Lão Neil xoa thái dương và nói: “Ta tin rằng chúng ta đã nắm được lý do tại sao ba người các cậu lại cùng nhau tự sát. Cuốn sổ tay đó giờ được cho là nằm trong tay Ray Bieber. Hơn nữa, sự việc đã bị phơi bày. Bất kể cậu còn sống hay đã chết, điều đó cũng khó ảnh hưởng đến bất kỳ diễn biến tiếp theo nào. Ta nghĩ—ta tin rằng sự tồn tại lén lút hay thế lực bí ẩn gây ra tất cả những chuyện này sẽ không đặc biệt chú ý đến cậu đâu. Giống như việc cậu sẽ không chú ý đến những con kiến trên mặt đất vậy. Hờ hờ, miễn là cậu không cố gắng khiến Ngài ấy nhớ đến cậu.
“Và lệnh bắt giữ Ray Bieber của chúng ta sẽ nhanh chóng đến tai Secret Order. Họ cũng sẽ đoán được rằng nó liên quan đến cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus. Tin ta đi, đối với một tổ chức bí mật đã tồn tại hơn một ngàn năm, nó có rất nhiều kênh thông tin. Do đó, sự tập trung của họ sẽ chuyển sang tung tích của Ray Bieber, nhằm tìm ra cuốn sổ tay trước chúng ta. Họ sẽ không, và cũng không thể quấy rối, theo dõi hay đối phó với cậu.
“Chúc mừng cậu đã bước ra khỏi bóng tối của quá khứ. Tiếp theo sẽ là một hành trình hoàn toàn mới ngập tràn ánh nắng.”
Klein gật đầu khi nghe vậy và nói một cách vui vẻ và nhẹ nhõm: “Hy vọng là vậy.”
Kể từ khi xuyên không đến đây, cậu luôn bị bao trùm bởi sự bất an. Giờ đây, cảm giác như nó cuối cùng đã tan biến...
Tuy nhiên, Klein vẫn cảm thấy bất an vì cuốn sổ tay dường như gắn liền với cậu theo một cách nào đó. Đến mức cậu tình cờ đụng phải manh mối còn sót lại từ một nhiệm vụ giải cứu con tin bình thường.
Cậu sợ rằng sẽ có một ngày, một người giao hàng gửi cho cậu một bưu kiện, và khi mở ra, cậu nhận ra đó chính là cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus!
Hy vọng mọi thứ sẽ diễn ra như Lão Neil đã nói... Cậu thầm cầu nguyện.
Khi Lão Neil nghe câu trả lời của cậu, ông lập tức cười khẩy.
“Cậu có vẻ không phải là một tín đồ sùng đạo của Nữ Thần nhỉ. Lúc này, chẳng phải cậu nên vẽ dấu hiệu mặt trăng đỏ thẫm trước ngực và nói—cầu Nữ Thần ban phước cho chúng ta sao?”
“Ông Neil, ông trông cũng chẳng giống tín đồ sùng đạo chút nào. Một tín đồ thực sự sẽ không nói ‘tiếp theo sẽ là một hành trình hoàn toàn mới ngập tràn ánh nắng’ đâu.” Đã học huyền học dưới sự hướng dẫn của Lão Neil, Klein đã thiết lập một tình bạn khá tốt với ông, vì vậy cậu không ngần ngại đáp trả một câu châm chọc.
Cả hai nhìn nhau và cười khúc khích đầy ăn ý. Đồng thời, họ chạm vào ngực bốn lần.
“Ngợi ca Nữ Thần!”
Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng máy móc nghiền rào rạo khi cánh cửa chính của Công ty Bảo an Blackthorn mở ra.
Bà Orianna thanh lịch với mái tóc búi thời thượng bước vào sảnh tiếp tân trong chiếc váy màu xanh nhạt.
“Chào buổi sáng, ông Neil. Chào buổi sáng, Klein.” Bà cầm một chiếc túi xách da nhỏ và mỉm cười chào. “Hôm nay lại là một ngày tuyệt vời. Một ngày khá tốt.”
“Chào buổi sáng, Orianna. Bà vẫn xinh đẹp như mười năm trước,” Lão Neil cười khúc khích trả lời.
Mắt Orianna nheo lại khi bà ngẩng mặt lên.
