học vậy.”
Nephthys hơi ngơ ngác. Dorothy chỉ mỉm cười, khẽ lắc đầu.
“Nếu chỉ là triết học thôi thì tốt quá…”
Trong tiếng thở dài khe khẽ, Dorothy nghĩ đến điều mình luôn theo đuổi. Cô chưa từng tin rằng việc bản thân đột ngột xuất hiện ở thế giới này chỉ là trùng hợp. Cơ thể kỳ lạ, hệ thống gắn chặt với bản chất của thế giới — tất cả đều chỉ về một điều.
Bản thân sự xuất hiện của cô… chính là một bí mật vĩ đại.
Khát vọng lớn nhất của Dorothy lúc này là vén màn bí mật ấy. Khi làm được điều đó, cô mới có thể hiểu ý nghĩa thật sự của việc mình đến thế giới này — và có lẽ, tìm ra con đường quay về nơi cũ.
“Ừm… chị không rõ loại bí mật mà em đang nói đến là gì, nhưng… kế hoạch sắp tới của em thì sao? Em định đi đâu tiếp theo vậy?”
Nephthys hỏi về kế hoạch tiếp theo của Dorothy. Nghe vậy, Dorothy bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.
“Trước mắt, mục tiêu chính của mình vẫn là thu thập các thánh vật còn lại. Hiện tại đã có thánh vật của Chén thánh và Im Lặng, còn Đèn Lồng thì có thể tiếp cận bất cứ lúc nào. Về Đá, mình đã có manh mối — chỉ cần hoàn tất việc thanh lý tài sản của Mazarr, áp lực tài chính sẽ được giải quyết. Riêng Khải Huyền, cần thêm thời gian thử nghiệm, xem liệu mình có thể tái tạo nó như thánh huy trước đây hay không. Nếu không được, mình sẽ phải tìm con đường khác.
Như vậy, thứ duy nhất mình cần chủ động tìm kiếm lúc này chỉ còn thánh vật hệ Bóng Tối. Hiện tại mình chưa có đầu mối rõ ràng nào, chỉ có thể nhờ đến những người mình tin cậy. Khả năng cao nhất là vị ‘Đại tỷ’ của Cục Bình An… và cô cáo nhỏ trong giấc mơ.
Nhưng vị đại tỷ kia cũng chỉ ở cấp Bạch Tro, e là không biết nhiều. Ngược lại, Cáo nhỏ mang theo tàn dư tín ngưỡng của Thần Bướm, phía sau dường như còn có nhân vật cực kỳ mạnh mẽ. Hỏi bên đó có lẽ sẽ thu hoạch được nhiều hơn.”
Chỉ trong chốc lát, Dorothy đã phác thảo xong kế hoạch tiếp theo. Cô dự định dùng thân phận Học Giả liên lạc Gregor, nhờ anh thông qua giấc mơ hỏi xem Cáo nhỏ có biết gì về thánh vật Bóng Tối hay không.
Hơn nữa, Vania hiện đã chính thức được bổ nhiệm làm Sứ Giả Mang Thánh Tích, cần sớm lên đường hành hương cùng thánh vật. Trừ khi tổng bộ có chỉ thị đặc biệt, lộ trình hành hương hoàn toàn do cô ấy tự quyết. Mệnh lệnh hiện tại là chờ Addus hoàn toàn ổn định, quốc gia đi vào quỹ đạo, rồi mới lên đường hành hương trong nước để trấn an dân chúng — ít nhất cũng phải một hai tháng nữa.
Nói cách khác, trong khoảng thời gian này, Vania có toàn quyền quyết định nơi sẽ đến, và cô ấy cũng đang hỏi ý kiến Dorothy về chặng đường hành hương đầu tiên.
“Việc sẽ đi đâu tiếp… em cần suy nghĩ thêm. Mai hoặc mốt em sẽ cho chị câu trả lời. Trước mắt, cứ nghỉ ngơi thật tốt ở Kankdal vài ngày đã.”
Nghe vậy, Nephthys gật đầu, khẽ “à” một tiếng rồi nhấp ngụm trà trước mặt.
Còn Dorothy, trong đầu vẫn tiếp tục cân nhắc nên viết thư cho Gregor với tư cách Học Giả thông qua Nhật Ký Hải Văn, hay đơn giản là một người em gái gửi điện báo thăm hỏi.
