Một chiếc du thuyền khổng lồ lặng lẽ rẽ sóng, tiến về phía trước trên mặt biển mênh mông. Bên trong một phòng vệ sinh công cộng, những con rối xác chết cỡ nhỏ của Dorothy len lỏi qua hệ thống thông gió, truyền toàn bộ hình ảnh tại hiện trường về thẳng ý thức của cô.
Đây vốn chỉ là một phòng vệ sinh công cộng hết sức bình thường, nằm ở khoang sinh hoạt phía dưới boong tàu, phục vụ cho một số cabin hành khách hạng trung. Diện tích không lớn, bài trí đơn giản—sạch sẽ, được bảo trì tạm ổn, ngoài ra không có gì đáng chú ý.
Dĩ nhiên, đó chỉ là những gì mắt thường trông thấy.
Sau khi Dorothy kích hoạt ấn ký truy mùi, căn phòng lập tức lộ ra bộ mặt thật của nó—một mùi máu cô đọng vô cùng nồng nặc. Mùi tanh tập trung quanh một bồn cầu. Bề ngoài trông sạch bong không tì vết, nhưng trong cảm nhận của Dorothy, nơi đó vừa mới bị đổ vào rồi xả đi một lượng máu tươi khổng lồ.
“Nơi này… mùi tồn dư quá nặng. Toàn là mùi máu… Có kẻ bị rút cạn máu rồi xả vào đây sao? Mà lẫn trong máu… còn có mùi của dược chất Chén thánh, vừa đặc vừa gắt. Máu dung hợp Chén thánh với nồng độ cao… rốt cuộc thứ gì đã bị xả xuống đây vậy…?”
Cảm nhận được khí tức còn sót lại trong phòng vệ sinh, Dorothy nhanh chóng xâu chuỗi lại toàn bộ sự việc. Lượng lớn hợp chất Chén thánh chảy vào hệ thống xử lý nước thải của con tàu—rồi theo đó đổ ra biển—rất có thể xuất phát từ chính nơi này. Có kẻ đã xả thứ đó xuống bồn cầu rồi cố ý dọn dẹp hiện trường. Dựa vào dấu vết còn lại, Dorothy phán đoán đó hẳn là một loại “Chén thánh” cực kỳ tà ác.
Xác định được điểm khởi nguồn, Dorothy ghi nhớ mùi đặc trưng của thứ máu bị ô nhiễm kia, rồi ra lệnh cho đám rối xác chết nhỏ rà soát toàn bộ con tàu, tìm kiếm bất kỳ kẻ nào mang cùng mùi trên người. Kẻ xả máu xuống biển kia hẳn đã từng tiếp xúc trực tiếp với nó.
Thế nhưng, dù lục soát từ trên xuống dưới, Dorothy vẫn không thu được kết quả nào. Đối phương hoặc đã tẩy rửa bản thân cực kỳ triệt để, hoặc sử dụng thủ đoạn nào đó để triệt tiêu hoàn toàn mùi.
Manh mối truy mùi bị cắt đứt, Dorothy lập tức đổi chiến thuật. Cô điều khiển các con rối xác chết luồn qua hệ thống thông gió, tìm kiếm những cabin xung quanh phòng vệ sinh. Không lâu sau, cô phát hiện ra điều bất thường.
Ngay đối diện chéo với phòng vệ sinh là Cabin 417. Trong khi đa số hành khách đều đã trở về phòng nghỉ ngơi, cabin này lại hoàn toàn trống rỗng. Chủ nhân của nó—đã biến mất.
Không chỉ vậy, thông qua tầm nhìn của rối xác chết, Dorothy thấy trong phòng vô cùng bừa bộn—ga giường và ngăn kéo bị lục tung. Đây tuyệt đối không phải một cabin bỏ trống từ đầu. Rõ ràng có người đã ở đây cho đến rất gần đây. Việc không thấy bóng dáng chủ phòng vào giờ này khiến khả năng duy nhất chỉ còn lại—hoặc là chủ phòng say rượu đến mức không về, hoặc là… đã vĩnh viễn không thể trở lại nữa.
Dorothy cho một con rối xác chết tiến vào kiểm tra kỹ hơn. Ở một góc phòng, cô ngửi thấy mùi máu rất nhạt—tương tự như trong phòng vệ sinh, nhưng mức độ ô nhiễm Chén thánh lại thấp hơn.
“Chính là nơi này…”
Giờ thì cô gần như chắc chắn—máu bị xả xuống phòng vệ sinh đến từ căn phòng này, và rất có thể là từ chính vị khách đã mất tích kia. Mà vào lúc này, người đó hẳn đã chết.
Dorothy ra lệnh tiếp tục lục soát căn phòng hỗn loạn, tìm bất cứ đồ đạc nào có thể xác minh thân phận người ở trong. Nhưng điều khiến cô ngạc nhiên là—không có gì cả. Không hành lý, không vật dụng cá nhân. Chỉ có vài nhúm tro rải rác, cùng dấu vết máu mờ nhạt.
