Giữa trưa tại Kankdal, mặt trời thiêu đốt treo cao trên đỉnh đầu. Trong các khu dân cư bản địa và khu vực cảng biển, người dân Bắc Ufiga qua lại không ngớt dưới cái nóng gay gắt. Còn tại khu cư trú dành cho dân ngoại quốc, vô số nhân viên đang làm việc ở Kankdal bước vào giờ nghỉ trưa khiến các nhà hàng lớn nhỏ chật kín thực khách.
Trong một nhà hàng nổi tiếng, những quý ông đến từ nhiều quốc gia trên đại lục, vận trang phục chỉnh tề, ngồi trong không gian mát mẻ, vừa dùng bữa vừa trò chuyện rôm rả. Chủ đề được bàn luận sôi nổi nhất lúc này, dĩ nhiên, là tin chấn động vừa lan truyền: thủ lĩnh Quân Cách mạng Addus tuyên bố Giáo Hội Tam Ngôi là tôn giáo hợp pháp duy nhất tại Addus, đồng thời cắt đứt hoàn toàn quan hệ với mọi dị giáo.
Tin tức ấy khi vừa công bố đã gây chấn động toàn bộ Bắc Ufiga, đặc biệt là tại Kankdal. Vấn đề dị giáo ở Addus… mối liên hệ sâu xa giữa Quân Cách mạng Addus và các thế lực dị giáo vốn không phải bí mật. Tầng lớp trung và thượng lưu ở Kankdal thậm chí còn hiểu rõ hơn cả dân chúng ở đại lục bản chất thật sự của cuộc cách mạng Addus — đó là một cuộc chiến được khởi xướng chung bởi quân cách mạng bản địa và dị giáo ngoại lai. Bởi vậy, quan hệ giữa quân cách mạng và dị giáo từ lâu đã đan xen chặt chẽ; dù tồn tại bất đồng, phần lớn vẫn cho rằng phe dị giáo nắm giữ quyền chủ động lớn hơn.
Chính vì thế, đa số cư dân Kankdal tin rằng cách mạng Addus sớm muộn cũng sẽ thất bại, do không thể giải quyết bài toán dung hợp dị giáo, kéo theo sự can thiệp của Núi Thánh. Chuyến ngoại giao không đạt kết quả của sứ giả Giáo hội trước đó dường như càng củng cố nhận định này. Ngay cả khi sau đó xuất hiện tin tức về những xung đột quy mô nhỏ giữa quân cách mạng bản địa và dị giáo, người Kankdal vẫn cho rằng kết cục cuối cùng sẽ nghiêng về phía dị giáo. Nhưng thực tế lại hoàn toàn vượt ngoài dự đoán của tất cả.
Quân cách mạng bản địa Addus đã thật sự đoạn tuyệt với dị giáo? Hơn nữa còn thanh trừ được chúng mà không rơi vào nội chiến quy mô lớn?! Khi đọc những dòng tiêu đề này, người Kankdal gần như không thể tin vào mắt mình. Chủ đề Addus đã được bàn tán suốt hai ngày liền mà sức nóng vẫn không hề suy giảm. Người tị nạn tranh luận về thời điểm có thể hồi hương; thương nhân suy đoán bao giờ tình hình ổn định để tiếp tục đầu tư; còn những tín đồ sùng đạo thì truyền tụng rằng chính Sơ Vania đã thực hiện kỳ tích kéo Addus khỏi vực sâu dị giáo…
Trong nhà hàng, những cuộc thảo luận bằng đủ thứ ngôn ngữ vang lên không dứt. Ở chiếc bàn gần cửa sổ trong góc, Nephthys vừa ăn một đĩa spaghetti, vừa chăm chú lắng nghe xung quanh, sau đó cô quay sang nói với Dorothy đang ngồi đối diện.
