Ngay khi William và những người khác lên đến mặt đất, ánh bình minh đã chiếu thẳng vào mắt họ. Ánh bình minh của một ngày mới mà có lẽ họ đã không thể nhìn thấy. William và những người khác nhìn nó, nhưng vẻ mặt không hề thanh thản. Cũng phải thôi, họ vẫn chưa có cảm giác rằng mình còn sống. Cái chết gần hơn họ tưởng. Biết được điều đó, trong lòng họ không ngừng run rẩy.
"Đừng bao giờ, đừng bao giờ dính dáng đến bóng tối nữa. Tao không thể thắng được nó đâu."
Kyle nói với Favela bằng một vẻ mặt như vừa nhai phải một con bọ đắng. Favela gật đầu. Khuôn mặt cô dù không biểu cảm, nhưng có lẽ đã hơi tái đi.
"Còn chu đáo cả một cái xác nữa à. Thật là biết ơn."
Dưới chân William và những người khác, là xác của một sát thủ có vóc dáng giống Favela. Có lẽ ý là hãy biến cái xác này thành người cuối cùng. William vác cái xác lên, và quay lại nhìn Kyle và những người khác.
"Những việc còn lại cứ để tao lo. Favela tạm thời cứ ở nhờ nhà Kyle cho đến khi mọi chuyện lắng xuống. Để đề phòng thôi."
William tinh nghịch liếc mắt ra hiệu với Kyle. Kyle cười khổ.
"Một thời gian, tao sẽ giữ khoảng cách với hai đứa mày."
Nghe vậy, Favela định mở miệng. William liền mở miệng trước để chặn lại.
"Dĩ nhiên, mối liên kết của chúng ta không thay đổi. Chỉ là tao cũng là người có chủ là một đội trưởng trăm người. Hơn nữa, cũng phải bắt đầu kinh doanh. Sẽ rất bận, và cũng sẽ phải chấp nhận những rủi ro tương xứng. Có lẽ đây là một thời điểm hơi khó khăn đối với cả tao và cả hai đứa mày."
William mỉm cười một cách đau buồn. Favela, người thường ngày sẽ làm nũng, lại không nói gì. Không thể nào nói được. Vì lúc nãy, chính vì lỗi của mình mà cô đã gây ra rất nhiều phiền phức cho hai người họ.
"Không phải là không bao giờ gặp lại được nữa. Chỉ là tần suất giảm đi thôi, và khi bớt bận rồi, sẽ có thể gặp nhau nhiều."
Liệu sự bận rộn của William có bao giờ lắng xuống không.
"Cẩn thận đấy. Chỉ cần không chết thì mọi chuyện đều có thể giải quyết được. Nếu không còn cách nào khác thì hãy dựa vào tao. Nếu là chuyện có thể giải quyết bằng sức mạnh, tao sẽ tìm cách giải quyết cho."
Lời nói của Kyle cho William dũng khí. Liệu có lời nói nào đáng tin cậy hơn thế không. Người đàn ông mạnh nhất mà William biết lại là người bạn thân nhất của anh.
"Nếu có việc gì tôi có thể làm, tôi sẽ làm bất cứ điều gì."
Favela cũng là bạn thân của William. Chính vì vậy, anh mới giữ khoảng cách. Sau vụ việc lần này, William đã thấm thía. Để không mất đi những thứ quan trọng, cần phải tránh xa rủi ro. Bên cạnh William, một khối rủi ro, đã trở thành một nơi mà anh không muốn họ ở.
"Vậy thì, hẹn gặp lại."
William dời mắt khỏi họ. Đây không phải là một cuộc chia ly vĩnh viễn, nhưng anh không có ý định gặp lại trong một thời gian. Anh không muốn cuốn họ vào những chuyện riêng của mình nữa. Vụ việc lần này cũng xảy ra là vì cô đã cố gắng thay mặt William báo thù. Vậy thì, gốc rễ là do William.
Trong tương lai, anh sẽ phải suy nghĩ về chiến trường, kinh doanh, và cả việc báo thù, và cả cách đối phó với vương quốc của đêm. Mỗi một việc đều là những vấn đề quan trọng cần rất nhiều tài nguyên tư duy, và tất cả đều đi kèm với nguy hiểm. Gánh vác những rủi ro đó, một mình anh là đủ.
Và phía sau khi đã giải quyết ổn thỏa tất cả những điều này, là nơi mà William đang nhắm tới.
"Đầu tiên là phải xử lý thằng này cho khéo đã."
