Khung cảnh bắt đầu méo mó, trở nên hư ảo và bắt đầu phai mờ.
Sau khi Klein rời khỏi trạng thái mơ, thị lực của anh thích nghi với bóng tối trong phòng.
Anh biết rằng với một bảng mười soli, tức là ba mươi soli một tuần, Benson đã không dễ dàng nuôi sống gia đình theo tiêu chuẩn của một gia đình trung bình.
Anh đã nghĩ rằng phần lớn công nhân kiếm được hai mươi soli một tuần.
Anh từng nghe Melissa nhận xét rằng Phố Hạ của Phố Chữ Thập Sắt có năm, bảy, thậm chí mười gia đình chen chúc trong cùng một căn phòng.
Anh cũng biết được từ Benson rằng do tình hình ở Lục địa phía Nam, nền kinh tế của vương quốc đã rơi vào suy thoái trong vài tháng qua.
Anh biết rằng một người hầu gái, được cung cấp ăn ở, có thể kiếm được từ ba soli sáu penny đến sáu soli một tuần.
Klein đưa tay ra day ấn đường. Anh im lặng một lúc lâu, cho đến khi Deweyville hỏi: "Sĩ quan, cậu không định nói gì sao? Những bác sĩ tâm lý mà tôi đến gặp luôn nói chuyện với tôi và đặt câu hỏi trong tình huống như vậy.
"Tuy nhiên, tôi phải nói rằng tôi cảm thấy bình yên. Tôi suýt ngủ quên. Tôi chưa nghe thấy tiếng rên rỉ hay khóc lóc nào cả.
"Cậu đã làm thế nào vậy?"
Klein dựa lưng vào ghế bập bênh. Thay vì đưa ra câu trả lời, anh hỏi với giọng nhẹ nhàng: "Thưa ngài, ngài có biết về ngộ độc chì không? Ngài có biết về sự nguy hiểm của chì không?"
Deweyville im lặng vài giây. "Trước đây tôi không biết, nhưng bây giờ thì tôi biết. Cậu đang nói với tôi rằng bệnh tâm lý của tôi bắt nguồn từ cảm giác tội lỗi của tôi—cảm giác tội lỗi của tôi đối với những nữ công nhân nhà máy chì và sứ sao?"
Không đợi Klein trả lời, ông ta tiếp tục giống như ông ta vẫn luôn làm—ở vị thế quyền lực trong một cuộc đàm phán.
"Phải, trước đây tôi đã cảm thấy tội lỗi về điều này, nhưng tôi đã bồi thường cho họ. Tại các nhà máy chì và sứ của tôi, công nhân không kiếm được ít hơn những công nhân khác trong cùng ngành. Ở Backlund, công nhân chì và sứ được trả không quá tám soli một tuần, nhưng tôi trả cho họ mười, đôi khi còn nhiều hơn.
"Nhiều người chỉ trích tôi phá giá vì điều đó khiến họ khó tuyển dụng công nhân. Nếu không vì Đạo luật Ngũ cốc khiến nhiều nông dân phá sản, đẩy họ đến các thành phố, thì họ cũng đã phải tăng lương giống như tôi rồi.
"Hơn nữa, tôi cũng đã thông báo cho người giám sát các nhà máy để đảm bảo rằng những người bị đau đầu lặp đi lặp lại và mờ mắt phải rời khỏi những khu vực họ tiếp xúc với chì. Nếu bệnh của họ thực sự nghiêm trọng, thì họ thậm chí có thể xin giúp đỡ tại quỹ từ thiện của tôi.
"Tôi nghĩ tôi đã làm đủ tốt rồi."
Klein nói mà không hề có gợn sóng cảm xúc nào trong giọng nói: "Thưa ngài, đôi khi, ngài không thể tưởng tượng được tiền lương quan trọng như thế nào đối với một người nghèo đâu. Chỉ cần mất việc một hoặc hai tuần thôi cũng có thể dẫn đến mất mát không thể vãn hồi cho gia đình họ, một mất mát gây ra nỗi đau buồn to lớn."
