Dẫn đầu là một chiến binh vạm vỡ, mặc một bộ giáp da nhiều lớp được gia cố bằng những tấm thép ở những vị trí trọng yếu. Hắn đáp xuống đất, hai chân dang rộng, chiếc búa chiến cắm xuống trước mặt. Ngay lập tức, một luồng năng lượng màu đất sét trầm ổn lan tỏa từ chân hắn, khiến hắn trông như một pháo đài mini bất khả xâm phạm. Hắn đang ở thế thủ, sẵn sàng chặn đứng mọi đòn tấn công phủ đầu và là bức tường vững chắc cho cả đội.

Hai sát thủ tách ra hai bên sườn, di chuyển đồng bộ một cách đáng sợ. Kẻ bên trái, người mang theo sự linh hoạt của gió, dường như tan vào bóng tối. Hắn không ẩn thân hoàn toàn, mà lướt đi giữa những cái bóng, tốc độ và sự im lặng của hắn khiến người ta gần như không thể nắm bắt. Thân pháp của hắn tập trung hoàn toàn vào việc né tránh và thay đổi vị trí. Hắn là một bóng ma, một sự phiền nhiễu chết người được thiết kế để quấy rối và chia cắt đội hình.

Kẻ bên phải, tên sát thủ hệ Hỏa, thì hoàn toàn ngược lại. Hơi nóng tỏa ra từ cơ thể hắn, hai lưỡi phi đao trong tay rực lên một màu đỏ cam. Hắn không che giấu sự hiện diện của mình; từng thớ cơ trên người hắn căng lên, sẵn sàng cho một cú bộc phát sức mạnh. Hắn là một mũi giáo, được cường hóa để xuyên thủng mọi lớp phòng ngự chỉ trong một đòn.

Trên cao, trong một lùm cây rậm rạp, Vaynard có thể cảm nhận được một nguồn nhiệt năng mờ ảo. Tên cung thủ. Hắn đang dùng năng lượng hệ Hỏa để tăng cường giác quan, biến tầm nhìn của mình thành một bản đồ nhiệt, theo dõi mọi chuyển động của họ dù bị che khuất. Hắn chính là đôi mắt và bộ não chỉ huy toàn bộ chiến dịch này.

Đây là một đội tinh nhuệ. Mỗi người một vai trò, phối hợp với nhau một cách hoàn hảo. Vaynard liếc nhanh về phía đội mình. Brenna là một Hộ Vệ đáng tin cậy. Flint là một Thánh Sư, nguồn hỗ trợ sống còn nhưng lại cực kỳ mỏng manh. Lina là một biến số không xác định. Và Kaelen, tay đã lăm lăm cây chùy chiến, một Chiến Binh tập sự với sự nhiệt tình đôi khi còn nguy hiểm hơn cả kẻ địch.

Cả hai bên đều ngầm hiểu một quy tắc bất thành văn: không gây ra tiếng động lớn. Bất kỳ âm thanh nào vượt quá mức cần thiết đều sẽ thu hút những con sói thực sự của khu vực này - lính gác Valerock. Cuộc chiến này phải diễn ra như một vũ điệu câm lặng trong bóng tối.

Vút!

Vaynard bắn một mũi tên. Mũi tên không nhắm vào bất kỳ ai, mà nhắm vào một cành cây khô phía trên tên chiến binh. Cành cây gãy, rơi xuống, tạo ra một tiếng động nhỏ. Đó là một đòn thăm dò, một lời chào hỏi theo ngôn ngữ của những cung thủ. Tên cung thủ trên cao không bắn trả. Hắn biết Vaynard đang cố xác định vị trí của mình. Sự im lặng của hắn cũng là một câu trả lời: Ta biết ngươi đang làm gì.

Tên sát thủ hệ Phong bắt đầu hành động. Hắn không tấn công, mà di chuyển liên tục quanh đội hình của Vaynard như một bóng ma, ném ra những viên sỏi nhỏ để đánh lạc hướng. Hắn đang cố kéo Vaynard vào một cuộc rượt đuổi, tách cậu ra khỏi vị trí yểm trợ.