“Tiểu thư Dorothy, cảm giác sự kiện lần này còn chấn động hơn cả vụ ám sát trước đấy nữa. Nhưng hình như rất nhiều người lại đứng về phía vương thất Baruch. Họ chẳng mấy thiện cảm với Shadi. Cứ như thể họ thà nhìn Giáo hội tiến quân càng quét, còn hơn là thấy Addus yên ổn vậy đó.”
“Addus là quốc gia trọng yếu ở Bắc Ufiga, lại giáp ranh với Kankdal. Nội loạn ở đó đã ảnh hưởng không nhỏ tới thương mại nơi này, nên người Kankdal đương nhiên quan tâm sát sao. Mà phần lớn tầng lớp trung thượng lưu ở Kankdal đều là người ngoại quốc từ đại lục — nói thẳng ra là những kẻ dựa hơi vào Bắc Ufiga để sinh tồn. Họ khinh thường một nhà cách mạng bản địa như Shadi cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng nói rằng tất cả đều mong Giáo hội phát động chiến tranh ở Addus thì chưa hẳn. Bất ổn kéo dài đã làm tổn hại thương mại Kankdal, nên đa số vẫn hy vọng Addus sớm ổn định. Những kẻ kiên quyết phản đối Shadi chủ yếu là những kẻ trục lợi cắm răng quá sâu vào Addus, quyền lời của chúng vốn gắn chặt với hoàng gia Baruch.”
Dorothy nhấp một ngụm nước trái cây, bình thản đáp lời. Nephthys vừa nhai vừa đảo mắt nhìn quanh, rồi tiếp tục nói:
“Và… danh tiếng của Sơ Vania đã đảo chiều hoàn toàn rồi nhỉ? Giờ đâu đâu cũng bàn về chuyện Sơ ấy giành lại Addus từ tay dị giáo… Trong khi trước đó không lâu, người ta còn bảo cô ấy chỉ là một chiếc bình hoa.”
Nephthys vung chiếc nĩa, giọng đầy hứng khởi. Là một sinh viên đại học, Nephthys đặc biệt yêu thích những câu chuyện truyền miệng. Khi nghe người khác bôi xấu Vania, Nephthys đã rất bất bình; giờ đây, cuối cùng cô cũng cảm thấy hả hê một chút.
“Tiểu thư Dorothy, em có biết không? Một số nơi đã bắt đầu lan truyền tin đồn rằng Sơ Vania là một vị thánh được Thánh Mẫu sủng ái. Thậm chí có kẻ còn nói cô ấy chính là Thánh Mẫu giáng thế nữa đó!”
“Thánh Mẫu giáng thế hở? Ha ha… lời đồn đúng là đi xa thật.”
Dorothy khẽ bật cười, dùng nĩa xiên một miếng bít tết nhỏ rồi tiếp tục:
“Nhưng nghĩ kỹ thì cũng đã rất lâu rồi Giáo hội mới xuất hiện một nhân vật nổi trội, lại sở hữu sức ảnh hưởng công chúng lớn như thế. Từ sự kiện ở Hạ Thụ cho tới Addus lần này, danh tiếng của Sơ Vania gần như mang màu sắc truyền thuyết. Với nhiều người, đây có lẽ là lần đầu họ cảm nhận được một nhân vật bước ra từ kinh thánh. Việc câu chuyện bị thổi phồng cũng dễ hiểu… Hơn nữa, Sơ ấy là đối tượng được một phe phái lớn trong Giáo hội dốc sức nâng đỡ.”
Lời nói của Dorothy mang ngụ ý rõ ràng — danh tiếng trước công chúng sẽ giúp Vania đứng vững hơn trong vòng xoáy đấu đá nội bộ của Giáo hội.
Ngay từ sự kiện ở Hạ Thụ, Dorothy đã không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này. Ban đầu cô chỉ định tích lũy chút công trạng cho Vania, để cô ấy sớm leo lên cao tầng của Giáo hội, thuận tiện tiếp cận những văn bản huyền bí cao cấp. Không ngờ, điều ấy lại đẩy Vania thẳng vào trung tâm vòng xoáy tranh chấp quyền lực. Giờ đây, những kẻ muốn kéo cô ấy xuống không hề ít. Nếu biết trước kết cục này, có lẽ Dorothy đã hành sự thận trọng hơn — vốn dĩ cô không hề muốn Vania bị cuốn vào chính trị, vừa nguy hiểm, lại khiến việc bí mật nhờ vả sau này trở nên khó khăn hơn nữa.
