Số 2, 4 và 6 Phố Thủy Tiên là những ngôi nhà liền kề với mái dốc nhiều mặt. Tường ngoài được sơn màu xanh xám, và ba ống khói sừng sững trên mái nhà.
Nơi này rõ ràng không có bãi cỏ, vườn tược hay hiên nhà. Lối vào đối diện trực tiếp với mặt đường.
Ông Scarter của Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen lấy ra một chùm chìa khóa và vừa mở cửa vừa giới thiệu, “Những căn nhà liền kề của chúng tôi không có tiền sảnh, nên các bạn sẽ bước thẳng vào phòng khách. Có một cửa sổ lồi hướng ra Phố Thủy Tiên, nên ánh sáng khá tốt...”
Klein, Benson và Melissa được chào đón bởi một chiếc ghế sofa vải đang tắm mình trong những tia nắng vàng, và một không gian rộng rãi hơn nhiều so với căn hộ hai phòng ngủ trước đây của họ.
“Phòng khách này có thể dùng làm phòng tiếp khách. Bên phải là phòng ăn và bên trái là lò sưởi sẽ giữ ấm cho các bạn vào mùa đông.” Scarter chỉ trỏ xung quanh một cách thành thạo.
Klein nhìn quanh và xác nhận rằng đó là một thiết kế không gian mở thô sơ. Phòng ăn và phòng khách không bị ngăn cách bởi bất kỳ vách ngăn nào, nhưng chúng cũng nằm xa cửa sổ lồi, khiến những khu vực đó khá tối.
Có một chiếc bàn gỗ đỏ hình chữ nhật được bao quanh bởi sáu chiếc ghế gỗ cứng có đệm mềm. Lò sưởi trên bức tường bên trái trông giống hệt những chiếc lò sưởi trong phim và chương trình truyền hình nước ngoài mà Klein từng xem.
“Phía sau khu vực ăn uống là nhà bếp, nhưng chúng tôi không cung cấp bất kỳ thiết bị nào. Đối diện phòng khách là một phòng khách nhỏ và một phòng tắm...” Scarter đi vòng quanh và mô tả bố cục còn lại của ngôi nhà.
Phòng tắm được chia làm hai phần. Khu vực bên ngoài là nơi rửa mặt và đánh răng, trong khi khu vực bên trong là bồn cầu. Có một cánh cửa xếp ngăn cách chúng. Phòng khách nhỏ được mô tả là nhỏ, nhưng nó to bằng căn phòng mà Melissa đang ở. Cô bé sững sờ trước cảnh tượng đó.
Sau khi xem xét tầng một, Scarter dẫn ba anh em đến cầu thang cạnh phòng tắm.
“Phía dưới là hầm ngầm. Dưới đó khá bí, nên các bạn nhớ phải để không khí lưu thông một chút trước khi xuống nhé.”
Benson gật đầu hờ hững và theo Scarter lên tầng hai.
“Bên trái tôi là một phòng tắm. Cùng phía đó có thêm hai phòng ngủ. Bố cục bên phải cũng tương tự, nhưng phòng vệ sinh bên này nằm cạnh ban công.”
Vừa nói, Scarter vừa mở cửa phòng tắm và đứng sang một bên để không che khuất tầm nhìn của Klein, Benson và Melissa.
Phòng tắm này có thêm bồn tắm. Giống như phòng tắm kia, có một cánh cửa xếp cạnh bồn cầu. Mặc dù hơi bụi bặm nhưng nó không bẩn, hôi hay chật chội.
Melissa nhìn ngẩn ngơ cho đến khi Scarter bước sang phòng ngủ bên cạnh. Lúc đó cô bé mới thôi nhìn và chậm rãi đi theo mọi người.
Cô bé đi thêm vài bước rồi ngoái lại nhìn.
Klein, người có kinh nghiệm sống phong phú, cũng cảm thấy vui mừng và phấn khích. Mặc dù chủ nhà thường xuyên giám sát việc dọn dẹp phòng tắm, nhưng nó vẫn không đủ sạch sẽ. Nó thường gây buồn nôn, chưa kể đến việc họ dễ dàng gặp cảnh phải xếp hàng khi cần giải quyết nhu cầu cấp bách.
Phòng tắm kia cũng tương tự. Một trong bốn phòng ngủ lớn hơn một chút và được trang bị tủ sách. Những phòng còn lại có kích thước tương đương nhau, gồm một giường, bàn và tủ quần áo.