Nhưng Vaynard không mắc bẫy. Cậu giữ nguyên vị trí, cây cung vẫn giương cao, mũi tên liên tục chuyển hướng theo những chuyển động mờ ảo của tên sát thủ. Cậu không bắn, nhưng áp lực từ mũi tên luôn sẵn sàng được phóng đi của cậu đã buộc tên sát thủ phải giữ khoảng cách.

Trong khi đó, tên sát thủ hệ Hỏa không hề do dự. Hắn lao thẳng về phía Brenna, mục tiêu rõ ràng nhất. Hai lưỡi phi đao của hắn bùng lên, không phải lửa, mà là một luồng nhiệt năng cường hóa, làm biến dạng không khí xung quanh. Mỗi cú chém của hắn đều mang theo sức mạnh bùng nổ.

Brenna nghiến răng, giơ khiên lên đỡ.

Keng!

Một lực mạnh bất thường dội lại. Sức mạnh của tên sát thủ này không nằm ở cơ bắp, mà ở sự bộc phát năng lượng trong mỗi đòn đánh. Brenna bị đẩy lùi lại một bước, tấm khiên rung lên. Nhiệt lượng từ cú va chạm truyền qua lớp khiên, khiến cánh tay cô nóng rát. Hắn ta đang bào mòn sức chịu đựng của cô một cách có hệ thống. Lớp gỗ của tấm khiên bắt đầu cháy xém.

Tên chiến binh hệ Thổ vẫn đứng yên như một ngọn núi, nhưng đôi mắt hắn không ngừng quét qua chiến trường, đặc biệt là Flint. Hắn đang gây áp lực tâm lý, buộc vị Thánh Sư phải luôn dè chừng, không thể toàn tâm toàn ý hỗ trợ cho đồng đội.

Trận chiến kéo dài trong sự im lặng căng thẳng. Vaynard phải đối mặt với một bài toán khó. Cậu phải dùng cung để kìm chân tên sát thủ hệ Phong và gây áp lực lên tên cung thủ, đồng thời phải quan sát toàn bộ chiến trường. Nhưng Brenna rõ ràng đang gặp bất lợi.

"Flint, hỗ trợ Brenna!" Vaynard ra lệnh bằng một giọng thì thầm sắc lạnh. "Kaelen, giữ vững vị trí, chờ lệnh!"

Flint gật đầu, một luồng thánh quang dịu nhẹ bao bọc lấy Brenna, giúp cô giảm bớt áp lực từ những đòn tấn công nóng bỏng. Nhưng hành động đó đã tạo ra một sơ hở. Tên cung thủ lập tức bắn một mũi tên lửa, không phải để tấn công, mà cắm xuống đất giữa Flint và Brenna, tạo ra một bức tường lửa nhỏ, tạm thời chia cắt sự hỗ trợ. Tầm nhìn của Flint bị che khuất.

Cùng lúc đó, tên chiến binh hệ Thổ di chuyển. Hắn gầm lên một tiếng bị bóp nghẹt, và tư thế của hắn thay đổi. Lớp phòng ngự bằng năng lượng màu đất sét vững chãi biến mất, thay vào đó, toàn bộ sức mạnh được dồn hết vào chiếc búa chiến, khiến nó phát ra một vầng hào quang nặng nề. Hắn đã chuyển từ thế thủ tuyệt đối sang thế công hủy diệt. Hắn lao về phía Brenna, người đang bị kìm chân bởi cả tường lửa và tên sát thủ.

Đây là một đòn phối hợp hoàn hảo, được tính toán đến từng chi tiết.

"Brenna!" Vaynard hét lên. Cậu lập tức bỏ cung, rút cặp dao găm. Cung tên quá chậm cho tình huống này. Cậu lao tới, nhưng tên sát thủ hệ Phong đã chờ sẵn, lướt ra chặn đường cậu. Những đường dao của hắn không nhằm mục đích sát thương, mà chỉ để làm chậm bước chân của Vaynard, một vũ điệu né tránh và cản phá cực kỳ khó chịu.

Chiếc búa chiến, được cường hóa bởi toàn bộ năng lượng hệ Thổ, bổ xuống. Brenna chỉ kịp giơ tấm khiên lên, dồn hết sức lực vào một điểm.

