Sâu thẳm trong lăng mộ hoàng gia, bên trong hầm mộ u ám, màn sương linh hồn xám đen liên tục cuộn trào từ chiếc quan tài đá khổng lồ. Bên trong màn sương, chỉ có thể nhận ra một bóng người mờ ảo, méo mó và biến đổi liên tục. Một luồng khí thù địch và oán hận rõ rệt tỏa ra từ hình bóng đó, rõ ràng linh hồn bên trong chiếc quan tài không hề ở trạng thái ổn định.
Nhận thấy linh hồn vừa được giải thoát rõ ràng là một oán linh đầy thù hận, linh hồn của Uta, người đang chiếm hữu Nephthys, lập tức thì thầm với một trong những con rối xác chết của Dorothy bên cạnh mình.
"Linh hồn này đã bị biến chất và tha hóa. Nó cực kỳ nguy hiểm. Ta sẽ bắt đầu nghi lễ xoa dịu ngay lập tức—ngươi hãy câu giờ và cố gắng nói chuyện với hắn."
Sau khi Uta dặn dò Dorothy, ông im lặng ngồi xuống để bắt đầu nghi lễ xoa dịu linh hồn. Dorothy, theo lời ông, điều khiển tất cả những con rối xác chết quỳ ngay ngắn trước quan tài. Theo đúng nghi thức của Addus, chúng hướng lời cầu nguyện đến bóng ma lơ lửng phía trên quan tài.
"Thưa đức vua Rachman đáng kính, chúng tôi không phải lũ hậu duệ suy đồi của dòng họ Baruch. Chúng tôi là những kẻ nổi dậy với mong muốn lật đổ chế độ quân chủ Baruch. Vì khát vọng quyền lực, chúng tôi đến đây để quấy rầy giấc ngủ của ngài. Xin hãy tha thứ cho chúng tôi!"
“Hừm… không phải lũ thừa kế vô dụng của ta sao? Đừng có ngụy ngôn! Chỉ có chúng mới được phép bước vào nơi này. Dù các ngươi có giở trò gì ta cũng sẽ không bao giờ bị lừa lần nữa. Chết đi!”
Sau khi gầm lên điều đó, cái bóng méo mó lao về phía trước, nhập vào thân xác con rối ở gần nhất. Cơ thể nó lập tức vặn xoắn và phồng lên một cách gớm ghiếc trước khi nổ tung, phun ra một mớ hỗn độn máu và thịt.
“Chết tiệt, đúng như mình nghĩ — hắn ta hoàn toàn mất trí rồi.”
Chứng kiến cảnh tượng đó, Dorothy lập tức ra lệnh cho những con rối xác chết khác đứng dậy. Cô ấy khiến một trong số chúng thể hiện vẻ mặt kinh hãi và giận dữ hét vào bóng ma đang trồi lên từ vũng máu.
“Tên bạo chúa! Tên bạo chúa điên rồ! Ngươi chẳng hơn gì lũ hậu duệ vô dụng của ngươi – chỉ biết tham nhũng và mù quáng!”
Nghe những lời đó, bóng ma lập tức trở nên méo mó hơn như thể nó đang nổi giận. Nó lao vào kẻ dám xúc phạm mình, chiếm hữu lấy cơ thể, rồi dùng chính bàn tay kẻ đó giật đứt cái đầu ra khỏi cổ chỉ trong một động tác.
Dorothy sau đó liền điều khiển những con rối xác chết còn lại la hét và bỏ chạy tán loạn. Trong lúc bỏ chạy, một vài con rối không ngừng buông ra những lời lăng mạ và nguyền rủa bóng ma. Linh hồn hung hãn đuổi theo, giết chết từng kẻ một theo những cách quái dị và tàn bạo.
Chỉ trong chốc lát, căn phòng trở thành một bức tranh tàn sát đẫm máu. Hàng chục con rối xác chết nhanh chóng bị tiêu diệt. Trong khi quan sát, Dorothy thầm cảm thấy may mắn vì linh hồn đó đã bị sự báo thù làm cho phát điên – nếu không, việc lừa hắn ta sẽ không dễ dàng như vậy.
Cuối cùng, sau khi hồn ma giận dữ tàn sát hàng chục con rối và biến toàn bộ lăng mộ hoàng gia thành một cảnh phim kinh dị hạng B, nghi lễ xoa dịu của Uta bắt đầu có hiệu quả. Linh hồn khát máu dần dần chậm lại, cuối cùng là lơ lửng bất động. Làn sương xung quanh linh hồn bắt đầu tan biến và hình dạng méo mó của hồn ma dần ổn định trở lại thành hình dạng con người.