“Ban công rất nhỏ, nên các bạn sẽ không thể phơi quá nhiều quần áo dưới nắng cùng một lúc.” Scarter đứng ở cuối hành lang và chỉ vào một chỗ có cửa và khóa. “Có hệ thống thoát nước ngầm hoàn chỉnh, đường ống dẫn khí, đồng hồ đo và các tiện nghi khác. Nó rất phù hợp với các quý ông và một quý cô như các bạn. Giá thuê chỉ mười ba soli và năm xu tiền sử dụng nội thất mỗi tuần. Ngoài ra, còn có khoản tiền đặt cọc tương đương bốn tuần tiền thuê nhà.”
Không đợi Benson nói lời nào, Klein nhìn quanh và tò mò hỏi, “Nếu muốn mua căn nhà này thì giá khoảng bao nhiêu ạ?”
Là một người xuyên không từ Đế quốc Sành ăn, khao khát mua bất động sản vẫn tồn tại trong cậu.
Nghe câu hỏi đó, Benson và Melissa đều sốc. Họ nhìn Klein như thể đang nhìn thấy quái vật. Scarter bình tĩnh và kiên quyết trả lời, “Mua ư? Không, chúng tôi không bán bất động sản. Chúng tôi chỉ cho thuê thôi.”
“Tôi chỉ muốn biết mức giá chung thôi mà,” Klein giải thích một cách ngượng ngùng.
Scarter do dự vài giây rồi nói, “Tháng trước, chủ sở hữu số 11 Phố Thủy Tiên đã bán một quyền sở hữu đất có thời hạn kèm tài sản tương tự trên đất. 300 bảng cho mười lăm năm. Rẻ hơn nhiều so với thuê trực tiếp nhưng không phải ai cũng có thể bỏ ra một số tiền lớn như vậy. Nếu muốn mua đứt hoàn toàn, giá niêm yết của chủ nhà là 850 bảng.”
850 bảng? Klein nhanh chóng tính toán trong đầu.
Lương tuần của mình là ba bảng, Benson kiếm được một bảng mười soli... Tiền thuê nhà là mười ba soli và nếu ăn uống đầy đủ mỗi ngày, bọn mình sẽ tốn gần hai bảng một tuần. Thêm vào đó là các chi phí như quần áo, đi lại, giao tiếp xã hội, v.v. Bọn mình chỉ có thể tiết kiệm được chưa đến hai mươi soli một tuần. Một năm tích góp được khoảng 35 bảng. 850 bảng sẽ cần hơn hai mươi năm. Ngay cả khi mua quyền sử dụng đất có thời hạn với giá 300 bảng, cũng phải mất ít nhất tám hoặc chín năm... Đó là chưa kể đến chuyện kết hôn, sống độc lập, nuôi con cái, đi du lịch, v.v...
Trong một thế giới không có các khoản vay mua nhà cá nhân, hầu hết mọi người có lẽ sẽ chọn thuê nhà...
Nhận ra điều này, cậu lùi lại và liếc nhìn Benson. Cậu ra hiệu cho anh nói chuyện với Scarter về tiền thuê.
Còn về ý định của Melissa, đôi mắt sáng ngời của cô bé đã nói lên tất cả!
Đúng lúc đó, Klein đột nhiên nghĩ đến việc để Benson trổ tài.
Benson gõ nhẹ cây gậy đơn giản của mình và nhìn quanh trước khi nói, “Chúng ta nên xem những ngôi nhà khác. Ánh sáng ở khu vực ăn uống không tốt, và ban công thì rất nhỏ. Nhìn xem, chỉ có phòng ngủ kia là có lò sưởi, và đồ đạc thì quá cũ. Nếu chuyển vào, chúng ta ít nhất phải thay một nửa số này...”
Anh vội vã chỉ ra các khuyết điểm, dành mười phút để thuyết phục Scarter giảm tiền thuê xuống mười hai soli và phí sử dụng nội thất xuống ba xu, đồng thời làm tròn tiền đặt cọc xuống còn hai bảng.
Không chần chừ thêm nữa, ba anh em quay lại Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen cùng Scarter và ký hai bản hợp đồng. Sau đó, họ đến Văn phòng Công chứng Thành phố Tingen để công chứng hợp đồng.
Sau khi trả tiền đặt cọc và tiền thuê tuần đầu tiên, số tiền còn lại của Klein và Benson cộng lại là chín bảng, hai soli và tám xu.
