Phù...
Klein thở ra một hơi đục ngầu. Anh từ từ quay người lại, tận hưởng làn gió mát và sự yên tĩnh của màn đêm trong khi bước ngày càng gần đến cửa tòa nhà chung cư.
Anh lấy chìa khóa ra, tra chiếc đúng vào ổ và vặn nhẹ, để bóng tối hòa lẫn sắc đỏ thẫm mở rộng cùng tiếng cọt kẹt của cánh cửa mở ra.
Đi trên cầu thang không một bóng người và hít thở không khí lạnh, Klein có một cảm giác kỳ lạ và tuyệt vời khó tả. Cảm giác như anh có thêm vài giờ so với người khác. Điều này khiến anh rảo bước nhanh hơn.
Trong tâm trạng tương tự, anh mở cửa phòng mình và trước khi kịp bước vào, anh nhìn thấy một bóng người đang ngồi lặng lẽ trước bàn làm việc. Người đó có mái tóc đen ánh đỏ, đôi mắt nâu sáng và khuôn mặt thanh tú, xinh đẹp. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Melissa Moretti!
“Klein, anh đã đi đâu vậy?” Melissa tò mò hỏi khi giãn lông mày ra.
Không đợi Klein trả lời, cô bé nói thêm: “Vừa nãy, em dậy đi vệ sinh và nhận ra anh không có nhà.” Cứ như thể cô bé muốn biết mọi thứ rõ ràng, từ nguyên nhân đến kết quả của vấn đề.
Với kinh nghiệm dày dặn trong việc nói dối cha mẹ, não Klein xoay chuyển nhanh chóng trước khi nở nụ cười khổ và bình tĩnh trả lời: “Anh không thể ngủ lại sau khi tỉnh giấc. Thay vì lãng phí thời gian, anh quyết định rèn luyện cơ thể. Nên anh đã ra ngoài chạy vài vòng. Nhìn mồ hôi của anh này!”
Anh cởi áo khoác và quay người một nửa, chỉ vào lưng mình.
Melissa đứng dậy, liếc qua loa và suy nghĩ vài giây trước khi nói: “Thành thật mà nói, Klein, anh không cần phải tự gây áp lực cho mình đâu. Em chắc chắn anh có thể vượt qua buổi phỏng vấn vào Đại học Tingen. Ngay cả khi không thể, ờ — ý em là nếu — anh vẫn có thể tìm được những cơ hội tốt hơn.”
Mình thậm chí còn chưa nghĩ đến buổi phỏng vấn... Klein gật đầu và nói: “Anh hiểu.”
Klein không đề cập đến “lời mời” mà anh nhận được vì chưa quyết định có muốn tham gia hay không.
Nhìn chằm chằm vào Klein, Melissa đột ngột quay người và chạy vào trong nhà. Cô bé lấy ra một vật trông giống như con rùa. Nó được làm từ các vật liệu như bánh răng, sắt gỉ, lò xo xoắn và lò xo thường.
Sau khi nhanh chóng vặn chặt lò xo xoắn, Melissa đặt vật đó lên bàn.
Cạch! Cạch! Cạch!
Bụp! Bụp! Bụp!
“Con rùa” di chuyển và nhảy nhót với nhịp điệu có thể thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.
“Bất cứ khi nào em cảm thấy bực bội, em lại thấy dễ chịu hơn nhiều khi nhìn con rùa này di chuyển. Gần đây em làm việc này rất thường xuyên và nó rất hiệu quả! Klein, thử xem!” Melissa mời gọi, đôi mắt sáng lên.
Klein không từ chối thiện chí của em gái. Anh tiến lại gần “con rùa” và đợi nó dừng lại trước khi bật cười. Anh nói: “Sự đơn giản và đều đặn quả thực có thể giúp thư giãn.”
Không đợi Melissa trả lời, Klein chỉ vào “con rùa” và thản nhiên hỏi: “Em tự làm cái này à? Em làm khi nào thế? Sao anh không biết nhỉ?”