Dần dần, bóng ma hiện ra mỗi lúc một rõ ràng hơn. Trước mặt Dorothy và những người khác giờ đây là linh hồn mờ ảo của một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ—chiều cao gần 1,8 mét—mặc giáp ngực bằng kim loại chạm khắc theo hình dạng cơ bắp của ông, khoác áo choàng, đội mũ sắt và đeo kiếm bên hông. Ông ta có bộ râu rậm đặc trưng của đàn ông trưởng thành đến từ Bắc Ufiga và có một số nét tương đồng với Mazarr, mặc dù linh hồn của ông ta uy nghiêm và mạnh mẽ hơn nhiều so với ấn tượng yếu ớt mà Mazarr mang đến.
Khi tâm trí Rachman dần tỉnh táo trở lại, đôi mắt ông đầy vẻ hoang mang. Nhìn quanh khung cảnh kinh hoàng, đẫm máu, một thoáng hối hận hiện lên trên khuôn mặt ông. Nỗi sợ hãi và giận dữ đến từ những kẻ ông vừa giết thoáng qua tâm trí, ông nhìn vào đôi tay mình và lẩm bẩm.
“…Ta vừa làm gì thế này?”
"Ngài chẳng làm gì cả, thưa Đức vua Rachman. Chúng chỉ là những con rối mà thôi."
Ngay lúc này, Dorothy ra lệnh cho những con rối còn lại ngừng di chuyển và đồng thanh cất tiếng.
Nghe vậy, Rachman nhìn quanh những xác chết nằm rải rác và nhận ra rằng trong suốt quá trình giết chóc, ông không hề cảm nhận được bất kỳ linh hồn thực sự nào cả. Tất cả bọn chúng quả thực chỉ là những con rối.
“Ngươi là ai? Ngươi đang làm gì trong lăng mộ của ta? Chỉ lũ hậu duệ bất xứng của ta mới được phép vào đây.”
Khoác lên người vẻ điềm tĩnh và nghiêm nghị, Rachman, với đôi mắt đầy lý trí, nhìn chằm chằm vào con rối ở trước mặt. Ông biết rằng bất cứ kẻ nào có thể điều khiển nhiều con rối như vậy cùng một lúc và tiếp cận được lăng mộ hoàng gia thì không phải là một kẻ bình thường.
"Như chúng tôi đã nói trước đó, chúng tôi không phải là hậu duệ của ngài. Chúng tôi là những kẻ nổi dậy chống lại sự cai trị bất tài và tham nhũng của dòng họ Baruch. Chúng tôi đã đánh thức ngài để giành lấy sức mạnh chống lại chúng. Ngài gọi chúng là những người thừa kế bất xứng của mình… Chắc chắn ngài đã biết về sự thối nát của chúng. Ngài sẽ giúp chúng tôi chứ?"
Dorothy, thông qua một con rối của mình, hướng lời nói về phía ông một cách chậm rãi. Rachman không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, ông nhìn về phía lối ra của lăng mộ, cảm nhận một điều gì đó ở phía xa. Sau một lúc, ông quay lại và hỏi.
“Cái… thứ bên ngoài kia là gì?”
“Vậy là ngài cũng cảm nhận được nó? Đó là một trong những người kế vị của ngài—vị vua hiện tại của triều đại Baruch. Tên ông ta… là Diedin.”
“Diedin…” Rachman lẩm bẩm. Một biểu cảm thoáng qua trên khuôn mặt ông. Ông liếc mắt về phía ma pháp trận ràng buộc linh hồn bị hư hại bên cạnh quan tài, rồi lập tức mở to mắt bay về phía lối ra của lăng mộ.
“Xin hãy đợi đã, thư Đức vua Rachman.”
Dorothy cất tiếng gọi ông thông qua con rối của mình. Rachman dừng lại một nhịp và nhìn sang hắn. Con rối tiếp tục nói.
“Thưa Đức vua Rachman, có lẽ ngài không biết điều này, nhưng do một số âm mưu dị giáo, Diedin đã trở thành một thực thể hoàn toàn khác. Nếu ngài một mình đối đầu với hắn như một linh hồn lang thang, tôi e rằng ngài sẽ thể làm gì cả. Nếu linh hồn người chết muốn tạo ra sự khác biệt, họ phải sở hữu sức mạnh lớn hơn—và điều đó đòi hỏi một vật chủ.”