Đứng trước cửa số 2 Phố Thủy Tiên, mỗi người cầm một chùm chìa khóa đồng. Họ nhất thời không thể rời mắt, cảm xúc dâng trào trong lòng.
“Cảm giác như một giấc mơ vậy...” Một lúc sau, Melissa ngẩng đầu nhìn “Tư dinh Moretti” tương lai, và nói với giọng trầm nhưng run rẩy.
Benson thở hắt ra và mỉm cười.
“Vậy thì đừng tỉnh dậy.”
Klein không xúc động như họ. Cậu gật đầu nói, “Chúng ta cần thay ổ khóa cửa chính và cửa ban công càng sớm càng tốt.”
“Không cần vội đâu. Uy tín của Công ty Cải thiện Nhà ở Thành phố Tingen rất tốt. Số tiền còn lại là để mua âu phục cho em. Tuy nhiên, trước đó, chúng ta cần đến thăm ông Franky.” Benson chỉ tay về hướng căn hộ cũ.
...
Ba anh em ăn tạm bánh mì lúa mạch đen ở nhà trước khi đi đến căn hộ ở Phố Chữ Thập Sắt. Khi họ gõ cửa nhà chủ trọ, ông Franky ngồi trên ghế sofa, tuyên bố đầy uy quyền dù vóc dáng thấp bé, “Các người biết quy tắc của tôi rồi đấy. Không ai được phép nợ tiền nhà!”
Benson nghiêng người về phía trước và mỉm cười.
“Ông Franky, chúng tôi đến để trả nhà.”
Thẳng thắn vậy sao? Đàm phán kiểu này có hiệu quả không? Đứng cạnh Benson, Klein sốc khi nghe anh nói.
Trên đường đến đây, Benson đã nói rằng mức thấp nhất anh chấp nhận là bồi thường mười hai soli.
“Trả nhà ư? Không! Chúng ta có hợp đồng, và vẫn còn nửa năm nữa!” Franky trừng mắt nhìn Benson, vung tay múa chân.
Benson nhìn ông ta một cách nghiêm túc, đợi một lúc rồi bình tĩnh nói, “Ông Franky, ông nên hiểu rằng ông có thể kiếm được nhiều tiền hơn thế.”
“Kiếm nhiều hơn á?” Franky hỏi với vẻ quan tâm, sờ lên khuôn mặt gầy gò của mình.
Benson ngồi thẳng dậy và giải thích với nụ cười, “Căn hộ hai phòng ngủ được cho ba chúng tôi thuê với giá năm soli sáu xu. Nhưng nếu ông cho một gia đình năm hoặc sáu người thuê, với hai hoặc ba người trong số họ đi làm và có lương, tôi nghĩ họ sẽ sẵn sàng trả nhiều hơn để ở đó thay vì ở phố Hạ đầy rẫy tội phạm. Tôi nghĩ năm soli mười xu hoặc sáu soli sẽ là một mức giá hợp lý.”
Mắt Franky sáng lên và yết hầu chuyển động khi Benson tiếp tục nói, “Hơn nữa, ông chắc chắn biết rằng giá thuê nhà đã tăng trong những năm gần đây. Chúng tôi ở càng lâu, ông càng chịu thiệt.”
“Nhưng... tôi cần thời gian để tìm người thuê mới.” Ông Franky, người thừa kế tòa nhà chung cư, rõ ràng thích ý tưởng này.
“Tôi tin rằng ông có thể tìm được người thuê rất nhanh vì ông có khả năng và nguồn lực để làm điều đó. Có thể là hai ngày, có thể là ba ngày... Chúng tôi sẽ trả cho những tổn thất mà ông phải chịu trong thời gian này. Thế còn khoản tiền đặt cọc ba soli mà chúng tôi đã trả thì sao? Rất hợp lý phải không!” Benson lập tức quyết định thay cho Franky.
Franky gật đầu hài lòng.
“Benson, cậu quả là một thanh niên tận tâm và trung thực. Được rồi, chúng ta hãy ký giấy chấm dứt hợp đồng.”
Klein chết lặng khi chứng kiến cảnh tượng này. Cậu hoàn toàn hiểu việc ‘thuyết phục’ ông Franky dễ dàng đến mức nào.
Quá dễ dàng luôn...
Sau khi giải quyết xong vấn đề hợp đồng cũ, ba anh em trước tiên giúp Klein mua lễ phục, sau đó bận rộn chuyển nhà.