Anh dừng lại trước khi nói: "Tôi tò mò, tại sao một người tốt bụng như ngài lại không lắp đặt thiết bị có thể bảo vệ chống bụi và ngộ độc chì trong các nhà máy của mình?"
Deweyville nhìn lên trần nhà và cười khổ.
"Điều đó sẽ khiến chi phí quá cao so với mức tôi có thể chịu đựng được. Tôi sẽ không còn có thể cạnh tranh với các công ty chì và sứ khác nữa. Tôi sẽ không còn lợi nhuận trong các lĩnh vực kinh doanh này nữa. Thực tế, tôi thậm chí còn sẵn sàng bỏ tiền túi ra. Nhưng việc duy trì doanh nghiệp có ý nghĩa gì nếu tôi cứ phải làm như vậy? Điều đó chỉ có thể giúp một số lượng công nhân nhất định và không thể trở thành tiêu chuẩn trong ngành hoặc tác động đến sự thay đổi ở các nhà máy khác.
"Điều đó sẽ chỉ dẫn đến việc tôi bỏ tiền ra nuôi công nhân. Tôi nghe nói rằng một số nhà máy thậm chí còn bí mật thuê nô lệ để giảm thiểu chi phí."
Klein đan hai tay vào nhau và nói sau một lúc im lặng: "Thưa ngài, gốc rễ căn bệnh tâm lý của ngài đến từ sự tích tụ của cảm giác tội lỗi, mặc dù ngài tin rằng cảm giác tội lỗi đã phai nhạt và biến mất theo thời gian. Nó sẽ không có bất kỳ tác dụng rõ rệt nào trong hoàn cảnh bình thường, nhưng có một thứ gì đó đã kích hoạt và khơi mào tất cả các vấn đề cùng một lúc."
"Thứ gì đó kích hoạt tôi? Tôi không biết về chuyện đó," Deweyville bối rối nói, nhưng với vẻ chắc chắn.
Klein để chiếc ghế bập bênh nhẹ nhàng khi giải thích với giọng nhẹ nhàng: "Lúc nãy ngài quả thực đã ngủ thiếp đi vài phút, và ngài đã nói với tôi một điều."
"Thôi miên?" Deweyville đoán như ông ta thường làm.
Klein không trả lời trực tiếp mà thay vào đó nói: "Ngài đã từng nhìn thấy một cô gái chết trên đường đi làm khi ngài đang ngồi trên xe ngựa. Cô ấy chết vì ngộ độc chì. Cô ấy là một trong những công nhân của ngài, người tráng men sứ khi còn sống."
Deweyville xoa thái dương, không nói nên lời trước khi nói với vẻ hơi nghi ngờ: "Tôi nghĩ chuyện đó đã xảy ra một lần... nhưng tôi không nhớ rõ lắm..."
Chứng mất ngủ kéo dài đã khiến ông ta rơi vào tình trạng tinh thần kém. Ông ta chỉ có thể lờ mờ nhớ lại việc nhìn thấy cảnh tượng như vậy.
Ông ta suy nghĩ một lúc, nhưng từ bỏ việc vắt óc suy nghĩ. Thay vào đó, ông ta hỏi: "Tên của công nhân đó là gì?
"Chà, ý tôi là, tôi nên làm gì để chữa khỏi bệnh tâm lý của mình?"
Klein trả lời ngay lập tức: "Hai việc."
"Thứ nhất, người công nhân chết bên đường tên là Hayley Walker. Đó là những gì ngài đã nói với tôi. Cô ấy là tác nhân kích hoạt vấn đề tâm lý của ngài, vì vậy ngài phải tìm cha mẹ cô ấy và bồi thường cho họ nhiều hơn.
"Thứ hai, lan truyền thông tin về sự nguy hiểm của chì trên báo chí và tạp chí. Cho phép quỹ từ thiện của ngài giúp đỡ nhiều công nhân bị thiệt hại hơn. Nếu ngài thành công trở thành nghị sĩ quốc hội, hãy thúc đẩy việc ban hành luật trong lĩnh vực này."
