Đảo chính Moncarlo.
Bên trong một khách sạn nào đó trên đảo chính Moncarlo, Dorothy ngồi trên chiếc sofa xa hoa trong phòng suite, dáng vẻ trầm tĩnh và tập trung. Ý thức của cô lúc này đang neo tại một công viên ven biển ở góc tây nam hòn đảo, quan sát mọi thứ thông qua con rối xác chết Ed. Chính tại đó, cô vừa nghe được manh mối về cách tìm ra Serinpe Purnassus, nhưng ngay cả lúc này, trong lòng cô vẫn tràn đầy nghi hoặc.
Edward Gibbs… kẻ thống trị Moncarlo, một đại hải tặc đã về hưu… Nếu ông ta có cách truy vết một Kẻ Vượt Giới Xích Hoàng thuộc hệ Bóng Tối ngay trên lãnh địa của mình thì cũng chẳng có gì lạ. Nhưng dựa theo những gì mình biết, tiếp xúc với người này e là cực kỳ khó khăn.
Ngồi trên băng ghế trong công viên, Ed dưới sự điều khiển của Dorothy trầm giọng lẩm bẩm, phân tích mẫu thông tin tình báo vừa thu được. Cô gái áo xanh bên cạnh cũng tiếp lời.
“Khó khăn ư? Nói thế còn nhẹ lắm. Tôi nghe nói Edward cực kỳ đa nghi, tính khí đó càng về già thì càng nghiêm trọng. Giờ ông ta gần như sống tách biệt hoàn toàn trong pháo đài của mình, âm thầm thao túng Moncarlo từ trong bóng tối. Ông ta hiếm khi gặp người ngoài, phần lớn phàm nhân ở Moncarlo còn tưởng ông ta chỉ là một truyền thuyết đã chết từ lâu rồi cơ.”
Trong khi lắng nghe lời nói của cô gái, suy nghĩ của Dorothy cũng lật lại những tin tức cô từng thu thập được về Edward.
Nhiều năm trước, Edward – người sáng lập Moncarlo – đã rút lui khỏi ánh nhìn công chúng. Trên danh nghĩa, thành phố hiện đang được những hậu duệ xuất sắc nhất của ông ta quản lý. Còn bản thân Edward, trừ khi có sự kiện cực kỳ trọng đại, nếu không thì sẽ không gặp gỡ bất kỳ ai. Ngày thường, chỉ có một số người con thân tín nhất mới được phép tiếp cận ông ta.
“Dựa theo những gì chúng ta thu thập được… quả thật rất khó để có thể yết kiến Edward.”
Ed thấp giọng nói, trong khi Dorothy tiếp tục cân nhắc tình hình. Cô gái áo xanh gật đầu.
“Đúng vậy. Trừ khi là chuyện đặc biệt quan trọng, lão hải tặc đó sẽ không gặp bất kỳ ai ngoài những đứa con của mình. Tuy nhiên, hiện tại một nữ tu nổi tiếng của Giáo hội Ánh Sáng vừa ghé thăm Moncarlo, biết đâu đây lại là một trong số ít thời điểm ông ta chịu lộ diện. Các anh có thể lợi dụng cơ hội này để thử tìm ông ấy?”
Gặp Vania? Chà, không có chuyện đó đâu. Lão già kiêu ngạo ngút trời đó làm gì có chuyện quan tâm đến một nữ tu bé nhỏ. Trong lịch trình của Vania tại Moncarlo không hề có một cuộc gặp nào với Edward cả.
Dorothy cười nhạt trong lòng. Cô đã nắm rõ toàn bộ hành trình của Vania, cũng biết Edward căn bản không có ý định gặp mặt cô ấy, có lẽ chỉ khi Giáo hoàng đích thân đến thì may ra lão mới xuất hiện.
“Vania Chafferon có thể đang rất nổi tiếng nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một người mang thánh tích trẻ tuổi. Cấp bậc ngoại giao của cô ấy chưa đủ để Edward phải bận tâm… Ngoài cách đó ra, cô còn ý tưởng nào khác để tiếp cận ông ta nữa không?”