Con đường đến nơi đó sẽ không giao nhau với họ. Nếu có giao nhau—thì đó chính là kẻ thù. Anh không muốn nó giao nhau. Anh không muốn tưởng tượng đến lúc đó. Ai mà muốn nhìn thấy cảnh mình dùng chính nghiệp chướng của mình để thiêu rụi bạn bè chứ.
○
"Ồ, dược phẩm à. Cậu đã chú ý đến một lĩnh vực thú vị đấy."
Sau khi đã giải quyết xong đủ mọi chuyện lộn xộn, vài ngày sau anh mới có thể mang chuyện kinh doanh đến gặp Lãnh chúa Roland.
Lãnh chúa Roland chăm chú đọc bản kế hoạch mà William đã soạn thảo. William ưỡn ngực chờ đợi. Không cần phải rụt rè. Không có lý do gì Lãnh chúa Roland lại không thông qua vụ này. Vì có niềm tin đó, nên William đường hoàng chờ đợi khoảnh khắc đó.
"Ừm. Cứ tiến hành theo kế hoạch này đi."
Một kết quả được đưa ra một cách quá nhẹ nhàng.
Cuộc đời của William Livius thay đổi lớn.
Quân đội, chủ yếu là nơi để kiếm địa vị và danh dự. Nhưng đỉnh cao mà William nhắm tới không phải là thứ có thể đạt được chỉ bằng những thứ đó. Tiền bạc, tài lực cũng cần thiết. Tiền có bao nhiêu cũng tốt. Số lượng lựa chọn sẽ được quyết định bởi sự thiếu hụt hay dư thừa của tiền. Chỉ có tiền thôi thì không được, nhưng không có tiền thì cũng chẳng làm được gì. Để vươn lên, cần có cả hai.
"Cảm ơn ngài, thưa Lãnh chúa."
William cúi đầu thật sâu.
"Ta có hai, ba câu hỏi, được không?"
"Bất cứ điều gì ạ."
Một sự xác nhận sau khi quyết định đã được đưa ra. Không thể nào trả lời một cách qua loa, nhưng cũng không cần phải căng thẳng nữa. Dù có những 'phần' phải che giấu, nhưng những lời biện minh khéo léo thì có đầy.
"Đầu tiên, làm sao mà cậu có được nhiều nhà cung cấp đến thế. Các loại thảo dược, độc dược cấu thành nên các loại dược phẩm, ngay cả những thứ hiếm có ít khi xuất hiện trên thị trường cũng được điều tra một cách cặn kẽ. Để thu thập được nhiều thông tin như thế này trong một ngành nghề như thế này, chắc đã phải tốn nhiều công sức lắm nhỉ?"
Lãnh chúa Roland đang ngầm hỏi làm thế nào anh có được chúng. Ở đây không cần phải nói dối.
"Tôi đã làm thân với một tay buôn lậu, và đã được chỉ dạy với điều kiện là sẽ đưa hắn vào dòng chảy thương mại. Đối với hắn, nếu có thể kiếm lời từ việc kinh doanh mà không phải chịu nhiều rủi ro, thì không có gì tốt hơn. Vì vậy, một phần, tôi đã để cho hắn thông qua."
Lãnh chúa Roland liếc nhìn bản kế hoạch. Đó cũng là một điểm mà Lãnh chúa Roland quan tâm.
"Ra vậy. Đó là nhân vật tên 'Martin' này à. Nhưng mà một ngân sách lớn đấy. Doanh thu, lợi nhuận gộp đều không có gì để chê. Hắn là người thế nào... thì ta sẽ không hỏi. Ta cũng đoán được rồi. Dù cũng không muốn cậu phải đi qua những cây cầu quá nguy hiểm, nhưng việc đã kẹp hắn vào 'giữa' một cách đúng đắn, ta có thể đánh giá cao."
Người đàn ông tên Martin. Một tay buôn bán đủ loại thuốc ở Vương quốc của Đêm. Khi William bắt đầu kinh doanh, 'thông tin' cần thiết đầu tiên, người sở hữu nó chính là cư dân của đêm, Martin.
Nhờ sự giới thiệu của Nyx, anh đã được làm cầu nối, và đã vắt kiệt tất cả của hắn trong một đêm. Nhờ vậy mà có được những thông tin liên quan trực tiếp đến tiền bạc. Đó chính là danh sách các nhà cung cấp này.
"Vụ nhà cung cấp thì ta hiểu rồi. Tiếp theo là, à phải rồi. Có rất nhiều thương hội kinh doanh dược phẩm. Những nơi lớn còn có cả những đại thương hội có mối liên hệ với cả hoàng gia. Cậu định thắng họ bằng cách nào?"
