Claude ôm một bó hoa mà cậu đã nhờ người ở tiệm lựa bừa cho và rảo bước. Hôm nay là một ngày đặc biệt. Chính vì vậy, cậu muốn đến dâng lên mộ người ân nhân đã cưu mang mình dù chỉ trong một thời gian ngắn một bó hoa, như một lời báo cáo, với số tiền đã cố gắng chi ra thêm một chút.

"Ồ, Marianne kìa. Con bé cũng đi viếng mộ à."

Thấy một gương mặt quen thuộc đã đến trước, Claude có chút ngượng ngùng. Cậu tự biết mình không phải là người hợp với việc mang theo hoa, và chắc chắn sẽ bị trêu chọc.

Đó là cho đến khi cậu lại gần cô, nhưng—

(Con bé, đang khóc sao.)

Marianne đang lặng lẽ rơi lệ trước mộ. Cậu cũng đã quen biết cô khá lâu, nhưng đây là lần đầu tiên Claude thấy cô khóc vì một chuyện không phải là đánh nhau tay đôi. Vì vậy, Claude không giấu được sự ngạc nhiên. Ở những nơi như thế này, người dù phải cố gắng cũng sẽ cười, đó mới chính là Marianne.

"Này, khóc lóc cái gì thế hả, nữ diễn viên vai phụ kia."

Vì vậy, Claude cố tình buông một lời trêu chọc.

"...Hửm, vai phụ là ai thế nhỉ~? Marianne-chan không biết đâu~"

Marianne không che đi dấu vết của nước mắt, nhưng cũng hùa theo lời nói của Claude.

"Là cô đấy. Diễn xuất có tiến bộ chút nào không?"

"Claude đúng là đồ ngốc. Thiên tài thiếu nữ Marianne-chan này làm sao có thể mãi là vai phụ được chứ. Dù từ 'hôm nay' sẽ không có buổi công diễn nào một thời gian, nhưng ở buổi diễn trước, em đã đóng vai nữ chính đấy. Vai chính của chính, nổi tiếng cực kỳ luôn. Là một ngôi sao hàng đầu đó."

"Thật á? Mấy chuyện đó thì phải nói chứ. Bọn ta đã cùng nhau đi xem mà."

"Mary, Bea-chan và Raphael đã đến mà."

"...Hay là ta bị cả khóa cho ra rìa rồi?"

"Thì tại cậu biến mất vào đúng lúc bận rộn mà. Chắc mọi người cũng có suy nghĩ riêng thôi~"

"Sốc thật đấy."

"Đùa thôi, đùa thôi. Mà này, cậu cũng bận rộn lắm đúng không? Chẳng mấy khi ở Alcas. Bea-chan có nói là trong các cuộc đàm phán với Nederks, chỉ cần cậu có mặt là câu chuyện sẽ trôi chảy hơn đấy. Với một vẻ mặt cực kỳ bực bội."

"Lũ đó không để lộ sơ hở với người ngoài, nhưng với người nhà thì lại dễ dãi lắm. Mà, dù không cam tâm lắm nhưng ta cũng chỉ ngồi làm cảnh thôi. Tiện thể cũng có thể ghé qua học viện thương thuật, nên đối với ta cũng không tệ."

"Ố là la, cây cầu nối giữa Arcadia và Nederks!"

"Cứ lửng lơ ở giữa thế này có ngày bị tên ngốc cuồng kiếm hoặc ngốc cuồng thương giết mất."

"Đào hoa ghê nhỉ. Làm trai đẹp khổ thật!"

"Riêng với hai tên đó thì không có chuyện đó đâu. Mà cô thong thả thế có được không? Ta cũng không có nhiều thời gian, cô cũng phải đến buổi lễ hôm nay, đúng không?"

"...Em không đi đâu."

"Không đi là sao. Như vậy thì bạc bẽo quá... đấy."

Nơi Marianne đang nhìn chằm chằm, có một bông hoa được đặt lặng lẽ ở đó. Ban đầu Claude nghĩ đó là do Marianne đặt, nhưng nhìn kỹ lại thì trong tay cô chỉ có vài bông hoa dại có lẽ đã được hái ở đâu đó gần đây. Vì vậy, bông hoa này không phải do cô đặt.

Nếu vậy thì bông hoa này là—

"Này Claude, cho em hỏi một câu được không?"

"Được thôi, mà buổi lễ—"

"Người mình yêu và mục đích sống, nếu phải chọn một. Nếu rơi vào hoàn cảnh đó, Claude sẽ chọn cái nào?"

Trước câu hỏi đột ngột, Claude phản xạ theo bản năng—

"Người mình yêu."

—cậu đã trả lời như vậy rồi đỏ bừng mặt. Lỡ nói ra lời thật lòng, nhưng bình thường cậu luôn tỏ ra là kiểu người sẽ trả lời một cách nam tính rằng sẽ chọn mục đích sống. Chỉ vì bị hỏi đột ngột nên mới lỡ lời. Bị phơi bày ra thật là ngượng ngùng.