Vừa lúc con rối nói xong, một bóng người lặng lẽ bước ra từ bóng tối của lăng mộ. Đó là Nephthys với gương mặt hơi lo lắng. Cô cúi chào Rachman. Linh hồn của Uta đã rời khỏi cô và đang lặng lẽ quan sát ở gần đó.
Rahman liếc nhìn Nephthys, rồi nhìn con rối, và một lần nữa cất tiếng.
“Ngay cả những kẻ trong gia đình cũng phản bội ta. Vậy nhưng ngươi lại mong ta tin tưởng ngươi sao, con rối?”
Con rối mỉm cười yếu ớt, rồi nhanh chóng vẽ một vài đường nét đơn giản lên sàn nhà. Rachman nhận ra đó là một pháp trận bói toán.
Dorothy chỉ huy con rối mang ra một đồng xu, một chiếc đèn lồng và một mảnh đá khắc chữ. Khi chiếc đèn lồng được thắp lên, ánh sáng màu hổ phách dịu nhẹ lan tỏa ra pháp trận. Rachman ngay lập tức cảm nhận được tâm linh Đèn lồng ẩn chứa bên trong—nó là một ngọn hải đăng soi sáng.
Sau đó, Dorothy điều khiển con rối chiếu ánh sáng từ chiếc đèn lồng lên phiến đá được chạm khắc. Cả hai vật đều lung linh với ánh sáng tím nhạt. Điều này tượng trưng cho sự hiện diện của tâm linh Khải Huyền bên trong phiến đá—một vật phẩm huyền bí đích thực, một vật phẩm mà cô đã cướp được trong lần đụng độ với Claudius của Bát Chỉ Chi Tru.
Cuối cùng, dưới ánh mắt của Rachman, Dorothy đặt viên đá vào pháp trận bói toán, đọc lời cầu nguyện của mình, và tung đồng xu lên không trung.
“Chúng tôi không hề có ác ý với Đức vua Rachman.”
Con rối đập mạnh vào đồng xu khi nó rơi xuống và nghi lễ kết thúc, ánh sáng tím dịu nhẹ trên chiếc đèn lồng mờ dần—báo hiệu rằng tâm linh Khải Huyền đã được hấp thụ. Đó là một nghi lễ bói toán hoàn chỉnh.
Chứng kiến tất cả những điều này, Rachman nhìn xuống bàn tay của con rối khi nó buông ra, để lộ mặt ngửa của đồng xu.
Ông ta nhìn chằm chằm vào kết quả một lúc lâu, rồi cuối cùng lẩm bẩm.
“…Ngươi quả thực đã rất nỗ lực.”
Nói xong, ông nhẹ nhàng tiến về phía Nephthys —và hòa vào thân thể của cô ấy. Mắt Nephthys nhắm lại, và khi cô mở mắt ra lần nữa, chúng sáng lên với một ý chí mạnh mẽ không phải của riêng cô.
“Nephthys” quay người, bước sâu hơn vào lăng mộ và tiến đến gần chiếc quan tài. Đưa tay vào bên trong, cô lấy ra một thanh kiếm bị vùi lấp dưới nhiều lớp bụi.
Cô liếc nhìn thân xác bên trong rồi nhanh chóng phủi bụi con dao, nắm chặt nó và bước ra khỏi lăng mộ.
Dorothy và những con rối xác chết của mình lập tức theo sau.
…
Phía bắc Karnak, băng qua vùng hoang mạc rộng lớn và những dãy núi trùng điệp, những cơn gió dữ dội gào thét khắp vùng đất. Những đám mây bụi khổng lồ bị cuốn lên không trung, xoáy tròn và bay với tốc độ kinh người. Bầu trời hoàn toàn bị che khuất, bao trùm toàn bộ thành phố Karnak trong một bầu không khí u ám như ngày tận thế.
Vành đai bên ngoài của cơn bão cát đã ập đến thành phố. Toàn bộ Karnak giờ đây chìm trong một màu cát vàng mờ ảo. Mặt trời chói chang trên bầu trời đã khuất sau những đám mây bụi. Cát vàng liên tục đập vào tường và tiếng ồn như sấm vang vọng khắp nơi. Đường phố đã trở nên khắc nghiệt với sự sống. Theo lệnh của Shadi, nhiều binh lính đã sơ tán khỏi Karnak—nhưng nhiều người khác không kịp chạy trốn vẫn bị mắc kẹt bên trong những tòa nhà, tuyệt vọng cầu xin sự thương xót của Vua Diedin.
