________________________________________

“Cái gì? Thật sự là mười vạn tinh nhuệ?”

Trong doanh trại của Vương quốc, Olie nhìn chằm chằm vào Keppel đến báo cáo, ánh mắt đầy giận dữ.

“Ngươi chắc chắn không nhầm chứ?”

“Bẩm điện hạ, tuyệt đối không nhầm.”

Keppel cúi đầu, lau mồ hôi trên trán. Trước đó, chính hắn đã hùng hồn phân tích cho Điện hạ Olie rằng dù là Đế quốc, cũng tuyệt đối không thể tập hợp được mười vạn đại quân trong ba ngày. Nhưng cuối cùng, kết quả lại là điều mà người ta không muốn thấy nhất. Mười vạn tinh binh mặc giáp của Đế quốc đang tiến về tiền tuyến dưới sự chứng kiến của toàn bộ đại lục. Vì vậy, lúc này hắn thực sự rất căng thẳng và lúng túng.

Nhưng dù vậy, là một thuộc hạ được Olie tin tưởng sâu sắc, Keppel vẫn tuân thủ nguyên tắc trong lòng mình, từ bỏ suy đoán có vẻ đáng tin cậy của bản thân. Mọi thứ đều phải dựa vào tin tức tưởng chừng rất kỳ lạ, nhưng lại khiến người ta không thể không tin kia.

Hắn không phải là một kẻ xu nịnh, mà là một hiệp sĩ ưu tú. Dù biết sẽ phải đón nhận cơn thịnh nộ, hắn vẫn sẽ dâng lên chủ nhân của mình những phân tích và đề xuất một cách không hề giữ lại, để Điện hạ Olie đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất.

“Dù ngay cả chính tôi cũng không dám tin, nhưng tin tức từ Đế quốc gửi về thực sự không thể thật hơn được nữa. Tên Muen Campbell kia, lần này thật sự đã dẫn mười vạn tinh binh đến… chính là chỗ chúng ta!” Vì giọng điệu quá nặng nề, giọng nói của Keppel thậm chí còn run rẩy.

“Khốn kiếp!”

Olie đập vỡ tay vịn của chiếc ghế.

“Cách đây không lâu ngươi còn hùng hồn đảm bảo với ta rằng Đế quốc không thể nào tự dưng tập hợp được mười vạn đại quân, nhưng họ không chỉ tập hợp được, ngươi còn nói với ta đây là mười vạn tinh nhuệ?”

Lòng Olie ngập tràn giận dữ, vẻ mặt dữ tợn như một con thú dữ muốn ăn thịt người. Hắn nhìn chằm chằm vào Keppel đang cúi đầu, nếu ánh mắt có thể giết người, Keppel lúc này chắc chắn đã bị lăng trì rồi.

Nhưng cuối cùng, Olie vẫn bình tĩnh lại.

Là người con trai ưu tú nhất của Thánh Peron Đệ Ngũ, và hiện tại cũng là người gần với ngôi vị đó nhất, Olie tuyệt đối không phải là một kẻ ngu ngốc. Ít nhất là về mặt kiểm soát cảm xúc, hắn mạnh hơn em trai mình là Milne rất nhiều.

“Có khả năng tin tức sai không.”

Olie lại hỏi. Hắn quan tâm đến tin tức, đương nhiên cũng quan tâm đến tính xác thực của nó.

“Tuyệt đối không có khả năng.”

Keppel lắc đầu, dứt khoát nói:

“Tin tức đến từ mật thám xuất sắc nhất của chúng ta, ‘Hắc Ưng’. Là tinh hoa của cơ quan tình báo ngầm, hắn đã thoát khỏi nhiều cuộc truy đuổi của Đế quốc, kinh nghiệm có thể nói là cực kỳ dày dặn. Hắn tuyệt đối sẽ không truyền tin tức bừa bãi mà không có cơ sở.

Hơn nữa, chúng tôi cũng không chỉ dựa vào tin tức từ một mình hắn. Chúng tôi đã sử dụng tất cả các điệp viên có thể sử dụng được trong lãnh thổ Đế quốc, nhưng tất cả đều gửi về cùng một thông tin —”

Keppel hít một hơi thật sâu, từng chữ từng chữ nói:

“Đội quân mà Muen Campbell dẫn đầu, là mười vạn tinh nhuệ thật sự!”

