Tây Addus, Karnak.
Sau tiếng gầm vang trời còn dữ dội hơn cả bão tố, gió và cát tản dần, mây mù mở lối,
và dưới ánh mặt trời, cả tòa thành Karnak nhỏ bé phủ lên mình một lớp cát bụi dày đặc.
Những binh sĩ sống sót sau thảm kịch bò ra khỏi nơi trú ẩn tạm bợ, ngơ ngác nhìn xung quanh — như thể cảnh tượng tận thế mới đó chỉ là một ảo ảnh thoáng qua.
Cơn bão do Diedin tạo ra đã hoàn toàn sụp đổ và biến mất. Quân cách mạng ở Karnak lập tức hành động trở lại. Dưới chỉ đạo trực tiếp của Shadi, binh sĩ bắt đầu dọn dẹp thành phố sau thảm họa.
Họ tái tổ chức lực lượng, triệu hồi các đơn vị từng rút lui, truy lùng và trấn áp tàn quân của Giáo phái Sự Giáng Lâm Đấng Cứu Thế, đồng thời tìm kiếm những người dân còn sống sót.
Dưới sự chỉ huy của Shadi, quân cách mạng nhanh chóng phục hồi khỏi hỗn loạn, mọi thứ dần đi vào trật tự.
“Vẫn còn vài tay bắn tỉa ẩn nấp trong tòa thị chính. Trước tiên hãy yêu cầu bọn chúng đầu hàng — nếu chúng từ chối, cứ dội pháo kích thẳng vào đấy. Đừng đối đầu trực diện, hãy hạn chế thương vong không cần thiết…
Có người nghe thấy tiếng kêu cứu ở chợ Đông, hãy điều thêm người đến xác nhận, cứu được càng nhiều người càng tốt…”
Đứng trên một tòa nhà cao, Shadi thuần thục ra lệnh cho binh sĩ. Từ khi cách mạng Addus mở rộng lên quy mô toàn quốc, anh chủ yếu phụ trách hoạch định chiến lược tổng thể nhưng hôm nay thì khác. Trận chiến ở Karnak sẽ là trận quyết chiến cuối cùng khép lại cuộc nội chiến dai dẵng. Vì đối thủ là lực lượng Undead hùng hậu, Shadi buộc phải ra tiền tuyến để nâng cao sĩ khí, tạm thời trở lại vai trò chỉ huy chiến trường.
Sau khi đưa ra chỉ thị ban đầu, Shadi thở dài một hơi, ngước mắt lên nhìn bầu trời trong xanh và nhớ đến tiếng gầm vang vọng đã xé tan cơn bão. Trong khoảnh khắc lặng im ấy, anh cất tiếng hỏi linh hồn bất tử cổ
xưa đang trú trong cơ thể mình.
“Này, Setut, ông đã nghĩ ra thứ đó là gì chưa?”
Kể từ khi tiếng gầm ấy vang lên, Setut im lặng hoàn toàn — một điều rất bất thường với kẻ luôn có câu trả lời
cho mọi hiện tượng kỳ lạ. Giọng Shadi mang chút lo lắng, và sau giây lát trầm ngâm, Setut thở dài đáp lại.
“Vẫn chưa… đó là thứ gì… và dựa vào nguyên lý nào mà có thể tạo nên sức mạnh khủng khiếp như vậy… ta vẫn không thể hiểu được. Tạm thời ta chỉ có một suy đoán mơ hồ…”
“Một suy đoán…?”
“Những âm tiết ấy có nhịp và ngữ điệu sâu sắc. Theo ta, đó có lẽ là một ngôn ngữ… một loại ngôn ngữ cổ xưa mà chính ta cũng chưa từng biết đến.”
“Ý ông đó thực sự là một loại ngôn ngữ? Trên đời còn có thứ ngôn ngữ mà ông không biết ư?”
Shadi ngạc nhiên hỏi — điều đó quả thật bất ngờ, nhất là khi Setut nổi tiếng thông thạo vô số ngôn ngữ xuyên suốt chiều dài lịch sử.