“Ông Neil, cách khen ngợi của ông vẫn đáng ghét như mười năm trước.”
Bà nhấn mạnh từ ‘mười năm’.
“Thế à?” Lão Neil bối rối nhìn Klein. Ông có vẻ khó hiểu.
Đừng bao giờ nhắc đến bất cứ điều gì khiến phụ nữ nhớ đến tuổi tác của họ... Là một anh hùng bàn phím biết mỗi thứ một chút, Klein lập tức hiểu điều gì đã chọc giận bà Orianna. Cậu mỉm cười nhẹ và nói:
“Chào buổi sáng, bà Orianna. Bà vẫn xinh đẹp như mọi khi.”
“Cảm ơn cậu, sinh viên tốt nghiệp xuất sắc Đại học Khoy của chúng ta.” Orianna mỉm cười gật đầu trước khi nói: “Lão quản gia đó đã thanh toán tiền hoa hồng nhiệm vụ rồi. Theo quy định của Đội trưởng, một nửa sẽ được dùng làm quỹ bổ sung, trong khi nửa còn lại sẽ chia cho cậu và Leonard. Nhưng vì cậu không phải là thành viên chính thức, cậu chỉ được nhận mười phần trăm của một nửa đó thôi. Lát nữa qua ký nhận nhé.”
“Ông ta trả bao nhiêu vậy ạ?” Klein vui vẻ hỏi nhưng cũng cảm thấy xót xa.
“200 bảng. Đây là những gì ông ấy nói lúc đó—‘Ôi, Bão Táp đáng kính! Tôi chưa bao giờ tưởng tượng hay tin rằng mọi chuyện lại được giải quyết như thế này! Chuyện này còn khó hơn cả việc chúng ta mơ thấy! Tại sao công ty bảo an của các vị lại vô danh đến thế? Thật là một sự xúc phạm đối với toàn bộ ngành công nghiệp này!’” Bà Orianna bắt chước giọng miền Nam của lão quản gia.
Klein suy nghĩ nghiêm túc trong vài giây trước khi hài hước nói: “Điều này quá bất công cho bọn bắt cóc.”
Hai Người Phi Phàm giải quyết vấn đề nhanh chóng bằng những phương pháp có thể mô tả là dễ dàng và dễ chịu... Chẳng khác nào người lớn bắt nạt vài đứa trẻ con trong khi trang bị đầy đủ vũ khí chiến đấu...
“Chúng chỉ quá đen đủi thôi. Chắc chắn chúng đã mất đi sự bảo vệ của thần linh,” Orianna cười nhẹ nói. “Tôi bảo lão quản gia rằng chúng tôi chỉ may mắn thôi. Một trong những người cung cấp thông tin của chúng tôi tình cờ thấy bọn bắt cóc đưa đứa trẻ vào nơi ẩn náu. Vì vậy, đừng đặt quá nhiều hy vọng vào chúng tôi. Chúng tôi thực sự chỉ là một công ty bảo an rất bình thường thôi.”
Thông thường, càng nhấn mạnh điều gì đó là bình thường thì nó càng phi thường... Klein mỉm cười thầm nghĩ. Cậu nhìn bà Orianna đi qua vách ngăn và vào phòng kế toán.
Lão Neil bĩu môi bên cạnh và nói với vẻ ghen tị: “Cậu đúng là một chàng trai may mắn. Cậu mới gia nhập chưa lâu mà đã gặp được một công việc trị giá 200 bảng.”
“Chuyện đó hiếm lắm sao ạ?” Klein bối rối hỏi.
Trước đó, cậu hoặc là học lịch sử hoặc huyền học, hoặc lang thang không mục đích bên ngoài, hy vọng tìm thấy manh mối bằng cảm nhận tâm linh của mình.
“Theo sổ sách của Orianna, cả tuần chúng ta có khi chẳng gặp được một công việc nào đâu. Và hầu hết các công việc đều trị giá dưới hai mươi bảng.” Lão Neil xoa viên đá mặt trăng trên cổ tay và thở dài.
Sau đó, ông nhìn Klein với vẻ mong đợi.
“Nếu sau này cậu gặp bất kỳ công việc nào tương tự, nhớ báo cho ta nhé.”