Các đối thủ cạnh tranh. Làm thế nào để thắng được họ, những người đương nhiên tồn tại. Ông hỏi điều đó.
"Hiện tại tôi không có ý định tranh giành với những nơi đó. Chủ yếu tôi sẽ kinh doanh những mặt hàng hiếm và nguy hiểm mà họ không thể kinh doanh, hoặc không biết đến. Những mặt hàng đó có đơn giá cao hơn, và cũng là một lĩnh vực khó cạnh tranh nếu có muốn."
Trước câu trả lời của William, Lãnh chúa Roland gật đầu hài lòng. Không chiến đấu với những đối thủ không thể thắng. Kinh doanh hay chiến tranh, cách chiến đấu đều giống nhau. Chỉ là chiến đấu bằng kiếm, hay chiến đấu bằng tiền mà thôi.
"Ra vậy. Vậy thì cuối cùng... nhân lực thì sao? Chắc không thể nào một mình cậu, người thường xuyên rời khỏi Alkas, có thể làm được mọi thứ, đúng không?"
Một câu hỏi với tiền đề là sẽ kinh doanh. Mà, đã trình bày một bản kế hoạch chắc chắn có thể kiếm lời, và có sức thuyết phục, một thương nhân như Lãnh chúa Roland không có lý do gì để từ chối.
"Tôi sẽ mượn vài người từ thương hội của Frank và Ignaz. Nếu là thành viên thương hội dưới trướng nhà Taylor thì không thể nào có những động thái bất cẩn, và nếu đã có kinh nghiệm kinh doanh thì cũng sẽ giảm bớt được việc phải chỉ dạy."
"Vậy thì được rồi. Nhờ cậu cả đấy, Chủ tịch Livius."
William bắt tay thật chặt với Lãnh chúa Roland. Cái lạnh của bàn tay ông, và sự ấm áp trong mắt ông. Nên tin vào bên nào, không cần phải suy nghĩ.
"Xin hãy giao cho tôi, thưa Lãnh chúa. Tôi sẽ không để ngài phải chịu thiệt."
Một bàn đạp lớn để William vươn lên đỉnh cao. Cuối cùng William, dù vẫn còn non nớt, cũng đã có được cả hai bánh xe là võ và thương.
○
"A, gừ, a a, gừ."
Lộp bộp, lộp bộp. Một căn hầm dưới lòng đất sặc mùi cống rãnh. Trong một căn phòng tối tăm không một chút ánh sáng, có một ngọn đèn. Mỗi khi ngọn lửa đó lay động, người đàn ông lại rên rỉ.
"Sao thế. Hỏng rồi à."
Người xuất hiện ở đó, là một người đàn ông đội một chiếc mặt nạ hài kịch có vẻ rẻ tiền, và một bộ tóc giả màu đỏ cũng rẻ tiền không kém. Người đàn ông tóc đỏ đưa ngọn lửa đến gần người đàn ông đang rên rỉ. Ngay lập tức—
"A gíiiiiiiiii. a byaaaaa."
Hắn quằn quại, uốn éo với những động tác không giống người, cố gắng tránh xa ngọn lửa. Nhưng những chiếc còng sắt cứng rắn đã trói chặt cả hai tay hai chân của hắn. Khi đưa lửa đến gần để xem, trên người hắn có vô số vết bỏng. Mắt bị đốt cháy, móng tay đã bị lột hết, toàn thân đầy những vết rách. Dấu vết của một cuộc tra tấn tàn khốc.
"Khục khục. Không chịu khai ngay nên mới ra nông nỗi này. Dù sao cũng sẽ nói, thì nên nói lúc còn là người có phải tốt hơn không."
Người đàn ông đã không còn là người nữa, tên là Martin. Cái kết của một người đàn ông đã xây dựng được một vị thế nhất định ngay cả trong Vương quốc của Đêm, lại bi thảm đến thế. Một nhân vật quan trọng của một hắc hội thống lĩnh các tay buôn. Nhưng đối với một người đàn ông được Nữ hoàng của Đêm để mắt tới, hắn chỉ là một con mồi mà thôi.
"Mà, cảm ơn nhé, người bạn Martin của ta. Thông tin của mày đã cứu mạng tao và bạn của tao. Cho nên tao cảm ơn. Mày cũng cảm ơn đi. Vì đã được chọn làm bàn đạp cho tao đây này."
Người đàn ông tóc đỏ dịu dàng bẻ gãy cổ của thứ từng là Martin. Hắn chết một cách nhẹ nhàng đến mức có lẽ hắn muốn hỏi rằng nỗi đau không thể chết mà hắn đã phải chịu đựng từ trước đến nay là gì.