“Em tận dụng những vật liệu bỏ đi từ trường và những thứ nhặt được trên đường để làm cái này. Nó mới hoàn thành hai ngày trước thôi,” Melissa nói bằng giọng điệu thường ngày, khóe môi hơi nhếch lên một chút.
“Ấn tượng đấy,” Klein chân thành khen ngợi.
Là một chàng trai có kỹ năng lắp ráp máy móc kém cỏi, anh gặp khó khăn lớn ngay cả khi lắp ráp một chiếc ô tô đồ chơi bốn bánh khi còn nhỏ.
Với cái cằm hơi hất lên và đôi mắt hơi cong, Melissa bình tĩnh trả lời: “Cũng bình thường thôi ạ.”
“Khiêm tốn quá mức là một đức tính xấu đấy,” Klein mỉm cười nhẹ và tiếp tục, “Đây là con rùa, đúng không?”
Ngay lập tức, bầu không khí trong phòng chùng xuống, để lại sự nặng nề trong một lúc. Sau đó, Melissa khẽ trả lời bằng giọng nói có vẻ bí ẩn như tấm màn đỏ thẫm: “Đó là một con rối.”
Con rối...
Klein cười gượng gạo, và cố gắng giải thích một cách khiên cưỡng: “Vấn đề nằm ở vật liệu, chúng quá thô sơ.”
Sau đó, anh cố gắng thay đổi chủ đề và nói: “Tại sao em lại đi vệ sinh vào giữa đêm? Chẳng phải em luôn ngủ đến sáng ư?”
Melissa sững sờ trong giây lát.
Chỉ sau vài giây, cô bé mới mở miệng, chuẩn bị giải thích.
Ngay lúc đó, một âm thanh tiêu hóa dữ dội vang lên từ vùng bụng của cô bé.
“E-em đi ngủ tiếp đây!”
Rầm! Cô bé chộp lấy “con rối” hình rùa, chạy vào trong nhà và đóng cửa phòng lại.
Bữa tối hôm qua ngon quá, con bé ăn quá nhiều và giờ bụng đang khó tiêu... Klein lắc đầu cười, chậm rãi đi về phía bàn làm việc. Anh ngồi xuống không gây tiếng động, lặng lẽ suy ngẫm về lời mời của Dunn Smith khi vầng trăng đỏ thẫm ló ra sau những đám mây đen.
Làm nhân viên dân sự của Kẻ Gác Đêm có những bất lợi rõ ràng.
Với việc mình là một người xuyên không, “The Fool” — người khởi xướng Buổi Tụ Họp bí ẩn — và vô số bí mật mình nắm giữ, sẽ rất rủi ro khi ở ngay dưới mũi của đội ngũ chuyên xử lý các vấn đề liên quan đến Người Phi Phàm của Giáo hội Evernight Goddess.
Chỉ cần mình tham gia cùng Dunn Smith và đội của anh ta, mình chắc chắn sẽ nhắm đến việc trở thành một Người Phi Phàm. Sau đó, mình có thể che giấu những lợi ích thu được từ Buổi Tụ Họp.
Tuy nhiên, trở thành thành viên chính thức sẽ kéo theo nhiều hạn chế về tự do, chẳng hạn như nhân viên dân sự phải báo cáo khi rời khỏi Tingen. Mình sẽ không còn có thể đi bất cứ đâu mình muốn hoặc làm bất cứ điều gì mình thích. Mình sẽ bỏ lỡ nhiều cơ hội.
Kẻ Gác Đêm là một tổ chức nghiêm ngặt. Một khi nhiệm vụ được giao, mình chỉ có thể chờ đợi sự sắp xếp và chấp nhận mệnh lệnh. Không có chỗ cho sự từ chối.
Người Phi Phàm có nguy cơ mất kiểm soát.
...
