Biển Chinh Phục, đêm ở Moncarlo.
Dorothy trong bộ đồ ngủ, ngồi trên chiếc ghế sofa sang trọng, ánh mắt hướng về vầng trăng ngoài cửa sổ trong khi vẫn duy trì kênh liên lạc với Vania ở phía xa.
Lúc này, một loạt dữ liệu hình ảnh đang được truyền trực tiếp vào tâm trí của Vania để cô kiểm tra từng bức một. Đó là hình ảnh về những vật phẩm riêng biệt dự kiến sẽ được đưa ra đấu giá trong sự kiện ngày mai.
Theo thông tin Dorothy có được, một giao dịch bí mật và quan trọng giữa Edward và Thiền sư Đao Lân sẽ sớm diễn ra trong buổi đấu giá. Sau khi xác nhận hạt giộng tha hóa đã bén rễ trong Vania, Thiền sư Đao Lân sẽ giao "Suối Nguồn Tươi Trẻ" cho Edward. Giao dịch này cũng là bước đầu tiên cho việc Edward bí mật quay trở lại Giáo hội Vực Sâu.
Ngay khi có được thông tin, Dorothy đã lập tức nảy sinh nghi vấn: Thiền sư Đao Lân sẽ dùng phương pháp gì để xác minh mức độ tha hóa của Vania?
Trong suốt buổi đấu giá, cô ấy sẽ ở trong phòng căn riêng biệt, xung quanh được canh phòng nghiêm ngặt bởi những Kỵ Sĩ Hộ Vệ bước trên con đường Đèn Lồng. Đừng nói đến người ngoài, có khi côn trùng còn chẳng thể tiếp cận được. Và nếu đã không thể tiếp cận thì cũng không thể đánh giá mức độ ô nhiễm nhận thức độc theo cách thông thường.
Do đó, Dorothy suy đoán rằng phương pháp của Thiền Sư Đao Lân không cần phải tiếp xúc trực tiếp với đối tượng. Dựa vào giả định đó, cô xem xét bản chất của chính buổi đấu giá sắp diễn ra.
Một buổi đấu giá, về cơ bản, là một triển lãm công khai. Các vật phẩm lần lượt được trưng bày trước mắt tất cả những người tham dự, thu hút sự chú ý của họ — bao gồm cả Vania. Nếu Giáo hội Vực Sâu có khả năng tạo ra những ký hiệu và hoa văn chỉ thu hút những kẻ bị tha hóa thì chẳng lý do gì chúng không áp dụng điều tương tự lên các vật phẩm đấu giá.
Thiền Sư Đao Lân rất có thể đã đưa vào buổi đấu giá một tác phẩm nghệ thuật trông có vẻ bình thường nhưng lồng ghép vào đó những dấu hiệu huyền bí đặc biệt. Một khi vật phẩm ấy xuất hiện trước mặt Vania — người đang bị tha hóa nhẹ — nó sẽ lập tức thu hút sự chú ý của cô ấy. Cô ấy có thể sẽ hỏi về nó hoặc tham gia đấu giá. Ngay cả khi không thể tham gia, những biểu hiện của cô ấy khi bị vật phẩm đó thu hút vẫn có thể dễ dàng được nhìn thấy.
Thiền Sư Đao Lân chỉ cần tập trung quan sát phản ứng của Vania để đánh giá tác dụng của Hạt giống Tha hóa mà không cần phải tiếp xúc với cô, đó là cách tốt nhất để chứng minh hành động của Edward mà không gây ra sự nghi ngờ. Tóm lại, dù Vania có mua được vật phẩm đó hay không thì kế hoạch của Thiền sư Đao Lân vẫn sẽ diễn ra suôn sẻ.
Ngược lại, nếu Dorothy có thể xác định được vật phẩm gây ra phản ứng với Vania, cô có thể truy ngược về người ký gửi, từ đó lột trần danh tính của Thiền sư Đao Lân trên đảo Moncarlo.
Dù mất cả ngày nhưng cô đã thành công thâm nhập vào Nhà đấu giá Moncarlo và lấy được toàn bộ thông tin về giai đoạn đầu của buổi đấu giá — bao gồm ảnh chụp mọi vật phẩm và chi tiết về người ký gửi.