Nghe lời Lão Neil, Klein đột nhiên cảm thấy một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng. Vì vậy, cậu hỏi thẳng: “Ông Neil, có vẻ ông đang thiếu tiền. Ông được trả bao nhiêu một tuần vậy? Nếu ông không tiện nói thì cứ bỏ qua câu hỏi của cháu.”
Lão Neil ngả người ra sau ghế sofa và cười khúc khích.
“Chẳng có gì phải giấu cả. Ta đã ở đây bao nhiêu năm rồi. Hiện tại, ta nhận lương từ cả Giáo hội và sở cảnh sát mỗi tuần; tổng cộng là mười hai bảng.”
“Lương tuần mười hai bảng sao?” Klein buột miệng ngạc nhiên.
Lương tuần mười hai bảng với năm mươi hai tuần một năm, nghĩa là hơn 600 bảng một năm!
Hồi cậu đọc tờ Tin Sáng Tingen và tờ báo Trung thực, họ có đề cập rằng những luật sư danh tiếng chỉ kiếm được 800 đến 1000 bảng một năm. Và đó là những luật sư giỏi nhất!
Còn các quản lý trong công ty thương mại của Benson, họ chỉ kiếm được sáu bảng một tuần. Đó đã là một công việc khá tốt rồi.
“Đúng vậy, mức lương như thế thực ra khá hào phóng, và chúng ta không cần phải nộp thuế,” Lão Neil cười nói thêm.
Klein từng nghe Benson nói rằng người ta phải nộp thuế loại E khi lương tuần vượt quá một bảng. Nói cách khác, nhân viên chính phủ và công ty phải nộp 3% thuế nếu kiếm được một đến hai bảng, 5% cho hai đến năm bảng, 10% cho năm đến mười bảng, và 15% cho mười đến hai mươi bảng, tối đa là 20% cho những người trên hai mươi bảng.
Ngoài ra, cậu cũng đọc được bốn loại thuế khác trên báo. Loại A liên quan đến đất đai, nhà ở và các thu nhập khác từ vật chất. Bao gồm tài sản và tiền thuê nhà. Loại B là thuế do nông dân nộp. Loại C là thuế đánh vào lợi nhuận từ trái phiếu, quỹ và cổ phiếu. Loại D là thu nhập thương mại, tài chính hoặc chuyên môn.
“Thật đáng ngưỡng mộ.” Klein phụ họa Lão Neil.
“Tuy nhiên—” Lão Neil lắc đầu. “Mức lương như vậy là không đủ đối với những Người Phi Phàm như chúng ta, những người thường xuyên phải nghiên cứu những bí ẩn, thực hành và thử nghiệm các nghi thức.”
“Chẳng phải có thể xin cấp vật liệu sao?” Klein bối rối hỏi.
Lão Neil cười khẩy.
“Có giới hạn đấy. Đôi khi, chúng ta phải đưa ra một lý do chính đáng đủ thuyết phục. Nếu cậu muốn tìm hiểu thêm và thử nghiệm trong lĩnh vực huyền học, cậu chỉ có thể bỏ tiền túi ra mua vật liệu. Có thể mua nội bộ hoặc tại các chợ đen.”
Klein giật mình ngạc nhiên và hỏi ngay: “Vật liệu Người Phi Phàm được bán ở chợ đen sao? Cháu tưởng các Giáo hội sẽ không cho phép sự tồn tại của chúng chứ?”
Cậu đang thiếu phương tiện để có được vật liệu!
Với việc tổ chức bí ẩn của cậu đang trong giai đoạn sơ khai, cậu không thể lúc nào cũng nhờ Nighthawk giải quyết được, đúng không?
“Không có cách nào kiểm soát những vấn đề như vậy đâu. Ừ, theo quan điểm của huyền học, mọi sinh vật đều có tri giác với linh hồn của chúng và chúng bắt nguồn từ cùng một nguồn. Vật liệu chúng ta sử dụng không giới hạn ở những sinh vật phi thường đó. Nó cũng đến từ động vật, thực vật và khoáng chất thông thường. Ví dụ, độc dược cần tây, lá bạc hà vàng và vanilla đêm trong lọ ma dược Seer; chúng là những thứ chúng ta có thể bắt gặp thường xuyên trong cuộc sống hàng ngày. Chúng có thể không có bất kỳ đặc tính phi thường nào, nhưng chúng có những đặc điểm đặc biệt. Thông qua việc điều chế và pha trộn, chúng sẽ tạo ra những hiệu ứng nhất định. Do đó, đây không phải là hoạt động buôn bán mà Giáo hội có thể cấm,” Lão Neil giải thích chi tiết.