Ed thẳng thừng hỏi. Sắc mặt cô gái áo xanh lập tức trầm xuống, đôi mày khẽ cau lại.
“Ừm… nếu ngay cả nữ tu đó ông ta cũng không chịu gặp thì… thật lòng mà nói, tôi không nghĩ ra được cách nào khác…”
Cô gái xoa trán, vẻ mặt rối rắm. Ed tiếp tục câu hỏi.
“Giả sử chúng ta có cơ hội gặp mặt Edward, làm thế nào để thuyết phục ông ta giúp đỡ chúng ta? Những con át chủ bài của ông ta không phải thứ có thể muốn là xin được.”
“Ặc… chuyện đó thì… tôi cũng không rõ. Nhưng nếu phía các anh có thể đưa ra thứ gì đó thật sự khiến ông ta coi trọng để trao đổi, có lẽ ông ta sẽ đồng ý. Dù sao cũng là cựu hải tặc nên một giao dịch đàng hoàng cũng đáng để thử đúng không?”
“Chà, một con giao dịch đủ sức thu hút một hải tặc Xích Hoàng, kẻ thống trị Moncarlo. Thứ đó phải có giá trị đến mức nào đây? Lư Hương Vảy Mộng vốn là vật của các cô, chúng tôi chỉ muốn mượn dùng, giao dịch này chúng tôi không thể gánh toàn bộ chi phí được. Phía các cô có thể đưa ra thứ gì đủ hấp dẫn để khiến Edward chú ý đến không?”
Giọng Ed đều đều, dù từng câu hỏi đều mang tính tra khảo nhiều hơn là thắc mắc. Cô gái áo xanh càng lúc càng lúng túng, gãi đầu do dự.
“Cái đó… ừm… nói thật thì, sau khi chúng tôi bị Phe Bướm Đêm giáng cho một đòn chí mạng, tình trạng hiện giờ cực kỳ thiếu thốn. Thứ có thể khiến lão hải tặc kia chú ý thì… thật sự tôi chưa hề nghĩ tới…
Ừm, thế này thì sao!? Nếu đã không có thứ để giao dịch thì đành chịu. Dù sao ông ta cũng không là Kẻ Vượt Giới Xích Hoàng thuộc Giáo hội Đèn Lồng. Lý do duy nhất khiến ông ta có thể truy tìm một Kẻ Vượt Giới Xích Hoàng hệ Bóng Tối chắc chắn là nhờ vào một vật phẩm thần bí mạnh mẽ. Chúng ta chỉ cần lẻn vào pháo đài của ông ta rồi chôm nó là được mà đúng không?”
Cô gái đưa ra đề xuất đó với vẻ mặt phấn khích như thể vừa nghĩ ra được thứ gì đó hay ho. Ở khách sạn phía xa, Dorothy chỉ còn biết ôm trán. Thông qua Ed, cô ấy đáp lại một cách đầy bất lực.
“Trộm đồ trong lãnh địa của một Kẻ Vượt Giới Xích Hoàng đã dày công củng cố địa vị trong suốt nhiều thế kỷ không bao giờ đơn giản đến thế. Chưa kể, chúng ta còn không biết thứ đó trông như thế nào.
Kể cả khi may mắn trộm được, thì chuyện đó sẽ ngay lập tức chọc giận Edward. Kết hợp với Serinpe, Moncarlo lúc ấy tồn tại tận hai kẻ địch Xích Hoàng. Cô đã thật sự chuẩn bị để khai chiến với cả hai chưa?”
“À… ờ… đúng là… chọc giận hai Xích Hoàng thì hơi quá đáng thật…”
Cô gái gãi má, vẻ mặt do dự. Thấy tiếp tục câu chuyện cũng vô ích, Dorothy để Ed khẽ thở dài rồi nói.
“Được rồi, thông tin tình báo cô mang đến rất hữu ích. Tôi cần quay về báo cáo và bàn bạc đối sách. Xin hãy giữ thứ này, nếu cần liên lạc, chúng tôi sẽ dùng nó.”
Vừa nói, Ed vừa lấy từ trong áo khoác ra một cuốn sổ nhỏ đưa cho cô gái. Cô gái nhận lấy, tò mò quan sát bìa sổ.