Buổi đấu giá Moncarlo được chia làm hai giai đoạn. Giai đoạn đầu bao gồm các vật phẩm thông thường không mang tính chất huyền bí, đối tượng của chúng là giới thương nhân và quý tộc. Sau khi giai đoạn đầu tiên kết thúc, công chúng sẽ bị giải tán, chỉ còn lại những người thuộc thế giới huyền bí tham gia vào giai đoạn hai, nơi các vật phẩm tâm linh được đưa lên sàn.
Theo lẽ tự nhiên, các vật phẩm ở giai đoạn hai có giá trị hơn rất nhiều và được lưu giữ dưới sự bảo mật nghiêm ngặt. Tuy nhiên, để tránh gây nghi ngờ, Thiền sư Đao Lân sẽ đặt vật phẩm của mình vào giai đoạn đầu buổi đấu giá bởi vì sự chú ý của Vania dành cho một vật phẩm huyền bí chắc chắn sẽ gióng lên một hồi chuông cảnh báo cho những kỵ sĩ hộ vệ của cô.
Chính vì điều đó, Dorothy đã chủ động để Vania dùng thức ăn mà Edward tẩm dược và đọc quyển kinh thánh được tặng trong bữa tiệc. Sau đó, Dorothy bắt đầu cho Vania xem qua hình ảnh từng vật phẩm đấu giá đã được cô biên soạn để xác minh.
Cuối cùng, khi đến vật phẩm số 12, Vania đã có phản ứng. Vật phẩm đó là một chiếc Dây chuyền mang biểu tượng Thánh Mẫu được chế tác tinh xảo. Biểu tượng thánh không chỉ bằng vàng nguyên chất mà còn được khảm một viên hồng ngọc ở trung tâm, bao quanh bởi những họa tiết trang trí hoa mỹ. Thiết kế của nó gợi lên sự thiêng liêng và đức tin tôn giáo — một món trang sức lộng lẫy vượt trên tất cả những biểu tượng tôn giáo thông thường — thứ mà cả những nhà thờ giàu có nhất hay giới sưu tầm cũng thèm khát.
"Thứ này..."
Trên chiếc ghế êm ái trong phòng khách sạn, Vania nhìn chằm chằm vào hình ảnh vừa xuất hiện trong tâm trí với vẻ chăm chú, rõ ràng cô đã bị mê hoặc bởi nó. Dorothy lập tức nhận ra phản ứng của Vania và gọi tên cô.
"Chị ổn chứ, Vania? Có gì đó bất thường với bức ảnh này đúng không?"
"Đúng thế... chiếc 'Dây chuyền Thánh Mẫu Nhân Từ' này mang lại cho chị một cảm giác kỳ lạ. Cảm giác tương tự như lúc chị đọc quyển kinh thánh kia — nó rất vi tế, khó diễn tả thành lời. Nhưng chị không thể gạt bỏ ý muốn… cầm nó lên… chạm vào nó. Chị thực sự... muốn có nó..."
Vừa lẩm bẩm, Vania vừa vô thức đưa tay ra, chạm vào khoảng không phía trên mặt bàn như thể tìm kiếm cảm giác được chạm vào chiếc dây chuyển ấy. Chứng kiến cảnh đó, Dorothy trầm ngâm xoa cằm.
"Vậy ra vật phẩm dùng để kiểm tra phản ứng của Vania là một chiếc dây chuyền biểu tượng Thánh mẫu? Đám người của Giáo hội quả thực đã bỏ rất nhiều tâm huyết để tạo ra thứ này..."
Vừa suy nghĩ, Dorothy vừa nhớ lại những thông tin liên quan đến chiếc dây chuyền. Người ký gửi là một thương nhân Bắc Ufigan tên là Iloku.
"Iloku? Đó là thân phận giả mà Thiền Sư Đao Lân đang sử dụng ở Moncarlo sao? Nếu không phải vậy thì đó cũng là một trong những thuộc hạ của ông ta..."
Sau khi tìm ra danh tính ẩn giấu của Thiền Sư Đao Lân, Dorothy không khỏi cảm thấy một sự thỏa mãn trong lòng.
"Cảm ơn chị, Sơ Vania. Giờ thì chị hãy cầu nguyện với Aka để thanh tẩy nhận thức độc đi nhé."