Cơn bão cát do Diedin gây ra lúc này đã mạnh gấp đôi so với trước đó. Ở vùng ngoại ô phía bắc Karnak, Shadi đã đóng cọc băng vào sâu trong lòng đất để tránh bị thổi bay bởi cơn gió, đồng thời vẫn cố gắng hết sức để ngăn chặn bước tiến của Diedin. Từng hạt cát cắt vào da thịt anh ta một cách đau đớn. Trong khoảnh khắc tuyệt vọng này, Setut gầm lên trong tâm trí anh:
“Nhóc! Đủ rồi! Nếu không chạy ngay bây giờ thì không kịp nữa!”
“Nhưng… ít nhất một nửa binh lính trong thành phố vẫn chưa sơ tán…”
“Vậy thì bọn chúng sẽ ở lại! Không còn cách nào khác! Hãy cứu lấy bản thân mình trước đã!”
Setut hét lại, giọng nói đầy vẻ khẩn cấp.
“Setut… Thật sự không có cách nào để ngăn chặn thứ đó sao?”
“Không có! Ta đã nói với ngươi rồi—thứ đó được lấp đầy tâm linh từ niềm tin của hơn một trăm nghìn dân xung quanh đây và bảy thế kỷ chính quyền hợp pháp của Baruch! Chúng ta không thể chống lại nó! Nó càng gieo rắc nỗi sợ hãi vào binh lính của ngươi, sức mạnh của nó càng lớn! Không có cách nào ngăn cản sự phát triển của nó! Giờ thì chạy đi—ngay bây giờ!”
Khi tiếng hét của Setut trở nên vội vã hơn, vẻ mặt cau có của Shadi lộ lên vẻ cay đắng. Qua hàm răng nghiến chặt, anh ta thốt lên .
“Khốn kiếp… Cuối cùng, chúng ta vẫn buộc phải khuất phục trước ách thống trị của ngươi… Diedin…”
Ngay khi Shadi nghiến răng giận dữ, linh hồn của Diedin ở trung tâm cơn bão cát lại trỗi dậy. Như thể chuẩn bị cho một đợt bùng nổ sức mạnh khác, nó một lần nữa triệu hồi sức mạnh từ môi trường xung quanh và phát đi một lời tuyên bố hùng hồn.
“Mọi sự kháng cự đều vô ích! Bọn nổi loạn ngu dốt! Các ngươi không thể chống lại ta! Ta là Diedin, Vua của Addus! Ta là chính là quốc gia! Ta là Addus!”
Khuôn mặt quái dị ẩn hiện bên trong cơn bão cát gầm lên lời tuyên bố bằng một tiếng gầm gừ hung tợn. Những lời nói vang vọng khắp nơi—dù đang chạy trốn hay đang bị mắc kẹt, binh lính đều ôm đầu và co rúm người trong sợ hãi khi nỗi kinh hoàng lên đến đỉnh điểm. Dưới áp lực khủng khiếp đó, mỗi người lính đều theo bản năng nhận ra thực thể đó chính là vị Vua đích thực của Addus. Với làn sóng khẳng định và niềm tin được tái lập, sức mạnh của Diedin lại dâng cao hơn nữa. Shadi đã không còn có thể chống chọi được nó. Diedin, trong hình dạng một cơn bão cát khổng lồ, lơ lửng trên Karnak nhỏ bé như một ngày tận thế đầy sống động.
Nhưng ngay lúc đó, một tiếng nói khác vang lên trong tâm trí.
“Ngươi không phải là vua…”
Giọng nói ấy vững vàng, trầm ấm và đều đặn. Nó vang vọng một cách bình lặng và rõ ràng trong trái tim mỗi người lính, mang đến một sự bình yên không thể lay chuyển.
“Cái gì… giọng của ai thế này…”
Shadi lẩm bẩm kinh ngạc trước giọng nói lạ lẫm đến từ bên trong. Setut hỏi lại với vẻ bối rối.
“Có chuyện gì vậy nhóc? Ngươi nghe thấy cái gì?”
“Hả? …Setut, ông không nghe thấy sao? Một giọng đàn ông nói rằng Diedin không phải là vua…”
Khi Shadi trả lời trong sự bối rối, giọng nói điềm tĩnh ấy lại vang vọng.
