Chương 1: Địa ngục

Địa ngục.

Nếu phải tưởng tượng về nó, mọi người sẽ hình dung ra điều gì?

Là thế giới chìm trong Hồng Liên Nghiệp Hỏa [*1]? Hay là nơi toàn thân bị đóng băng như thể thời gian ngưng đọng? Hay là một thế giới mà dù có bị thú dữ cắn xé bao nhiêu lần cũng không thể chết đi?

Tất cả đều là những nỗi thống khổ đối với con người. Tôi không có ý phủ nhận, và cũng chẳng có ai đủ tư cách để phủ nhận điều đó.

Tuy nhiên, tôi không muốn bất cứ ai phủ nhận rằng thế giới đang trải ra trước mắt mình lúc này cũng chính là một tầng địa ngục.

Mọi chuyện bắt đầu vào năm năm trước. Vào ngày mùng Một Tết năm 2067, thế giới bị tấn công bởi một bi kịch chưa từng có trong lịch sử.

Tại Nhật Bản, Mỹ, Trung Quốc, Nga và Đức, những vòng xoáy đen khổng lồ đột ngột xuất hiện, mỗi cái nuốt chửng trọn vẹn một thành phố.

Tổng số sinh mạng bị mất đi do sự kiện đó lên tới một trăm triệu. Thiệt hại nặng nề nhất là ở Trung Quốc, còn Nhật Bản có thể nói là chịu ít tổn thất hơn.

Dẫu vậy, vẫn có hàng trăm ngàn sinh mạng đã tan biến vào trong vòng xoáy. Tin tức lan truyền khắp thế giới, và hầu hết các cẩm nang ứng phó thảm họa như động đất hay sóng thần đều trở nên vô dụng.

Thêm vào đó, từ những vòng xoáy ấy, vô số quái vật không rõ lai lịch — mang đậm màu sắc giả tưởng — đã xuất hiện.

Lũ quái vật mà giờ đây đã trở thành chuyện thường ngày ấy, ngay từ khoảnh khắc xuất hiện, đã bắt đầu săn lùng con người. Chúng bắt con người bằng tay không và đưa vào miệng, hệt như cách chúng ta ăn bánh kẹo vậy.

Trong số những người sống sót, có người mang theo nỗi ám ảnh tâm lý (trauma), có người rơi vào bệnh tâm thần trầm trọng. Những kẻ cố gắng gượng dậy chiến đấu, rốt cuộc cũng bị giết. Dù biết rằng vũ khí hiện đại có tác dụng, nhưng số lượng kẻ thù quá áp đảo nên kết cục vẫn là cái chết.

Bị xé xác, bị nghiền nát, cảnh tượng ấy đã trở thành chuyện thường ngày. Lẽ dĩ nhiên, số người gục ngã ngày càng nhiều, và tất yếu là nhiều nơi đã không còn giữ được hình thái của một quốc gia.

Ở đây không có anh hùng của loài người. Dù có làm gì đi nữa, con người vẫn chỉ là con người, và vì thế không thể chiến thắng.

Muốn thắng thì chỉ có cách vứt bỏ nhân tính. Các thí nghiệm nhằm mục đích đó cũng đã được thực hiện, nhưng tất cả đều thất bại.

Cứ đà này thì sẽ diệt vong. Ngay cả tôi, khi ấy còn là một đứa trẻ, cũng nghĩ như vậy — thế nhưng, năm năm đã trôi qua và tôi vẫn còn sống.

Lý do chỉ có một. Một sự tồn tại đã chứng minh rằng thế giới này chưa phải là tầng đáy của địa ngục, nhân loại gọi họ là Deus (Thần), bắt nguồn từ cụm từ "Deus ex machina" (Vị thần đến từ cỗ máy)

Được một nhà phát minh tạo ra, người ta đồn rằng chỉ có tầng lớp thượng tầng của quốc gia mới biết một phần về sự tồn tại của họ, và chỉ có duy nhất một tổ chức hiểu rõ cấu tạo của họ.

Deus là sự kết hợp giữa DNA của con người và máy móc, một sự tồn tại cực kỳ gần gũi với con người. Có thể mô tả họ như là Android (người máy sinh học).

Về vẻ bề ngoài, Deus hệt như con người. Nghe nói chỉ cần có giấy phép, họ có thể sống cuộc sống như người bình thường, nhưng những đặc quyền được ban cho họ thì không hề tầm thường.

Thậm chí nếu lỡ tay, họ có thể xử lý cả những chính trị gia quyền lực và giàu có, nên việc quốc gia coi trọng họ đến mức nào là điều quá rõ ràng.