“Đây là… một vật phẩm thần bí à? Nó dùng thế nào?”
“Chỉ cần đọc những chữ hiện ra trên giấy rồi dùng bút viết lại câu trả lời. Đơn giản vậy thôi”
Ed đứng dậy khỏi băng ghế. Trước khi rời đi, anh nhìn cô gái lần cuối, nhấc mũ cúi chào một cách lịch sự.
“Vậy tôi xin cáo từ. Sau khi quyết định xong kế hoạch, chúng tôi sẽ sớm liên lạc. Hẹn gặp lại, tiểu thư Cáo.”
Anh xoay người rời đi nhanh chóng. Ở phía sau, cô gái ngồi sững người tại chỗ.
“Cáo… Ông ta biết mình là Cáo từ lúc nào… mình lộ sơ hở ở đâu…?”
…
Sau cuộc gặp ngắn ngủi với cô Cáo nhỏ, Dorothy lập tức điều khiển Ed quay về. Dưới thân phận Mộng Long Paarthurnax, Dorothy từng nhiều lần trò chuyện với cô Cáo kia trong Mộng Cảnh, cô quá quen thuộc với phong cách nói chuyện và thói quen ngôn từ của đối phương. Dù lần này cô Cáo có cố ý che giấu thân phận nhưng lại chẳng buồn thay đổi văn phong quen thuộc, khiến Dorothy nhận ra ngay lập tức.
Chà… cô Cáo nhỏ đó rõ ràng còn quá non nớt, trẻ con và chắc chắn vẫn còn nhỏ tuổi. Phe Bướm đã phải đẩy một người như vậy vào nhiệm vụ quan trọng thế này, xem ra tình cảnh của bọn họ thật sự rất tệ…
Vừa điều khiển Ed chạy xuyên qua thành phố, Dorothy vừa thầm suy nghĩ. Sau đó, cô chậm rãi đứng dậy khỏi sofa, bước ra ban công, hai tay đặt lên lan can, ánh mắt hướng về phía bắc.
Ở phương xa, tại rìa phía bắc khu nội thành Moncarlo, cô nhìn thấy nó — một pháo đài khổng lồ xây thẳng vào sườn núi, sừng sững áp đảo cả đường chân trời. Tường thành của nó cao hơn tất cả những tòa nhà cao tầng trong thành phố. Ngay phía sau là cả một ngọn núi bị khoét rỗng rồi gia cố, dày đặc tháp canh, họng pháo và đài quan sát nối liền với tường đá. Đó là pháo đài bất khả xâm phạm của đại hải tặc Edward, được ông ta đích thân xây dựng làm đại bản doanh trong thời kỳ vô pháp của Moncarlo. Dù đã lui về phía sau cánh gà, thành lũy sừng sững đó vẫn tiếp tục bảo vệ ông ta qua hàng thế kỷ. Sự hiện diện khổng lồ ấy chính là tuyên ngôn cho quyền uy tuyệt đối của Edward tại Moncarlo.
Nhìn chằm chằm vào pháo đài mang tính biểu tượng đó, Dorothy trầm tư.
Muốn ép Edward ra tay, đến mức ông ta phải dùng đến một trong những con át chủ bài ẩn giấu… đó tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Cái giá cho thứ như thế vượt xa những gì mình sẵn sàng trả. Trộm đồ của ông ta cũng gần như không thể… Nhưng nếu bỏ qua những điều đó, rốt cuộc mình phải làm thế nào để tìm ra một Kẻ Vượt Giới Xích Hoàng hệ Bóng Tối trên hòn đảo này đây?
Dù là giao dịch hay trộm cắp, vấn đề đầu tiên vẫn là phải tiếp cận được ông ta trước đã. Ngay cả chuyện đó thôi cũng đã là một chướng ngại cực lớn rồi…
Đứng trên ban công, Dorothy xoa cằm suy nghĩ, sau một lúc cô quyết định tiến hành trinh sát từ xa để thu thập thêm tin tức về Edward.