Nghe lời Dorothy, Vania thở ra một hơi dài. Cô nhắm mắt và bắt đầu cầu nguyện với Aka như thường lệ. Khi nhận được lời cầu nguyện, Dorothy nhanh chóng tiến hành thanh lọc chất độc nhận thức khỏi tâm trí của Vania.
"Tạ ơn Chúa..."
Cảm nhận được sự minh mẫn quay trở lại, Vania thầm cầu nguyện. Cô lại nghe thấy giọng của Dorothy một lần nữa.
“Vẫn còn một lượng nhỏ dược tính trong cơ thể chị. Nhưng đừng lo, em có cách để vô hiệu hóa tác dụng của tinh chất Chén Thánh. Sau khi rời khỏi Moncarlo, em sẽ tìm cơ hội giải độc cho chị ngay. Giờ thì nghỉ ngơi nhé. Buổi đấu giá ngày mai mới là sự kiện chính của lần này.”
"Chị hiểu rồi, tiểu thư Dorothy. Chúc em ngủ ngon. Nguyện nguồn cội tri thức, Aka, ban phước cho em..."
Vania thầm chào tạm biệt Dorothy rồi đứng dậy và chuẩn bị đi ngủ. Về phía Dorothy, cô nhẹ nhàng đặt quyển Nhật ký Hải văn xuống mặt bàn.
"Phù... xem ra lại là một đêm tăng ca muộn nữa rồi..."
Với một tiếng thở dài, Dorothy lật mở quyển sách, tìm đến trang dùng để liên lạc với Cáo nhỏ.
...
Trăng treo trên cao, ánh đèn lấp lánh thắp sáng cả thành phố, gió biển khẽ lướt qua những con hẻm nhỏ. Đâu đó trong màn đêm của Moncarlo, một cỗ xe ngựa chuyển động dọc theo con phố vắng người.
Bên trong xe, thám tử Ed trong chiếc áo khoác măng tô, lặng lẽ chờ đợi điểm đến. Đối diện anh là một dáng người nhỏ bé — trùm áo choàng rộng che khuất khuôn mặt của mình. Bên cạnh cô bé là một con mèo đen đang nhìn quanh.
"Huaa~ đã muộn thế này rồi mà anh vẫn còn chăm chỉ điều tra hở?"
Cô bé tên Saria ngáp một cái dài lộ rõ vẻ mệt mỏi, Ed lập tức trả lời.
“Phải, chúng tôi đã có được đầu mối quan trọng. Hiện tại, tôi rất cần năng lực của quý cô Cáo để mở rộng kết quả. Rất xin lỗi vì đã làm phiền cô.”
"Có manh mối quan trọng ư... không thể đợi đến tối mai được sao?"
“Không được. Buổi đấu giá sẽ diễn ra vào tối mai. Vây nên có những việc bắt buộc phải làm sáng tỏ trong đêm nay.”
Ed nghiêm nghị nhìn Saria, cô bé đáp lại trong sự bối rối.
"Vậy lần này anh cần điều tra ai nữa? Là người bên phía Edward hở? Hay lại từ Giáo hội Vực Sâu?"
“Không phải. Chỉ là một người bình thường mà thôi.”
"Một người bình thường?"
“Đúng vậy, chỉ là một người bình thường. Tuy nhiên, ông ta đang nắm giữ những bí mật quan trọng. Được rồi, chúng ta đã đến nơi. Con rối của tôi đã nhắm vào mục. Xin hãy cầu nguyện với Aka — tôi sẽ chia sẻ tầm nhìn với cô.”
Khi cỗ xe chậm rãi dừng lại, Ed thông báo cho Saria. Cô bé nhanh chóng lấy lại tỉnh táo, nhắm mắt và bắt đầu cầu nguyện. Không lâu sau, một khung cảnh lạ lẫm xuất hiện trong tâm trí cô. Trong tầm nhìn đó hiên lên hình ảnh một người đàn ông đang nằm trên giường đắp chăn, say ngủ.
Khóa mục tiêu, Saria kích hoạt năng lực của mình và tiến vào giấc mơ của ông ta. Ý thức của cô bé hóa thành một con cáo trắng nhỏ lơ lửng giữa một công viên xanh mướt. Ngay khi vừa bước vào, cô thấy chủ nhân giấc mơ đang ngồi trên ghế đá, thong thả cho bồ câu ăn.