RẮC!

Tiếng gỗ và thép gãy vụn vang lên một cách ghê rợn. Tấm khiên của Brenna vỡ tan thành từng mảnh. Lực xung kích hất văng cô ngã về phía sau, cánh tay cầm khiên của cô lủng lẳng một cách bất thường, xương cốt bên trong chắc chắn đã bị tổn thương nghiêm trọng. Cô nằm trên mặt đất, gần như mất hết khả năng chiến đấu.

Ngay khi Brenna ngã xuống, tên sát thủ hệ Hỏa không bỏ lỡ thời cơ. Hắn lướt tới, không nhắm vào Brenna mà nhắm vào tuyến sau. Kaelen, thấy Lina không được che chắn, liền gầm lên và lao ra. Cậu vung cây chùy chiến của mình, cố gắng thực hiện cú Phá Giáp mà mình mới học được. Nhưng sự hoảng loạn và thiếu kinh nghiệm khiến động tác của cậu cứng nhắc và có thể đoán trước. Cú vung chùy của cậu đầy sức mạnh nhưng lại quá rộng, để lộ toàn bộ sơ hở bên sườn.

Tên sát thủ chỉ khẽ nhếch mép, dễ dàng lách vào bên trong tầm vung của cây chùy. Hắn lướt qua Kaelen, và một trong hai lưỡi phi đao rực lửa đã kịp rạch một đường sâu trên lưng cậu chiến binh trẻ khi cậu lỡ đà. Kaelen hét lên một tiếng rồi ngã sấp xuống đất.

Tình thế nguy cấp. Trong khoảnh khắc tên chiến binh giơ búa lên để kết liễu Brenna, Lina đã hành động. Cô không còn vẻ sợ hãi, thay vào đó là sự tập trung cao độ đến đáng sợ. Cô giơ tay về phía tên chiến binh. Một quả cầu năng lượng màu xanh lục, đặc quánh và im lặng, hình thành rồi lao đi.

Tên chiến binh cảm nhận được nguy hiểm, vội vã đưa chiếc búa lên đỡ. Quả cầu ma thuật nổ tung. Năng lượng nguyên tố thuần khiết không đủ sức xuyên thủng lớp phòng ngự còn sót lại của hắn, nhưng nó đã buộc hắn phải lùi lại mấy bước, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Sự xuất hiện của ma thuật đã phá vỡ kế hoạch của chúng. Nhưng nó cũng biến Lina thành mục tiêu số một.

Chương 30: Cái Giá Của Chiến Thuật

Sự xuất hiện của ma thuật đã thay đổi hoàn toàn cục diện. Đội Starkguard, với sự chuyên nghiệp đáng sợ, chỉ mất đúng một giây để xử lý thông tin mới và điều chỉnh chiến thuật. Tên chiến binh hệ Thổ gầm lên một mệnh lệnh ngắn gọn, và cả đội hình của chúng di chuyển một cách máy móc, chính xác đến rợn người.

Hắn ta một lần nữa cắm búa xuống đất, tái lập thế thủ vững chắc, nhưng lần này là để che chắn cho cả đội khỏi những đòn tấn công ma thuật tiềm tàng của Lina. Vị trí của hắn tạo thành một bức tường che chắn hoàn hảo cho tên sát thủ hệ Hỏa đang áp sát mục tiêu mới. Tên sát thủ hệ Phong không còn lởn vởn nữa, hắn di chuyển nhanh hơn, tạo thành một vòng cung rộng, nhiệm vụ của hắn bây giờ là ngăn cản Vaynard, kẻ duy nhất còn đủ sức cơ động, có thể tiếp cận và hỗ trợ cho cô pháp sư mới lộ diện. Tên cung thủ trên cao cũng đã thay đổi mục tiêu, những mũi tên của hắn giờ đây găm xung quanh Lina, giới hạn không gian di chuyển của cô.