Điều khiển những con rối hình chim đang bay khắp bầu trời Moncarlo, cô hướng chúng về phía bắc, tiến gần pháo đài hải tặc. Giữ độ cao và khoảng cách cẩn thận, từng con chim chậm rãi ổn định vị trí của mình ở vùng trời phía trên cứ điểm.
Từ góc nhìn đó, Dorothy kích hoạt thị giác tâm linh, mượn đôi mắt của những con chim để quan sát pháo đài phía dưới. Thứ cô nhìn thấy là một lớp ánh sáng mờ nhạt bao trùm toàn bộ khu vực. Sau khi kỹ lưỡng phân tích, cô nhận ra đó là một tầng sương mù tâm linh mỏng.
Làn sương này được cấu thành từ hai loại tâm linh: Đèn Lồng và Chén thánh. Nó phủ kín toàn bộ pháo đài, càng tiến sâu vào trong mật độ càng dày đặc. Khu vực đậm đặc nhất nằm bên trong các công trình nội bộ, hoàn toàn bị che khuất khỏi tầm mắt.
Ngay khoảnh khắc cảm nhận được nó, Dorothy lập tức nhớ lại lần đầu chạm trán hai kẻ Bạch Tro của Giáo phái Vực Sâu trên Shimmering Pearl.
Làn sương này cùng loại với sương mù mà những Kẻ Điều Khiển Nước sử dụng. Một Kẻ Điều Khiển Nước cấp Bạch Tro có thể cảm nhận sự thay đổi độ ẩm để phát hiện kẻ xâm nhập. Chiến lược chống trinh sát của chúng đơn giản là phủ một lớp sương ẩm lên môi trường xung quanh. Pháo đài này giống như một phiên bản tăng cường đến cực hạn của thủ đoạn đó…
Độ ẩm tâm linh vô hình này thấm vào toàn bộ pháo đài. Bất kỳ sinh vật sống nào bước vào đều có nguy cơ bị phát hiện. Càng tiến sâu, mật độ sương càng cao, nguy cơ càng lớn. Làn sương này rất có thể do chính Edward tạo ra và duy trì, là phần mở rộng trực tiếp quyền năng của ông ta…
Tch… phiền phức thật. Trên Shimmering Pearl, mình có thể vượt qua màn sương chống trinh sát vì nó không mang tâm linh và cũng không liên kết trực tiếp với người sử dụng. Chỉ cần dùng điện phân để giữ cho đám rối khô ráo là có thể lẻn qua mà không bị phát hiện.
Nhưng ở đây thì khác. Độ ẩm này mang đặc tính thần bí, được rót vào một lượng tâm linh của Edward. Nó không chỉ đơn thuần là điều kiện môi trường do ông ta tạo ra, mà là phần quyền năng chủ động của ông ta. Nếu mình dùng điện phân để phá vỡ nó, ông ta sẽ lập tức cảm nhận được. Điều đó chẳng khác nào trực tiếp dùng điện để tấn công chính chủ…
Trong khi con rối hình chim đang quan sát từ trên cao, Dorothy vẫn không ngừng phân tích thông tin vừa lấy được. Với kiến thức sau khi bước nửa chân vào lĩnh vực nguyên tố, cô hiểu rõ nguyên lý của những thứ đang vận hành trước mắt.
Nói một cách đơn giản, Edward đã thi triển một pháp trận sương mù, rót tâm linh của bản thân vào trong, sau đó pha loãng nó đến mức mỏng nhất và duy trì vĩnh viễn. Bất kỳ kẻ nào bước vào, dù có tàng hình hay dùng thế thân thì cũng sẽ bị phát hiện ngay lập tức, bởi vì đó chính là lãnh địa của ông ta.
Xích Hoàng có khác… duy trì một hiệu ứng diện rộng như vậy suốt hàng thế kỷ, trữ lượng tâm linh của ông ta quả là khủng khiếp…
Dorothy khẽ thở dài. Làn sương mù gần như vô hình nhưng bao trùm khắp nơi này khiến mọi phương án trinh sát bằng rối xác chết thông thường của cô hoàn toàn vô dụng. Không có đủ tin tức về Edward, cô không thể giao dịch, càng không thể lên kế hoạch trộm cắp.