“Không có đồ dùng cá nhân nào…? Hành lý bị mang đi sau khi gây án sao? Vì vậy nên căn phòng mới bừa bộn thế này? Chủ phòng bị giết, rồi đồ đạc cũng bị dọn sạch…?”
Dorothy trầm ngâm suy nghĩ. Sau khi không thu hoạch được gì thêm, cô thu hồi phần lớn rối xác chết, chỉ để lại một vài con giám sát trong và xung quanh Cabin 417. Vì không có ai quay lại, cô quyết định tạm thời nghỉ ngơi.
…
Sáng hôm sau, Dorothy ngồi dậy trong cabin của mình, ngáp nhẹ, vươn người về phía ánh mặt trời đang rọi qua cửa sổ tròn. Sau khi dụi mắt, cô kết nối lại với đám rối xác chết đang phân tán, kiểm tra tình hình Cabin 417.
Vẫn không có ai xuất hiện. Mọi thứ y hệt như đêm qua. Không hề có dấu hiệu người quay lại.
Vị khách từng ở Cabin 417—gần như chắc chắn đã chết.
Cuộc điều tra lâm vào bế tắc. Không có manh mối mới, Dorothy thoáng nghĩ đến việc bỏ cuộc—nhưng ngay sau đó, ký ức về những gì từng xảy ra trên Shimmering Pearl lập tức dập tắt ý định ấy.
“Không… vẫn chưa thể từ bỏ được. Hành khách mất tích, dược chất Chén thánh, dấu vết máu… tất cả đều ám chỉ một giáo phái Chén thánh. Mà trên biển, thứ đó rất có thể là Giáo hội Vực Sâu. Nếu bọn chúng thực sự đang mưu đồ hiến tế cả con tàu này, mà mình không ngăn kịp… hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Không thể lơ là được…
Huống hồ—nghề tiêu diệt tà giáo cũng coi như nghề tay trái không tệ. Dạo này mình cũng đang thiếu tài nguyên, rất cần chút thu nhập bổ sung…”
Nghĩ đến đó, Dorothy khẽ cười. Ý chí được củng cố, cô lấy ra một đồng xu, thì thầm câu thần chú bói toán, rồi tung nó lên cao.
“Vị khách của Cabin 417 trên con tàu này… đã bị sát hại.”
Cô bắt lấy đồng xu—mặt ngửa. Câu trả lời rõ ràng.
Tiếp đó, Dorothy lấy giấy bút, vẽ ra bản thiết kế chi tiết nhiều tầng của toàn bộ du thuyền, chuẩn bị dùng con lắc bói toán để xác định vị trí hung thủ. Nhưng lần này—ma thuật thất bại.
Kẻ gây án đang được bảo hộ chống bói toán.
“Chống bói toán sao… Xem ra không phải loại tép riu rồi.”
Dorothy lẩm bẩm. Sau một thoáng im lặng, cô mở chiếc hộp ma thuật ra, kết nối với hàng ngũ rối xác chết hình người ở bên trong, khóe môi khẽ cong lên.
“Xem ra… đã đến lúc dùng lại chiêu bài cũ.”
…
Gần trưa, sau bữa sáng, các hành khách trên du thuyền bắt đầu tận hưởng ngày nghỉ thứ hai. Thủy thủ và tiếp viên quay lại công việc, bầu không khí nhộn nhịp ở khắp nơi. Trong phòng điều khiển, thuyền trưởng William—mặc quân phục trắng chỉnh tề, râu tóc điểm bạc—đứng bên cửa sổ, tay cầm hải đồ, xác nhận lại lộ trình con tàu.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân gấp gáp vang lên ngoài cửa. Một thanh niên trong trang phục tiếp viên hớt hải xông vào, khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta.
“Ngài William… Ngài William ở đâu?!”
“Tôi đây. Có chuyện gì mà hớt hải thế kia?”
William cau mày. Người tiếp viên lập tức ghé sát tai ông thì thầm. Sắc mặt William lập tức trầm xuống.
“Chuyện xảy ra khi nào?”
“Vừa mới đây thôi! Một vị khách ở cạnh Cabin 417 ngửi thấy mùi lạ nên báo lại. Chúng tôi gõ cửa không ai trả lời, dùng chìa khóa tổng mở ra thì phát hiện…”
Người tiếp viên nói đến đây thì lộ vẻ bất an. Sắc mặt William trở nên cứng đờ.
“Dẫn tôi đến đó. Ngay.”
…
Theo sau tiếp viên, thuyền trưởng William đi xuống tầng cabin hạng trung. Băng qua vài hành lang, họ tới nơi—trước Cabin 417 đã có một tiếp viên khác đứng gác. Thấy William, người này lập tức tránh sang bên.
