"Hilda von Gardner. Lên trước."

"Vâng!"

Cuối cùng cũng đến lượt những người trẻ tuổi. Sắp đến lượt của Karl rồi. William liếc nhìn Karl bên cạnh. Vì mải lo chuyện của mình nên anh đã không để ý đến Karl. Đúng như dự đoán—

"..."

Là một Karl đã cứng đờ như tượng đá. Thấy vậy, William ngược lại còn nở một nụ cười.

"...Bình tĩnh lại. Dù nói vậy chắc cũng khó."

Karl run rẩy nhìn thẳng vào mắt William.

"L-l-làm sao bây giờ. L-lỡ tôi có gì thất lễ trước mặt Điện hạ thì cả gia đình sẽ."

Sẽ gây hại đến nhà Taylor. Đó là điều hiển nhiên. Bây giờ, Karl và mọi người đang đứng ở một nơi như vậy. Việc đối mặt với một con quái vật gánh vác cả quốc gia, sự căng thẳng không biết lời nói nào sẽ làm phật lòng đối phương. Bảo đừng căng thẳng mới là điều vô lý.

Nếu, có khả năng những thứ quan trọng đối với William bị liên lụy, có lẽ anh cũng không thể bình tĩnh như thế này. Gia đình đã là quá khứ xa xôi, sự tự do của một người cô độc. Theo một nghĩa nào đó, có thể nói anh đã được giải thoát khỏi một gánh nặng lớn.

Chính vì vậy, anh cảm thấy có thể cho cậu ta mượn vai một chút, chỉ một chút thôi.

"Cũng đúng... Nếu thất bại thì."

Nghe đến từ "thất bại", sự căng thẳng của Karl càng tăng lên.

Hilda, người vừa nhận được phần thưởng đặc biệt, liếc nhìn về phía Karl với vẻ mặt lo lắng. Nếu Karl thất bại, dĩ nhiên Lutgard cũng sẽ bị hại. Có lẽ cô đang lo lắng theo ý nghĩa đó. Hoặc là tình cảm của một người quen, hay là—

"Nếu thất bại... chúng ta cùng nhau quậy một trận."

"Bụ hỏ!?"

Karl bật ra một tiếng kỳ lạ. May mắn là hai người đang đứng ở một nơi xa, nên không ai nghe thấy. Dĩ nhiên, điều đó cũng đã nằm trong tính toán.

"Bắt hoàng tử làm con tin để đàm phán với nhà vua. Rồi trốn sang Ostberg hay Galias. Sẽ là một chuyến đi dài, nhưng đến Arkland xa xôi cũng có thể thú vị đấy. Sao, không thấy phấn khích à?"

Anh đang nói những điều điên rồ. Ngay cả Karl cũng biết đó chỉ là một giấc mơ hão huyền.

"Bây giờ không phải là lúc để đùa đâu."

Những người trẻ tuổi lần lượt được gọi tên. Đã đến lúc Karl có thể được gọi bất cứ lúc nào.

"Tôi không có ý định đùa đâu. Nếu cậu thất bại, tôi sẽ làm như vậy. Kế hoạch đó cũng đã được suy tính. Lãnh chúa Roland, ngài Einhardt, và cả Lutgard-sama, tôi sẽ bảo vệ họ. Ngay từ đầu, từ lúc đó, tôi đã là thanh kiếm của cậu. Tôi không phục vụ cho Arcadia, tôi phục vụ cho Karl von Taylor."

Trong lòng William, đó là một trăm phần trăm lời nói dối. Vậy mà lại có thể nói ra một cách trôi chảy, William cảm thấy có chút kỳ lạ với chính mình. Bởi vì nó như thể, đang nói ra sự thật—

"Tôi không đủ sao?"

William nhìn thẳng vào mắt Karl. Mắt có thể nói lên nhiều điều hơn cả lời nói. Chính vì vậy—

"Không phải là không đủ. Đã quá đủ rồi!"

Sự run rẩy của Karl đã dừng lại. Cơ thể cứng đờ như đá đã trở nên mềm mại hơn một chút.

"Karl von Taylor, lên trước."

Cuối cùng cũng đến lượt Karl. Nếu là Karl của lúc nãy, có lẽ đã ngất xỉu ngay tại thời điểm này rồi. Nhưng bây giờ—

"Vâng!"

Cậu ưỡn ngực tiến về phía trước.

"Yên tâm đi. Có tôi ở đây."

"Ừm!"

Karl tiến về phía trước. Dõi theo sau lưng Karl là thanh kiếm của chính cậu. Thanh kiếm trung thành mà cậu đặt trọn niềm tin. Karl không một chút nghi ngờ về sự tuyệt đối đó. Chính vì vậy, cậu có thể tự tin tiến về phía trước.