Nhờ có những Deus đó, ba năm qua chúng tôi đã sống sót một cách an toàn. Đứng ở tiền tuyến chỉ toàn là Deus, con người chỉ việc chỉ huy. Để số ít nhân loại còn lại trở nên hữu dụng thì không còn cách nào khác, và hiện tại mọi thứ đang vận hành trơn tru.

Mục tiêu của nhân loại suốt năm năm qua vẫn không thay đổi. Đó là tiêu diệt hoàn toàn quái vật, gia tăng dân số và giành lại lãnh thổ.

Những ai muốn trở thành chỉ huy sẽ theo học tại các trường quân sự với tỷ lệ chọi gay gắt, còn những người không thi đỗ sẽ dốc sức vào việc sản xuất vật tư.

Tôi thuộc nhóm sau. Là một thường dân làm việc trong nhà máy sản xuất vũ khí, ngoài ra chẳng có gì đặc biệt.

Tôi không quá am hiểu về vũ khí, đầu óc cũng chẳng thông minh như mấy học viên sĩ quan chỉ huy. Vì mọi năng lực thích ứng đều thấp lè tè, nên giờ đây tôi vẫn đang làm việc như một bánh răng của xã hội giống bao người khác.

Làm việc sáu ngày một tuần. Mười tiếng mỗi ngày, và tùy trường hợp còn phải tăng ca.

Nếu là năm năm trước thì hẳn nơi này đã bị rêu rao là "Công ty đen" (Black Company) [*2], nhưng trong thời đại này, đãi ngộ như vậy vẫn được xem là "trắng". Những nơi "đen" thực sự thì không có ngày nghỉ, và tiền lương được trả cũng thấp.

Mặc dù nhiều nơi như vậy đã bị xóa sổ nhờ tố giác nội bộ, nhưng thực tế là vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy chúng sẽ biến mất hoàn toàn.

Bởi lẽ thế giới hiện nay đang trong tình trạng chiến tranh quanh năm. Khi giao tranh nổ ra liên miên ở khắp nơi, những thứ mất đi cần phải được bổ sung gấp rút.

Tất yếu, định mức sản phẩm (quota) của phía nhà máy tăng lên, và gánh nặng của chúng tôi cũng tăng theo. Việc chúng tôi có thể coi đó là điều không thể tránh khỏi, chính là nhờ những kết quả rõ ràng mà cuộc chiến mang lại.

Năm năm trước hoàn toàn không có hy vọng. Năm thứ hai vẫn là địa ngục. Đến năm thứ ba, lần đầu tiên mầm mống của sự "có lẽ" mới xuất hiện, và đến năm thứ tư, nó đã bám rễ vào lòng đất.

Và năm thứ năm, mầm cây ấy đã lớn lên, niềm hy vọng hiện tại vẫn đang tiếp tục sinh trưởng.

Sự thật là phạm vi sinh tồn của nhân loại đã mở rộng so với thời gian đầu. Nhằm mục đích thoát khỏi địa ngục hiện tại, bất kỳ quốc gia nào cũng xây dựng quan hệ bình đẳng và không tiếc việc cung cấp kỹ thuật cho nhau.

Nếu nhân loại ổn định hơn nữa, khả năng xảy ra tranh chấp sẽ nảy sinh, nhưng đó là chuyện còn xa vời.

Nếu mọi việc tiến triển thuận lợi thì cũng phải mười năm nữa. Tệ hơn thì cứ coi như là chuyện của ba mươi năm sau đi. Hiện tại, chúng tôi còn chẳng biết một năm sau sẽ ra sao, nên chẳng cần thiết phải tưởng tượng về một tương lai xa xôi như vậy.

"—Ây chà, đã giờ này rồi sao."

Tôi nhìn chiếc đồng hồ cũ kỹ được đóng đinh trên tường. Không phải đồng hồ vô tuyến nên có chút sai lệch, nhưng chiếc kim dài bị nứt vẫn không phụ sự kỳ vọng của tôi mà cần mẫn nhích từng chút một.

Hiện tại là năm giờ sáng. Rất ít người thức dậy và hoạt động vào giờ này.

Có lẽ vì thời gian dành cho những thú vui giải trí đúng nghĩa đã biến mất trên toàn thế giới, nên những thanh niên cày game thâu đêm suốt sáng như ngày xưa cũng không còn nữa.

Bây giờ người ta làm việc, rồi ngủ. Mọi người đều chú trọng vào việc ngủ, nhờ thế mà tình trạng giấc ngủ được cải thiện hơn so với năm năm trước.

Tiết kiệm điện, tiết kiệm nước, tiết kiệm lương thực. Tình cảnh cái gì cũng phải tiết kiệm này có lẽ cũng là yếu tố khiến người ta coi trọng giấc ngủ hơn.

Sống trong tình cảnh thắt lưng buộc bụng vốn dĩ dễ tích tụ bất mãn, nhưng giờ đây ít ai phàn nàn về điều đó.

