Vaynard đứng lặng ở phía bên kia con đường, để dòng người và xe cộ tấp nập chảy qua trước mặt. Tòa nhà Phường Hội sừng sững, vững chãi và thực dụng. Biểu tượng hai thanh kiếm bắt chéo trên tấm khiên, dù nhuốm bụi đường, vẫn toát ra một vẻ uy nghiêm câm lặng.

Hít một hơi thật sâu, Vaynard bước qua đường. Cánh cửa gỗ sồi nặng trịch mở ra với một tiếng cọt kẹt. Đại sảnh ập vào các giác quan của Vaynard, một bản hợp xướng hỗn loạn của âm thanh, mùi vị và sự sống.

Tại quầy giao dịch, một cô nhân viên mệt mỏi chỉ cậu về phía một cánh cửa nhỏ bên hông sảnh. "Phòng Giám Định, cuối hành lang."

Hành lang hẹp và tối hơn, dẫn đến một căn phòng yên tĩnh. Trong phòng chỉ có một chiếc bàn dài và một người đàn ông trung niên đang ngồi đọc sách. Ông có mái tóc hoa râm được cắt ngắn, và một vết sẹo chạy dài bên má phải.

"Ngồi đi," ông nói. "Ta là Markus, giám định viên của Phường Hội, cũng là Phó hội trưởng nơi này"

Vaynard kéo chiếc ghế gỗ và ngồi xuống.

"Tên, tuổi, xuất thân," Markus hỏi ngắn gọn.

"Vaynard. Mười sáu. Một ngôi làng ở phía đông, bên kia Silverlake"

Markus khẽ gật đầu. "Cậu đã Thức Tỉnh Nguyên Tố của mình chưa?"

Vaynard khựng lại trước thuật ngữ lạ lẫm. "Thưa ngài, tôi không hiểu nó là gì."

Sự thành thật của Vaynard dường như khiến Markus hứng thú. Ông đóng cuốn sách lại. "Nguyên Tố Cốt Lõi là ngọn lửa đầu tiên, là gốc rễ sức mạnh bẩm sinh của mỗi người. Ta cần kiểm tra."

Markus lấy ra một quả cầu bằng đá obsidian đen bóng, bề mặt của nó dường như nuốt chửng mọi ánh sáng trong phòng.

"Quả Cầu Giám Định," ông nói ngắn gọn. "Đặt tay của cậu lên."

Vaynard nuốt khan, vươn tay phải và nhẹ nhàng áp lên bề mặt mát lạnh đến bất ngờ của quả cầu. Cậu nín thở chờ đợi. Một lúc sau, một ánh sáng xanh lục yếu ớt bắt đầu le lói từ sâu trong lõi đá, mỗi lúc một rõ hơn. Những luồng khí vô hình xoáy tròn bên trong, quyện vào nhau tạo thành một cơn lốc nhỏ bị giam cầm.

"Nguyên tố Phong," Markus lẩm bẩm, vẻ mặt chăm chú như một người thợ kim hoàn đang giám định một viên ngọc quý. "Vậy là đã Thức Tỉnh. Tốt."

Ông ra hiệu cho Vaynard rút tay lại. Khi hơi ấm từ bàn tay Vaynard rời đi, quả cầu lại chìm vào im lặng. Markus tựa lưng vào ghế, gõ nhẹ những ngón tay chai sần lên mặt bàn, ánh mắt già dặn của ông nhìn cậu trai trẻ với một vẻ phức tạp.

"Tiềm năng của cậu đã được xác nhận. Nhưng đừng mừng vội," giọng ông trở nên nghiêm khắc. "Đây mới là lúc mọi chuyện bắt đầu. Có tiềm năng mà thiếu hiểu biết thì cũng chỉ là một cách chết nhanh hơn mà thôi. Nghe cho kỹ đây, nhóc. Tri thức mà ta sắp nói không có trong sách vở ngoài kia, mà được viết bằng máu của hàng ngàn kẻ đi trước cậu. Đây là nền tảng mà mọi Mạo Hiểm Giả của Phường Hội, từ một tân binh hạng F cho đến những anh hùng huyền thoại, đều phải khắc cốt ghi tâm. Chúng ta gọi nó là Ba Đại Trụ Cột Sức Mạnh."