Deweyville từ từ ngồi dậy và cười tự giễu.
"Tôi sẽ làm tất cả những việc còn lại, nhưng để ban hành luật,— Tôi nghĩ là không thể vì vẫn còn sự cạnh tranh từ các quốc gia bên ngoài đất nước chúng ta. Việc thiết lập một luật như vậy sẽ chỉ đẩy toàn bộ ngành công nghiệp trong nước vào khủng hoảng. Các nhà máy sẽ lần lượt phá sản, và nhiều công nhân sẽ mất việc làm. Các tổ chức giúp đỡ người nghèo không thể cứu được nhiều người như vậy."
Ông ta từ từ ra khỏi giường và chỉnh lại cổ áo. Sau đó ông ta nhìn Klein và nói: "Hayley Walker, phải không? Tôi sẽ ngay lập tức bảo Cullen lấy thông tin về cô ấy từ công ty sứ và tìm cha mẹ cô ấy. Sĩ quan, xin hãy đợi cùng tôi và liên tục đánh giá trạng thái tinh thần của tôi."
"Được rồi." Klein đứng dậy chậm rãi và vuốt phẳng bộ đồng phục cảnh sát kẻ sọc đen trắng của mình.
...
Lúc mười một giờ sáng tại phòng khách nhà Deweyville.
Klein ngồi trên ghế sofa trong im lặng khi nhìn người đàn ông và người phụ nữ được Quản gia Cullen dẫn vào nhà.
Hai vị khách có làn da nám sạm, những nếp nhăn đã hằn sâu trên khuôn mặt. Người đàn ông hơi gù lưng trong khi người phụ nữ có nốt ruồi dưới mí mắt.
Họ trông gần như giống hệt những gì Klein đã thấy qua Hayley, chỉ già hơn và hốc hác hơn. Họ gầy đến mức gần như chỉ còn da bọc xương. Quần áo của họ cũ kỹ và rách rưới. Klein thậm chí còn biết được rằng họ không thể tiếp tục sống ở Phố Hạ của Phố Chữ Thập Sắt thêm nữa.
Hức...
Klein cảm nhận được một cơn gió lạnh bắt đầu xoáy qua nhận thức tâm linh của mình.
Anh day ấn đường và liếc nhìn về phía Deweyville. Không biết từ lúc nào một bóng người mờ ảo, trắng đục, vặn vẹo đã xuất hiện sau lưng ông ta.
"Ch-chào buổi sáng, Thưa Ngài." Cha mẹ của Hayley lịch sự một cách bất thường.
Deweyville xoa trán và hỏi: "Hai vị có phải là cha mẹ của Hayley Walker không? Chẳng phải cô ấy còn có một em trai và một em gái hai tuổi sao?"
Mẹ của Hayley sợ hãi trả lời: "E-em trai nó đã gãy chân ở bến cảng cách đây ít lâu. Chúng tôi đã bảo nó ở nhà chăm sóc em gái."
Deweyville im lặng vài giây trước khi thở dài.
"Tôi xin gửi lời chia buồn sâu sắc nhất về những gì đã xảy ra với Hayley."
Nghe vậy, mắt của cha mẹ Hayley lập tức đỏ hoe. Họ mở miệng và tranh nhau nói: "C-cảm ơn lòng tốt của ngài.
"Cảnh sát nói với chúng tôi-nói với chúng tôi, rằng Hayley chết do ngộ độc chì. Là thuật ngữ đó, phải không? Ôi, đứa con tội nghiệp của tôi, nó mới mười bảy tuổi. Nó luôn trầm lặng, kiên định như vậy.
"Ngài đã cử người đến thăm nó trước đây và tài trợ cho việc chôn cất nó. Nó được chôn cất tại Nghĩa trang Raphael."
Deweyville liếc nhìn Klein và thay đổi tư thế ngồi. Ông ta nghiêng người về phía trước và nói với giọng nghiêm túc: "Đó thực sự là một sơ suất của chúng tôi. Tôi phải xin lỗi."