Được sống như thế này. Chỉ riêng điều đó thôi ai cũng cảm thấy là một phép màu, nên chuyện tiết kiệm chẳng là gì cả.

Hơn nữa, việc tiết kiệm cũng không đến mức cực đoan. Vẫn có đủ ba bữa ăn, vẫn có đồ uống. Tuy lượng cá và thịt có ít nhưng trong siêu thị vẫn có, nên phần "tiết kiệm" này có lẽ là biện pháp nhắm vào những kẻ ăn quá nhiều hoặc sử dụng nước phung phí.

Căn phòng đơn (studio) phảng phất mùi chiếu Tatami mới.

Cũng phải thôi, tôi mới chuyển đến đây được một tuần. Chuyến công tác quyết định tôi sẽ sống ở đây, phải một năm nữa mới được quay về.

Tôi không nói là mình nhớ chỗ ở cũ, nhưng dẫu sao sống ở con phố đã quen thuộc vẫn đỡ áp lực hơn nhiều.

Tôi ngồi dậy, thay bộ đồ ngủ màu xám lông chuột ra và mặc vào bộ thường phục.

Quần jean xanh đen, áo phông trắng. Bây giờ đang là mùa hè nên tôi khoác thêm chiếc áo khoác ngắn tay mỏng màu đen, tay cầm chiếc túi đựng đồ bảo hộ lao động.

Thực ra không cần thiết phải đi làm vào giờ này. Bản thân tôi cũng không định đi thẳng đến chỗ làm, mà định đi mua bữa sáng.

Một điều hiếm thấy trong thời buổi này là ngay gần nhà tôi có một cửa hàng tiện lợi mở cửa 24 giờ. Với tình hình hiện tại, hàng hóa chắc chắn không phong phú, nhưng thực tế việc có thể mua sắm vào đêm khuya đã là một lợi thế lớn.

Từ khi chuyển đến đây, hầu như bữa sáng nào tôi cũng giải quyết tại cửa hàng tiện lợi. Cái sự tiện lợi đúng là có ma lực ghê gớm thật.

Tôi mở chốt cửa trong, rồi bước ra ngoài. Khóa cửa một cách nhanh gọn rồi cất chìa khóa vào túi áo ——— và ngay tại đó, tôi phát hiện ra một vật thể không thể nào tồn tại ở đây.

"Hả... Con... người?"

Nhà tôi ở tầng hai của căn hộ. Vì thế tự nhiên là tôi phải đi xuống cầu thang.

Ở đây không lắp thứ đồ cao cấp như thang máy. Mà ngay từ đầu, với nhà hai tầng thì cũng chẳng cần thiết.

Và ánh mắt tôi, không thể nhầm lẫn, đang dán chặt vào phía dưới chân cầu thang.

Mái tóc đen buông dài. Đường nét cơ thể mảnh mai, phần thân trên được bao bọc bởi chiếc áo không tay. Bên dưới mặc quần short, nhưng đôi chân lại được bao bọc trong vật liệu như lớp giáp thép.

Trên tay đeo găng tay hở ngón, nếu chỉ nhìn vào dáng vẻ đó thì đích thị là một người lính.

Việc trang phục mang màu be như màu sa mạc càng làm nổi bật yếu tố đó. Tôi tiến lại gần vì nghĩ có người ngất xỉu, và rồi khuôn mặt ấy hiện ra.

Đôi mắt vẫn nhắm nghiền, nhưng gương mặt đó đúng chuẩn một mỹ thiếu nữ. Lồng ngực phập phồng đều đặn chứng tỏ cô ấy vẫn còn thở, nhưng với vẻ ngoài quá đỗi xinh đẹp này, chẳng có gì đảm bảo cô ấy sẽ không bị kẻ xấu tấn công.

Mới sáng ra đã gặp chuyện phiền phức. Tôi thầm than vãn trong lòng, nhưng bỏ mặc cô ấy thì lương tâm cảm thấy cắn rứt, nên đành bế ngang người cô ấy lên.

Chú thích:

*[1] Hồng Liên Nghiệp Hỏa (Guren Gouka): Một thuật ngữ Phật giáo mô tả một trong Bát Hàn Địa Ngục, nơi cái lạnh khủng khiếp khiến da thịt con người nứt toác ra, máu chảy đầm đìa trông như hoa sen đỏ (Hồng Liên).

*[2] Công ty đen (Black Company): Thuật ngữ phổ biến ở Nhật Bản chỉ các công ty bóc lột sức lao động của nhân viên, bắt làm việc quá giờ không lương, môi trường làm việc độc hại. Ngược lại là "Công ty trắng" (White Company) với chế độ đãi ngộ tốt.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!