"Ồ, đó là người của nhà Taylor à."

Thấy dáng đứng đường hoàng, ánh mắt của những người xung quanh cũng có chút thay đổi.

"Karl, cậu..."

Ngay cả Hilda, người đã biết Karl từ nhỏ, cũng tỏ vẻ kinh ngạc trước sự thay đổi đó.

(Có William ở bên. Anh ấy đã nói rõ như vậy. Vậy thì, mình chỉ cần tin tưởng thôi.)

Không một chút do dự, ánh mắt hướng về trời cao. Nhìn Erhard von Arcadia.

(Đối với mình, William... còn ở trên cả Điện hạ.)

Một cơn gió, đã thổi qua. Chỉ là một khoảnh khắc, chỉ là một cơn gió nhẹ, nhưng nó chắc chắn đã ở đó.

"...Karl?"

Ngay cả William, không, chính vì là William nên mới không nhìn thấy được sự trưởng thành của Karl von Taylor. Người đã trải qua bao trận mạc không chỉ có một mình William.

Karl quỳ gối xuống, cúi đầu. Cử chỉ đó, quả nhiên là của một quý tộc, rất tinh tế.

"Đội mười người của Karl, tin đồn đã đến tai ta. Một chiến công thật vẻ vang. Trong lịch sử Arcadia, có lẽ không có đội mười người nào để lại chiến công xuất sắc như các ngươi. Chính vì vậy—"

Erhard rút thanh kiếm đeo bên hông ra.

Cả sảnh đường xôn xao. Karl cũng toát mồ hôi lạnh, không biết mình đã phạm phải sai lầm gì. Đối với William đang theo dõi, đây cũng là một khoảnh khắc căng thẳng. Nếu có chuyện gì xảy ra, anh phải hành động.

"Bổ nhiệm Karl von Taylor từ đội trưởng mười người lên đội trưởng trăm người. Đồng thời, ban cho Karl von Taylor tước vị kỵ sĩ!"

Cả sảnh đường náo động. Có những người còn thể hiện sự kinh ngạc bằng cách la lớn. Ngay cả chính Karl cũng đang kinh ngạc. Dù cố gắng hết sức để không nói ra, nhưng mồ hôi sau lưng ngày càng nhiều. Đối với William, tình huống này cũng nằm ngoài sức tưởng tượng. Một đội trưởng mười người nhận được tước vị kỵ sĩ là một chuyện chưa từng có tiền lệ. Hơn nữa, Karl lại xuất thân từ một gia tộc hạ cấp không có mối quan hệ trong giới quý tộc. Mọi người đều nghĩ rằng không thể nào. Ngoại trừ người đã ban thưởng.

"Ngươi có thề sẽ trở thành thanh kiếm của quốc gia chúng ta không?"

Thanh kiếm nhẹ nhàng đặt lên vai Karl. Một chuyện không thể tin được đang xảy ra. Dù vậy, Karl vẫn cố gắng hết sức để tỏ ra bình tĩnh, và mở cái miệng đã khô khốc ra.

"Xin thề trên thanh kiếm này."

Nghe câu trả lời đó, Erhard mỉm cười. Ông tra kiếm vào vỏ và lùi lại phía sau.

"Karl von Taylor, lui ra."

"Vâng!"

Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn, nhưng đối với Karl, nó dài gần như vĩnh cửu. Dù đã chuẩn bị sẵn sàng để tiến lên, nhưng anh không ngờ rằng lại có một tình huống vượt xa cả điều đó đang chờ đợi.

"Ch-chết rồi William. H-hơi thở."

"Làm tốt lắm. Tôi cũng ngạc nhiên đấy. Không ngờ lại là tước vị kỵ sĩ. Thảo nào lại có hoàng tộc ở đây."

Vừa đỡ lấy Karl, người đã không còn sức lực vì căng thẳng, William vừa suy nghĩ.

Lý do hoàng tộc có mặt ở đây. Rất đơn giản. Không chỉ giới hạn ở tước vị kỵ sĩ, mà việc ban tước vị chỉ có hoàng tộc mới có thể làm được. Để ban tước vị kỵ sĩ cho Karl, nên hoàng tộc đã cố tình đến đây.

"Cuối cùng... William Livius, lên trước."

"Hả?"

Cả sảnh đường đang sôi động vì việc Karl được phong làm kỵ sĩ. Lập tức trở nên im lặng.

Karl ngơ ngác. William cũng vậy, việc mình được gọi tên nằm ngoài cả sức tưởng tượng. Nếu là một đội trưởng trăm người thì không nói làm gì, nhưng việc bổ nhiệm một đội trưởng mười người không thể nào lại được thực hiện ở một nơi như thế này. Vậy thì, rốt cuộc có lý do gì.