"Xử lý giao cho Bạch Long. Tiền dọn dẹp cứ ghi nợ cho tôi."
"...Đừng có dùng tao một cách tùy tiện như vậy. Tao cũng đắt giá lắm đấy."
"Khục khục. Tao biết rồi. Nào, gửi lời chào đến Nữ hoàng của Đêm. Nói rằng chúng ta hãy cùng nhau kiếm lời nhé."
Bạch Long im lặng rời khỏi bên cạnh người đàn ông tóc đỏ. Việc dọn dẹp có lẽ sẽ được thực hiện sau khi người đàn ông đi khỏi. Mà, việc dọn dẹp cũng không thực sự do Bạch Long làm, thợ nào việc nấy, chắc sẽ có người dọn dẹp làm. Người đàn ông không mấy quan tâm, rời khỏi đó.
"Kinh doanh thì cũng vậy, mà chiến trường sau này cũng sẽ điều khiển một đội trăm người. Chà chà, tay chân ngứa ngáy quá nhỉ."
Người đàn ông trông rất vui vẻ, vứt bỏ bộ tóc giả màu đỏ và chiếc mặt nạ ngớ ngẩn. Hiện ra là mái tóc trắng tinh và một dung mạo của một mỹ nam ngày càng đẹp theo năm tháng.
Cứ thế, người đàn ông biến mất vào màn đêm của thành phố.
○
Thời gian quay ngược lại một chút—sáng hôm sau của vụ tấn công.
Một phòng đọc không có cửa sổ, không phân biệt được ngày đêm. Người đàn ông đội một chiếc mặt nạ hình chú hề đang nhàn nhã thưởng thức trà với vẻ chán nản. Từ đêm qua, không có một chút hứng thú để suy nghĩ. Vị còn lại trên lưỡi chỉ là vị đắng.
Nếu thành công thì tốt, nếu không thì cũng sẽ phải gánh lấy tiếng xấu đã đẩy hoàng gia vào nguy hiểm. Nếu có một làn sóng chỉ trích 'sở thích' của người đàn ông đó, cũng có chút ý nghĩa—
"Thưa chủ nhân. Có báo cáo ạ."
Một báo cáo đã chờ đợi từ lâu, nhưng cũng không mấy hứng thú. Kể từ ngày đó, một thế giới vô vị vô mùi đã trải ra. Bây giờ, dù người đàn ông đó có chết đi, cũng có ý nghĩa gì chứ. Theo lời cô ấy, người nhà đều là những người nhân hậu. Vậy thì, cũng không có nhiều ý nghĩa.
"Nói ta nghe xem, ông quản gia."
Chỉ là một trò tiêu khiển. Dù có làm gì đi nữa, người đã mất cũng không thể trở về.
"Đầu tiên, cuộc ám sát đã thất bại. Bá tước Vlad vẫn còn sống."
"Vậy sao, thật đáng tiếc."
"Tiếp theo, từ Hội Sát Thủ, có một đề nghị tái ám sát. Thật lòng, tôi đã không tin vào tai mình."
"Cứ tiếp tục đi. Có nực cười hay không, là do ta phán đoán."
"Vâng. Năm năm sau, sẽ tiến hành một cuộc ám sát bằng một phương pháp tàn khốc và kịch tính hơn. Nên mong ngài hãy chờ. Có nên gạt phắt đi là vớ vẩn không ạ?"
"...Hừm."
Đến lúc này, người đàn ông đội mặt nạ mới bắt đầu có hứng thú với sự việc. Việc tái ám sát khó khăn là điều hiển nhiên. Nhưng, dù hoàng gia có bảo vệ, cũng chỉ được khoảng nửa năm đến một năm. Vốn dĩ, vấn đề nằm ở thói xấu của hắn. Dù có bảo vệ để giữ thể diện, nhưng trong lòng thì—
"Năm năm, à. Lâu thật đấy."
Nếu Hội Sát Thủ ra tay thật sự, thì chỉ cần nửa năm cũng không cần đến cái đầu của Vlad. Ngay cả dưới sự bảo hộ của hoàng gia, chỉ cần một sơ hở nhỏ cũng có thể dễ dàng chém bay một cái đầu. Cố tình chuẩn bị trong năm năm, liệu họ có suy nghĩ như vậy không.
"Mà này, ai là người đã ngăn chặn cuộc ám sát? Lão già Baldias à? Con trai thứ của nhà Oswald cũng có ở đó thì phải. Hơi lớn tuổi một chút."
"Không ạ, người có thành tích lớn nhất là Mặt nạ trắng đang nổi tiếng gần đây, William Livius ạ. Chủ nhân có biết không?"
