Quay lại ghế ngồi, anh nghe thấy tiếng chuông từ nhà thờ phía xa lại vang lên. Tiếng chuông điểm bảy lần rồi Zhou Mingrui mới chậm rãi đứng dậy. Anh đi tới tủ quần áo và lấy đồ ra.
Một chiếc áo ghi lê đen cùng bộ vest đồng bộ, quần âu ôm sát chân, mũ chóp cao nửa đầu và chút khí chất thư sinh khiến Zhou Mingrui cảm thấy như mình đang xem một bộ phim truyền hình Anh lấy bối cảnh thời đại Victoria.
Anh bất chợt lẩm bẩm, lắc đầu cười khổ: "Mình có đi phỏng vấn đâu. Chỉ là đi mua chút nguyên liệu để chuẩn bị cho nghi thức đổi vận thôi mà..."
Klein quá lo lắng về buổi phỏng vấn sắp tới đến mức nó đã trở thành bản năng. Khi không đủ tập trung, anh sẽ theo thói quen mặc bộ quần áo tươm tất duy nhất của mình.
Hít một hơi, Zhou Mingrui cởi bỏ bộ vest và áo ghi lê, chuyển sang một chiếc áo khoác màu vàng nâu. Anh cũng đổi sang một chiếc mũ nỉ tròn cùng màu.
Sau khi thay đồ xong, anh bước đến bên giường và nhấc một tấm đệm vuông lên. Anh luồn tay vào một cái lỗ khó thấy bên dưới và lục lọi xung quanh trước khi tìm thấy một lớp ngăn ở giữa.
Khi rút tay phải ra, trong lòng bàn tay anh là một cuộn tiền giấy. Có khoảng tám tờ tiền màu xanh lá cây đậm đã phai màu.
Đây là toàn bộ số tiền tiết kiệm mà Benson có vào lúc này. Nó bao gồm cả chi phí sinh hoạt cho ba ngày tới. Hai tờ trong số đó là mệnh giá năm soli và những tờ còn lại là một soli.
Trong hệ thống tiền tệ của Vương quốc Loen, soli đứng hàng thứ hai. Nó có nguồn gốc từ tiền bạc cổ. Một soli tương đương mười hai penny. Chúng có mệnh giá một và năm soli.
Đứng đầu hệ thống tiền tệ là bảng vàng. Chúng cũng là tiền giấy nhưng được đảm bảo bằng vàng và neo giá trực tiếp. Một bảng vàng tương đương với hai mươi soli. Chúng có mệnh giá một, năm và mười bảng vàng.
Zhou Mingrui trải phẳng một tờ tiền và hít hà mùi mực đặc trưng thoang thoảng.
Đây là mùi của tiền.
Có lẽ là kết quả của những mảnh ký ức của Klein hoặc sự khao khát tiền bạc thường trực của chính mình, Zhou Mingrui cảm thấy như mình đã ngay lập tức phải lòng những tờ tiền này.
Nhìn xem, thiết kế của chúng đẹp làm sao. Nó khiến cho George Đệ Tam nghiêm nghị, cổ hủ cùng bộ ria mép của ông ta trông đặc biệt đáng yêu...
Nhìn xem, hình mờ có thể nhìn thấy khi đưa tờ tiền ra trước ánh sáng mặt trời thật quyến rũ. Thiết kế tinh xảo của nhãn chống giả khiến nó hoàn toàn khác biệt so với mấy thứ hàng mã lòe loẹt giả tạo!
Zhou Mingrui chiêm ngưỡng nó gần một phút trước khi rút ra hai tờ một soli. Sau đó, anh cuộn những tờ còn lại và nhét chúng trở lại vào lớp ngăn bí mật của chiếc đệm.
Sau khi sắp xếp và vuốt phẳng lớp vải quanh cái lỗ, Zhou Mingrui gấp gọn hai tờ tiền vừa lấy ra và nhét vào túi trái của chiếc áo khoác màu vàng nâu. Anh để riêng số tiền này với vài đồng penny lẻ trong túi quần.