"William Livius."

"Vâng!"

Dù sao đi nữa, cũng chỉ có thể tiến lên. Anh đẩy Karl đang ôm lấy mình ra, và tiến về phía trước. "Kìa, là người ngoại quốc đúng không?", "Vẫn chưa phải là đội trưởng mười người nữa", "Mặt nạ trắng làm gì ở đây?", "Hay là đã làm phật lòng ai đó?". Những tiếng nói xì xào lọt vào tai William.

Anh đã đến trước cầu thang. William hướng ánh mắt lên trời cao. Con quái vật vàng kim ngay trước mắt.

(Trông ngon quá.)

Nước bọt trào ra trong miệng. Anh vội vàng dùng lưỡi liếm lấy giọt sắp chảy ra. William cảm thấy muốn cười. Đến nước này, trong một tình huống không biết chuyện gì sẽ xảy ra, anh lại thèm muốn và khao khát đối phương, và thật lòng muốn cướp đoạt. Anh muốn có được ánh sáng đó. Nếu vậy, cơn khát này, cơn đói này, chắc chắn sẽ được thỏa mãn.

"Nào, xin lỗi vì đã đột ngột gọi cậu ra. Ta hỏi một câu không liên quan... cậu có phải là một người xấu xí không?"

Erhard đột nhiên hỏi một câu ngoài dự đoán.

"Chưa từng bị nói là xấu xí, nhưng không dám tự tin rằng có thể để lộ trước ngự tiền ạ."

William khẽ cười dưới lớp mặt nạ. Một câu hỏi về chiếc mặt nạ. Vậy thì anh đã chuẩn bị sẵn vài câu trả lời. Nếu chỉ để được lên đây vì điều đó, thì ngược lại còn là một điều may mắn. Vì nơi này rất nổi bật.

"Không phải để che giấu sự xấu xí, à. Vậy thì chiếc mặt nạ đó, đeo để làm gì?"

Đúng như dự đoán.

"Đây là một công cụ để phân biệt giữa bản thân của một chiến binh và bản thân thường ngày. Trên chiến trường, đôi khi phải giết chết cảm xúc. Lúc đó, chỉ cần một lớp mặt nạ, tôi có thể đưa ra những phán đoán bình tĩnh và khách quan."

"Đó là động lực cho sự phát triển của đội mười người của Karl à?"

"Dĩ nhiên, công lao là nhờ sức mạnh của Karl-sama. Tôi chỉ là một phần nhỏ bé. Trên cơ sở đó, nếu hỏi rằng liệu chiếc mặt nạ có quan trọng đối với tôi hay không, câu trả lời là có, thưa Điện hạ."

William tiếp tục cúi đầu. Erhard nhìn xuống anh.

"Phì, ta sẽ không làm những chuyện vô duyên như cướp đi mặt nạ của Mặt nạ trắng đâu. Chỉ là muốn hỏi thử thôi. Nào, vào vấn đề chính thôi."

Chắc chắn không phải là muốn nói chuyện phiếm. Cố tình gọi anh ra. Chắc chắn có chuyện gì đó.

"Công lao của ngươi, ta đã nghe nhiều. Ở Laconia là đội trưởng trăm người cấp cao Haian. Ở Tayal là đội trưởng trăm người cấp cao Ulceus. Và mới đây, đã giết được 'Bạch Hùng', đội trưởng trăm người hàng đầu của tiểu quốc phương bắc Ratlukia, Shulvester Niklainen."

Nghe thông tin này, Baldias và các quan chức quân sự khác đều trố mắt. Hilda và những người trẻ tuổi khác cũng mở to mắt kinh ngạc.

'Bạch Hùng', Shulvester Niklainen, là một lão làng xuất thân từ dân thường, rất được lòng dân chúng ở Ratlukia. Ngày xưa, còn có ghi chép lại những trận giao chiến với Baldias và những người khác thời còn là đội trưởng trăm người. Vì xuất thân từ dân thường nên không thể lên cao được, nhưng dù đã già vẫn tiếp tục chiến đấu ở hàng đầu của Ratlukia. Một người đàn ông đến thế, lại bị William và đồng đội giết.

(Tai mắt nhanh thật. Lần này, cứ nghĩ là sẽ không được tính vào đánh giá.)

Việc giết được Shulvester là chuyện mới xảy ra gần đây. Ngay cả Baldias và những người khác cũng không biết. Erhard, người đã nắm bắt được thông tin đó sớm nhất, không phải là một hoàng tộc bình thường. Hay là có lý do gì khác—

"Dĩ nhiên những chiến công từ trước đến nay cũng rất tuyệt vời. Nhưng nếu đã giết được cả 'Bạch Hùng', thì không thể chỉ nói là tuyệt vời được. Có biết tại sao không?"