Xem ra mình phải đổi hướng rồi…
Vẫn đứng trên ban công, Dorothy trầm ngâm suy nghĩ, cho đến khi một ý tưởng dần được hình thành.
…
Hoàng hôn buông xuống. Trong một con hẻm hẻo lánh ở Moncarlo, ánh nắng chiều nhuộm vàng mặt đá lát trước một quán rượu nhỏ thường nằm khuất trong hẻm tối.
Những vệt máu từng tươi mới giờ đã khô cứng giữa các khe đá. Cuộc xung đột đẫm máu vừa nổ ra không lâu trước đó đã kết thúc. Đội Vệ Binh Thành Moncarlo giành chiến thắng, phong tỏa các điểm then chốt trong khu vực. Thành viên Băng Móc Câu Cá Mập bị đánh cho tan tác, kẻ thì bị trói và trọng thương, kẻ thì chỉ còn là xác chết.
Ở Moncarlo, vệ binh thành phố chưa bao giờ “nương tay” với các băng đảng. Thực thi pháp luật nhanh gọn, tàn bạo, hiếm khi hỏi han — di sản còn sót lại từ thời thành phố hải tặc vô pháp. Cách duy nhất để các băng đảng địa phương tránh bị đàn áp là nộp đủ tiền hối lộ, nhưng lần này thì chẳng bao nhiêu tiền là đủ để cứu những tên này nữa.
Bên ngoài quán rượu, xác chết nằm la liệt trên đường. Những kẻ sống sót rên rỉ dưới nòng súng của vệ binh. Một nữ tu mặc áo trắng đi giữa những người bị thương, chữa lành vết thương cho họ. Còn bên trong quán, giữa đống đổ nát và thi thể, một cuộc thẩm vấn đang diễn ra.
Trong tàn tích của quầy bar bị phá nát, Glass toàn thân bê bết máu, một cánh tay gãy nát, nằm quỵ xuống thở dốc. Khi nhìn thấy bóng người quen thuộc đứng trước mặt, mắt hắn tràn ngập sợ hãi. Mất vài chiếc răng, giọng hắn run rẩy cầu xin.
“Đ-Đệ Thập thiếu gia, xin hãy… xin hãy tha mạng… tôi thề tôi đã biết sai rồi… sau này tôi sẽ không dính vào loại làm ăn này nữa… tôi sẽ cống nạp đủ cả năm khi quay về, chỉ lần này thôi… xin hãy tha mạng…”
Đối diện với kẻ đang hấp hối, Laurent chắp tay sau lưng, sắc mặt lạnh lẽo như băng.
“Glass… chuyện này không còn là vấn đề cống nạp nữa. Ngươi có biết hôm nay là ngày gì không? Dám làm loạn đến thế này, ngươi chán sống rồi à?!”
“N-Ngày… ngày gì cơ…?”
Glass thở hổn hển, đầu óc choáng váng. Giọng Laurent sắc lạnh như dao.
“Hôm nay là ngày nữ tu hành hương của Giáo hội đến Moncarlo! Ngươi có biết điều đó có ý nghĩa gì với Moncarlo không, đồ óc chó?!”
Glass chớp mắt, dường như mất một lúc mới hiểu ra, rồi đột nhiên nhe răng cười bẩn thỉu.
“Àà… nữ tu đó hả? Ha ha… đúng rồi, mấy cái nhà chứa dạo này đông khách hẳn lên, mấy con điếm cũng đua nhau ăn mặc giống cô ả. Đồ trắng đúng là hàng cao cấp… bọn nó còn thử vẽ mặt cho giống nữ tu trên báo, tóc giả cũng có sẵn… Ha ha… dùng tụi đó sướng đấy, ôi, Đệch—!”
Không để hắn nói hết câu, mặt Laurent đã tối sầm vì tức giận. Anh nhấc chân giẫm thẳng lên cánh tay còn lại của Glass, nghe rõ tiếng xương gãy răng rắc.
Glass gào lên trong đau đớn, tiếng hét vang vọng khắp quán rượu nhuốm máu.
0 Bình luận