Cáo nhỏ liếc nhìn xung quanh mộng cảnh, rồi nhảy thẳng đến trước mặt người đàn ông — khiến lũ bồ câu giật mình bay đi mất. Điều này khiến người đàn ông không khỏi bất ngờ.
"Này cáo nhỏ, mi từ đâu chiu ra vậy? Dọa đám chim sợ bay đi cả rồi"
"Tôi mới là người đặt câu hỏi ở đây. Ông tên gì? Làm nghề gì?"
Phớt lờ phản ứng của ông già, Cáo nhỏ trực tiếp chất vấn. Người đàn ông khựng lại, rồi trả lời.
“Mi không thèm trả lời ta mà còn hỏi ngược lại ta...? Thôi được thôi. Tên ta là Allen. Ta làm việc tại nhà đấu giá trên đảo — công việc chính của ta là thẩm định và đăng ký vật phẩm đấu giá.”
Allen thành thật đáp lại. Cùng lúc đó, Dorothy bắt đầu hướng dẫn Cáo nhỏ đặt câu hỏi thông qua kênh thông tin.
"Ông có nhớ người ký gửi tên là Iloku không?"
“Iloku... nghe lạ đấy. Dù sao thì ta cũng không có thói quen ghi nhớ những cái tên lướt qua trong lúc làm việc đâu” Allen cất tiếng sau khi suy nghĩ một chút.
"Vậy thì cái này có khiến ông nhớ ra gì không?"
Vừa dứt lời, con cáo nhỏ tỏa ra một ánh sáng dịu nhẹ. Cô bé bắt đầu sử dụng năng lực của mình để đánh thức những ký ức vụn vỡ mà ngay cả tâm trí của Allen cũng đã lãng quên. Hiệu quả đến ngay tức khắc.
"À... ta nhớ ra rồi. Gã Iloku đó — đầu tiên thì hắn là một người Bắc Ufigan. Vật phẩm hắn ký gửi là một chiếc dây chuyền biểu tượng thánh. Nó được đánh dấu là vật phẩm số 12", Allen thốt lên khi bỗng nhiên nhớ lại những gì mình vừa được hỏi. Cáo nhỏ lại tiếp tục.
"Cho tôi xem hắn trông như thế nào".
Theo yêu cầu của con cáo, một dáng hình đàn ông dần hiện ra — với nước da màu đồng và gương mặt đậm chất Bắc Ufigan truyền thống — ông ta quấn khăn, mặc áo choàng bó sát. Dorothy so sánh hình dáng đó với ký ức về Thiền sư Đao Lân và nhận thấy nhiều điểm khác biệt cơ bản. Iloku này có khả năng là một trong những thuộc hạ của Thiền sư Đao Lân.
"Ông có biết gã Iloku này hiện đang ở đâu không?"
Cáo nhỏ tiếp tục hỏi, nhưng Allen lắc đầu.
“Không biết. Khi đăng ký vật phẩm đấu giá, hắn từ chối cung cấp địa chỉ. Tiền bán vật phẩm sẽ được hắn đích thân tới lấy sau khi buổi đấu giá kết thúc. Luật của Nhà đấu giá cũng không yêu cầu điều đó nên ta đã thông qua”
Nghe đến đây, Dorothy khẽ cau mày, rồi hướng dẫn Cáo nhỏ hỏi sâu hơn.
"Còn điều gì đặc biệt về Iloku nữa không?"
"Chà, cũng không có gì. Nếu phải nói thì đó là việc hắn ta đặc biệt yêu cầu nó được đấu giá sớm. Tuy nhiên, những vị trí đầu tiên đã sớm được lấp đầy, vậy nên ta đã xếp hắn ở số 12.”
Sau đó Allen bỗng nhớ ra thêm điều đó.
"Ồ, đúng rồi! Còn một người nữa đáng nhắc tới. Sau khi hoàn tất thủ tục đăng ký của Iloku, một gã đàn ông tên Gaede đến từ Falano đã bước vào. Hắn cũng ký gửi một vật phẩm và đặc biệt yêu cầu nó phải được đấu giá sau vật phẩm số 12 — miễn là trong ba vị trí kế tiếp. Hắn thậm chí còn trả thêm tiền chỉ để đảm bảo điều đó. Đúng là một yêu cầu kỳ lạ.”
Dorothy, ngồi trên sofa, nhướng mày trước câu nói của Allen. Cô rõ ràng đã tìm ra thứ mình cần.
