Cuộc họp, vốn dài bất thường đối với một Hội nghị các vị vua, tạm thời đi đến hồi kết. Lần họp tiếp theo sẽ được tổ chức sau khi mùa đông kết thúc. Địa điểm là El Tulle, thành phố được kỳ vọng sẽ trở thành trung tâm của Lorencia.

William sau khi về nước đã không lập tức tiến cung mà hướng bước đến dinh thự của một quý tộc nọ. Đại nghiệp mang tên El Tulle, nhân tài có thể giao phó trọng trách này không có nhiều. Trong số ít những người đó, người thích hợp nhất—

"Xin lỗi vì đường đột, nhưng ta muốn nhờ ngươi một việc. Một công việc mà chỉ ngươi mới có thể làm được."

"Đó là vinh hạnh của thần, thưa ngài William. Nếu là việc mà Anselm này có thể làm, thần sẽ không từ nan bất cứ điều gì. Dù thần không thể cưỡi ngựa ra chiến trường được nữa."

"Chiến trường mới không cần đến ngựa hay kiếm. Vũ khí là cái đầu, và tiền bạc."

Anselm von Krüger. Người đàn ông đã từng là phó tướng của William, cùng anh xông pha trận mạc, và trong bảy năm trống vắng, đã là Đại tướng, là bộ mặt của Arcadia. Anh đã bị trọng thương trong trận chiến với tân binh Renoir của Gallias, nhưng nhờ quãng thời gian dài nghỉ ngơi, anh đã hồi phục đủ để có thể sinh hoạt bình thường.

"Vậy thì chẳng phải Einhardt thích hợp hơn thần sao?"

"...Gã đó quá hiền lành. Giao cho vụ này, ta có chút không yên tâm. Người cần thiết phải là kẻ có thể kìm nén được sự hiền lành như ta, hoặc—"

"Là một kẻ không hề có thứ đó như tôi, phải không ạ."

"Trung tâm của thời đại, El Tulle. Ta muốn giao việc điều hành tại đó cho ngươi. Chính xác thì có lẽ sẽ phải hợp tác với một người nữa."

"El Tulle? Và, còn một người nữa sao ạ?"

"Ta sẽ giải thích chi tiết. Sau đó, hãy quyết định xem có nhận việc này hay không."

"Thần không có lý do gì để không nhận việc của ngài... nhưng trước hết, xin hãy cho thần nghe."

Được cống hiến một lần nữa. Chỉ cần thế thôi, Anselm đã cảm thấy như mọc thêm cánh. Hắn đã nghĩ rằng sinh mệnh này chỉ còn chờ chết một cách từ từ, nay lại có người cần đến. Hơn nữa, lại là người đàn ông hiểu rõ bản chất của hắn, và sẽ tận dụng chính phần đó.

Anselm sẽ không từ chối. Và hắn là người thích hợp. Hắn có tài, tàn nhẫn, và hơn thế nữa, còn có bản tính độc ác. Nếu kết hợp với đường lối vương đạo của người còn lại, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.

William trở về hoàng cung. Chỉ riêng thông tin đó đã khiến cả hoàng cung náo loạn. Kể từ sau vụ việc đó, một bóng đen u ám đã bao trùm hoàng cung, tranh giành chính trị không ngừng nghỉ, mùi máu tanh nồng nặc. Một hoàng cung mà ám sát, hạ độc, mưu sát, bất cứ thứ gì cũng có thể xảy ra.

Vậy mà người vẫn ngự trị mà không hề bị tổn thương, chính là—

"William đã về rồi."

Đệ nhất Công chúa của Vương quốc Arcadia, Claudia von Arcadia. Mỹ nhân khoác trên mình một khí chất yêu diễm lên tiếng với người anh trai, Đệ nhị Hoàng tử Aerhardt.

"Sắc mặt huynh không tốt lắm. Có chuyện gì phiền lòng sao, huynh trưởng?"

"Ở trong cái hoàng cung này, có kẻ nào mà tâm trạng tốt được sao."

"Ta thì lại đang rất vui đấy chứ. Mỗi đêm, ta đều không thể ngủ được vì hồi hộp không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Khục, vui quá, vui quá đi mất."