"Bảo vệ Lina!" Brenna gầm lên, cô nén đau, dùng tay còn lại rút ra một con dao găm, cố gắng gượng dậy nhưng cánh tay bị thương khiến cô mất thăng bằng. Flint vội vã tạo ra một lá chắn ánh sáng quanh Lina, nhưng nó mỏng manh và liên tục rung động dưới áp lực từ những mũi tên lửa của tên cung thủ.

Vaynard nhìn toàn cảnh. Cậu vừa phải đối phó với những cú lướt tới rồi lùi lại như gió của tên sát thủ hệ Phong, vừa phải để mắt đến toàn bộ chiến trường. Một sức bền bẩm sinh, một sự lì lợm ăn sâu vào xương tủy đang gồng lên chống đỡ, cho cậu sự tỉnh táo phi thường trong cơn nguy khốn. Cậu biết mình không có nhiều thời gian. Trận chiến này phải kết thúc, nếu không tất cả sẽ chết ở đây.

Dòng máu Hawkwind cho cậu một tầm nhìn chiến thuật lạnh lùng. Họ không thể thắng trong một cuộc chiến phòng ngự tiêu hao. Brenna đã gần như mất khả năng chiến đấu. Kaelen cũng đã bị thương. Flint đang phải dồn toàn lực để bảo vệ và sắp kiệt sức. Cậu thì đang bị kìm chân bởi một bóng ma không thể chạm tới. Mấu chốt để phá vỡ thế trận này vẫn là tên cung thủ - bộ não của kẻ địch. Nhưng hắn được bảo vệ quá kỹ, và Vaynard không thể tiếp cận.

Nếu không thể tiếp cận, vậy hãy tạo ra một con đường.

Một kế hoạch táo bạo và đầy rủi ro hình thành trong đầu cậu. Cậu cần một sự hỗn loạn, một khoảnh khắc mà tất cả mọi người, kể cả đồng đội và kẻ địch, đều bị phân tâm. Một khoảnh khắc mà trật tự của chiến trường bị phá vỡ hoàn toàn.

Cậu liếc sang Lina, người đang hoảng hốt duy trì một lá chắn năng lượng mỏng manh. "Nhắm vào tên chiến binh. Dùng thứ mạnh nhất cô có." Giọng cậu sắc lạnh, không cho phép sự nghi ngờ.

Lina, dù bối rối, vẫn tin tưởng vào mệnh lệnh của Vaynard. Cô bắt đầu tập trung năng lượng, một quả cầu nguyên tố lớn hơn, bất ổn hơn bắt đầu hình thành, hút không khí xung quanh vào nó.

Thấy vậy, tên chiến binh hệ Thổ càng củng cố phòng ngự, mặt đất dưới chân hắn nứt ra. Tên sát thủ hệ Hỏa tăng tốc, muốn kết liễu Lina trước khi cô kịp ra đòn. Tên sát thủ hệ Phong cũng áp sát hơn, sẵn sàng ngăn cản Vaynard. Tất cả đều diễn ra đúng như những gì cậu dự tính.

Đó chính là khoảnh khắc Vaynard chờ đợi.

Cậu không lao về phía tên cung thủ. Cậu lao thẳng về phía tên sát thủ hệ Hỏa.

Hành động này hoàn toàn phi logic. Tên sát thủ hệ Hỏa là kẻ tấn công mạnh nhất, đối đầu trực diện với hắn chẳng khác nào tự sát. Hắn ta nhếch mép, vung cặp phi đao rực lửa về phía Vaynard, nghĩ rằng con mồi đã tự chui đầu vào rọ.

Nhưng Vaynard không nhắm vào hắn. Ngay trước khi những lưỡi đao chạm tới, cậu dồn sức vào chân, trượt người trên mặt đất ẩm. Cậu chấp nhận để một lưỡi phi đao sượt qua vai, để lại một vết bỏng rát bỏng, da thịt cháy xém. Cơn đau khủng khiếp ập đến, nhưng sức bền phi thường giúp cậu không gục ngã. Cú trượt đã đưa cậu vào vị trí hoàn hảo: ngay phía sau tên sát thủ hệ Hỏa, và trong tầm tấn công của tên sát thủ hệ Phong.

