Bằng cách dàn dựng một hiện trường án mạng giả, Dorothy đã trơn tru giành được sự hợp tác của toàn bộ thủy thủ đoàn trên du thuyền. Với con rối xác chết Ed đóng vai thám tử, cô có thể điều động nhân lực dưới danh nghĩa một cuộc điều tra chính thức. Hơn nữa, vì đã âm thầm giám sát và thẩm tra thủy thủ đoàn từ trước, Dorothy có thể chắc chắn rằng họ không có liên hệ gì với giáo phái—là những người có thể yên tâm sử dụng.
Những mẩu tro xì gà trên thảm trong Cabin 417 cũng không qua được mắt cô. Dorothy lập tức nhận ra đó là nhãn hiệu chỉ đàn ông mới hút. Thông qua việc so sánh và phân tích tỉ mỉ những dấu lún mờ nhạt trên thảm, cô suy ra cỡ bàn chân và ước lượng chiều cao của chủ cabin. Sau đó, cô chọn một con rối xác chết nam có vóc dáng tương tự, lột bỏ quần áo, hủy khuôn mặt, rồi ném vào phòng đóng vai “thi thể” và sắp đặt để nó bị phát hiện.
May mắn là thuyền trưởng William—một người Pritt—lại quen thuộc với cái tên Thám tử Ed nhờ từng đọc báo. Điều này giúp Dorothy ngay lập tức giành được lòng tin của ông. Trên thực tế, danh tiếng của Ed phần lớn đến từ mối liên hệ với Adèle, một minh tinh nổi tiếng. Sau sự kiện tại Nhà hát Soaring, Ed đã dựa theo ánh hào quang của Adèle mà nhanh chóng trở thành thám tử lừng danh ở Tivian.
Sau khi chính thức nhận được quyền điều tra từ thuyền trưởng William, Dorothy điều khiển Ed tiến hành kiểm tra hiện trường một cách qua loa, rồi quay sang người tiếp viên đang đứng chờ bên cạnh, trông đầy căng thẳng.
“Vị khách từng ở cabin này tên là gì? Hồ sơ trên tàu hẳn có ghi lại đúng chứ?”
“Vâng, có, tất nhiên rồi ạ. Hành khách ở Cabin 417 tên là Nicodo Rizzo. Ông ta lên tàu tại Russo, điểm đến ghi trên vé là Moncarlo.”
Người tiếp viên cung cấp thông tin đăng ký của chủ cabin. Dorothy lặng lẽ suy nghĩ—Russo, cô nhớ đó là một thành phố ven biển ở phía bắc Biển Chinh Phục, thuộc quốc đảo Cassilia.
Sau khi suy xét xong, Dorothy để Ed quay sang thuyền trưởng William và nói:
“Thưa thuyền trưởng, tôi cần tiến hành thẩm vấn toàn diện những người có liên quan. Phiền ngài chuẩn bị cho tôi một cabin riêng. Đồng thời, mời các hành khách ở những cabin xung quanh 417 tập trung chờ bên ngoài cabin đó, và gọi toàn bộ tiếp viên phụ trách tầng này tới. Tôi cần gặp từng người một.”
William lập tức đáp:
“Rõ rồi, thám tử. Tôi sẽ sắp xếp ngay.”
Không chậm trễ, thuyền trưởng cho trưng dụng một cabin trống gần 417 làm phòng thẩm vấn. Khi Ed bước vào, thủy thủ đoàn đã tập hợp các hành khách lân cận và những tiếp viên liên quan ở bên ngoài. Từng người một, Dorothy—thông qua Ed—bắt đầu tiến hành thẩm vấn trực tiếp.
…
“Hả? Ông muốn tôi nhớ lại ấn tượng về người đàn ông ở cabin bên cạnh sao?”
Trong cabin thẩm vấn tạm thời, một phụ nữ Falano trung niên mặc váy dài ngồi đối diện Ed. Sau khi suy nghĩ một lúc, bà trả lời:
“Thật ra tôi không nhớ rõ lắm. Dù ông ta ở ngay cạnh phòng tôi, nhưng tôi chưa từng thấy mặt. Mỗi lần tôi ra vào, cửa Cabin 417 đều đóng kín. Lúc đầu tôi còn tưởng phòng đó bỏ trống. Nhưng ban đêm thì lúc nào cũng có tiếng động.”
“Là loại tiếng động gì?”