Làm xong tất cả, anh bỏ chìa khóa vào túi bên phải, cầm theo một chiếc túi giấy màu nâu sẫm và nhanh chóng bước ra cửa.
Bước chân đang nhanh nhẹn bỗng chậm lại cho đến khi dừng hẳn.
Zhou Mingrui đứng bên cửa, không biết mình đã bắt đầu cau mày từ lúc nào.
Vụ tự sát của Klein đầy rẫy những điểm kỳ lạ. Liệu anh có gặp phải "tai nạn" nào nếu cứ thế đi ra ngoài không?
Sau một hồi suy tư, Zhou Mingrui quay lại bàn làm việc và kéo ngăn kéo ra. Anh lấy khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng sáng lấp lánh.
Đây là vũ khí phòng thân duy nhất anh có thể nghĩ đến, và cũng là vũ khí duy nhất đủ uy lực!
Dù chưa từng tập bắn súng, nhưng chỉ cần rút một khẩu súng như thế này ra chắc chắn sẽ đe dọa bất cứ ai!
Anh vuốt ve lớp kim loại lạnh lẽo của khẩu súng trước khi nhét nó vào túi áo, nơi để những tờ tiền. Anh nắm chặt tiền trong lòng bàn tay trong khi các ngón tay ấn vào báng súng. Nó được che giấu hoàn hảo.
Cảm thấy an tâm, kẻ "biết mỗi thứ một ít" bỗng nảy sinh một nỗi lo.
Liệu mình có bị cướp cò không?
Bị ý nghĩ đó bủa vây, Zhou Mingrui nhanh chóng nghĩ ra giải pháp. Anh rút súng ra và bật ổ xoay. Anh căn chỉnh buồng đạn trống — kết quả của vụ "tự sát" — thẳng hàng với búa đập của súng trước khi đóng nó lại.
Bằng cách này, ngay cả khi bị cướp cò, anh cũng sẽ chỉ bắn vào "buồng đạn rỗng"!
Sau khi nhét khẩu súng trở lại túi, Zhou Mingrui vẫn giữ tay trái ở trong đó.
Anh dùng tay phải chỉnh lại mũ và mở cửa bước ra ngoài.
Hành lang vào ban ngày vẫn lờ mờ vì ánh sáng mặt trời chiếu vào từ cửa sổ cuối hành lang rất hạn chế. Zhou Mingrui nhanh chóng xuống cầu thang và rời khỏi khu căn hộ, đón nhận sự rực rỡ và ấm áp của mặt trời.
Mặc dù đã gần tháng Bảy, trời vẫn được coi là giữa hè. Tuy nhiên, Tingen nằm ở phía bắc Vương quốc Loen nên có đặc điểm khí hậu độc đáo. Nhiệt độ cao nhất trong năm thậm chí chưa đến 30°C so với ở Trái Đất, buổi sáng còn mát mẻ hơn. Tuy nhiên, đường phố ngập trong nước bẩn và rác rưởi vương vãi. Theo ký ức của Klein, đây không phải là cảnh hiếm gặp ở các cộng đồng thu nhập thấp, ngay cả khi có cống rãnh. Dù sao thì, người quá đông và ai cũng cần phải tồn tại.
"Đến thử món cá nướng thơm ngon của chúng tôi đi!"
"Súp hàu nóng hổi tươi ngon đây. Sáng làm một bát là tỉnh táo cả ngày!"
"Cá tươi từ cảng về, chỉ năm penny một con!"
"Bánh nướng xốp và súp lươn là sự kết hợp hoàn hảo!"
"Ốc xà cừ! Ốc xà cừ! Ốc xà cừ đây!"
"Rau mới hái từ nông trại ngoại ô đây. Ngon, bổ, rẻ!"
...
Những người bán hàng rong bán rau, trái cây và đồ ăn nóng hổi rao to dọc theo con phố, mời gọi những người đi bộ đang vội vã. Một số người dừng lại, cẩn thận so sánh trước khi mua. Những người khác thì xua tay thiếu kiên nhẫn vì họ vẫn chưa tìm được việc làm trong ngày.