Trận chiến với Shulvester quả thực rất ác liệt. Ngay cả William của hiện tại cũng đã rất do dự có nên chiến đấu hay không. Bản thân Shulvester vì tuổi già nên tài năng đã suy giảm khá nhiều. Dù vậy, William vẫn đánh giá là một trận chiến sít sao.

Họ đã phối hợp với đội trăm người địa phương để bao vây Shulvester, và khi Shulvester phá vỡ vòng vây một cách thô bạo, William đã tấn công. Shulvester, người lẽ ra đã bị làm yếu đi bằng sách lược, vẫn rất mạnh mẽ. William và con quái vật đó đã giao kiếm nhiều lần, và cuối cùng mới hạ được.

Nếu là một con quái vật đến thế, nhận được vài lời khen cũng không có gì lạ. Không lạ, nhưng cuối cùng kẻ bị giết cũng chỉ là một đội trưởng trăm người, dù là hàng đầu. Hơn nữa, thời kỳ đỉnh cao đã qua từ lâu. Không nghĩ rằng đó là một việc có thể nhận được một đặc ân nào đó. Xét cho cùng, chỉ là một binh sĩ bình thường đã chết—

"Ngươi không biết đâu. Ta cũng ngạc nhiên lắm. Thì, Ratlukia, đã quy hàng quân đội Arcadia. Mới là chuyện của đêm qua thôi."

William đang cúi đầu. Karl đang theo dõi. Không chỉ Hilda và những người trẻ tuổi. Mà tất cả mọi người ở đây đều há hốc mồm. Một cú sốc đến thế.

"Vốn dĩ quốc gia đó đã không có nhân tài. Đất đai cằn cỗi, ngay cả thể diện của một quốc gia cũng không giữ được. Việc sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng, cú hích cuối cùng là sự thất bại của anh hùng 'Bạch Hùng'. Chiến thắng của đội mười người bất bại của Karl và đội trăm người địa phương. Đối với những người có công hạ một quốc gia, không cho gì thì thật là, ta đã nghĩ vậy. Vì vậy ta đã đến."

Việc Karl được phong làm kỵ sĩ cũng là vì lý do lớn nhất này. Cuối cùng cũng đã hiểu ra. Lý do mà Baldias và những người khác không biết, còn Erhard lại biết. Một quốc gia, đã vượt qua cả phạm vi quân đội để đến lĩnh vực chính trị. Chắc chắn đã nhận được thông tin từ phía đó.

"Nhưng ngươi vẫn chưa phải là đội trưởng mười người. Dù không có vụ này, việc đó cũng là chắc chắn, thậm chí ta còn nghĩ đó là một sự đánh giá quá thấp, nhưng việc thăng chức một cách nhảy vọt là rất khó. Hơn nữa, Karl-kun là xuất thân quý tộc nhưng ngươi lại là người ngoại quốc, việc ban tước vị kỵ sĩ cũng rất khó nếu làm đột ngột."

Erhard rút kiếm ra.

"Vì vậy, William Livius, với tư cách là một trường hợp đặc biệt, được ban cho thân phận của một thường dân hạng hai. Dĩ nhiên, với điều kiện là ngươi sẽ tiếp tục làm việc vì đất nước chúng ta với tư cách là một đội trưởng mười người."

Một người ngoại quốc, tức là một thường dân hạng ba, trở thành một thường dân hạng hai là một tiền lệ chưa từng có. Dù có kết hôn, con cái sinh ra sẽ có thân phận của một thường dân hạng hai, nhưng thân phận của người thường dân hạng ba đó sẽ không thay đổi. Đây là một trường hợp đặc biệt trong số các trường hợp đặc biệt. Đối với Karl và các quý tộc khác có thể không cảm thấy có gì to tát, nhưng đối với William thì chỉ có thể kinh ngạc.

Vì anh đã nghĩ rằng, lúc mà cái danh hiệu thường dân hạng ba được gỡ bỏ, chỉ có thể là khi trở thành quý tộc. Đó là một con đường rất hẹp. William đã nghĩ rằng đó là một câu chuyện của tương lai xa.

"Ngươi có thề sẽ trở thành công dân của đất nước chúng ta không?"

Việc được công nhận là một công dân không làm thay đổi được gì nhiều. Quyền lợi cũng không tăng lên một cách rõ rệt so với hiện tại, và anh cũng chỉ trở thành một 'công dân bình thường', xa vời với địa vị và danh dự.

"Tôi xin thề. Bằng cả tính mạng."

Nhưng, trên khuôn mặt William lại nở một nụ cười. Một bước tiến chắc chắn mà cuối cùng cũng có được. Vốn dĩ William không muốn vươn lên với tư cách là một quân nhân. Quân đội chỉ là một công cụ để tiến thân. Chỉ là một phương tiện.