“Rất khó chịu. Giống như có người sắp chết đuối rồi gào thét vậy. Nghe rợn người lắm. Tôi ở trên tàu năm ngày thì có đến ba đêm nghe thấy. Có lúc còn giống như ông ta đang cào vào tường. Nếu đêm qua mà ông ta còn gây ồn, tôi đã yêu cầu đổi phòng rồi.”
Dorothy ghi nhớ lời khai, rồi chuyển sang người tiếp theo.
…
“Ồ, ban đêm ồn ào à? Có chứ—mấy tiếng la hét rợn người đó. Có lúc tôi còn tưởng ông ta lên cơn co giật, hay bị điên. Nhưng hình như ông ta cũng từng cãi nhau với ai đó? Vậy thì chắc cũng không đến mức mất trí hoàn toàn.”
Lần này là một người đàn ông đến từ Bắc Ufiga, mặc áo choàng dài, nước da sậm hơn một chút. Ánh mắt Dorothy sắc lại, lập tức để Ed truy hỏi sâu hơn.
“Cãi nhau? Ông nghe thấy có người cãi vã với vị khách ở 417 sao? Là khi nào?”
“Sáng hôm qua. Tôi về phòng lấy đồ thì nghe thấy tiếng cãi vã vọng ra từ 417. Nghe như hai người đàn ông. Họ cãi nhau rất dữ dội.”
“Ông có nghe rõ họ cãi nhau về chuyện gì không?”
“Không. Tôi không hiểu họ nói gì cả. Họ nói chuyện bằng một thứ ngôn ngữ mà tôi không biết.”
“Ông không có ấn tượng gì về loại ngôn ngữ đó sao?”
“Xin lỗi, tôi cũng không chắc nữa.”
Ngay lúc đó, Ed đột nhiên nói một câu bằng tiếng Falano lưu loát, rồi chuyển sang tiếng Bắc Ufiga hỏi lại:
“Ngữ âm lúc đó có giống những gì tôi vừa nói không?”
“À… hình như không…” người đàn ông đáp, có phần bối rối.
Dorothy để Ed thử lại một ngôn ngữ khác—lần này là tiếng Pritt—rồi hỏi:
“Vậy có giống thứ tiếng này không?”
…
Trong cabin sạch sẽ và yên tĩnh, Ed ngồi trên ghế, chăm chú quan sát người tiếp viên mặc đồng phục đối diện, đang cố gắng hồi tưởng theo yêu cầu của ông.
“Vị khách ở Cabin 417… để tôi nghĩ xem. À, đúng là có ấn tượng. Ông ta rất hay uống rượu—lúc nào cũng ở quầy bar đến khuya. Tôi đã phải dìu ông ta về phòng hai lần. Trên đường đi, ông ta cứ la hét, nói nhảm không ngừng…”
“Ra vậy… Ngoài ra, anh còn nhớ điều gì bất thường ở ông ta không?”
Ed hỏi tiếp, buộc người tiếp viên phải suy nghĩ kỹ hơn.
“Bất thường à… ừm… thật sự thì không có gì nổi bật. Nếu phải nói, thì chắc là tính tình ông ta rất khó chịu. Ngày đầu lên tàu, ông ta cứ quấy rầy chúng tôi và nằng nặc đòi đổi cabin. Nhưng cabin của ông ta hoàn toàn không có vấn đề gì, còn cabin ông ta muốn chuyển sang thì đã có người đặt từ trước. Dĩ nhiên chúng tôi không thể cho đổi, thế là ông ta làm ầm lên một lúc lâu mới chịu thôi. Chuyện đó quả thật rất phiền phức…”
Người tiếp viên kể tiếp. Ed nhướng mày, lập tức hỏi:
“Ông ta muốn đổi sang cabin nào, anh còn nhớ không?”
“Cái đó thì tôi không nhớ nổi. Chuyện đã gần một tuần trước rồi. Trên tàu có hơn một nghìn cabin, mỗi ngày tôi xử lý vô số yêu cầu đổi phòng—tôi không thể nhớ được chính xác con số.”
Nghe vậy, Dorothy trầm ngâm không nói.
…
“Hả? Vị khách mà Bart từng dìu về phòng hai lần sao?”
Tại quầy bar trên du thuyền, một bartender ngồi đối diện Ed. Sau khi nghe câu hỏi, anh ta suy nghĩ một lúc rồi đáp:
“Đúng rồi, người đó đến uống rượu mấy đêm liền—trừ tối qua thì phải. Lần nào cũng uống rất nhiều và bét nhè ở mức độ nào đó, chúng tôi thường xuyên phải gọi người đến đưa ông ta về.”