“À phải rồi, Tiểu thư Dorothy” Nephthys chợt nhớ ra, “Theo báo sáng nay, Sơ Vania đã được bổ nhiệm làm Sứ Giả Mang Thánh Tích. Chức vị đó rốt cuộc là gì vậy?”
“À, chức vị ấy sao? Nghe nói là một vai trò thiêng liêng, chuyên mang thánh tích đi khắp nơi để truyền giáo — một trong những chức vụ lâu đời và trọng yếu nhất của Giáo hội. Thật ra tin trên báo đến hơi chậm. Phái đoàn của Núi Thánh hôm qua đã tới Kankdal để cử hành nghi thức chuyển giao thánh tích tại đại giáo đường. Việc bổ nhiệm chính thức đã hoàn tất rồi.”
Dorothy lau miệng sau khi ăn xong miếng bít tết cuối cùng. Nephthys nghe vậy, rõ ràng lộ vẻ kinh ngạc.
“Đã tới rồi sao? Vậy thì, Tiểu thư Dorothy, em có biết thánh tích đó là gì không?”
Đôi mắt Nephthys sáng lên vẻ tò mò, nghiêng người hẳn về phía Dorothy. Nhớ lại cuộc trò chuyện hôm qua với Vania, Dorothy không giấu nổi nụ cười nơi khóe môi.
Dorothy nhớ rất rõ niềm vui dâng trào khi biết Vania được giao trọng trách trông coi một thánh tích thuộc hệ Đèn Lồng. Vốn đang đau đầu vì mấy món thánh vật còn đang thiếu, vậy mà tự nhiên có 1 món tới gõ cửa, hỏi sao lại không vui cho được.
Sau bao công sức ở Karnak, tốn cả đống tiền của với tâm linh, Dorothy mới đoạt được thánh tích hệ Im lặng. Cứ ngỡ những món còn lại cũng gian khổ như thế, ai ngờ đâu mọi chuyện lại chuyển biến nhanh đến vậy. Một khi Thánh vật đã ở trong tay Vania thì liệu cô ấy có cho Dorothy mượn dùng một chút không? Tất nhiên là có rồi — Hoàn toàn không thành vấn đề!
Ngày hôm qua, sau khi nghe tin này qua lời cầu nguyện của Vania, Dorothy đã vui mừng đến mức phải đi bộ vài vòng xung quanh Kankdal rồi vào thư viện đọc liền mấy quyển sách để trấn tĩnh lại. Khi ấy, Dorothy thậm chí suýt buột miệng khen lấy Vania bằng giọng của Aka: “Làm tốt lắm!” luôn rồi. Nếu Vania đứng ngay trước mặt, e rằng Dorothy khó kiềm được mà kéo cô nữ tu nhỏ kia lại rồi hôn cho một cái.
“Thánh tích đó… hình như được gọi là Di Hài Thánh Kinh. Nghe nói ban đầu chỉ là một tấm vải liệm của vị thánh tên Vitamio, sau này được một vị thánh khác dùng để ghi chép kinh văn. Nhờ vậy mà nó mang phước lành của hai vị thánh, rồi thông qua nghi thức đặc biệt, được thăng hoa thành thánh vật.”
Kìm nén niềm vui trong lòng, Dorothy từ tốn giải thích. Nephthys dường như cũng nhớ ra điều gì đó sau khi nghe xong.
“Vitamio… nếu nhớ không lầm thì là một vị thánh từ vài thế kỷ trước? Người đã tử vì đạo trong Chiến tranh Dòng Suối Bùn Ivengard, được ca tụng là người bảo hộ cho Giáo hội, sau khi chết mới được phong thánh… Vậy thánh tích Sơ Vania nhận được có liên hệ với vị thánh đó sao?”