"À không, ý ta là, người mình yêu ở đây bao gồm cả gia đình, bạn bè... nói chung là nhiều ý nghĩa lắm. Tuyệt đối không phải là mấy thứ tình cảm yêu đương bay bổng đâu—"

"Chà, Claude quả nhiên là một người tầm thường. Một người siêu siêu siêu tầm thường."

Trước lời đáp trả cay nghiệt của Marianne, Claude hối hận từ tận đáy lòng vì đã lỡ lời. Chắc chắn trong nửa năm tới, cậu sẽ bị trêu chọc bằng chuyện này. Nghĩ vậy, cậu miễn cưỡng nhìn thẳng vào cô, thì—

"Tôi lại thích một người tầm thường như vậy đó."

Marianne đang nở một nụ cười rạng rỡ. Thật sự, một nụ cười trông rất vui vẻ từ tận đáy lòng, nhưng lại có nét gì đó cô đơn. Nụ cười này, Claude đã từng thấy ở đâu đó. Đó là rất lâu về trước, khi cậu vẫn còn ở Gallias. Giống hệt như người phụ nữ là động lực để cậu muốn trở nên mạnh mẽ, người mà cậu đã muốn bảo vệ—

"Vẻ mặt đó... thôi đi. Cô cũng là một đứa ngốc giống tôi, nên cứ vô tư lự như một đứa ngốc là được rồi. Có chuyện gì thì cứ nói. Ta sẽ bảo vệ cô. Lúc nãy ta đã nói rồi, có rất nhiều ý nghĩa bao gồm trong đó. Tạm thời thì, cô và Mary cũng nằm trong cái khung đó đấy, dù cô chỉ là hàng tặng kèm thôi."

Marianne có vẻ ngạc nhiên, đưa tay lên sờ mặt mình.

"Em không cười sao?"

"Có cười chứ. Nhưng là một nụ cười có tâm sự. Nếu muốn cười thì hãy cười. Nếu phải gắng gượng thì thà khóc đi. Rồi hãy cười. Không hợp với cô đâu, cái vẻ mặt đó."

"Ồ, cũng biết quan sát ghê nhỉ. Em phải nhìn cậu bằng con mắt khác rồi."

"Quen biết cũng lâu rồi, chỉ là tình cờ thôi. Đừng có đánh giá cao quá. Về cơ bản thì ta không nói sẽ không biết, và mấy thứ như đoán ý hay dùng đầu óc thì ta dở lắm."

"Đúng là đồ ngốc Claude."

"Ngốc thì xin lỗi nhé."

"Thật sự, cậu tệ lắm đấy, Claude."

Marianne dụi đầu vào ngực Claude. Claude cứ thế đứng yên, lơ đãng nhìn lên trời. Lúc này, cô chắc hẳn đang mang một vẻ mặt không muốn bị nhìn thấy, và đang tuôn ra những thứ không muốn bị nhìn thấy. Cô và Claude đã quen biết khá lâu, và Claude cũng có thể tưởng tượng được cô đang nhìn thấy gì, suy nghĩ gì, và rơi lệ vì điều gì.

Nếu Marianne phải dồn nén và phiền muộn đến mức này, thì chỉ có thể là chuyện liên quan đến người đó. Đối với Claude, đó cũng là một ân nhân, một người như cha, như anh ở đất nước này.

Nước mắt của cô, là do một bông hoa được đặt ở đó gây ra. Tình cảm được gửi gắm trong một bông hoa, có lẽ nó cũng giao thoa với câu hỏi lúc nãy, nhưng Claude cố tình không suy nghĩ sâu xa.

"Xin lỗi, Claude. Em biết là cậu bận, nhưng cho em thêm một chút, một chút thời gian nữa thôi."

"Không sao đâu. Hôm nay ta cũng chỉ là vai phụ thôi. Hai vai phụ chúng ta, trốn việc một chút đi."

"Xin lỗi cậu, thật sự, xin lỗi."

Nhiệt huyết truyền qua lòng bàn tay đang bị nắm chặt. Trước tiếng gào thét không lời, Claude không thể làm gì, và cũng đã không làm gì. Nếu mình là một gã đào hoa, có lẽ lúc này sẽ khoác vai an ủi, dịu dàng bao bọc cô. Nhưng không may, những chuyện đó cậu chưa từng học.

Hôm nay là một ngày đặc biệt. Với tư cách là một quan võ, Claude cũng khá bận rộn, nhưng cậu lại không có ý định rời khỏi nơi này. Có lẽ vì đứng đây để đón nhận tình cảm của cô còn quan trọng hơn công việc, và Claude cũng đang thấm thía rằng, mình quả nhiên không thể trở thành người như người đó được.

Bầu trời trong vắt, không một gợn mây, thế mà lại có một cơn mưa rào cục bộ đổ xuống. Mình là một cái ô, cứ vậy đi, Claude tự thuyết phục bản thân một cách qua loa.