Không đợi Klein nói lời nào, ông tiếp tục: “Hơn nữa, không chỉ có phần cốt lõi của những sinh vật phi thường mới có ích. Ví dụ như mực Lavos. Ngoài máu, nhãn cầu, da và xúc tu của nó đều là những vật liệu khá tốt. Trừ khi Giáo hội bắt hết chúng bằng nhân lực của mình, việc bao vây và kiểm soát hoàn toàn mọi dòng chảy ra ngoài sẽ là gánh nặng tài chính khủng khiếp. Cấp độ vật liệu phi thường càng thấp thì càng đúng như vậy. Họ chỉ có thể cố gắng hết sức để ngăn chặn những vật liệu đặc biệt hơn chảy ra ngoài thôi.”
Lão Neil đột nhiên cười lớn. “Còn một lý do quan trọng khác. Biết về chợ đen còn hơn là không biết về nó. Dưới giả định rằng các tổ chức bí mật chưa bị loại bỏ hoàn toàn, đây là một chiến lược khá tốt. Hơn nữa, nó có thể giúp chúng ta có được những vật liệu còn thiếu. Tất nhiên, với sự tồn tại của những chợ như vậy, hàng lậu sẽ xuất hiện. Miễn là nó không phải thứ gì đó lố bịch hoặc quá nguy hiểm, chúng ta sẽ nhắm mắt làm ngơ. Cùng lắm là chúng ta sẽ dùng chúng để làm phong phú thêm hầm chứa của mình.”
“Có phải vì một vài Giáo hội lớn kìm hãm lẫn nhau, nên không ai có thể hành động quá mức không?” Klein đoán.
Lão Neil ậm ừ ngắn gọn nhưng không giải thích thêm.
“Cháu là một Seer. Trong tương lai, cháu chắc chắn sẽ cần thực hành và sẽ cần nhiều vật liệu hơn. Ông Neil, ông có thể đưa cháu đến chợ đen xem thử không?” Klein yêu cầu với một lý do chính đáng.
Lão Neil tỏ ra khó xử.
“Thực ra, những gã hoạt động ở những nơi đó hầu hết không phải là Người Phi Phàm. Một số trong số họ có thể là quý tộc thích sự bí ẩn hoặc những người giàu có có khuynh hướng huyền học... Ờ, được rồi. Ta có một khoản nợ ba mươi bảng cần phải trả sớm. Tạm thời ta không tiện đến đó đâu.”
“Vâng...” Klein không ngờ lý do lại là Lão Neil nợ tiền.
Một lát sau, cậu cân nhắc nói: “Ông Neil, ông có cần cháu cho mượn tiền không? Cháu vừa kiếm được mười bảng tiền hoa hồng.”
“Haha, không cần đâu. Ta sẽ giải quyết được thôi.” Lão Neil vỗ nhẹ vào ghế sofa và từ từ đứng dậy. “Haizz, tuổi tác thực sự là kẻ thù mà sinh vật sống không thể chống lại. Ta kiệt sức vì ca trực đêm qua rồi. Ừ, lát nữa cậu ôn lại những gì ta đã dạy sáng nay nhé. Đọc thêm tài liệu đi. Ngày mai, ta sẽ dạy cậu nền tảng của ma thuật nghi thức.”
“Vâng ạ.” Klein đứng dậy và bỏ mũ chào tạm biệt ông.
Khi Đội trưởng Dunn không trở về vào buổi trưa, Klein giả vờ rằng cậu vẫn đang tìm kiếm cuốn sổ tay và lại lang thang trên đường phố.
Kiếm được mười bảng, cậu không cần phải đợi đợt giải ngân tiếp theo nữa. Cậu có thể đến thẳng Câu lạc bộ Bói toán!
Việc Minh Tưởng và Linh Thị thỉnh thoảng tạo ra những lời thì thầm và ảo giác. Điều đó khiến cậu nóng lòng muốn bắt đầu ‘đóng vai’.
0 Bình luận