“…”

Lặng lẽ lắng nghe lời tường thuật của Keppel, gân xanh trên trán Olie lại lần nữa giật giật, như một bầy rắn đang múa loạn.

Mười vạn tinh nhuệ, ba chữ này giống như một con dao, đâm mạnh vào ngực hắn, khiến hắn gần như không thở nổi.

Mười vạn…

Muen Campbell có đức hạnh gì, có bản lĩnh gì, mà lại có thể tập hợp được mười vạn đại quân trong ba ngày ngắn ngủi chứ? Lại còn là tinh nhuệ! Đó không phải là mười vạn con bò con ngựa mà muốn kéo đến là kéo. Mười vạn tinh nhuệ đối với bất kỳ cuộc chiến nào, chắc chắn đều có vai trò quyết định!

Dù là suy luận lý trí hay suy nghĩ cảm tính, Olie đều không thể tưởng tượng ra khả năng này có thể thành công bằng cách nào.

Nhưng… suy luận vẫn là suy luận, suy nghĩ vẫn là suy nghĩ. Olie hiểu rằng việc hành động chỉ dựa vào cái gọi là suy luận logic, cái gọi là suy nghĩ thuận lý, đều là điều cấm kỵ trên chiến trường.

Bất kỳ điều gì chưa tận mắt chứng kiến, dù nó có phi lý đến đâu, trong cuộc chiến sức mạnh quốc gia này, đều có khả năng xảy ra… Dù khả năng đó có cực kỳ nhỏ.

Vì vậy, tin tức mới quan trọng đến vậy, mới được hắn coi trọng đến thế.

Giận thì giận, nhưng lần này nếu không có sự hỗ trợ của tin tức, mà chỉ đương nhiên cho rằng “Muen Campbell không thể tập hợp mười vạn tinh nhuệ trong ba ngày”, rồi phớt lờ họ, thì sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng đến mức nào?

Toàn bộ cục diện chiến trận đều có thể sụp đổ vì điều đó!

Nghĩ kỹ lại, hắn cảm thấy có chút sợ hãi.

“Sa bàn, đẩy sa bàn đến đây.”

Olie ngồi lại vào ghế, bất lực vẫy tay. Sau cuộc xung đột cảm xúc dữ dội này, cả người hắn như vừa trải qua một trận chiến, mệt mỏi lạ thường.

“Vâng.”

Keppel không dám chậm trễ, chỉ huy các thân vệ kỵ sĩ, rất nhanh đã ghép lại sa bàn khổng lồ bao trọn toàn bộ chiến trường.

Olie nhìn chằm chằm vào sa bàn.

Nhờ có pháp sư có thể bay lượn thăm dò địa hình, sa bàn này mô phỏng rất chân thực, hoàn toàn là một bản thu nhỏ của toàn bộ khu vực chiến trường này.

Đầu tiên là phía Nam sa bàn, một dãy núi gồ ghề phức tạp trải dài, chỉ có vài cửa ải có thể đi qua. Trong đó, cửa ải quan trọng nhất là mục tiêu tấn công hiện tại của họ – Pháo đài Notasia.

Đây là cánh cổng phía Bắc của Đế quốc, chỉ cần đột phá nó, vượt qua Dãy núi Notasia, thì khu vực rộng lớn phía sau chính là Đồng bằng phía Bắc màu mỡ của Đế quốc, vật tư phong phú, đất đai trù phú… không có điểm hiểm yếu nào để phòng thủ.

Dù Đế quốc chiếm ưu thế về sức mạnh quốc gia, dù Bá tước Aile ở cánh phải, Hầu tước Frankant ở phía Đông, Tử tước Philip ở trung tâm đều đang dẫn đại quân đến đây tiếp viện, nhưng chỉ cần có thể đột phá nơi này trước khi họ đến, chiếm được “cánh cổng” này… thì quyền chủ động của toàn bộ cuộc chiến sẽ luôn nằm trong tay Vương quốc.

Tiến có thể uy hiếp mấy thành phố lớn ở Đồng bằng phía Bắc, lùi có thể án ngữ Pháo đài Notasia. Ở cấp độ chiến lược, tầm quan trọng của nơi này là điều không cần bàn cãi.