"...Trốn việc sao, tên khốn đó."

"Thằng nhãi ranh, mới được lên chức một chút đã tự mãn rồi. Cần phải giáo dục lại."

"...Vị trí của hai người cũng đâu phải là ở đây?"

Nghe lời của Gilbert, Raphael và Beatrix giật mình. Vốn dĩ hai người còn đang thầm chửi rủa tại sao anh ta lại ở đây. Beatrix, dù rất kính trọng anh trai mình, nhưng đã dùng Raphael để 'điều chỉnh' đủ thứ và giành được vị trí canh gác ở khu ghế danh dự này, lại không may bị cấp trên vốn nổi tiếng nghiêm khắc về kỷ luật bắt gặp.

"A, anh hai cũng vậy, chẳng phải vị trí của anh là ở chỗ của ngài Gregor và ngài Sylvia sao."

"Ta chưa nói nhỉ. Ta tạm thời đã lui về ở ẩn. Hôm nay ta đến đây với tư cách là một khách mời bình thường."

"Hả?! T-tại sao chứ. Tuổi của anh vẫn còn trẻ để lui về mà."

"Ta đã nói với người đàn ông đó rồi. Từ 'hôm nay', thanh kiếm không phải là thứ để cầm lên, mà sẽ trở thành một vật trang trí. Một thanh kiếm đơn thuần mà cứ ở lại cũng chỉ làm vướng chân các ngươi thôi. Vì vậy ta đã quyết định lui về. Vậy, tại sao hai người lại ở một nơi khác với vị trí ban đầu? Không lẽ nào, các ngươi đã khéo léo dùng quyền hạn để giành được vị trí canh gác ở nơi có tầm nhìn tốt này đấy chứ?"

"À, ờ, chuyện đó, Raphael, giao cho cậu đấy."

"Ch-chịu thôi, Beatrix! A, chị ấy chạy rồi."

"Lên chức rồi tự mãn, ư. Kẻ cần được giáo dục lại chính là con bé đó."

Gilbert thở dài. Vì những thành tích trên chiến trường, anh đã tin tưởng giao phó mọi việc và quyết định lui về, nhưng ngay lập tức đã hối hận rằng mình có lẽ đã hơi vội vàng.

"Thôi nào, hôm nay thì được rồi mà, Gilbert."

"Cậu nói thì vậy, nhưng Gardner."

"Vì hôm nay là ngày người thân của mấy đứa nhỏ này, trở thành Vua mà."

Tại khu ghế danh dự nơi Hilda và những người khác đang ngồi, ở hàng ghế đầu, ba đứa trẻ đang tò mò nhìn ngắm cảnh tượng từ đó. Taylor, Gardner, và Livius.

"Lịch sử đang thay đổi. Một người ngoại tộc sẽ ngồi lên ngai vàng."

"Giờ thì cũng chẳng có cảm giác là người ngoại tộc nữa."

"Đúng vậy. Từ đầu, ta cũng chẳng mấy khi cảm thấy hắn là người nước khác, với cái cách nói chuyện lưu loát đó. Chỉ là, nghe nói khi đàm phán kinh doanh thì rất ghê gớm. Hắn có thể sử dụng thành thạo những khác biệt nhỏ trong phương ngữ hay ngôn ngữ của các tiểu quốc nơi tiếng phổ thông chưa thâm nhập. Trước đây, Taylor đã nói vậy."

"Có vẻ là thế. Nghe nói chữ viết còn ghê gớm hơn."

"Chắc không phải là thiên tài đâu nhỉ."

"Cũng giống như kiếm thuật thôi. Chỉ là gã đó học hành một cách chăm chỉ đến ngu ngốc. Trong lúc chúng ta sống vật vờ, thì cách của gã đàn ông đó là từ từ tiến lên một cách khôn ranh."

"Không thắng nổi."

"Đúng thật. Không phải là người. Tôi nghĩ thời gian để dừng lại, là cần thiết."

"Cần chứ. Vì đã lược bỏ nó nên hắn mới trở thành Vua. Còn trở thành vì cái gì thì ta không biết."

"Ít nhất, không có cảm giác là muốn được hạnh phúc nhỉ."

"Phải, đúng vậy. Ta không hiểu. Taylor cũng nói là không hiểu. Khác với thứ mà bản thân mình gánh vác. Là quy mô, hay là chất lượng, không biết."

"Vậy thì chịu thua. Nếu Karl còn không hiểu thì chúng ta chịu thôi."

"Đúng vậy."

Gilbert và Hilda cười khổ. Hôm nay, người đàn ông đó sẽ trở thành Vua. Họ, những người cũng khá thông thạo chuyện hoàng cung, lờ mờ biết được con đường đó đã nhuốm bao nhiêu máu. Chính vì vậy họ mới không hiểu. Ở cuối con đường đó, rốt cuộc có thứ gì. Họ tìm kiếm điều gì mà cứ lao đầu vào con đường đó. Không phải là hạnh phúc, vậy ở cuối con đường đó có gì—