Markus giơ một ngón tay lên, vẻ mặt trở nên nghiêm khắc. "Thứ nhất, và cũng là thứ quan trọng nhất: Nền Tảng Tu Luyện. Bản chất của cậu là Gió. Muốn mạnh hơn, cậu phải tu luyện một 'Phương Pháp Hô Hấp’ hệ Phong. Không có đường tắt. Quá trình đó sẽ rất chậm và chán ngắt. Cậu sẽ cảm thấy mình không hề mạnh lên. Nhưng nó là thứ duy nhất đặt ra giới hạn cho cậu. Nền tảng của cậu càng mạnh, giới hạn đó càng cao. Nếu cậu coi thường nó, nếu cậu chỉ chạy theo những kỹ năng hào nhoáng, mọi thứ khác cậu xây dựng nên... sẽ sụp đổ. Không phải 'có thể', mà là sẽ.Ông giơ ngón tay thứ hai, ánh mắt sắc lại.

"Thứ hai, Cây Kỹ Năng. Theo các học giả tại Thánh địa Veridian, Cây Kỹ Năng là một hiện tượng kỳ vĩ xuất hiện cùng lúc với Sự Kiện Khải Huyền. Nó không phải phép thuật, mà là một bản đồ sức mạnh tiềm ẩn trong mỗi người, ai ai cũng có nó. Nhưng tiềm năng này bị khóa chặt."

Ông dừng lại, để Vaynard kịp tiêu hóa thông tin. "Cậu cần 'chìa khóa' để mở chúng, và chìa khóa đó chính là Dược Tề điều chế từ nguyên liệu quái vật. Nhưng—" Markus nhấn mạnh, "—hãy nhớ, nền tảng của cậu ở Bậc 0 chỉ có ba ổ khóa." Ông giơ ba ngón tay lên. "Cố nhét chiếc chìa khóa thứ tư vào sẽ khiến chính tiềm năng của cậu xé nát cậu từ bên trong. Tham lam chỉ có chết.."

Dường như cảm nhận được sự hoang mang trong mắt Vaynard, Markus nói tiếp, giọng cảnh báo. "Nền tảng của cậu hiện tại quá yếu ớt. Nó chỉ có thể chịu được năng lượng tỏa ra từ tối đa ba kỹ năng được thắp sáng. Chỉ ba. Nếu cậu cố gắng uống Dược Tề thứ tư, những chiếc chìa khóa sẽ xung đột, các ổ khóa sẽ vỡ nát, và chính nguồn năng lượng thiên phú của cậu sẽ khiến cậu... nổ tung. Đó là cái giá phải trả cho sự vội vàng."

Cái lạnh trong lồng ngực Vaynard dường như đông cứng lại. "Vậy... làm sao để thắp sáng nhiều hơn ba kỹ năng?" cậu hỏi, giọng khàn đi.

"Một câu hỏi mà ai cũng hỏi," Markus khẽ gật đầu, một thoáng tán thưởng hiếm hoi. "Câu trả lời nằm ở trụ cột đầu tiên. Cậu phải quay về củng cố Nền Tảng Tu Luyện của mình. Thông qua việc tu luyện các công pháp Hô Hấp, cậu nâng cao cảnh giới. Khi nền tảng của cậu đủ mạnh để đột phá lên Bậc tiếp theo, nó sẽ hấp thụ và hoàn toàn đồng hóa ba kỹ năng cũ, biến chúng thành một phần bản năng của cậu. Khi đó, Cây Kỹ Năng sẽ mọc thêm cành, cho ngươi thêm ba khe cắm mới. Cứ nhớ thế này," Markus gõ ngón tay lên bàn, "Dược tề là phân bón, nhưng Nền Tảng của ngươi mới là cái chậu. Chậu mà nhỏ thì cây không bao giờ lớn được”

Markus hạ tay xuống, hai bàn tay đan vào nhau trên mặt bàn. "Cuối cùng là Huyết Mạch. Đây không phải là một trụ cột, nó là một ván bài. Số phận đã chia bài cho cậu ngay từ khi cậu sinh ra."

"Có những người được chia cho bốn con Át," ông nói, giọng có chút mỉa mai. "Đám con cháu của Mười Đại Gia Tộc. Chúng không cần làm gì cả, tất cả chỉ cần được chia bài đẹp”

"Nhưng Sự Kiện Khải Huyền đã ném vào bộ bài vài lá 'Joker' hoang dã. Những 'Dòng Máu Mới' với những năng lực điên rồ. Đôi khi những lá bài đó sẽ giúp cậu thắng cả ván, đôi khi nó lại phá hỏng mọi thứ."