Bartender giải thích, Ed tiếp tục hỏi:
“Ông ta luôn uống một mình sao? Có bao giờ đi cùng người khác không?”
“Ừm… đúng là có. Đôi lúc có người khác ngồi bên cạnh nói chuyện với ông ta. Nhưng tôi không hiểu họ nói ngôn ngữ gì.”
“Anh có nhớ dáng vẻ những người đó không?”
“Xin lỗi ngài… cái đó tôi thật sự không giúp được. Mỗi ngày tôi phục vụ hàng trăm vị khách—tôi không thể nhớ hết khuôn mặt của họ đâu, haha.”
Dorothy khẽ gật đầu trước câu trả lời cuối cùng.
…
“Hả? Người khả nghi?”
Một thủy thủ mặc đồng phục lao công ngồi trên ghế, trông có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của Ed. Ed giải thích rõ hơn:
“Trên tầng mà anh phụ trách, trong khoảng từ 11 giờ đến 1 giờ trưa hôm qua, anh có thấy ai khả nghi không?”
“Để tôi nghĩ xem… nếu phải nói là khả nghi, thì có một người. Chắc là thanh niên—mặc đồ màu nâu, đi rất nhanh nên tôi không nhìn rõ mặt. Anh ta kéo theo một chiếc va-li, trên người thì có mùi tanh tanh… giống mùi cá.”
Người lao công kể lại. Dorothy ghi nhớ từng chi tiết.
…
Sau khi thẩm vấn hơn một chục hành khách và thủy thủ, công việc của Dorothy cuối cùng cũng kết thúc. Cô đã thu thập được lượng lớn thông tin quan trọng—giờ là lúc phân tích.
“Người ở Cabin 417 thường xuyên uống rượu, buông thả bản thân, ban đêm phát ra những tiếng kêu kỳ quái như lên cơn… rất phù hợp với đặc trưng của một tín đồ Chén thánh. Những tiếng gào đó rất có thể là phản ứng cai nghiện của kẻ lệ thuộc vào dược chất Chén thánh. Rõ ràng hắn ta nghiện nặng, nhưng lại không mang đủ nguồn cung…
Ngoài ra, hắn không hề đơn độc. Trên tàu này có đồng bọn của hắn. Có người tiếp cận hắn khi hắn uống rượu. Trong cabin từng xảy ra cãi vã—chứng tỏ trên tàu có những kẻ mà hắn có thể giao tiếp, thậm chí không chỉ một. Hơn nữa, vì có thể cãi nhau trôi chảy, bọn họ hẳn cùng chung nền tảng văn hóa. Dựa vào lời kể của người ở cạnh, ngôn ngữ đó rất giống Ivengard. Cái tên Nicodo cũng mang sắc thái Ivengard. Vậy khả năng rất cao—bọn họ đều là người Ivengard.
Còn nữa: người này rất có thể đã chết ngay sau cuộc cãi vã sáng hôm qua. Tranh cãi xảy ra lúc 11 giờ, còn hệ thống xử lý nước thải của tàu được kích hoạt lúc 1 giờ—tức là hắn bị giết trong khoảng hai giờ đó. Người lao công cũng nhìn thấy một kẻ cực kỳ khả nghi đúng vào thời điểm ấy.”
Ngồi trong cabin của mình, Dorothy phân tích dữ liệu với vẻ mặt nghiêm túc. Chẳng mấy chốc, một kế hoạch đã hình thành.
Điều khiển Ed—vẫn đang ở cabin thẩm vấn—Dorothy để ông ta đứng dậy, đi ra cửa. Vừa mở cửa, Ed đã gặp thuyền trưởng William đang chờ bên ngoài, trông có phần lo lắng.
“Sao rồi, ngài Ed? Đã hỏi xong hết chưa? Có thu hoạch gì không?”
William hỏi.
Ed mỉm cười lịch thiệp:
“Có vài manh mối rồi. Thưa thuyền trưởng, tôi cần ngài giúp một việc—ngài có thể cho tôi xem sổ đăng ký hành khách được chứ?”
“Sổ đăng ký hành khách? Tất nhiên. Xin đợi một chút.”
William lập tức ra lệnh cho tiếp viên mang sổ tới. Không lâu sau, một cuốn sổ dày và lớn được đặt vào tay Ed.