"Gã Gaede đó trông như thế nào? Hắn ký gửi thứ gì?"
“Đây, xem thử đi.”
Hình dáng của một người đàn ông trung niên tóc vàng đóng suit bảnh bao nhanh chóng xuất hiện. Lơ lửng bên cạnh hắn là một chiếc bình pha lê nhỏ được chế tác tinh xảo.
“Vật phẩm số 17: Bình Pha Lê của Cung Điện Victoria, ký gửi bởi ngài Gaede. Nó thậm chí còn đính kèm một lọ mật ong hoàng gia.”
Allen giải thích, trong khi Dorothy, thông qua tầm nhìn của chú cáo, dán chặt mắt vào chiếc bình pha lê nhỏ bé.
"Tất cả các vật phẩm đã đăng ký đều đang nằm trong tay Nhà đấu giá phải không?"
"Có cái đúng, có cái không. Một số khách hàng thích tự lưu giữ vật phẩm của họ. Miễn là họ giao cho bọn ta nửa giờ trước khi buổi đấu giá bắt đầu thì không có vấn đề gì cả. Giống như vật phẩm số 17, chiếc bình pha lê ấy — nó vẫn đang ở chỗ chủ sở hữu của mình.”
Allen thản nhiên đáp lại. Nghe vậy, một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong ánh mắt của Dorothy. Sau đó, bằng giọng của Ed, cô nói với Cáo nhỏ.
“Quý cô Cáo, chúng ta đã hỏi đủ rồi. Đến lúc chuyển địa điểm tiếp theo”
"Ưư... lại đi nữa hở? Là ai thế?"
“Không phải chỗ nào xa lạ đâu. Là người quen cũ của chúng ta... tôi cần một lần nữa xem lại ký ức của Tonic.”
...
Không lâu sau, Ed đưa Saria đến khu vực gần nhà tù bí mật. Với sự hỗ trợ của Dorothy, Saria đã thành công xâm nhập vào giấc mơ của Tonic thêm một lần nữa. Trong mơ — trên con tàu đẫm máu — Cáo nhỏ lại bắt gặp Tonic.
Tại đó, Cáo nhỏ hỏi hắn điều mà Dorothy muốn biết.
"Này, ta có thêm một câu hỏi cho ngươi. Sau khi Thiền sư Đao Lân xác nhận Edward đã thực hiện giao kèo, ông ta sẽ giao 'Suối Nguồn Tươi Trẻ' bằng cách nào? Liệu họ có gặp mặt trực tiếp để trao đổi không?"
Tonic đáp lại.
“Cho đến khi nhận được thông báo, ta không biết Thiền sư Đao Lân sẽ dùng phương pháp nào để giao nước sinh mệnh cho Edward. Nhưng có một điều ta chắc chắn — Thiền sư Đao Lân tuyệt đối sẽ không trực tiếp gặp mặt Edward đâu. Hắn ta là kẻ tráo trở, không đáng tin và không hề có khái niệm trung thành. Nếu Thiền sư Đao Lân xuất hiện trực tiếp trên địa bàn của Edward, rất có khả năng bọn ta sẽ bị hắn sẽ phản bội vào phút chót. Một khi bị phục kích và bắt giữ, rất có thể hắn ta sẽ dùng Thiền sư làm quân bài để thương lượng với Núi Thánh. Khi đấy, hắn vừa có thể công khai tiêu thụ nước sinh mệnh, vừa có thể chuộc lỗi với Núi thánh và đổ hết trách nhiệm lên đầu bọn ta.
Moncarlo là lãnh địa của Edward, pháo đài mà lão già đó đã dày công xây dựng suốt hàng thế kỷ không phải chỉ để trưng. Nếu hắn quyết định trở mặt vào phút cuối, đến cả Thiền sư Đao Lân cũng sẽ rơi vào tình thế cực kỳ bất lợi. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, Thiền sư chắc chắn sẽ chọn ra một phương thức để giao dịch mà không đối mặt trực tiếp với Edward.”
Tonic nói một cách kiên định. Khi nghe được những lời đó, Dorothy ở phía xa khẽ nở nụ cười nhàn nhạt trên môi.
Vào khoảnh khắc ấy... cô đã tìm ra cách để giật dây những con rối cấp độ Xích Hoàng trong buổi đấu giá ngày mai rồi.
0 Bình luận