Ông nhìn thẳng vào Vaynard. "Vấn đề là, cậu không biết mình đang cầm lá bài gì cho đến khi lâm vào đường cùng. Vì vậy, đừng bao giờ đặt cược vào nó. Nhưng hãy luôn sẵn sàng để lật ngửa nó lên khi không còn lựa chọn nào khác."

Markus kết thúc bài giảng, để lại Vaynard chìm trong im lặng. Từng lời của ông như những nhát búa, vừa đập tan thế giới quan cũ kỹ của Vaynard, vừa xây nên một nền móng mới đầy rẫy chông gai và quy tắc. Cậu đã có một tấm bản đồ, một kim chỉ nam cho con đường phía trước.

Thấy Vaynard đã tiếp thu, Markus mới rút ra một tập giấy da, trải chúng lên bàn như một người bán hàng đang trưng ra những món vũ khí định mệnh.

"Bây giờ, hãy chọn viên gạch đầu tiên cho nền móng của cậu. Để chọn Định Hướng và thắp sáng kỹ năng đầu tiên, cậu phải hoàn thành một nhiệm vụ thu thập nguyên liệu cho Dược Tề Nền Tảng."

1. Định Hướng: Chiến Binh (Warrior)

Giới thiệu: Con đường của sức mạnh và lòng dũng cảm, luôn ở tuyến đầu của mọi cuộc chiến.

Kỹ năng nhận được: Xung Phong Cơ Bản.

Nhiệm vụ: Thu thập: Nanh Vuốt Lợn Lòi, Cỏ Gió, Bột Kích Thích.s

2. Định Hướng: Hộ Vệ (Guardian)

Giới thiệu: Là tấm khiên vững chắc, là thành trì che chở cho đồng đội khỏi mọi hiểm nguy.

Kỹ năng nhận được: Khiêu Khích.

Nhiệm vụ: Thu thập: Lưỡi Ếch Cây, Ớt Cay, Bột Gây Ngứa.

3. Định Hướng: Thợ Săn (Hunter)

Giới thiệu: Bậc thầy của sự sinh tồn, theo dấu con mồi và tấn công từ xa với sự chính xác chết người.

Kỹ năng nhận được: Truy Vết.

Nhiệm vụ: Thu thập: Mũi Sói Ngân Lang, Bột Đất Đánh Dấu, Lông Chim Ưng.

4. Định Hướng: Sát Thủ (Assassin)

Giới thiệu: Con đường của bóng tối, của những đòn đánh bất ngờ và kết liễu kẻ địch trước khi chúng kịp nhận ra.

Kỹ năng nhận được: Ẩn Thân.

Nhiệm vụ: Thu thập: Bột Tàng Hình từ Bướm Đêm, Bóng Mực Ma, Sương Sớm.

5. Định Hướng: Nguyên Tố Sư (Elementalist)

Giới thiệu: Những người điều khiển sức mạnh nguyên tố thuần túy, biến lửa, nước, gió, đất thành vũ khí hủy diệt.

Kỹ năng nhận được: Nguyên Tố Cầu.

Nhiệm vụ: Thu thập: Tinh Thể Năng Lượng Thô, Nước Suối Nguồn, Bụi Phép Thuật.

6. Định Hướng: Thánh Sư (Cleric)

Giới thiệu: Hiện thân của đức tin, ánh sáng và sự sống, chuyên chữa lành vết thương và thanh tẩy tà ác.

Kỹ năng nhận được: Ánh Sáng Chữa Lành.

Nhiệm vụ: Thu thập: Cánh Hoa An Lành, Nước Mắt Thỏ Trắng, Phấn Hoa.

7. Định Hướng: Luyện Kim Sư (Artificer)

Giới thiệu: Trí tuệ của sự sáng tạo, sử dụng máy móc, thuốc nổ và các tạo tác cơ khí để kiểm soát chiến trường.

Kỹ năng nhận được: Phân Tích Vật Liệu.

Nhiệm vụ: Thu thập: Thấu Kính Thô, Bột Sắt, Axit Yếu.