Zhou Mingrui hít một hơi bầu không khí pha trộn giữa mùi hôi thối và hương thơm thức ăn. Tay trái siết chặt khẩu súng, tay nắm chặt tiền. Tay phải anh ấn mũ xuống, người hơi khom lại khi đi qua con phố sầm uất.
Nơi đông người chắc chắn sẽ có trộm cắp. Hơn nữa, con phố này không thiếu những người dân nghèo đang làm việc bán thời gian sau khi mất việc làm trước đó. Cũng có những đứa trẻ đói khát bị người lớn lợi dụng để làm việc cho chúng.
Anh tiếp tục đi cho đến khi đám đông xung quanh trở lại bình thường. Anh thẳng lưng và ngẩng đầu nhìn xuống phố.
Có một nghệ sĩ chơi đàn phong cầm lang thang đang biểu diễn. Giai điệu khi thì du dương, khi thì sôi nổi.
Bên cạnh ông ta là vài đứa trẻ mặc quần áo rách rưới với sắc mặt vàng vọt vì suy dinh dưỡng.
Chúng lắng nghe âm nhạc và chuyển động theo nhịp điệu, nhảy những điệu nhảy tự chế. Khuôn mặt chúng tràn ngập niềm vui như thể chúng là hoàng tử hay thiên thần.
Một người phụ nữ với vẻ mặt vô hồn đi ngang qua; váy cô bẩn thỉu và làn da xám xịt.
Ánh mắt cô có vẻ đờ đẫn và chậm chạp. Chỉ khi nhìn vào đám trẻ, một tia sáng yếu ớt mới lóe lên. Cứ như thể cô đã nhìn thấy chính mình của ba mươi năm trước.
Zhou Mingrui vượt qua cô và rẽ sang một con phố khác trước khi dừng lại ở Tiệm bánh Smyrin.
Chủ tiệm bánh là một bà cụ hơn bảy mươi tuổi tên là Wendy Smyrin. Tóc bà đã bạc trắng và luôn nở nụ cười hiền hậu. Từ khi ký ức của Klein bắt đầu, bà đã ở đây bán bánh mì và bánh ngọt.
Ồ, bánh quy Tingen và bánh chanh bà nướng rất ngon...
Zhou Mingrui nuốt nước miếng và mỉm cười.
"Bà Smyrin, cho cháu tám pao bánh mì lúa mạch đen."
"Ồ. Klein thân mến, Benson đâu? Cậu ấy chưa về sao?" Wendy mỉm cười hỏi.
"Vài ngày nữa ạ," Zhou Mingrui trả lời lấp lửng.
Khi lấy bánh mì lúa mạch đen, Wendy thở dài. "Cậu ấy đúng là một chàng trai chăm chỉ. Cậu ấy sẽ lấy được một người vợ tốt."
Nói đến đây, khóe môi bà cong lên, bà nói đùa: "Giờ thì tốt rồi. Cháu đã tốt nghiệp. Cháu là sinh viên tốt nghiệp khoa Lịch sử của Đại học Khoy chúng ta mà ~ Ồ, cháu sẽ sớm kiếm được tiền thôi. Cháu không nên ở trong căn hộ hiện tại nữa. Ít nhất, cháu cũng nên có một phòng tắm của riêng mình."
"Bà Smyrin, hôm nay bà có vẻ là một người phụ nữ trẻ trung và tràn đầy năng lượng đấy ạ." Zhou Mingrui chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
Nếu Klein vượt qua buổi phỏng vấn thành công và trở thành giảng viên tại Đại học Tingen, đúng là gia đình anh sẽ ngay lập tức được nâng lên một địa vị kinh tế xã hội cao hơn!
Trong những mảnh ký ức của mình, anh từng mơ mộng về việc thuê một căn nhà biệt lập ở ngoại ô. Sẽ có năm hoặc sáu phòng, hai phòng tắm, một ban công lớn trên tầng, hai phòng ngủ, phòng ăn, phòng khách, nhà bếp, phòng tắm và một kho chứa đồ dưới tầng hầm ở tầng một.