"William Livius, lui ra."

Mục đích là vươn lên ở đất nước này. Nuốt chửng tất cả những kẻ đã cười nhạo anh là đồ sâu bọ. Mục đích cho việc đó, đã được quyết định 'ngay bây giờ'.

"Vâng."

Vua có thể ban cho người ta địa vị. Đó là một sức mạnh như của thần thánh. Chính vì đứng trên vạn người nên mới có thể làm được điều đó. Vậy thì, mục tiêu chỉ có một—

Đỉnh cao của con người, tức là 'Vua'.

William xoay người lại, nhìn vào khung cảnh trải ra sau lưng. Quý tộc, quý tộc, quý tộc, một bầy những kẻ được chọn. William một lần nữa nhận ra rằng mình vẫn còn đang ở giữa đường. Rằng mình hiện tại là kẻ có địa vị thấp nhất ở đây, và xuất thân thì còn ở tận cùng của đáy xã hội. Chính vì vậy mới có ý nghĩa.

(Khì.)

Đáy xã hội nuốt chửng tất cả, như vậy mới thú vị. Mới có thể trở thành một vở hài kịch thực sự.

(Tao sẽ nuốt chửng tất cả chúng mày. Kể cả những kẻ ở phía sau.)

Dưới lớp mặt nạ trắng, một con thú của lòng tham đang sôi sục.

○

Lễ truyền đạt kết thúc, sảnh đường chuyển sang một bữa tiệc đứng. Có rượu nho cao cấp, bánh mì mới nướng, thịt và rau tươi, và cả những món cá cao cấp đối với một Arcadia không giáp biển. Mọi người, chia thành vài nhóm để ăn, uống, và trò chuyện vui vẻ. Các nhóm là những tập hợp phù hợp với địa vị của những người có mặt, và kết quả là—

"Chán quá nhỉ."

"Ừ."

William và Karl đang rảnh rỗi. Cứ im lặng ăn mãi thì trông nghèo nàn, mà cũng không biết sẽ bị nói gì. Nhưng nếu muốn trà trộn vào các nhóm khác, ngay cả Karl cũng không đủ địa vị, còn William thì dù là hạng hai nhưng cũng chỉ là một công dân.

(Chỉ là, thỉnh thoảng lại bị liếc nhìn. Là cảnh giác, là hứng thú, hay là có mưu đồ gì khác.)

William hiểu rằng ánh mắt thỉnh thoảng lại tập trung vào mình. Karl, người đã nhận được tước vị kỵ sĩ, và cả William, người đã có được thân phận thường dân hạng hai chưa từng có tiền lệ. Lý do bị coi là đặc biệt ở đây cũng có thể hiểu được. Chỉ cần có thêm một chút thành tích và địa vị, việc trở thành nhân vật chính ở đây cũng có thể. Hôm nay không phải là ngày đó. Chỉ vậy thôi.

(Không cần phải vội. Dù cần phải nhanh.)

Lập võ công. Bây giờ, khi đội mười người của Karl đã trở thành đội trăm người của Karl, phạm vi chiến thuật có thể thực hiện đã được mở rộng. Ảnh hưởng trên chiến trường cũng sẽ không thể so sánh với lúc còn là đội mười người, và đẳng cấp của võ công cũng sẽ tăng lên.

"Karl, thằng tóc trắng, ra đây một chút."

"Ơ, Hilda?"

Hilda, người lúc nãy còn đang trò chuyện vui vẻ với nhiều người, đã đến chỗ của Karl và William đang bị cô lập. Nơi mà Hilda chỉ đến, có vài người. Karl nuốt nước bọt. Dù tỏ vẻ không muốn đi, nhưng lại bị kéo tai lôi đi xềnh xệch.

(Ra vậy, đám công tử bột quý tộc, à.)

Ngôi trường mà Karl không vào được, những sinh viên tốt nghiệp từ đó. Những kẻ đang đi trên con đường ưu tú, có lẽ là những con cháu quý tộc được ban cho ghế đội trưởng trăm người ngay từ đầu. Và—

(Cũng là những kẻ tương đối khá.)

Theo đánh giá của William, những người mà Hilda định giới thiệu, dường như đã được chọn lọc ở một mức độ nào đó từ đám đông hỗn tạp lúc nãy. Đối với Hilda, có lẽ đó là những người mà cô có thể tin tưởng ở một mức độ nào đó. Họ toát ra một không khí khá tốt.

"Thì, chắc mọi người cũng biết vì lúc nãy nó nổi bật rồi, thằng gầy này là Karl. Thằng tóc trắng này là William."