Hành lang trước cửa đã tụ tập không ít người—thủy thủ, tiếp viên, và cả vài hành khách hoảng hốt. William bước lên phía trước, đám đông tự động nhường lối.
Ông nhìn vào trong Cabin 417—và sững sờ.
Căn phòng như bãi chiến trường. Thảm sàn thấm đẫm máu. Giữa vũng máu là một xác nam giới trần truồng, toàn thân bê bết. Trên mặt đầy những vết chém chằng chịt, đến mức không thể nhận dạng. Không khí nồng nặc mùi máu, cảnh tượng thê thảm đến rợn người.
“…Ai đã làm chuyện này?”
William hít sâu, giọng khàn đi. Một giọng nói bình thản vang lên từ trong phòng.
“Một kẻ sát nhân tàn nhẫn. Và hắn vẫn đang ẩn náu trên con tàu này.”
William quay đầu lại. Ở góc phòng đứng một người đàn ông cao gầy, quay mặt vào tường như đang quan sát thứ gì đó. Người này mặc áo khoác ngắn ôm sát thân người, đội mũ thấp che khuất gương mặt.
“Anh là ai? Không được tự tiện xông vào hiện trường án mạng!”
William quát lên, nhưng người tiếp viên bên cạnh vội vàng xen vào.
“Thuyền trưởng, vị này tự xưng là thám tử. Chính ông ấy đã yêu cầu chúng tôi phong tỏa hiện trường ngay lập tức và báo cho ngài.”
“Thám tử…?”
William nhíu mày. Đúng lúc đó, người đàn ông trong góc quay lại.
Một gương mặt tái nhợt hiện ra—mũi khoằm, hốc mắt sâu, gò má gầy. Ông ta tiến tới, lịch thiệp đưa tay ra.
“Rất hân hạnh, thuyền trưởng. Tôi tên Ed, là một thám tử. Tôi vô tình phát hiện ra vụ án này sớm hơn một chút, nên đã tự ý chỉ đạo thủy thủ đoàn phong tỏa hiện trường và kiểm soát tin tức. Mong ngài lượng thứ cho sự mạo phạm.”
William sững người trong giây lát rồi mới bắt tay.
“Ed… thám tử… cái tên này nghe quen lắm…”
“Ha ha, nghe khẩu âm của ngài, thuyền trưởng hẳn là người Pritt phải không? Nếu năm ngoái ngài từng về Tivian, có lẽ đã nghe qua tên tôi rồi,” Ed mỉm cười.
Ánh mắt William sáng lên.
“À! Tôi nhớ ra rồi! Tôi từng đọc về anh trên báo Tivian! Thám tử Ed—người đã rửa sạch nỗi oan cho vũ công Adèle! Chính cô ấy đã công khai cảm ơn và ca ngợi anh! Nếu tôi nhớ không nhầm, Adèle còn nói anh là người thông minh nhất mà cô ấy từng gặp!”
“Ha ha… Cô Adèle quá lời rồi. Tôi chỉ làm những gì mình có thể thôi.”
Ed cười khiêm tốn. Xung quanh bắt đầu vang lên những tiếng xì xào ngưỡng mộ. Sự căng thẳng trên mặt William cũng dịu đi đôi chút.
“Không ngờ một thám tử nổi tiếng như anh lại có mặt trên tàu… mà lại đúng lúc xảy ra án mạng nữa. Thật trùng hợp.”
Ông nhìn từ thi thể sang Ed.
“Tôi đi biển nhiều năm, hiếm khi gặp chuyện như thế này. Nhưng tôi biết rõ một điều—nếu một kẻ giết người nguy hiểm vẫn còn trên tàu, thì toàn bộ hành khách đều đang gặp nguy hiểm. Ngài Ed, anh có thể bắt được hung thủ không?”
“Tất nhiên. Đó chính là trách nhiệm của tôi. Nhưng để làm được, tôi cần sự phối hợp toàn diện từ ngài—và toàn bộ thủy thủ đoàn.”
“Không thành vấn đề. Chúng tôi sẽ toàn lực hỗ trợ.”
Nghe được lời khẳng định chắc nịch của William, Dorothy—đang quan sát tất cả từ cabin của mình—khẽ mỉm cười.
Với sự chuẩn bị chính xác, cô đã thành công giành được quyền huy động toàn bộ thủy thủ đoàn.
“Thi thể” trong Cabin 417? Chỉ là một con rối xác chết của cô mà thôi.
Bằng cách dựng lên một vụ “án mạng”, Dorothy đã cố ý kéo một tội ác vốn có thể bị che giấu ra ánh sáng. Mục đích của cô là giành lấy quyền điều tra chính thức, qua đó tiếp cận sâu hơn những bí mật đang ẩn giấu trên con tàu này.
Và giờ đây—
Cuộc săn đã chính thức bắt đầu.
7 Bình luận