8. Định Hướng: Học Giả (Sage)

Giới thiệu: Sức mạnh đến từ tri thức, sử dụng sự hiểu biết để tìm ra điểm yếu, làm suy nhược kẻ địch và hỗ trợ đồng minh.

Kỹ năng nhận được: Thấu Hiểu Điểm Yếu.

Nhiệm vụ: Thu thập: Mắt Cú Tinh Anh, Mực Viết, Trang Sách từ Sách Quái Vật Học.

Vaynard đọc kỹ từng dòng, từng chữ. Tám con đường, tám định mệnh khác nhau trải ra trước mắt cậu. Lời cảnh báo của Markus về việc chỉ có ba ô kỹ năng mỗi Bậc khiến cậu phải cân nhắc một cách cẩn trọng nhất.

Cậu nhanh chóng gạt bỏ Chiến Binh và Hộ Vệ. Cậu không có một thân hình to lớn, và bản năng của cậu không phải là lao vào đối mặt trực diện. Con đường của Luyện Kim Sư và Học Giả đòi hỏi kiến thức nền tảng và tiền bạc để nghiên cứu, những thứ mà một đứa trẻ mồ côi như cậu không thể có được. Nguyên Tố Sư và Thánh Sư thì lại quá xa vời; sức mạnh của cậu bộc phát như một cơn gió hoang dã, không phải là thứ ma thuật có thể kiểm soát hay đức tin thuần khiết.

Chỉ còn lại hai lựa chọn thực tế nhất: Sát Thủ và Thợ Săn. Cả hai đều phù hợp với Nguyên tố Phong và sự nhanh nhẹn. Sát Thủ, với kỹ năng Ẩn Thân, rất hấp dẫn. Nó mang lại sự an toàn, khả năng tẩu thoát. Nhưng khi đọc đến các nguyên liệu, cậu cảm thấy xa lạ. Bướm Đêm, Mực Ma... cậu không biết phải tìm chúng ở đâu.

Và rồi cậu nhìn lại nhiệm vụ của Thợ Săn. Mũi Sói Ngân Lang.

Một sự chắc chắn hình thành trong tâm trí cậu. Đây không chỉ là một lựa chọn theo sở thích, mà là một quyết định mang tính chiến lược. Ký ức về đêm Oakhaven bị tấn công cho cậu biết nơi có thể tìm thấy Sói Ngân Lang. Điều đó có nghĩa là cậu có một lợi thế, một điểm khởi đầu mà những người khác không có. Kỹ năng Truy Vết sẽ giúp cậu tìm những nguyên liệu khác dễ dàng hơn, và nó cũng là một công cụ hữu ích cho việc tự vệ và săn bắn kiếm sống sau này. Con đường này thực tế, phù hợp với bản chất và hoàn cảnh của cậu nhất.

"Ta chọn... nhiệm vụ của Thợ Săn," cậu nói, giọng chắc chắn.

Markus nhìn cậu một lúc lâu, rồi gật đầu, một nụ cười gần như không thể nhận ra thoáng qua trên môi. "Một lựa chọn có suy tính. Tốt."

Ông đưa cho Vaynard tờ giấy da của nhiệm vụ Thợ Săn cùng một tấm thẻ gỗ tạm thời. "Đây là giấy thông hành của tân binh. Nó cho phép cậu ra vào cổng thành và chứng minh cậu đang thực hiện nhiệm vụ cho Phường Hội. Hoàn thành nó, mang nguyên liệu về đây, chúng ta sẽ điều chế dược tề cho cậu. Lúc đó, cậu mới chính thức trở thành Mạo Hiểm Giả hạng F và nhận được thẻ bài bằng đồng."

Vaynard nhận lấy tờ giấy da. Cậu đứng dậy, cúi đầu chào Markus rồi quay người rời khỏi căn phòng. Khi cánh cửa một lần nữa mở ra, tiếng ồn ào của đại sảnh lại ùa vào. Nhưng lần này, Vaynard không còn cảm thấy lạc lõng. Cậu vẫn là một kẻ vô danh, không có kỹ năng. Nhưng trong đầu cậu là một kế hoạch, một sự hiểu biết sâu sắc về con đường mình sắp đi, và trong tay cậu là một mục đích rõ ràng.

Tìm khu rừng Sồi. Tìm một con Sói Ngân Lang. Và bắt đầu hành trình của mình một cách đúng đắn.