Tên sát thủ hệ Phong, kẻ luôn duy trì khoảng cách an toàn, đột nhiên thấy mục tiêu của mình và đồng đội thẳng hàng với nhau. Hắn khựng lại trong một phần nghìn giây, không thể ra đòn nếu không muốn đánh trúng đồng đội.

Một phần nghìn giây đó là tất cả những gì Vaynard cần. Cậu không ném dao. Cậu dùng hết sức bình sinh, đẩy mạnh tên sát thủ hệ Hỏa về phía sau, về phía người đồng đội của hắn.

Cùng lúc đó, quả cầu năng lượng của Lina được bắn ra. Nó đập vào tấm khiên năng lượng của tên chiến binh, tạo ra một vụ nổ ánh sáng và năng lượng chói lòa. Tiếng nổ, dù bị hãm lại, vẫn đủ lớn để vang vọng khắp sườn đồi.

Sự hỗn loạn hoàn hảo.

Trong khoảnh khắc mọi tầm nhìn đều bị ảnh hưởng bởi ánh sáng chói lòa, Vaynard rút con dao găm cuối cùng. Cậu cần một đòn tấn công nhanh, im lặng và tuyệt đối chính xác, điều mà cây cung không thể làm được trong tình huống này. Cậu ném nó không phải bằng mắt, mà bằng bản năng của Hawkwind, bằng sự tính toán quỹ đạo dựa trên vị trí cuối cùng của tên cung thủ mà cậu đã ghi nhớ.

Tiếng còi báo động từ khu mỏ Valerock cuối cùng cũng vang lên, chói tai và gấp gáp. Tiếng nổ của Lina đã phá vỡ sự im lặng.

Khi ánh sáng từ vụ nổ tan đi, một cảnh tượng hỗn loạn hiện ra. Tên cung thủ không chết. Hắn đã kịp phản ứng, nhưng không đủ nhanh. Con dao găm của Vaynard cắm sâu vào khớp vai phải của hắn, ngay cạnh xương quai xanh, hoàn toàn vô hiệu hóa cánh tay cầm cung. Hắn rên lên một tiếng rồi ngã vật ra sau, bất tỉnh vì đau đớn.

Tên sát thủ hệ Hỏa, sau khi va chạm với đồng đội, đã bị mảnh vỡ từ vụ nổ ma thuật của Lina văng trúng, một bên chân hắn chảy máu ròng ròng. Tên chiến binh hệ Thổ, dù chặn được đòn tấn công, cũng bị đẩy lùi lại, hơi thở hỗn loạn, trên lớp giáp của hắn có vài vết cháy xém.

Tên chiến binh nhìn đồng đội bị trọng thương, nhìn tên sát thủ cũng bị thương, rồi nghe tiếng còi báo động đang đến gần. Hắn biết mình đã thua. Nhiệm vụ do thám đã thất bại, và họ đã bị lộ. Hắn gầm lên một tiếng đầy tức giận, ra hiệu. Không một lời thừa thãi, hắn và tên sát thủ hệ Phong dìu tên sát thủ hệ Hỏa, đồng thời nhanh chóng leo lên cây để đưa tên cung thủ bất tỉnh xuống. Họ rút lui có trật tự, vẫn thể hiện sự chuyên nghiệp ngay cả trong thất bại.

Sườn đồi trở lại với sự im lặng, chỉ còn tiếng còi báo động và tiếng thở hổn hển của những kẻ sống sót.

Brenna ngồi bệt xuống đất, cố gắng nẹp lại cánh tay bị gãy, khuôn mặt trắng bệch vì đau. Kaelen cũng đang cố lết lại gần, ôm lấy vết thương bỏng rát trên lưng. Flint kiệt sức, gần như không đứng vững sau khi dồn hết năng lượng vào những tấm khiên cuối cùng.

Vaynard đứng thẳng người, rồi lảo đảo. Cậu nhìn xuống vết bỏng rát trên vai, cảm nhận cơn đau nhức nhối. Họ đã sống sót, nhưng cái giá phải trả là cả đội gần như tan nát. Tiếng bước chân và tiếng la hét của lính gác Valerock đã ngày một gần hơn. Trận chiến này có thể đã kết thúc, nhưng cơn nguy hiểm thì chưa.