Sau khi liệt kê từng bất lợi một, Klein chuyển sang xem xét những điều cần thiết và lợi thế:
Đánh giá từ tình huống của nghi thức đổi vận, mình không nằm trong số 80% những người may mắn. Trong tương lai, chắc chắn sẽ có một số sự kiện kỳ quái xảy ra với mình, làm tăng thêm những nguy hiểm mà mình phải đối mặt.
Chỉ bằng cách trở thành một Người Phi Phàm hoặc tham gia Kẻ Gác Đêm, mình mới có thể được trang bị khả năng chống cự.
Mong muốn trở thành Người Phi Phàm không thể chỉ dựa vào Buổi Tụ Họp. Công thức ma dược không phải là vấn đề lớn, nhưng mình tìm đâu ra các vật liệu tương ứng? Làm sao mình có được và điều chế chúng?
Không quên sự cần thiết của việc thực hành hàng ngày, mình đang phải đối mặt với những trở ngại nghiêm trọng! Mình không thể tham khảo ý kiến của Justice và The Hanged Man về mọi vấn đề và trao đổi mọi đồ vật với họ. Điều này không chỉ làm tổn hại đến hình ảnh của The Fool và khơi dậy sự nghi ngờ của họ, mà còn không có đủ thời gian để giao tiếp về những vấn đề vụn vặt như vậy.
Tương tự, mình không thể tạo ra bất cứ thứ gì có thể khơi dậy sự quan tâm của họ.
Hơn nữa, nhiều tài nguyên hơn thường sẽ để lại dấu vết về danh tính thực sự của mình. Khi đó, “tranh chấp trực tuyến” sẽ chuyển thành “xung đột ngoại tuyến” một cách hiệu quả, mang lại rắc rối to lớn.
Bằng cách tham gia Kẻ Gác Đêm, chắc chắn sẽ có sự tiếp xúc với kiến thức chung của thế giới huyền bí và các kênh liên quan. Điều này có thể tích lũy đủ thành một vòng tròn xã hội tương ứng và có thể được sử dụng làm đòn bẩy. Chỉ khi đó mình mới có thể khởi xướng Buổi Tụ Họp và từ đó thu được lợi ích lớn nhất từ Justice và The Hanged Man. Những thu hoạch này có thể tác động ngược lại hiện thực, giúp mình kiếm thêm tài nguyên và tạo thành một vòng tuần hoàn.
Tất nhiên, mình cũng có thể đến một tổ chức bị các Giáo hội khác đàn áp như Hội Giả Kim Tâm Lý mà Dunn đã đề cập và tham gia cùng họ.
Nhưng mình cũng sẽ mất tự do, và luôn trong trạng thái sợ hãi và lo lắng. Tuy nhiên, quan trọng hơn, mình không biết tìm họ ở đâu. Ngay cả khi mình lấy được thông tin tương ứng từ The Hanged Man, sự tiếp xúc liều lĩnh như vậy với họ có thể gây nguy hiểm cho tính mạng của mình.
Trở thành nhân viên dân sự để lại cơ hội cho một vùng đệm và lối thoát.
Kẻ ở ẩn kém thì ẩn nơi hoang dã, kẻ ở ẩn giỏi thì ẩn giữa phố chợ. Có lẽ thân phận Kẻ Gác Đêm có thể là một vỏ bọc tốt hơn.
Trong tương lai, khi mình trở thành một trong những người đứng đầu cơ quan tư pháp, ai có thể tưởng tượng rằng mình là một kẻ dị giáo, người đứng đầu tổ chức bí mật đang hoạt động sau hậu trường chứ?
...
Khi những tia nắng ban mai đầu tiên chiếu rọi, màu đỏ thẫm biến mất. Nhìn vào ánh sáng vàng nơi chân trời, Klein đã đưa ra quyết định.
Anh sẽ tìm Dunn Smith hôm nay và trở thành một phần của đội ngũ nhân viên dân sự của Kẻ Gác Đêm!