Nephthys chạm nhẹ môi, trầm ngâm. Là sinh viên khảo cổ, Nephthys rất am hiểu về lịch sử trần tục. Nghe vậy, ánh mắt Dorothy cũng sáng lên.
“Vitamio… tử vì đạo trong Chiến tranh Dòng Suối Bùn. Như vậy là cùng thời với Quang Minh Chi Vương Emmanuel và Ngạo Vương Leo… Người đứng về phía Giáo hội Ánh Sáng trong biến loạn do Giáo phái Hậu Sinh (Afterbirth Cult) gây ra ở Ivengard… Vitamio là một trong những người quan trọng nhất thời đại đó, thế nên sau khi chết người mới được phong thánh. Thánh vật kia vốn là tấm vải liệm của người…”
Nghe Nephthys nhắc đến, Dorothy lập tức nhớ lại những kiến thức của mình về Chiến tranh Dòng Suối Bùn — một trong số rất ít những cuộc xung đột trực diện giữa dị giáo và Giáo hội Ánh Sáng trong Kỷ Nguyên Thứ Tư. Ngạo Vương Leo, được Giáo phái Hậu Sinh hậu thuẫn, xâm chiếm từng quốc gia dưới sự bảo hộ của Giáo Hội, thậm chí đã tiến đến tận cổng vào của Núi Thánh. Ảnh hưởng của cuộc chiến đó vô cùng rộng lớn. Chính Dorothy cũng từng tận mắt nhìn thấy vương miện của Emmanuel.
“Nhưng tạm gác chuyện đó lại” Nephthys tiếp lời, “Tiểu thư Dorothy, em nói rằng Di Hài Thánh Kinh sau này còn được một vị thánh khác sử dụng và cải biến… Vậy vị thánh thứ hai đó là ai? Nếu cũng được phong thánh, chẳng lẽ cũng đã tử vì đạo?”
Dorothy lắc đầu.
“Phần đó em cũng không rõ. Thông tin Vania nhận được từ Giáo hội không đề cập chi tiết, chỉ nói là có một vị thánh khác mà thôi.”
“Không có thông tin chi tiết… vậy thì — có khả năng đó là một vị thánh sống không?”
Nephthys suy đoán. Dorothy trầm ngâm giây lát, rồi chậm rãi đáp:
“Khả năng đó… không thấp.”
Trong nhận thức của thế tục, “Thánh” là danh hiệu tối cao mà Giáo hội Ánh Sáng ban cho những người có cống hiến to lớn cho đức tin, thông thường đó là danh hiệu chỉ dành cho những tín đồ đã hi sinh vì Giáo hội — Vitamio là ví dụ điển hình. Nhưng ngoài ra vẫn còn những tồn tại đặc biệt: Thánh Sống — những người mang danh hiệu Thánh nhân khi vẫn còn sống.
Tiêu chuẩn để trở thành Thánh Sống trong Giáo hội Ánh Sáng chưa từng được công khai. Số lượng luôn cố định là bảy người, không hơn không kém. Danh xưng của bảy vị này cũng không bao giờ thay đổi.
Tương truyền, nguồn gốc của Bảy Vị Thánh Sống bắt đầu từ khi Đấng Cứu Thế giáng lâm, tuyển chọn bảy tông đồ từ phàm nhân. Bảy người ấy trở thành trụ cột nền móng của Giáo hội Ánh Sáng, trong đó có một người là Giáo hoàng đầu tiên. Khi các tông đồ lần lượt qua đời, mỗi người đều chọn một tín đồ mộ đạo nhất làm người kế thừa, truyền lại danh hiệu và địa vị trong Giáo hội. Những người kế nhiệm ấy chính là Bảy Vị Thánh Sống. Người đứng đầu vẫn là Giáo hoàng, sáu người còn lại là Hồng y — hợp thành khối quyền lực tối thượng của Giáo hội.