Trở lại cabin, Ed đóng cửa, đặt sổ lên bàn, rồi lật nhanh từng trang—mỗi lần lướt qua hơn mười dòng chữ.
Sổ đăng ký của du thuyền không quá chi tiết—chủ yếu chỉ phục vụ công tác quản lý. Có ba thông tin gắn với hầu hết hành khách: thời điểm lên tàu, số cabin, và tên hành khách. Nhưng với Dorothy, thế là đủ.
Nicodo lên tàu cùng đồng bọn, và hung thủ rất có thể là một trong số đó. Vì cùng nền tảng văn hóa, bọn họ gần như chắc chắn có cùng hành trình. Chỉ cần tìm ra những hành khách cùng lên tàu tại Russo và có điểm đến là Moncarlo, phạm vi sẽ được thu hẹp đáng kể.
Hơn nữa, nếu Nicodo là người Ivengard, thì những kẻ có thể giao tiếp trôi chảy với hắn cũng rất có thể là Ivengard. Từ kiểu tên gọi, Dorothy có thể phỏng đoán nguồn gốc văn hóa. Sau khi lọc theo hành trình, cô chỉ cần đối chiếu những cái tên mang sắc thái Ivengard là được.
Còn một manh mối nữa: theo lời tiếp viên, khi vừa lên tàu, Nicodo từng đòi đổi cabin—không phải vì phòng có vấn đề, mà chỉ vì muốn chuyển sang một khu vực khác. Nhưng khu vực đó đã có hành khách đặt trước.
Dorothy suy đoán rằng Nicodo muốn chuyển tới gần đồng bọn. Các nhóm du hành thường muốn ở gần nhau cho tiện liên lạc. Nhưng với cấu trúc phức tạp và tỷ lệ lấp đầy cao của du thuyền, việc bị tách phòng là điều rất thường xảy ra.
Nicodo hẳn đã rơi vào tình huống đó. Hắn không yêu cầu điều kiện cụ thể cho cabin mới—chỉ yêu cầu đổi sang một khu vực nhất định, mà khu vực ấy lại trùng hợp là nơi tập trung những hành khách khác cũng lên tàu tại Russo. Điều này càng củng cố phán đoán rằng đồng bọn của hắn đều ở trong khu vực đó.
Nắm được điều này, Dorothy lập tức tập trung vào những hành khách đi tuyến Russo–Moncarlo, mang tên Ivengard, và có cabin nằm gần nhau. Sau khi rà soát sổ đăng ký, cô tìm được khoảng mười tám người—một con số hoàn toàn trong tầm kiểm soát.
Xác định xong phạm vi mục tiêu, Dorothy kích hoạt lại những con rối xác chết nhỏ, phái chúng đi giám sát mười tám cabin đó.
Chỉ mất khoảng một giờ, kết quả đã xuất hiện.
Trong một cabin ở tầng thứ hai bên dưới boong tàu, một con rối xác chết nhỏ ẩn trong ống thông gió nhìn thấy hai người đàn ông đột ngột bước vào. Cả hai đều mặc trang phục thường dân gọn gàng—một là thanh niên tuấn tú ngoài hai mươi, tóc vàng nhạt chải gọn; người kia là một gã trung niên hơi béo, đội mũ tròn, ria mép nhỏ.
Sắc mặt cả hai đều nghiêm trọng. Sau khi đóng cửa, gã trung niên quay sang thanh niên, ánh mắt lạnh lẽo:
“Chuyện gì xảy ra? Hành lang quanh cabin của Nicodo đã bị thủy thủ phong tỏa—chắc chắn họ phát hiện ra gì đó. Ngươi dọn dẹp kiểu gì vậy hả? Rốt cuộc lũ súc sinh phàm tục kia nhìn thấy gì rồi?”
Chất giọng của gã đầy vẻ tra hỏi. Người thanh niên đáp lại bằng giọng vô tội:
“Không thể nào! Tôi đã xử lý rất sạch sẽ rồi. Con Gia súc máu vô kỷ luật đó—tôi đã giết hắn trước rồi dùng ấn ký giả kim hòa tan hắn thành huyết dược, rồi xả hết xuống nhà vệ sinh. Không để lại bất kỳ dấu vết nào. Xương của hắn tôi cũng nhét vào chính va-li của hắn để mang đi. Đồ đạc cá nhân cũng không còn sót lại tý gì. Cùng lắm bọn họ chỉ phát hiện hắn mất tích thôi—không đời nào chuyện này lại bị phơi bày như vậy…”
0 Bình luận