“Ban đầu theo kế hoạch hoàn hảo của ta, chỉ cần mười ngày… không, bảy ngày. Cho ta bảy ngày, chắc chắn sẽ đột phá được nơi này, thế nhưng…”

Olie đột nhiên siết chặt tay, bóp nát tay vịn bên kia.

Keppel tiến lên, cắm một lá cờ nhỏ tượng trưng cho quân đội Đế quốc vào phía sau Pháo đài Notasia. Nó vẫn cách Pháo đài Notasia một đoạn, nhưng lại gần hơn nhiều so với Tử tước Philip, người phải mất mười hai ngày mới có thể đến.

Keppel đánh dấu trên lá cờ: Năm ngày.

Chỉ cần năm ngày, trước khi kế hoạch hoàn hảo của Olie thành công, mười vạn đại quân tinh nhuệ do Muen Campbell dẫn đầu sẽ đến trước. Và nếu lúc đó hắn vẫn chưa thể đột phá Pháo đài Notasia, mọi thứ sẽ diễn biến theo hướng tồi tệ nhất.

“Vậy thì, bây giờ có hai lựa chọn.”

Ánh mắt Olie rời khỏi lá cờ nhỏ tượng trưng cho mười vạn đại quân của Muen Campbell, vượt qua Pháo đài Notasia, di chuyển lên phía trên.

Ở nửa trên của sa bàn, không xa phía Bắc của Pháo đài Notasia, là vài lá cờ nhỏ màu xanh tượng trưng cho quân đội của Vương quốc.

Đầu tiên là đội quân tiên phong do hắn Olie dẫn đầu, với biểu tượng hoa bách hợp thánh và thanh kiếm, đang đóng quân ngay trước Pháo đài Notasia.

Còn ở phía sau một chút, quân đội của Vương quốc thực tế còn được chia thành ba phần, lần lượt tấn công ba cửa ải quan trọng khác của Đế quốc.

Ba đội quân này đa phần là lính tư của các lãnh chúa và đại quý tộc của Vương quốc, rất tạp nham, trình độ binh sĩ không đồng đều, và không chịu sự chỉ huy trực tiếp của hắn, vì vậy được phái đi làm nhiệm vụ kìm chân.

Đương nhiên, họ cũng phát huy được một số tác dụng, nếu không thì Bá tước Aile của Đế quốc, người gần đây nhất, chắc chắn không phải là người cần thời gian dài nhất mới có thể đến tiếp viện.

Nhưng dù thế nào, áp lực của nhiệm vụ tấn công chủ lực lúc này đều đang đè nặng lên vai của Olie, vị thống lĩnh tiên phong này.

Hắn cần phải đưa ra quyết định.

“Lựa chọn thứ nhất, thực hiện kế hoạch đã có từ trước, đột phá Pháo đài Notasia trước khi Muen Campbell đến.”

Ánh mắt Olie dừng lại trên lá cờ của quân đội mình. Kế hoạch của hắn là hoàn hảo, nhưng cần một khoảng thời gian chuẩn bị nhất định. Đây cũng là lý do tại sao thời gian qua hắn không vội vàng phát động tấn công, mà dùng nhiều động tác giả để đánh lừa đối phương.

Nhưng dù kế hoạch có hoàn hảo đến đâu, nếu thời gian thực hiện không đủ, nó sẽ trở nên cực kỳ mạo hiểm.

Nếu làm theo kế hoạch ban đầu, nhưng vẫn không thể đột phá Pháo đài Notasia trong vòng năm ngày… thì hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

“Lựa chọn thứ hai, hủy bỏ kế hoạch, cho ba đội quân còn lại đến hợp sức, trực diện tấn công Pháo đài Notasia bằng ưu thế binh lực.”

Ánh mắt Olie nhìn về phía sau, về ba đội quân lớn còn lại của Vương quốc. Dù thành phần của ba đội quân này có hỗn loạn đến đâu, đó vẫn là một sức mạnh khổng lồ. Hợp lực với họ, chưa chắc đã không thể trực diện công phá Pháo đài Notasia.

Điều kiện tiên quyết là những vị đại lãnh chúa, đại quý tộc đã trở nên mục nát và đồi bại kia, sẽ không cản trở hắn…

“Hai chọn một, lựa chọn quyết định số phận.”

Olie nhắm mắt lại, bắt đầu suy nghĩ.