“Tất nhiên. Ta đâu phải thần toàn trí. Ngôn ngữ đó cực kỳ lạ lẫm, cổ xưa và mang theo sức mạnh vô biên. Chỉ vài âm tiết mà đã triệu hồi sức tàn phá kinh khủng đến thế. Ta vẫn chưa nhìn thấu nguyên lý của nó… Có lẽ nó thuộc loại ‘ngôn ngữ nguyên thủy’ gắn liền với sức mạnh tâm linh.”
“Nguyên thủy… từ đến từ sức mạnh tâm linh ư?”
Shadi nhắc lại, lộ vẻ khó hiểu. Setut giải thích tiếp:
“Nó liên quan đến lĩnh vực sâu nhất của khởi nguyên và cấu trúc… Ngay cả ở kỷ nguyên thứ hai thì đây cũng là lĩnh vực nghiên cứu tiên tiến nhất — mấu chốt của nghiên cứu về những thứ còn sót lại từ kỷ nguyên thứ nhất. Nói chung, lĩnh vực này tràn ngập nhận thức độc — ta không thể nói quá nhiều… mà có nói thì ngươi cũng chẳng hiểu nổi đâu.”
Dù trí thông minh của mình vừa bị bác bỏ một cách trắng trợn, Shadi chỉ biết lặng im, ngừng đặt câu hỏi. Thay vào đó, anh chuyển hướng:
“Vậy nếu suy đoán của ông là chính xác, điều đó chẳng phải Giáo phái tôn thờ Phán quan của Thiên Đường đã được tiếp xúc sâu sắc với di sản từ Thời đại Thứ Nhất sao? Thậm chí còn kế thừa cả những công trình nghiên cứu tối tân và sử dụng được thành thạo chúng nữa?”
Sau một lúc cân nhắc, Setut đáp:
“Có khả năng đấy… Có lẽ ta đã quá xem thường bọn chúng rồi. Nhóc con… từ giờ hãy cố tìm cách hợp tác sâu hơn với chúng. Ta cần tìm hiểu chúng từ nhiều góc độ hơn.”
Giọng Setut trở nên nghiêm trang — ông đã chính thức đặt việc giao thiệp với Giáo phái tôn thờ Phán quan của Thiên Đường lên bàn nghị sự.
Sau cuộc trao đổi ngắn, Shadi tiếp tục chỉ huy quân cách mạng xử lý tàn cuộc. Trong khi đó, ở cách xa Karnak, trên một tòa tháp cao, một bóng dáng của Nephthys lặng lẽ nhìn về phía Shadi với ánh mắt phức tạp.
“Vậy đó… là kẻ đang dẫn dắt tương lai của Addus… người đã đặt dấu chấm hết cho di sản của Baruch?”
Dõi theo hình bóng của Shadi, Nephthys khẽ thầm thì. Bên cạnh cô là một con rối xác chết khoác áo choàng được Dorothy điều khiển từ xa, nó cất tiếng nửa đùa, nửa châm chọc:
“Đúng vậy, Shadi là thủ lĩnh quân cách mạng ở Addus. Kẻ đã giết chết phần thể xác của Diedin, đồng thời là kẻ hủy diệt vương triều mà chính ngài đã gây dựng. Ngài thấy thế nàom thưa Bệ hạ? Liệu Đức vua Rachman vĩ đại có muốn hủy diệt những kẻ phản loạn và khôi phục triều đại Baruch không?”
Trước giọng điệu bỡn cợt ấy, linh hồn Rachman trú ngụ trong thân xác Nephthys im lặng nhìn những người bị thương nép mình trong góc thành và những thi thể dân thường nằm la liệt ngoài phố do nghi thức Hắc Quan Giáo gây ra, rồi bình thản đáp lại:
“Hãy chờ xem. Nếu hắn ta xứng đáng cai trị Addus… thì Baruch không cần phục hưng. Hãy để quân nổi dậy chôn nó về đúng nơi mà nó thuộc về. Nhưng nếu hắn cũng là một kẻ không xứng đáng… ta buộc phải để Addus chịu thêm những đau thương cần thiết.”
“Ồ? Nghĩa là bệ hạ định thử thách hắn?”
Dorothy tò mò. Rachman gật đầu đáp lại.