Lúc này, Melissa, người đã thức dậy lần nữa, đẩy cửa phòng. Cô bé ngạc nhiên khi thấy anh trai mình đang vươn vai một cách kém duyên dáng. “Anh không ngủ sao?”
“Anh đang suy nghĩ một vài chuyện.” Klein mỉm cười, cảm thấy thư thái.
Melissa suy nghĩ một lúc và nói: “Bất cứ khi nào em gặp vấn đề, em sẽ liệt kê từng ưu và nhược điểm một và so sánh chúng. Sau đó, em sẽ có thể biết mình nên làm gì tiếp theo.”
“Đó là một thói quen tốt. Anh cũng làm vậy đấy,” Klein mỉm cười trả lời.
Vẻ mặt Melissa thư giãn, và cô bé không nói thêm gì nữa. Cầm một tờ giấy ngả vàng và đồ vệ sinh cá nhân, cô bé đi vào phòng tắm.
Không vội rời đi sau khi ăn xong bữa sáng và em gái đã đi học, Klein đánh một giấc ngon lành. Dựa trên những gì anh biết, gần như tất cả các quán rượu đều đóng cửa vào buổi sáng.
Lúc hai giờ chiều, anh dùng bàn chải nhỏ vuốt phẳng những nếp gấp trên mũ lụa và khăn tay. Anh cũng phủi sạch bụi bẩn để lấy lại vẻ gọn gàng.
Sau đó, anh mặc một bộ đồ trang trọng, giống như đang đi phỏng vấn.
Phố Besik hơi xa, và Klein sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ “giờ làm việc” của Kẻ Gác Đêm. Do đó, anh không đi bộ đến đó mà đợi xe ngựa công cộng ở Phố Chữ Thập Sắt.
Ở Vương quốc Loen, xe ngựa công cộng được chia thành hai loại — không đường ray và có đường ray.
Loại đầu tiên bao gồm một chiếc xe do hai con ngựa kéo và có thể chứa khoảng 20 người nếu tính cả nóc xe. Chỉ có một tuyến đường chung, không có trạm cụ thể. Nó hoạt động linh hoạt và có thể vẫy ở bất cứ đâu trừ khi đã đầy khách.
Loại thứ hai được vận hành bởi Công ty Xe ngựa Đường ray. Đầu tiên, một thiết bị giống như đường ray được đặt trên con phố chính. Những con ngựa sẽ di chuyển ở làn trong trong khi bánh xe chạy trên đường ray, giúp di chuyển dễ dàng hơn và tiết kiệm sức lao động hơn. Nhờ vậy có thể kéo một chiếc xe hai tầng lớn hơn chứa gần năm mươi hành khách.
Tuy nhiên, vấn đề duy nhất là tuyến đường và các trạm cố định, khiến nhiều nơi không thể tiếp cận được.
Sau mười phút, tiếng bánh xe va vào đường ray vang lên từ xa. Một chiếc xe ngựa hai tầng dừng trước trạm ở Phố Chữ Thập Sắt.
“Đến Phố Besik,” Klein nói với người đánh xe.
“Anh phải chuyển xe ở Phố Champagne nhưng khi đến đó, mất khoảng mười phút đi bộ đến Phố Besik,” người đánh xe giải thích cho Klein về tuyến đường.
“Vậy đến Phố Champagne.” Klein gật đầu đồng ý.
“Hơn bốn cây số, bốn penny,” một thanh niên có khuôn mặt trắng trẻo và sạch sẽ nói khi chìa tay ra.
Anh ta là nhân viên phụ trách thu tiền.
“Được.” Klein lấy bốn đồng xu đồng từ túi và đưa cho đối phương.
Anh bước lên xe và thấy không có nhiều hành khách. Ngay cả ở tầng một, cũng có vài chỗ trống.