"Đúng là em gái của ta, đã lớn lên thành một con quái vật gớm ghiếc."

"Gã đàn ông đó đã trở về. Sẽ còn, thú vị hơn nữa đấy."

"Thật sự, tâm trạng tồi tệ hết sức."

Dù dùng bao nhiêu thủ đoạn, cũng không thể chạm tới Claudia. Người đàn bà tuyệt đối không được phép có tự do lại đang tận hưởng tự do. Muốn buộc tội, nhưng tất cả những mánh khóe để ngăn chặn cô ta đều đã bị vô hiệu hóa. Và bằng con đường chính đạo thì lại càng không thể nào với tới.

"Claudia! Claudia có ở đó không!?"

Lý do là vì—

"Khục khục, thưa phụ hoàng, người không được đi lại với bộ dạng như vậy đâu ạ."

"Ồ, Claudia, con ở đó à. Ta—"

Vua của Arcadia, Eduard. Đôi mắt trũng sâu như thể bị bệnh tật ăn mòn, cơ thể gầy gò trông khô khốc nhưng lại có vẻ gì đó bóng nhẫy. Dáng vẻ bệnh hoạn, lại thêm việc đi lại trong tình trạng bán khỏa thân, phẩm giá của một vị vua đã không còn sót lại chút nào.

Trong một khoảnh khắc, ông ta nhìn Aerhardt và ánh mắt có chút dao động, nhưng ngay giây tiếp theo, Claudia đã nép vào bên cạnh và xóa tan hoàn toàn sự dao động đó.

"Phụ hoàng chắc cũng đã mệt rồi. Để con, đưa người về phòng ngủ nhé."

Giọng nói thì thầm bên tai mang một sắc thái ma mị. Cơ thể áp sát là một trái cấm thượng hạng. Mùi hương tỏa ra là một vườn hoa muôn màu khoe sắc. Không ai có thể chống cự. Dù cho, đó là con gái ruột.

"Ừm, ta mệt rồi. Mệt lắm rồi. Mau, mau, chúng ta đi thôi."

Aerhardt cúi mặt trước bộ dạng của cha mình.

Đây chính là lý do Claudia trở thành tuyệt đối trong hoàng cung. Nở một nụ cười đắc thắng về phía Aerhardt, cô ta cùng nhà vua rời khỏi đó. Cô ta đã dùng chính 'sức mạnh' của mình để làm sa đọa chính cha ruột. Claudia, người biết rằng vị vua đó trong lòng vừa sợ hãi, vừa ham muốn chính mình, đã từ từ hạ gục ông ta.

Vẩy đầu ngón tay, lắc đầu ngón chân, để lộ da thịt, phả mùi hương, hé lộ khuôn ngực—

Chẳng mấy chốc, nhà vua đã trở thành tù nhân của cô ta. Ông ta không cho phép bất cứ thứ gì khác tiếp cận cô ta. Nếu cô ta nói đen thì kẻ đó là đen, nói trắng thì là trắng. Chỉ cần một lời thì thầm là có thể khiến máu đổ trong hoàng cung. Cô ta đã có được một sức mạnh vô địch.

Nếu đường đường chính chính không được thì dùng thủ đoạn, Aerhardt đã nghĩ vậy và cho thích khách ra tay, nhưng tất cả đều thất bại. Ngược lại, những quý tộc làm trung gian còn biến mất không một dấu vết.

Hơn nữa, Claudia còn hạ gục rất nhiều quý tộc có thế lực khác. Thế lực của cô ta ngày một lớn mạnh. Thế lực của Aerhardt thì ngày một giảm đi. Cuộc chiến chính trị trong hoàng cung gần như đã đến hồi kết. Thêm vào đó, gã đàn ông kia cũng đã trở về.

Aerhardt nở một nụ cười cay đắng. Kể từ ngày người bạn Waldemar của mình ngã xuống như một trung thần lo cho đất nước, đúng theo kịch bản của gã đàn ông đó, không, từ rất lâu trước đó, mình đã thua liên tiếp. Ngay cả Eleonora, người duy nhất có khả năng ngăn chặn được Claudia, cũng đã trở thành vật phẩm dâng hiến cho Gallias đúng theo kịch bản. Và rồi trở thành vật tế để gã đàn ông đó bước lên trời cao.