Nếu lựa chọn một thành công, hắn sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh. Dù là uy danh hay chiến công, đều sẽ trở thành hào quang chói lọi trên người hoàng tử này. Thậm chí hắn có thể nói rằng một nửa chỗ ngồi kia đã thuộc về hắn, các anh chị em của hắn sẽ khó lòng cạnh tranh lại.

Nhưng nếu thất bại, kết cục của hắn sẽ vô cùng thê thảm, vì kế hoạch đó hoàn toàn không có đường lui.

Còn nếu lựa chọn hai thành công, công lao của hắn chắc chắn sẽ bị chia đi mất một nửa. Những vị đại quý tộc đó cũng đều có người ủng hộ riêng, hắn chẳng khác nào biến tướng giúp đỡ kẻ thù… Nhưng ngược lại, lựa chọn này nếu thất bại, hắn cũng sẽ không phải trả bất kỳ giá nào, vì hắn hoàn toàn có thể đổ lỗi cho những con lợn mập vô dụng kia.

Một cái mạo hiểm, một cái an toàn. Một cái thu hoạch lớn, một cái lại phải nhường một phần thịt cho người khác. Cuối cùng nên lựa chọn như thế nào…

Tư duy của Olie xoay chuyển. Hắn nghĩ đến việc phụ hoàng đã già, hắn phải tích lũy sức mạnh càng sớm càng tốt, lựa chọn thứ nhất chắc chắn là tốt nhất… Nhưng hắn lại nghĩ đến việc hắn đã mong cái lão già kia chết đi hàng chục năm rồi, mà lão vẫn sống dai như một con rùa. Bây giờ nhìn có vẻ già yếu, biết đâu lại có thể sống dai thêm một thời gian dài nữa.

Mà hắn vẫn còn trẻ, không cần phải mạo hiểm vào lúc này. An toàn một chút, nhân cơ hội này trao đổi với các đại quý tộc tinh ranh kia để tranh thủ sự ủng hộ của họ, cũng chưa chắc không phải là một lựa chọn đúng đắn…

Đúng vậy, hắn là một người thông minh, không thể bị cảm xúc che mờ, không thể bị lợi ích nhất thời làm cho lu mờ. Càng vào lúc này, càng phải lý trí. Thằng em trai ngu ngốc Milne của hắn chính là một tấm gương.

Olie đưa tay ra, bàn tay vươn ngày càng xa, cuối cùng vượt qua Pháo đài Notasia, vượt qua lá cờ của mình, và rơi xuống phía sau đó…

Nhưng hắn lại vớ phải một khoảng không.

“Keppel!”

Olie tức giận mở mắt: “Quân cờ của ta đâu rồi? Là ngươi đã lấy quân cờ của ta sao? Ta biết ngươi không muốn hủy bỏ kế hoạch đó, nhưng ngươi dám vô lễ như vậy, chẳng phải quá bạo gan sao?”

“…”

Lời nói giận dữ của Olie đột nhiên nghẹn lại.

Bởi vì hắn phát hiện không phải Keppel đã lấy quân cờ của hắn, Keppel lúc này đang đứng ở góc tường, cúi lưng, dường như cảm nhận được một mối đe dọa đáng sợ nào đó, toàn thân khẽ run rẩy.

Không biết từ lúc nào, trong lều đã tối sầm lại, nhưng ánh nến vẫn cháy bình thường.

Olie ngước mắt lên, lúc này mới hiểu ra bóng tối trong lều không phải vì thiếu ánh sáng, mà là đến từ một chiếc áo choàng màu đen rộng lớn.

Chiếc áo choàng đen đó đang đứng không xa trước mặt hắn, đổ một cái bóng khổng lồ lên người hắn.

“Điện hạ hà tất phải đưa ra một lựa chọn yếu đuối như vậy?”

Một bàn tay ngọc trắng từ trong ống tay áo choàng đen thò ra, nghịch quân cờ nhỏ mà Olie định lấy đi. Giọng nói dịu dàng và dễ nghe như dòng nước, khiến những phiền muộn do sự do dự vừa rồi của Olie hoàn toàn tan biến.

“Ngài có thể dũng cảm hơn một chút, phụ hoàng của ngài và tôi, đều rất tán thưởng kế hoạch của ngài.”