“Mình chỉ còn ba penny trong người, nên chỉ có thể đi bộ khi quay về...” Klein ấn mũ xuống và ngồi xuống vững vàng.
Ở tầng này, đàn ông và phụ nữ chủ yếu ăn mặc đẹp mặc dù có một số người mặc quần áo công nhân, thong thả đọc báo. Hầu như không ai nói chuyện, và khá yên tĩnh.
Klein nhắm mắt lại và nạp lại năng lượng, không để ý đến hành khách lên xuống xung quanh mình.
Hết trạm này đến trạm khác trôi qua cho đến khi anh cuối cùng nghe thấy vài từ “Phố Champagne”.
Sau khi xuống xe ngựa, anh hỏi đường dọc đường đi và sớm đến Phố Besik, nơi anh nhìn thấy quán rượu có logo hình chó săn màu vàng nâu.
Klein đưa tay phải ra và đẩy mạnh. Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, nhấn chìm anh trong làn sóng tiếng ồn náo nhiệt và hơi nóng hừng hực.
Mặc dù vẫn là buổi chiều, nhưng đã có rất nhiều khách hàng trong quán rượu. Một số là công nhân tạm thời, đang tìm kiếm cơ hội ở đây, chờ được thuê. Những người khác chỉ đơn giản là nhàn rỗi, làm tê liệt bản thân bằng rượu.
Quán rượu có ánh sáng lờ mờ. Ở giữa, có hai chiếc lồng sắt lớn với một phần ba đáy lún sâu xuống đất không có khe hở.
Mọi người cầm cốc rượu gỗ vây quanh nó, đôi khi bàn tán lớn tiếng trong khi cười đùa, đôi khi chửi rủa ầm ĩ.
Liếc nhìn tò mò, Klein thấy hai con chó bị nhốt bên trong. Một con màu đen trắng, giống chó husky ở Trái Đất. Con còn lại toàn thân màu đen, lông bóng mượt, trông khỏe mạnh và hung dữ.
“Anh có muốn cá cược không? Doug đã thắng tám trận liên tiếp rồi!” một người đàn ông nhỏ thó đội mũ nồi nâu nói khi tiến lại gần Klein và chỉ vào con chó đen.
Cá cược? Thoáng ngạc nhiên, Klein lấy lại bình tĩnh ngay lập tức.
“Chọi chó à?”
Khi còn ở Đại học Khoy, những sinh viên quý tộc và giàu có đó luôn hỏi anh một cách khinh bỉ và tò mò, liệu những công nhân thô lỗ và những kẻ côn đồ thất nghiệp có thích tham gia đấm bốc và cờ bạc ở quán rượu hay không.
Ngoài việc có thể cá cược đấm bốc và đánh bài, chẳng phải nó còn bao gồm các hoạt động tàn nhẫn và đẫm máu như chọi gà, chọi chó và những thứ khác sao?
Gã lùn cười khẩy. “Thưa anh, chúng tôi là người văn minh. Chúng tôi không tham gia vào những hoạt động kém sang trọng như vậy.”
Nói xong, gã thì thầm: “Hơn nữa, luật cấm những thứ này đã được đưa ra vào năm ngoái...”
“Vậy các người cá cược cái gì?” Klein tò mò hỏi.
“Kẻ săn mồi giỏi hơn.” Ngay khi gã lùn vừa dứt lời, một âm thanh chói tai vang lên.
Gã quay đầu lại, vẫy tay đầy phấn khích và nói: “Anh không thể đặt cược cho vòng này vì nó đã bắt đầu rồi, đợi vòng sau nhé.”
Nghe vậy, Klein kiễng chân, ngẩng đầu và nhìn xa nhất có thể.
Anh thấy hai người đàn ông lực lưỡng, mỗi người kéo một cái bao tải, đi đến bên lồng sắt và mở “cửa tù”. Sau đó họ đổ những thứ trong bao tải vào lồng.
Đó là những con vật màu xám và kinh tởm!