…
Buổi sáng.
Ở một nơi không xác định, bên trong căn phòng tràn ngập ánh nắng, một chiếc bàn ăn lớn được bày trên tấm thảm hoa văn cầu kỳ. Các món điểm tâm tinh xảo được xếp ngay ngắn. Mùi cá nướng và đùi gà quay lan tỏa trong không khí. Bên cạnh, một con mèo đen đang liếm sữa trong đĩa. Sau khi uống xong, nó ngẩng đầu, liếm sạch vệt sữa trên ria mép, rồi quay sang cất giọng trầm ổn.
“Vậy là… lại có người của Hồng Ân Thánh Điển tìm đến con để hỏi tin? Lần này còn là về thánh vật?”
Ở đối diện, một thiếu nữ tóc xoăn màu hạt dẻ, trên đầu cài chiếc nơ khổng lồ, gật đầu đáp lại.
“Vâng. Tối qua, anh chàng hắc khuyển đó hỏi con xem chúng ta có thông tin gì về thánh vật Bóng Tối không. Hắn nói rằng nếu có thì hãy cho họ biết. Anh chàng hắc khuyển đó giờ gần như đã là thành viên vòng ngoài của Hồng Ân Thánh Điển rồi, chắc là hắn đang làm việc theo chỉ thị cấp trên. Con nghĩ… họ đang chủ động tìm kiếm món đó.”
Nghe vậy, mèo đen nhíu mày, trầm tư một lúc rồi nói.
“Họ tìm thánh vật Bóng Tối để làm gì? Chuẩn bị cho một nghi thức Bóng Tối cấp cao sao? Theo phán đoán của ta, Hồng Ân Thánh Điển vốn đâu phải giáo phái thiên về Bóng Tối… Vậy rốt cuộc họ định làm nghi thức gì?”
Saria chớp mắt, tò mò hỏi.
“Ông à… chỉ vì họ hỏi về thánh vật mà ông đã đoán là nghi thức cấp cao, có phải hơi nhảy vọt rồi không?”
“Rõ ràng là vậy. Nếu họ không chỉ định một thánh vật cụ thể, mà chỉ nhấn mạnh loại hình tâm linh, thì chứng tỏ không phải vì chức năng độc nhất của món đồ, mà là vì vai trò nghi thức của nó. Thánh vật là hạch tâm của rất nhiều nghi thức cao cấp. Họ chắc chắn muốn dùng nó làm lõi cho một nghi thức Bóng Tối. Chỉ là hiện tại ta chưa biết đó là nghi thức gì…”
Mèo đen giải thích. Saria gật gù rồi hỏi tiếp.
“Vậy… ông có biết tung tích thánh vật Bóng Tối nào không? Họ nói nếu chúng ta có, họ sẵn sàng trả giá rất cao để mượn. Dù không có, chỉ cần manh mối hữu ích, họ vẫn sẽ trả tiền.”
“Thánh vật Bóng Tối… trước kia chúng ta từng có một món. Đáng tiếc là giờ không còn nữa.”
Mèo đen thở dài. Rồi như chợt nghĩ ra điều gì, ánh mắt nó bỗng lóe lên.
“Tuy nhiên… ta có thể cho họ một manh mối. Theo tin tức của ta, cuối tháng sáu, Bartholomeo Revana — kẻ vừa trở về từ Biển Lạc Lối ở phía Đông — sẽ tổ chức một cuộc đấu giá tại Moncarlo. Hắn sẽ bán một phần chiến lợi phẩm từ chuyến thám hiểm gần nhất. Rất nhiều giáo đoàn bí mật sẽ cử người tới tham dự.”
“Revana… vị thám hiểm gia đại tài chuyên xâm nhập cấm địa sao? Ý ông là ông ấy mang về một thánh vật Bóng Tối cho Hồng Ân Thánh Điển đến mua ạ?”
Saria thắc mắc. Mèo đen lắc đầu.
“Không. Ý ta là — tại buổi đấu giá đó, sẽ có một nhân vật trọng yếu của Bầy Săn Mộng Đen đích thân xuất hiện. Và trên người hắn có một thánh vật Bóng Tối. Cũng chính là Thánh vật mà chúng đã đánh cắp từ chúng ta…
Lư Hương Vảy Sương Mù.”
3 Bình luận