Trừ trường hợp cực kỳ hiếm hoi, Bảy Vị Thánh Sống đều giữ vị trí suốt đời. Khi một người qua đời hoặc thoái vị, người kế nhiệm sẽ tiếp nhận danh hiệu của Thánh nhân đương thời, tên tuổi và thân phận cũ của họ sẽ bị xóa bỏ hoàn toàn. Vì vậy, trong suốt hơn 1.300 năm lịch sử Giáo hội, các vị Thánh Sống luôn mang bảy danh xưng ấy.
Do Bảy Vị Thánh luôn xuất hiện trước công chúng với mặt nạ che kín, thế tục không thể phân biệt được diện mạo, cũng chẳng hay biết khi nào có sự thay đổi người nắm giữ danh hiệu. Vì lẽ đó, trong mắt đại chúng, Bảy Thánh Nhân gần như chính là những Tông Đồ được ghi chép trong thánh điển — những Tông Đồ bước đi giữa nhân gian. Chỉ thông qua sự thay đổi phong cách cai trị của Giáo hội theo thời gian, người ta mới lờ mờ đoán được rằng đã từng có sự kế thừa.
Ngồi trên ghế, Dorothy hồi tưởng những hiểu biết về các vị thánh trong cả giới thế tục lẫn huyền bí, đồng thời suy đoán lý do Giáo hội che giấu thông tin về vị thánh thứ hai liên quan tới Di Hài Thánh Kinh. Rất có thể, đó là một Thánh Sống — trước khi mang danh hiệu Thánh, từng sử dụng cuộn kinh này với thân phận một tín đồ thông thường. Mà mọi thân phận trước khi phong thánh của Thánh Sống đều là tuyệt mật, Giáo hội đương nhiên không tiết lộ.
Ngay lúc ấy, một ý niệm khác bất chợt lóe lên trong đầu Dorothy. Từ sau cuộc gặp với Rachman, Dorothy đã hiểu rằng để ổn định việc kế thừa các con đường Kẻ Vượt Giới cấp cao, nhiều tổ chức huyền bí và quốc gia đã thiết lập những nghi thức truyền thừa đặc biệt, vượt ngoài hệ thống thăng cấp thông thường, nhằm hạ thấp độ khó tăng tiến của từng giai đoạn. Nghi thức Thử thách Quân Vương của Addus là một ví dụ. Nếu Addus và nhiều quốc gia khác đều như vậy, thế thì với tổ chức huyền bí lớn nhất —Giáo hội Ánh Sáng — thì sao?
Với quy mô khổng lồ của Giáo hội, việc bồi dưỡng Kẻ Vượt Giới cấp Hồng Y ổn định hẳn không khó. Nhưng còn những tồn tại vượt trên cấp đó — cấp Hoàng Kim thì sao? Dù dốc toàn lực, Giáo hội có thể nuôi dưỡng một hai người bằng phương pháp thông thường, nhưng liệu như vậy đã đủ để thống trị thế giới?
“Vậy thì… chẳng lẽ hệ thống Bảy Thánh Nhân tại thế của Giáo hội, bản thân nó chính là một hình thức truyền thừa Kẻ Vượt Giới ổn định, tương tự Nghi thức Thử thách Quân Vương? Trong mắt của thế tục, danh xưng của Bảy Thánh Nhân chưa từng thay đổi. Bằng cách xóa bỏ cá nhân, họ kéo dài ảnh hưởng của các Tông Đồ ban sơ. Không phải người kế nhiệm — mà là sự tiếp diễn của chính các Tông Đồ. Phải chăng Bảy Thánh Nhân tại thế thực chất là bảy Kẻ Vượt Giới cấp Hoàng Kim, với truyền thừa ổn định, không lo đứt đoạn bất ngờ?
“Và… tâm linh hệ Đèn Lồng — chẳng phải chính là lĩnh vực gắn liền với nhận thức và sự thừa nhận của công chúng hay sao…?”
1 Bình luận