Họ không có đồ đạc gì nặng nề hay cồng kềnh vì những món đồ lớn thuộc về chủ nhà. Vì vậy, Benson và Melissa từ chối ý tưởng thuê xe ngựa của Klein, thay vào đó tự mình mang vác đồ đạc. Họ đi đi lại lại giữa Phố Thủy Tiên và Phố Chữ Thập Sắt.
Mặt trời nóng bức bên ngoài cửa sổ lặn về phía tây, những tia nắng vàng chiếu qua cửa sổ lồi, rải rác trên mặt bàn. Klein nhìn cái giá sách đã được xếp gọn gàng sách vở, sau đó đặt một lọ mực và cây bút máy lên chiếc bàn mà cậu đã lau sạch trước đó.
Cuối cùng cũng xong... Cậu thở phào nhẹ nhõm và nghe thấy bụng mình réo lên. Cậu nới lỏng tay áo đã xắn lên khi bước ra cửa.
Cậu đã có một chiếc giường thuộc về mình. Ga trải giường và chăn màu trắng, cũ nhưng sạch sẽ.
Klein vặn tay nắm cửa và bước ra khỏi phòng ngủ. Ngay khi cậu chuẩn bị nói gì đó, cậu thấy cả hai cánh cửa đối diện đồng thời mở ra, Benson và Melissa xuất hiện trong tầm mắt.
Nhìn những vết bụi bẩn trên mặt nhau, Klein và Benson bỗng bật cười, nghe vui vẻ lạ thường.
Melissa khẽ cắn môi nhưng tiếng cười có tính lây lan. Cuối cùng cô bé cũng bật cười khe khẽ.
...
Sáng hôm sau.
Klein đứng trước một chiếc gương dài không có vết nứt, nghiêm túc vuốt phẳng cổ áo và tay áo sơ mi.
Bộ trang phục bao gồm áo sơ mi trắng, áo tuxedo đen, mũ chóp cao bằng lụa, áo ghi lê đen, quần dài, giày ủng và nơ cổ. Cậu cảm thấy xót xa khi phải trả tổng cộng tám bảng.
Tuy nhiên, hiệu quả rất tuyệt. Klein cảm thấy hình ảnh phản chiếu trong gương toát lên khí chất học thức hơn và trông cậu đẹp trai hơn hẳn.
Cạch!
Cậu đóng nắp đồng hồ bỏ túi và cất vào túi trong. Sau đó cậu cầm gậy và giấu khẩu súng lục đi. Cậu bắt xe ngựa công cộng có đường ray và đến Phố Zouteland.
Ngay khi bước vào Công ty Bảo an Blackthorn, cậu nhận ra mình đã quá quen với lối sống trước đây đến mức quên đưa thêm tiền cho Melissa mà để cô bé đi bộ đến trường.
Lắc đầu, cậu ghi nhớ điều đó trước khi bước vào Công ty Bảo an Blackthorn. Cậu thấy cô gái tóc nâu, Rozanne, đang pha cà phê. Mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp văn phòng.
“Chào buổi sáng, Klein. Thời tiết hôm nay đẹp thật,” Rozanne mỉm cười chào cậu. “Thú thật là tôi luôn tò mò. Trong thời tiết thế này, đàn ông các anh không thấy nóng khi mặc những bộ lễ phục đó sao? Tôi biết thực tế là mùa hè ở Tingen không nóng như ở miền Nam, nhưng vẫn là mùa hè mà.”
“Đó là cái giá của phong cách,” Klein hài hước trả lời. “Chào buổi sáng, cô Rozanne. Đội trưởng đâu rồi?”
“Vẫn chỗ cũ thôi.” Rozanne chỉ vào trong.
Klein gật đầu. Cậu đi qua vách ngăn và gõ cửa văn phòng của Dunn Smith.
“Vào đi.” Giọng Dunn vẫn trầm ấm và nhẹ nhàng như thường lệ.
Khi nhìn thấy Klein trông khá khác biệt trong bộ lễ phục đẹp đẽ, anh gật đầu, đôi mắt xám ánh lên nụ cười.
“Cậu đã quyết định chưa?” anh hỏi.
Klein hít một hơi thật sâu và nghiêm túc trả lời, “Vâng, tôi đã quyết định rồi.”
Dunn chậm rãi ngồi thẳng dậy. Biểu cảm của anh trở nên trang trọng nhưng sâu thẳm trong đôi mắt xám vẫn không thay đổi.
“Cho tôi biết câu trả lời của cậu.”
Klein trả lời không chút do dự, “Seer!”
0 Bình luận