“Hỡi người dân Addus, đừng sợ hãi. Đừng cúi đầu. Kẻ đe dọa các ngươi bằng tai họa không phải là vua của các ngươi. Vua của Addus không cần những lời đe dọa để được công nhận.”
Giọng nói vang vọng này, không chỉ truyền qua không khí mà trực tiếp đi vào tâm trí của tất cả công dân Addus, nhanh chóng lan rộng đến các thành phố xa xôi, đến tai vô số người dân ở Dorsa. Họ cũng giật mình và bắt đầu tự hỏi về nguồn gốc của giọng nói này.
“Ngươi là ai?! Kẻ nào dám truyền bá tà giáo!?”
Dường như cũng nghe thấy giọng nói bí ẩn đó, khuôn mặt được tạo nên từ cơn bão cát của Diedin biến dạng trong thịnh nộ, gầm rú khắp xung quanh.
Trong khi đó, ở Thung lũng Đại Bàng Tử Thần phía bắc Karnak, trên đỉnh một ngọn núi, “Nephthys” đứng đó, khoác áo choàng, tay nắm chặt một thanh trường kiếm đơn giản hướng về phía nam. Ánh mắt kiên định của cô dán chặt vào cơn bão cát khổng lồ hiện ra như một bức tường chắn ngang bầu trời.
Nghe thấy lời quát tháo của Diedin, “Nephthys” mở miệng và trịnh trọng tuyên bố về phía cơn bão cát.
“Hỡi người dân Addus, hãy lắng nghe tiếng nói của dòng máu tổ tiên. Ta là Rachman Baruch, vị vua đầu tiên của Addus. Bằng khế ước ràng buộc linh hồn trường tồn, ta chính thức tuyên bố với tất cả công dân Addus:
Dòng dõi hoàng tộc đời thứ sáu và toàn thể Thượng tế đã coi thường luật lệ tổ tiên, hành động liều lĩnh và phạm những tội lỗi to lớn vì lợi ích cá nhân. Chúng đã làm ô uế trật tự thiêng liêng và vi phạm luật lệ cơ bản nhất—những tội ác không thể tha thứ!
Ta tuyên bố tước bỏ danh hiệu hoàng gia của tất cả các vị vua, từ đời thứ sáu đến đời thứ ba mươi tư, tức hai mươi tám vị vua! Quyền lực mà hai mươi tám kẻ này nắm giữ đều là bất hợp pháp! Tài sản của chúng cũng được xem là bất hợp pháp! Từ bây giờ, chúng không còn là Vua của Addus!”
Lời tuyên bố táo bạo của Rachman vang vọng trong lòng vô số cư dân Addus. Mặc dù chưa ai từng nghe thấy giọng nói này trước đây, nhưng nó lại khơi gợi cảm giác tin tưởng sâu sắc một cách khó hiểu.
Nghe thấy lời tuyên bố mới này, khuôn mặt khổng lồ vặn vẹo từ cát và gió của Diedin quay về phía nam, trừng mắt nhìn về phía Thung lũng Đại Bàng Tử Thần. “Nephthys” giơ thanh kiếm lên, chĩa thẳng vào mặt hắn và tuyên bố một lần nữa.
“Ta không công nhận ngươi, Diedin! Ngươi không xứng đáng làm vua! Ngươi không còn là vua nữa— từ giờ đến mãi mãi về sau!”
Chỉ với câu nói đó, hai trụ cột chống đỡ quyền lực của Diedin—sự công nhận và tính hợp pháp—đồng thời bị lung lay. Riêng trụ cột thứ hai đã vỡ tan ngay lập tức. Diadin cảm thấy một phần sức mạnh khổng lồ của mình biến mất chỉ trong chốc lát; cơn bão đang lan rộng dừng lại và bắt đầu thu hẹp nhanh chóng.
Cảm nhận được sự suy yếu đột ngột, Diedin ngày càng hoảng loạn. Ánh mắt hắn hướng về phía bắc, cơn thịnh nộ dâng trào, dữ dội hơn nhiều so với sự khát máu mà hắn ta hướng về Shadi trước đó. Bị cơn thịnh nộ thúc đẩy, hắn quay người và phóng thân hình khổng lồ của mình về phía bắc như một cơn sóng thần, nghiền nát mọi thứ trên đường đi. Mặc dù sức mạnh của hắn đang suy yếu, nhưng khối lượng khổng lồ mà hắn đã tích lũy vào cơn bão của mình vẫn vô cùng lớn.
"Cút về nấm mồ của ngươi đi, đồ hóa thạch!"
1 Bình luận