Đây không phải là giấc mơ viển vông. Ngay cả một giảng viên tập sự tại Đại học Tingen cũng có mức lương hàng tuần là hai bảng vàng. Sau thời gian thử việc, mức lương sẽ tăng lên ba bảng vàng và mười soli. Phải biết rằng dù đã làm việc bao nhiêu năm, anh trai Benson của Klein cũng chỉ có mức lương hàng tuần là một bảng và mười soli. Công nhân bình thường ở nhà máy thậm chí không kiếm được một bảng, hoặc giỏi lắm là hơn một chút. Và tiền thuê một căn nhà biệt lập vào khoảng mười chín soli đến một bảng mười tám soli.
"Đây là sự khác biệt giữa việc kiếm ba bốn nghìn tệ và mười bốn mười lăm nghìn tệ một tháng..." Zhou Mingrui lẩm bẩm một mình.
Tuy nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên tiền đề là anh vượt qua cuộc phỏng vấn của Đại học Tingen hoặc Đại học Backlund.
Không có nhiều cơ hội khác. Những người không có quan hệ không thể nhận được sự giới thiệu để trở thành công chức. Và những người học lịch sử thì càng hạn chế về cơ hội việc làm. Nhu cầu về tư vấn riêng từ giới quý tộc, ngân hàng hay các trùm công nghiệp không nhiều.
Cân nhắc đến việc kiến thức mà Klein nắm được rất rời rạc và không đầy đủ, Zhou Mingrui cảm thấy khó xử và tội lỗi trước sự kỳ vọng của bà Smyrin dành cho mình.
"Không, bà lúc nào cũng trẻ thế này mà," Wendy hài hước trả lời.
Vừa nói, bà vừa đóng gói mười sáu chiếc bánh mì lúa mạch đen đã cân vào chiếc túi giấy màu nâu mà Zhou Mingrui mang theo. Bà chìa tay phải ra và nói: "Chín penny."
Mỗi chiếc bánh mì lúa mạch đen nặng khoảng nửa pound vì sự chênh lệch là không thể tránh khỏi.
"Chín penny ạ? Chẳng phải hai ngày trước là mười một penny sao?" Zhou Mingrui buột miệng hỏi.
Tháng trước nữa giá là 15 penny.
"Cháu phải cảm ơn những người đã biểu tình trên đường phố đòi bãi bỏ Đạo luật Ngũ cốc," Wendy nhún vai nói.
Zhou Mingrui gật đầu mơ hồ xác nhận. Ký ức của Klein về việc này không đầy đủ. Tất cả những gì anh nhớ là nguyên tắc cốt lõi của Đạo luật Ngũ cốc là bảo hộ giá nông sản trong nước. Một khi giá tăng đến một mức nhất định, việc nhập khẩu ngũ cốc từ các quốc gia phương Nam như Feynapotter, Masin, Lenburg sẽ bị ngừng lại.
Tại sao người dân lại phản đối đạo luật này?
Không nói nhiều, Zhou Mingrui, sợ mình sẽ lỡ tay rút súng ra, cẩn thận lấy tiền và đưa một tờ cho bà Smyrin.
Anh được trả lại ba penny đồng tiền thừa. Nhét chúng vào túi quần, anh cầm túi giấy đựng bánh mì và đi về phía chợ "Rau diếp và Thịt" bên kia đường. Anh đang nỗ lực vì món thịt cừu hầm đậu Hà Lan mà em gái đã dặn dò.
Có một quảng trường thành phố tại giao lộ của Phố Chữ Thập Sắt và Phố Hoa Thủy Tiên. Nhiều lều bạt được dựng lên ở đó, và những chú hề mặc trang phục kỳ quặc, hài hước đang phát tờ rơi.
"Có biểu diễn xiếc vào tối mai sao?" Zhou Mingrui liếc nhìn những tờ rơi trên tay người khác và lẩm bẩm đọc nội dung.
Melissa chắc chắn sẽ thích. Tuy nhiên, vé vào cửa bao nhiêu tiền nhỉ?
Nghĩ vậy, Zhou Mingrui tiến lại gần hơn.