"...À, người đã hạ Shulvester thì phải. Ta đã nhận được báo cáo rồi."
"Quả nhiên tai mắt nhanh nhạy. À, không, phải nói là đương nhiên ạ."
"Đến từ một quốc gia xa lạ và đội một chiếc mặt nạ trắng, đúng không? Một người đàn ông khá lập dị đấy."
"Là người Lusitania, tóc trắng ạ. Theo lời đồn thì cũng khá điển trai."
"Tóc trắng? Không phải là tóc đỏ à? Mà, dù có nói là máu của Chaos đậm, cũng không phải ai cũng có tóc đỏ nhỉ... Không, chờ đã."
Người đàn ông chìm vào suy tư. Người hầu có vẻ là một quý ông lớn tuổi không nói gì, không một cử động, chờ đợi suy nghĩ của chủ nhân được sắp xếp.
"Lusitania... đến Arcadia... Tại sao... Nếu ưu tú thì Galias tốt hơn... Nếu là ta sẽ không chọn nơi này... Phải là Arcadia à? ...Không, ngược lại, sự cần thiết phải là Lusitania... và tóc trắng, mặt nạ."
Người đàn ông ngẩng đầu lên.
"Ông quản gia, William Livius xuất hiện vào khoảng khi nào?"
"Chi tiết thì tôi không rõ, nhưng thành tích ở Laconia thì chắc chắn là."
"Điều tra giúp ta một chút. Ta sắp phải quay lại bên kia rồi."
"Việc đó thì không sao, nhưng vụ của Bá tước Vlad thì sao ạ?"
"Năm năm là được rồi. Sự lập dị của Hội Sát Thủ, cũng khá thú vị đấy. Không, có lẽ, ý tưởng này lại đến từ một nơi khác. Tóm lại, bây giờ hãy điều tra William Livius. Nếu là quân nhân, thì sau này cũng có khả năng sẽ gặp."
"Tôi đã hiểu."
Người hầu có vẻ là một quý ông lớn tuổi lui ra, người đàn ông một mình đứng trong phòng đọc. Anh ta uống một hơi hết ly trà nguội, uống cạn mà không hề thưởng thức. Có một chút vị ngọt.
Trong tầm mắt, trong thế giới, một màu sắc nhạt nhòa đã trở lại.
"Nếu, đúng như ta tưởng tượng, tất cả đều liên quan đến William Livius, đến cậu ta, thì đó chắc chắn là một bi kịch. Ta không nên vui mừng. Dù biết vậy, tại sao ta lại ngu ngốc đến thế này."
Trong phòng đọc này, có rất nhiều sách của 'nước ngoài'. Cuốn cuối cùng và mới nhất đã được đọc đến mức sờn cả gáy. Một bản dịch tuyệt vời, khác với văn nói, văn viết, chữ viết ở mỗi quốc gia, mỗi khu vực đều khác nhau, nếu không có kiến thức sâu rộng thì không thể nào dịch được. Thực sự, chúng là những tinh hoa của kỹ thuật.
Trong số đó, người đàn ông cầm lấy vài cuốn sách gần như chưa được đọc.
"Ta đã suy sụp sau khi mất em. Cái giá phải trả là ta đã phải đến một nơi xa xôi... ít nhất là để dõi theo, dù không thể thực hiện được lời hứa với em, ta đã nghĩ vậy. Nhưng mà, vẫn không được. Ta lại, không thể làm được gì cả. Nhưng mà—"
Người đàn ông ôm cuốn sách vào lòng và thì thầm.
"Nếu, cậu ta, đúng là như vậy, dù có ở giữa địa ngục, nếu còn sống, một ngày nào đó ta sẽ mời đến đây. Và, sẽ chứng minh tình yêu của em. Nếu còn sống, điều đó có thể thành hiện thực. Rằng em đã yêu cậu ta đến mức nào, nếu có thể truyền đạt được điều đó—"
Ánh sáng từ trong mắt người đàn ông, từ dưới lớp mặt nạ, bắt đầu tăng lên.
Có lẽ tất cả đã quá muộn. Dù vậy, ở trong địa ngục đó, trong cái thế giới chết tiệt này, nếu có một chút cứu rỗi, có một thứ gì đó đẹp đẽ, nếu có thể truyền đạt được điều đó, nếu có thể mang lại cho cậu ta sự cứu rỗi—thì có thể đứng dậy một lần nữa.
Nhặt nhạnh lại trái tim đã vỡ, có đủ quyết tâm để sống vì điều đó.


1 Bình luận