Hilda giới thiệu một cách qua loa. Vốn dĩ Hilda cũng không biết nhiều về William để có thể giới thiệu, còn về Karl thì chắc không cần phải giải thích. Dù vậy, có hai người đang nhìn họ với vẻ hứng thú, và một người thậm chí còn không thèm nhìn.

"Tôi là đội trưởng trăm người Anselm von Kruger. Nếu có gặp trên chiến trường, xin được chỉ giáo."

Anselm tóc đen mắt xanh. Con trai cả của gia tộc Kruger danh giá và cũng có tước vị kỵ sĩ. Cha là hầu tước, và theo luật của Arcadia, người thừa kế của hầu tước sẽ tự động có tước vị tử tước. Vì vậy, tước vị tử tước chỉ là để trang trí, điều cần nhìn vào là tước vị kỵ sĩ, bằng chứng của việc đã lập công trên chiến trường. Thể hình cân đối, khuôn mặt rắn rỏi cho thấy đã trải qua nhiều trận mạc.

"Tên tôi là Gregor von Thunder. Nhờ cha tôi đột ngột qua đời nên bây giờ là bá tước. Rất vui được gặp!"

Gregor có thể hình to lớn, tuy thua kém nhà Kruger nhưng cũng xuất thân từ một gia tộc danh giá. Vì cha đột ngột qua đời nên đã sớm thừa kế tước vị bá tước. Trên chiến trường, anh ta vung những vũ khí khổng lồ lợi dụng thể hình to lớn của mình, và đã giày xéo nhiều binh lính. Dù không tự xưng, nhưng cũng là một đội trưởng trăm người.

"Tôi không cảm thấy cần thiết phải xưng danh với những người này. Xin thất lễ."

Người đàn ông không xưng danh đã rời đi mà không một lần nhìn vào mặt William và những người khác. Hilda thở dài. Karl thở phào nhẹ nhõm.

"Tha cho nó đi Karl. Tính cách của nó từ xưa đến nay vẫn vậy mà."

Gregor thân mật khoác vai. Karl thì lúng túng.

"Tên cậu ta là Gilbert von Oswald. Gia tộc là công tước. Có lẽ về gia thế, ở đây nếu trừ hoàng tử ra thì là nhất nhỉ? Là một kẻ khó ưa nhưng... cũng khá mạnh đấy."

Hilda giải thích cho William. "Cảm ơn," anh nói lời cảm ơn, nhưng đó là điều có thể nhìn là biết. Không khí khác hẳn. Mà, điều đó cũng có thể nói về ba người ở đây.

"Lutgard có khỏe không? Lần sau cho tôi gặp nhé."

Ngay khi Gregor nói vậy, một luồng sát khí khổng lồ tỏa ra từ Hilda. "Đ-đùa thôi, đùa thôi," Gregor lảng sang chuyện khác, nhưng ánh mắt của Hilda vẫn nghiêm nghị.

(Lạ thật. Một cô gái giản dị như vậy mà lại được à?)

Đối với William, anh hoàn toàn không thấy được điểm tốt, nên không thể hiểu được người đàn ông lại bắt chuyện với Lutgard. Có lẽ đúng như lời anh ta nói, chỉ là một trò đùa—

"Tôi đã từng giao đấu với Haian một lần. Tôi đã muốn gặp cậu một lần, người đã hạ được ông ta."

Anselm đưa tay ra bắt. Có lẽ là một người có thực lực, và cũng là một người đối xử bình đẳng với cả dân thường. Miễn là đối phương cũng có thực lực tương xứng.

"Xin hãy chỉ giáo. Thưa ngài Anselm."

Từ bàn tay đang nắm, có thể cảm nhận được thực lực chắc chắn của Anselm. Có lẽ đối phương cũng đã cảm nhận được.

"Anselm tuy là tử tước nhưng lại ghét bị gọi như vậy. Nếu muốn gọi, thì hãy gọi bằng tước vị kỵ sĩ là 'Ngài' đi. Mặt nạ trắng."

Gregor cũng đưa tay ra bắt. Một sức mạnh đúng như vẻ bề ngoài truyền đến.

"Nhưng mà đã hạ được cả Shulvester Niklainen. Chà, 'Mặt nạ trắng' đúng là danh bất hư truyền. Võ dũng của người đó, không chỉ ở nước láng giềng Arcadia, mà còn truyền đến cả những vùng đất xa xôi, đúng là một huyền thoại sống. Nếu được đánh giá sau khi đã trở thành đội trưởng mười người, chắc chắn đã nhận được cả tước vị kỵ sĩ và ghế đội trưởng trăm người rồi... thật là đáng tiếc!"