“Đại khái là vậy. Sau khi ta phục hồi tâm linh, ta sẽ chu du khắp Addus… tự ta sẽ ngắm nhìn Addus đổi thay dưới sự cai trị của hắn”
“Một thử thách được chính Bệ hạ đưa ra… vậy hãy gọi nó là Thử Thách Hoàng Gia của Shadi nhé?”
“Thử Thách Hoàng Gia? Ga ha ha… đừng nhắc tới thứ đó nữa. Ta đã từng mơ mộng hão huyền rằng thứ đó sẽ mang lại hòa bình vĩnh cửu cho Addus. Không ngờ nó lại kết thúc bằng bi kịch… Thử Thách Hoàng Gia là thứ đần độn nhất mà bản thân ta từng tạo ra.”
Rachman bật cười chua chát. Dorothy lại càng hiếu kỳ:
“Vậy… bệ hạ có thể nói rõ Thử Thách Hoàng Gia là gì không?”
Rachman khựng lại, thở dài rồi cất tiếng:
“Đến nước này thì cũng chẳng cần giấu làm gì…
“Cái gọi là Thử Thách Hoàng Gia vốn là một nghi lễ do ta tạo ra, nhằm đảm bảo những đời vua tương lai của Addus có đủ những phẩm chất cơ bản — và để truyền lại con đường của chính ta.”
“Truyền lại con đường tâm linh… Thử Thách của ngài còn có cả chức năng đó?”
Dorothy rất ngạc nhiên với tiết lộ này — ban đầu cô nghĩ nó chỉ là bài kiểm tra năng lực cho người kế vị.
“Tất nhiên. Hay nói đúng hơn, truyền lại con đường tâm linh mới là mục tiêu chính của nghi lễ. Bởi trên thế giới này, người trị quốc phải sở hữu sức mạnh của tương ứng. Nền tảng của một quốc gia phải là loại sức mạnh thần bí ổn định, kéo dài, hoặc có thể kế thừa. Các quốc gia khác đều như vậy. Addus cũng không ngoại lệ…”
Rachman giơ tay Nephthys hướng ra xa:
“Addus không phải một quốc gia nhỏ bé. Nó là một trong những cường quốc Bắc Ufiga, dẫn đầu về dân số và lãnh thổ. Để ổn định đất nước rộng lớn như thế, một kẻ trị vì cấp Bạch Tro là không đủ. Đất nước này cần được dẫn dắt bởi một sức mạnh cấp Xích Hoàng trở lên. Nhưng tạo ra một cường giả cấp Xích Hoàng cực kỳ khó — thứ đòi hỏi là vô số tài nguyên, may mắn và quan trọng nhất là thiên phú.
“Để trở thành Kẻ vượt giới cấp Xích Hoàng, phải hội đủ cả ba yếu tố. Ngay cả vua của các Đế Chế rộng lớn cũng không dám chắc người kế vị của mình có thể đạt được cấp bậc đó hay không. Vì thế nên, các vương triều không thể trông chờ vào con đường thăng cấp tiêu chuẩn. Thay vào đó, họ tạo ra hệ thống thừa kế con đường thần bí độc lập.”
Dorothy lập tức nhớ đến phương pháp nuôi kén của Bầy Bầy Săn Mộng Đen — một con đường tâm linh nằm ngoài hệ thống cấp bậc tiêu chuẩn. Theo lời Rachman, kiểu truyền thừa “phi tiêu chuẩn” như vậy không hiếm.
“Vậy… vương thất Addus đã dùng cách gì để truyền lại sức mạnh của một Xích Hoàng?”
Dorothy hỏi. Rachman bình thản đáp lại:
“Khi còn sống… ta là một kẻ vượt giới với nhánh chính là Chén Thánh, và nhánh phụ là Im lặng…”
“Nhánh chính Chén Thánh, nhánh phụ Im lặng … là Con đường Bệnh Dịch?”
“Ừm… tên của con đường chính thống vốn là như thế, nhưng riêng ta thì khác. Thông qua những nghi lễ đặc biệt, biến thể của Con đường Bệnh Dịch mà ta bước đi có tên là Con đường Kỵ Sĩ Bệnh Dịch, cấp Xích Hoàng của nó được gọi là Hiệp sĩ Huyết Hồn.