Một đứa em gái ngu ngốc, và một bản thân cũng ngu ngốc. Suy cho cùng, hoàng gia đã bị quái vật nuốt chửng từ rất lâu rồi.

Khi William mang đến câu chuyện về một Hội nghị các vị vua tạm thời, người mà chính nhà vua đã nêu tên làm đại diện, khiến ai nấy đều không tin vào tai mình. Không phải là huyết mạch hoàng gia, dù là anh hùng cũng không có tư cách tham dự Hội nghị các vị vua. Đến khi cái tên của gã đàn ông đó được xướng lên, thì chất độc đã ngấm sâu rồi.

Claudia liếm môi. Vị vua cha nở một nụ cười bệnh hoạn.

Ngay tại thời điểm đó, hắn đã chiến thắng. Và mình, đã thua.

"—Bổ nhiệm Đệ nhị Hoàng tử Aerhardt làm nghị viên của El Tulle."

"Trọng trách lớn lao, thần xin kính cẩn nhận lệnh."

Ngày hôm đó, mọi chuyện trong hoàng cung đã được định đoạt. Phe William, có Claudia hậu thuẫn, đã không cần chiến đấu mà đã trục xuất được Aerhardt đến một nơi khác, loại bỏ kẻ thù trong hoàng cung. Phe Aerhardt sụp đổ.

Trên đường Aerhardt được bổ nhiệm và bước xuống, có một khoảnh khắc anh ta đi ngang qua William. Trong phút chốc, sự căng thẳng của mọi người lên đến đỉnh điểm.

"Tất cả là vì sự phát triển của Arcadia."

"Ta biết. Ta sẽ làm hết sức mình."

Những lời trao đổi với âm lượng mà chỉ hai người họ mới nghe được. Quả nhiên, Aerhardt là một người yêu nước. Anh ta có lẽ sẽ không bao giờ công nhận cách làm này, nhưng đã chấp nhận thất bại. Nếu hiểu rằng việc hoàn thành vai trò được giao là vì Arcadia, anh ta sẽ nhảy múa theo đúng như vậy. Anh ta là một người ưu tú. Chắc chắn hai người họ sẽ mang lại lợi ích to lớn cho Arcadia. Kết quả là, con người lại một lần nữa tiến về phía trước.

"Giờ chỉ còn việc nuốt chửng thôi nhỉ."

"Chưa đến lúc. Sau khi Aerhardt đi, sắp xếp lại phe phái, và củng cố một thế trận vững chắc rồi mới hành động."

"Nhàm chán. Như vậy thì không vui chút nào."

"Thỉnh thoảng cũng phải kiên nhẫn chứ. Sau đó, ta sẽ cho ngươi chơi thỏa thích."

"Ngay từ bây giờ, ta cũng không phiền đâu."

"Ngươi có thể vui vẻ là vì có ta bảo vệ. Chúng ta cùng hội cùng thuyền, nếu muốn chơi lâu dài thì hãy ngoan ngoãn đi. Hơn nữa, học hỏi một chút đi chứ? Vũ khí của ngươi không có tác dụng với ta. Ta nhìn người bằng nội tâm. Ngươi không phải gu của ta đâu, Claudia."

Claudia bĩu môi lườm William. William thấy vậy liền cười khổ. Bởi vì biểu cảm đó, trẻ con đến mức không thể tin được là của một con quái vật trăm trận, mới chính là thứ thể hiện bản chất của cô ta.

"Một ngày nào đó ta nhất định sẽ nuốt chửng ngươi."

"Ta rất mong chờ đấy."

William và Claudia, hai con quái vật, đã hoàn toàn chế ngự hoàng cung. Dễ dàng loại bỏ chướng ngại vật mang tên Aerhardt, giờ đây con đường bá vương đã không còn hòn đá nào cản trở.

Chỉ còn chờ thời cơ và tiến lên.

Trời cao—đã gần lắm rồi.