Gregor ca ngợi võ công đã hạ được Shulvester. Nhưng đôi mắt lại không cười. Ngược lại, có thể thấy một chút ghen tị với việc đã hạ được huyền thoại đó. Về điều đó, có lẽ cả Hilda, và tất cả các quân nhân ở đây đều nghĩ vậy.

Rằng đã ăn may hạ được một huyền thoại khi đã già yếu.

"Để học hỏi, xin hãy kể lại cách đã hạ được ông ta."

Anselm tuy biểu cảm không thay đổi, nhưng lại tỏ ra vô cùng hứng thú.

"Vậy thì xin mạn phép. Đầu tiên là phối hợp với đội trăm người địa phương để bày trận bao vây—"

Đối với William, nếu có thể làm sâu sắc thêm mối quan hệ với các đội trưởng trăm người có thực lực, thì không có gì tốt hơn. Nếu muốn có những bước tiến lớn trên chiến trường trong tương lai, việc phối hợp là bắt buộc. Tạm thời, anh tiến hành cuộc trò chuyện với tư cách là người đã nghĩ ra sách lược, Karl.

Hilda có lẽ đã chán, nên đang dùng Karl để tiêu khiển. Một trò chơi dùng Karl, bằng cách kéo má cậu ta. Một trong những lý do mà Karl ghét Hilda từ nhỏ.

"Đừng mà."

"Dọc dọc, ngang ngang, vẽ một vòng tròn rồi chấm một cái!"

"Đau!?"

Dù vậy, đây cũng là một cuộc giao lưu giữa các đội trưởng trăm người.

○

"Baldias. Những người đầy hứa hẹn là đám đang tụ tập ở kia à?"

Erhard đang chú ý đến một nhóm trong bữa tiệc đứng ở tầng dưới. Các đội trưởng trăm người trẻ tuổi đang giao lưu với nhau. Dù ở những nơi xa hơn cũng có vài nhóm, nhưng không có nhóm nào toát ra một không khí đậm đặc như ở đó. Erhard phân biệt người bằng khí chất. Tốt xấu của một người hiện ra trên vẻ bề ngoài. Không khí là cá tính, là chỉ số thể hiện con người đó. Nếu là người ưu tú, dù ở lĩnh vực nào cũng sẽ tự nhiên có được nó.

"Đúng vậy ạ. Nhưng tôi không ngờ rằng Karl von Taylor lại có thể chen chân vào đó."

Một thiếu niên tóc vàng mắt xanh. Về tuổi tác có lẽ là thanh niên, nhưng ngoại hình lại trông trẻ con. Thoạt nhìn, không thấy có khí chất. Là một người mà nếu là Erhard sẽ không nghĩ đến việc trọng dụng.

"Đó là lớp vỏ bọc của cậu ta thôi. Người ưu tú là Mặt nạ trắng kia kìa. Cậu ta rất được, thật sự rất muốn có. Nếu ta còn trẻ hơn một chút, có lẽ đã nhờ Bệ hạ rồi."

Erhard nuốt nước bọt. Erhard là một nhà sưu tập nhân tài. Những quân cờ ưu tú có bao nhiêu cũng không thừa. Hơn hết, những nhân tài ưu tú đều tỏa sáng. Erhard thích ánh sáng đó.

"Tại sao một kẻ như ta lại phải bị gọi đến một nơi tầm thường thế này."

Phía sau Erhard, là một mỹ nhân tuyệt thế đang ngồi thư giãn một cách tao nhã, có người hầu gái hầu hạ, rửa chân và quạt.

"Đừng nói vậy chứ Claudia. Không phải là một dàn nhân sự khá tốt sao."

"Địa vị không đủ. Để được ta diện kiến."

Đối với Erhard, đây là một nơi thú vị có nhiều nhân tài, nhưng đối với người phụ nữ tên Claudia, lại là một nơi không đủ đẳng cấp. Không có gì đáng để xem.

"Lần đầu tiên em được thấy nhiều người như vậy đấy anh."

Đối lập với Claudia, một cô gái đang vui vẻ nhìn xuống tầng dưới. Đây cũng là một mỹ nhân tuyệt thế. Nếu Claudia là yêu diễm, thì cô gái này lại là khả ái. Vẻ đẹp của họ ở hai phương diện khác nhau. Dĩ nhiên, cả hai đều là những mỹ nhân mà nếu có một trăm người đàn ông thì cả một trăm đều sẽ cầu hôn, và có một vẻ đẹp bẩm sinh.

"Đúng không, Eleonora. Nào, Claudia cũng lại đây xem đi."

Claudia tỏ vẻ cực kỳ phiền phức. Eleonora, lần đầu tiên ra khỏi hoàng cung, thấy gì nghe gì cũng đều mới mẻ và hứng thú.