Klein cố gắng xác định chúng cẩn thận trước khi nhận ra đó là chuột. Hàng trăm con chuột!
Vì lồng sắt nằm sâu dưới lòng đất không có khe hở, lũ chuột chạy tán loạn khắp nơi nhưng không tìm được lối ra.
Ngay lúc đó, khi cửa lồng vừa đóng lại, xích của hai con chó được tháo ra.
“Gâu!” Con chó đen lao tới và giết chết một con chuột chỉ bằng một cú cắn.
Con chó đen trắng ban đầu ngơ ngác trước khi bắt đầu chơi đùa hào hứng với lũ chuột.
Những người xung quanh giơ cao cốc rượu và nhìn chằm chằm hoặc hét lớn: “Cắn nó! Giết nó!”
“Doug, Doug!”
Chó bắt chuột chết tiệt... Klein định thần lại và khóe miệng giật liên hồi.
Mục tiêu của vụ cá cược là xác định con chó nào có thể bắt được nhiều chuột hơn...
Thậm chí, người ta còn có thể đặt cược vào số lượng chuột cụ thể bắt được...
Thảo nào có người mua chuột sống ở Phố Chữ Thập Sắt...
Thật là độc đáo...
Klein lắc đầu cười khi lùi lại, và đi vòng qua rìa những khách hàng say xỉn, đến trước quầy bar.
“Người mới à?” người pha chế nói khi liếc nhìn Klein trong lúc lau cốc. Anh ta tiếp tục: “Một cốc bia lúa mạch đen giá một penny. Bia Enmat, giá hai penny. Bốn penny cho bia Southville, hay anh muốn một cốc mạch nha Lanti nguyên chất?”
“Tôi đến đây tìm ông Wright,” Klein nói thẳng thừng và cộc lốc.
Người pha chế huýt sáo và hét sang một bên: “Ông già, có người tìm ông này.”
“Ồ, ai thế...” Một giọng nói mơ hồ vang lên, và một ông già say xỉn đứng dậy từ sau quầy bar.
Ông ta dụi mắt, chuyển ánh nhìn sang Klein và hỏi: “Chàng trai, cậu tìm tôi à?”
“Ông Wright, tôi muốn thuê một đội lính đánh thuê nhỏ cho một nhiệm vụ,” Klein trả lời theo đúng lời Dunn dặn.
“Một đội lính đánh thuê nhỏ? Cậu đang sống trong truyện phiêu lưu à? Cái này lâu rồi không còn đâu!” người pha chế ngắt lời và mỉm cười.
Wright im lặng vài giây trước khi nói: “Ai bảo cậu tìm nó ở đây?”
“Dunn. Dunn Smith,” Klein thành thật trả lời.
Ngay lập tức, Wright bật cười khúc khích và đáp: “Tôi hiểu rồi. Thực ra, đội lính đánh thuê nhỏ vẫn tồn tại. Chỉ là ở một hình thức khác, với cái tên hiện đại hơn. Cậu có thể tìm thấy nó ở tầng hai số 36 Phố Zouteland.”
“Cảm ơn,” Klein chân thành cảm ơn trước khi quay người và chen ra khỏi quán rượu.
Trước khi anh ra khỏi quán, những khách hàng say xỉn vây quanh anh đột nhiên im bặt, khi họ lẩm bẩm: “Doug thực sự đã bị đánh bại...”
“Bị đánh bại...”
Klein mỉm cười và lắc đầu. Sau đó anh nhanh chóng rời đi và tìm đường đến Phố Zouteland gần đó sau khi hỏi thăm.
“30, 32, 34... Đây rồi,” anh đếm số nhà và bước vào cầu thang.
Đi vòng qua góc và chậm rãi leo lên cầu thang, anh nhìn thấy tấm biển dọc với tên hiện tại của cái gọi là đội lính đánh thuê nhỏ.
“Công ty Bảo an Blackthorn.”
0 Bình luận