Ngay khi anh định hỏi một chú hề có khuôn mặt vẽ sơn đỏ vàng, một giọng nữ khàn khàn vang lên bên cạnh anh.
"Anh có muốn xem bói không?"
Zhou Mingrui theo bản năng quay đầu lại và thấy một người phụ nữ đội mũ nhọn, mặc váy đen dài đứng trước một cái lều thấp.
Mặt cô ta bôi sơn đỏ vàng và đôi mắt có màu xanh xám sâu thẳm.
"Không," Zhou Mingrui lắc đầu đáp. Anh không có tiền dư dả cho việc bói toán.
Người phụ nữ cười và nói: "Bói bài Tarot của tôi rất chuẩn xác đấy."
"Tarot..." Zhou Mingrui lập tức chết lặng.
Cách phát âm này gần như giống hệt với bài Tarot trên Trái Đất!
Và bài Tarot từ Trái Đất là một bộ bài dùng để bói toán. Chúng chỉ có hình ảnh đại diện cho các điềm báo khác nhau.
Khoan đã... Anh chợt nhớ lại nguồn gốc của bói bài Tarot ở thế giới này.
Nó không bắt nguồn từ bảy vị chính thần cũng không phải là di sản cổ xưa. Thay vào đó, nó được tạo ra bởi quan chấp chính của Cộng hòa Intis thời đại đó, Roselle Gusta, hơn 170 năm trước.
Quý ngài Roselle này đã phát minh ra động cơ hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ sự cai trị của hoàng gia Vương quốc Intis, và được God of Craftsmanship công nhận. Ông cũng trở thành chấp chính quan đầu tiên của Cộng hòa Intis.
Sau đó, ông xâm lược các quốc gia khác và đặt Lenburg cùng các quốc gia khác dưới sự bảo hộ của mình. Ông khiến Vương quốc Loen, Feynapotter, Đế quốc Feysac và các quốc gia hùng mạnh khác ở Bắc Đại Lục phải cúi đầu trước Cộng hòa Intis. Sau đó, Cộng hòa đổi thành Đế quốc và ông tự xưng là "Hoàng đế Caesar".
Chính trong thời gian cai trị của Roselle, Giáo hội God of Craftsmanship đã nhận được thánh khải công khai đầu tiên kể từ Kỷ nguyên thứ Năm. Kể từ đó, God of Craftsmanship được đổi tên thành God of Steam and Machinery.
Roselle cũng phát minh ra bói bài Tarot. Ông cũng thiết lập hệ thống bài lá hiện đại và cách chơi của chúng. Có nhiều kiểu chơi quen thuộc mà Zhou Mingrui biết, chẳng hạn như Tấn, Đấu Địa Chủ, Poker Texas và Quint...
Ngoài ra, các hạm đội hải quân mà ông phái đi đã phát hiện ra một tuyến đường biển dẫn đến Nam Đại Lục qua những vùng biển đầy bão tố và hỗn loạn. Điều này cũng mở ra kỷ nguyên thuộc địa.
Tiếc thay, ông đã bị phản bội khi về già. Vào năm 1198 của Kỷ nguyên thứ Năm, ông bị ám sát bởi liên minh của Giáo hội Eternal Blazing Sun, hoàng gia Intis cũ — gia tộc Sauron, và các quý tộc khác. Cuối cùng ông chết tại Cung điện Bạch Phong.
Cái này... Việc nhớ lại những kiến thức phổ thông như vậy đột nhiên khiến anh muốn ôm mặt.
Đây chẳng lẽ là một tiền bối xuyên không sao?
Nghĩ đến đây, Zhou Mingrui tò mò muốn xem bài Tarot trông như thế nào. Vì vậy, anh gật đầu với người phụ nữ đội mũ nhọn, mặt vẽ sơn và nói: "Nếu... ừm... giá cả hợp lý, tôi sẽ thử."
Người phụ nữ lập tức cười nói: "Thưa anh, anh là người đầu tiên đến đây hôm nay, nên tôi sẽ xem miễn phí."
1 Bình luận