Hai người họ là hai công chúa mang họ Arcadia. Đại Công chúa là Claudia, Nhị Công chúa là Eleonora. Là dòng dõi của vua, đẳng cấp khác hẳn với những người khác.

"Ara, một khuôn mặt quen thuộc nhỉ."

"Đó là người của nhà Oswald, thưa Điện hạ."

Thứ thu hút sự chú ý của Claudia là một khuôn mặt quen thuộc. Tức là ở đây, nếu trừ hoàng tộc ra, người có thân phận cao quý nhất, Gilbert, thuộc dòng dõi công tước.

"Rất có tài năng, và cũng đã lập được nhiều võ công. Tương lai có lẽ sẽ là một nhân tài gánh vác đất nước."

"Hừm, nhưng là con trai thứ đúng không? Vậy thì không xứng với ta."

Dù là một mầm non đầy hứa hẹn của nhà công tước, cũng không vừa mắt Claudia. Những người khác thì không thèm để ý. Quá không đủ đẳng cấp.

"Người đã hạ Bạch Hùng là anh ấy ạ?"

Eleonora hỏi Baldias. Baldias gật đầu. Ngay lập tức, mặt Eleonora sáng bừng lên. Trận chiến giữa Baldias thời trẻ và Shulvester đã trở thành một huyền thoại đối với cả hai nước. Trên những cánh đồng tuyết phủ phương bắc, họ đã nhiều lần giao kiếm, có lúc thắng, có lúc thua, vô số võ dũng đã được sinh ra từ đó. Người đã kết thúc huyền thoại đó, đối với một cô gái thích những câu chuyện, không thể không hứng thú được.

"Nhưng nghe nói đã già yếu lắm rồi?"

Erhard quả nhiên rất bình tĩnh. Đối với anh, thực lực được ưu tiên hơn là danh tiếng. Dù ngày xưa là một huyền thoại, nhưng bây giờ chỉ là một lão binh. Có một khoảng cách lớn với một Baldias vẫn còn ở đỉnh cao.

"Dù đã già, nhưng người đàn ông đó vẫn rất mạnh mẽ. Ở đây, người có thể hạ được lão ta chỉ có tôi và thằng nhóc đó thôi. Nếu là tôi, tôi sẽ đánh gục từ chính diện, nhưng thằng nhóc đó có lẽ đã dùng mưu mẹo... một mưu mẹo nhỏ nhen đến mức khó chịu."

Baldias nghiến răng. Với tư cách là một tướng quân, Baldias chỉ cần nhìn là có thể đoán được một phần thực lực. Dù đã mạnh hơn trước rất nhiều, nhưng vẫn chưa có đủ thực lực để đối đầu trực diện với Shulvester. Dù có dùng mưu mẹo, cũng không phải là một khoảng cách có thể dễ dàng lấp đầy.

"Đúng vậy. Nghe nói đội trăm người địa phương gần như đã bị tiêu diệt. Vì vậy mà không thể gọi họ đến đây được."

Đội trăm người bị tiêu diệt. Có lẽ đã bị lợi dụng triệt để trong mưu kế của William. Thi thể của Shulvester được thu hồi có rất nhiều vết thương do tên và đá, hơn nữa, có vẻ như đường tiếp tế đã bị cắt đứt một cách khéo léo, nên trong cứ điểm không có lương thực, và ông ta đã gầy đi rất nhiều. Không phải là một trận chiến trong tình trạng tốt nhất.

"Thì, là do Ratlukia tồi thôi. Lại bố trí huyền thoại đó ở một cứ điểm nhỏ bé như vậy. Giống như đang nói là hãy đến giết tôi đi... dù vậy, người không thể hạ được, lại là chúng ta của trước đây."

Gác lại tính nhân đạo của mưu kế, sự thiếu tôn trọng đối với huyền thoại, việc hạ được là sự thật. Lão làng đã khéo léo chặn đứng các cuộc xâm lược của Arcadia đã không còn nữa. Như vậy, phương bắc sẽ yên ổn. Những tiểu quốc khó đối phó đã không còn tồn tại nữa.

"Thì, cũng là một người ưu tú đấy ạ. Dù là một sự ưu tú mà tôi không thích."

Với tư cách là một võ nhân, William trông có vẻ lệch lạc. Đó là điểm mà Baldias không thể nào thích được.

"Một người đàn ông chỉ biết vung kiếm thì chán lắm. Phải thông minh chứ."

Phần mà Baldias không ưa, đối với Erhard lại là một điểm đáng để đánh giá. Rốt cuộc, Erhard rất thích William. Người đàn ông tham vọng bất tương xứng đó, kẻ đang nhắm đến trời cao.

"Nào, ăn uống cũng chán rồi. Đi vận động sau bữa ăn thôi."

Erhard đứng dậy. Bữa tiệc mới chỉ bắt đầu.