“Một con đường biến thể…”
Dorothy nhớ lại kiến thức Aldrich từng giảng giải: con đường biến thể là nhánh phụ của con đường chính — giống như một nhánh rẽ ra từ thân cây. Nó chia sẻ nhiều khả năng với con đường chính nhưng bị suy yếu để đổi lấy những năng lực khác biệt, cũng như đòi hỏi nghi thức thăng cấp riêng. Dù vậy nó lại không có lộ trình độc lập hoàn chỉnh.
Rachman tiếp tục:
“Là một Hiệp Sĩ Huyết Hồn… so với Hiệp Sĩ Bệnh Dịch, khả năng gieo rắc dịch bệnh của ta rất yếu. Đổi lại là năng lực điều khiển huyết mạch được tăng cường mạnh mẽ. Nói ngắn gọn… ta có thể dùng thân xác làm vật dẫn để kết nối linh hồn, đọc được ký ức cổ xưa lưu giữ trong huyết mạch — và từ đó rút ra tâm linh, thậm chí tái hiện hình dạng hoặc sức mạnh của những sinh vật cổ đại đã tuyệt chủng.”
Nghe vậy, Dorothy nhướng mày suy nghĩ:
“Ông ấy có thể đọc được những ký ức di truyền và hồi sinh đặc tính tổ tiên từ cây tiến hóa? Nếu ở thế giới này từng có khủng long, liệu ông ấy có thể mang một con đến hiện tại không nhỉ?”
Rachman nói tiếp:
“Sức mạnh của ta gắn chặt với huyết mạch. Cũng nhờ vậy mà ta có thể truyền giọng nói của mình đến toàn thể người dân Addus. Bảy trăm năm trước, thời chiến loạn, để trị quốc và cầm quân, ta đã yêu cầu mọi kẻ dưới trướng ta dâng lên một giọt máu. Qua nghi thức, ta đã tạo ra vô số liên kết linh hồn, lấy thanh kiếm của mình làm vật dẫn. Khi thống nhất Addus, mọi công dân đều có kết nối với linh hồn ta qua huyết mạch. Và mối liên kết đó kéo dài qua nhiều thế hệ. Đến giờ ta vẫn có thể nói chuyện với người dân của Addus — vì họ vẫn là thần dân của ta.”
Dorothy lúc này mới hiểu vì sao khi Rachman lên tiếng kết tội Diedin, cô lại không hề nghe thấy — cô không mang huyết mạch của Addus.
“Sức mạnh của ta nằm trong huyết mạch. Chỉ cần ta muốn, ta có thể truyền con đường tâm linh của mình lại cho hậu duệ trực hệ, ngay cả khi đã chết. Chỉ cần linh hồn ta còn ở thế gian. Đó là bí mật đằng sau sức mạnh Xích Hoàng của Addus suốt bao thế kỷ”
“Ta là người duy nhất trong hoàng tộc Baruch thật sự đạt đến cấp độ Xích Hoàng. Các đời vua Baruch khác thực chất chỉ dừng lại ở cấp Bạch Tro. Chúng chỉ sở hữu năng lực Hiệp Sĩ Huyết Hồn mà ta ban cho để giữ vững trật tự của Đất nước”
“Nhưng vì cách này không biến chúng thành những kẻ vượt giới cấp Xích Hoàng chân chính, tuổi thọ của chúng vẫn chỉ như người bình thường. Vì vậy để duy trì triều đại Baruch, con đường thừa kế phải tiếp diễn. Để hậu duệ của ta có thể dùng sức mạnh của ta bảo vệ Addus, ta đã chọn — sau khi chết — sẽ không trở về Địa ngục, mà yên nghỉ trong lăng mộ, để linh hồn ta mãi hiện diện, ban phát và thu hồi sức mạnh cho từng đời vua.
“Ta từng tin rằng điều đó sẽ mang đến sự vĩnh hằng cho Addus… nhưng sau cùng, nó lại trở thành sai lầm khủng khiếp nhất…”
0 Bình luận