"Tôi đã cân nhắc rằng tôi cần bồi thường cho ông bà, bồi thường cho Hayley. Lương hàng tuần của cô ấy là mười soli, phải không? Một năm sẽ là năm trăm hai mươi soli, hay hai mươi sáu bảng. Hãy giả sử rằng cô ấy có thể làm việc thêm mười năm nữa.
"Cullen, đưa cho cha mẹ Hayley ba trăm bảng."
"Ba-ba trăm bảng?" Cha mẹ Hayley chết lặng.
Họ chưa bao giờ có quá một bảng tiền tiết kiệm, ngay cả khi giàu nhất!
Không chỉ họ ngẩn người. Ngay cả biểu cảm của các vệ sĩ và người hầu gái trong phòng cũng đều là sốc và ghen tị. Ngay cả Trung sĩ Gate cũng không khỏi hít một hơi thật sâu—lương hàng tuần của anh ta chỉ có hai bảng và trong số cấp dưới của anh ta, chỉ có cảnh sát viên một vạch chữ V kiếm được một bảng một tuần.
Giữa sự im lặng, Quản gia Cullen bước ra khỏi phòng làm việc và cầm một bao tải phồng to.
Ông ta mở bao tải và để lộ những chồng tiền mặt, một số tờ một bảng, một số tờ năm bảng, nhưng chủ yếu là tờ một hoặc năm soli.
Rõ ràng là Deweyville đã yêu cầu cấp dưới nhận "tiền lẻ" từ ngân hàng trước đó.
"Đây là sự thể hiện lòng tốt của ngài Deweyville," Cullen đưa bao tải cho cha mẹ Hayley sau khi nhận được sự xác nhận từ chủ nhân.
Cha mẹ Hayley cầm lấy bao tải và dụi mắt, nhìn nó không thể tin được.
"Không, th-thế này quá hào phóng, chúng tôi không thể nhận," họ nói trong khi ôm chặt bao tải.
Deweyville nói với giọng trầm: "Đây là những gì Hayley xứng đáng được nhận."
"N-ngài thực sự là một hiệp sĩ cao quý!" Cha mẹ Hayley cúi đầu liên tục trong sự xúc động.
Họ có nụ cười trên khuôn mặt, nụ cười mà họ không thể kìm nén.
Họ ca ngợi vị hiệp sĩ hết lần này đến lần khác, lặp lại cùng một vài tính từ mà họ biết. Họ cứ khăng khăng rằng Hayley sẽ biết ơn ông ta trên thiên đường.
"Cullen, đưa họ về nhà. Ồ, đưa họ đến ngân hàng trước," Deweyville thở phào nhẹ nhõm và hướng dẫn quản gia.
Cha mẹ Hayley ôm chặt bao tải và đi nhanh ra cửa không dừng lại.
Klein thấy bóng người mờ ảo phía sau Deweyville cố gắng vươn tay về phía họ, hy vọng được rời đi cùng họ, nhưng nụ cười của cha mẹ rạng rỡ bất thường. Họ không quay đầu lại.
Bóng người đó trở nên mờ nhạt hơn và chẳng mấy chốc, biến mất hoàn toàn.
Klein cũng cảm nhận được cảm giác lạnh lẽo trong sảnh tiếp khách đã lập tức trở lại bình thường.
Từ đầu đến cuối, tất cả những gì anh làm là ngồi đó im lặng, không bày tỏ ý kiến của mình.
"Sĩ quan, tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi. Bây giờ cậu có thể cho tôi biết tại sao quản gia, người hầu và vệ sĩ của tôi cũng có thể nghe thấy tiếng khóc và tiếng rên rỉ không? Đây không phải chỉ là bệnh tâm lý của riêng tôi, đúng không?" Deweyville tò mò nhìn anh.
Thanh tra Tolle, người biết sự thật ẩn giấu, lập tức trở nên lo lắng.
Klein trả lời không chút biểu cảm: "Trong tâm lý học, chúng tôi gọi hiện tượng này là—rối loạn phân ly tập thể."
0 Bình luận