Năm năm kể từ ngày ấy, vương quốc Arcadia đã vượt qua mùa đông dài đằng đẵng để đón chào mùa xuân. Mùa đông năm nay khắc nghiệt hơn mọi năm, số người chết cóng và chết đói cũng nhiều, chính vì vậy mà mùa xuân là mùa được tất cả mọi người mong chờ đến điên dại. Không một ai là không chúc phúc cho sự trở lại của nó.

Với một hiệu sách nhập khẩu nằm ở một góc kinh đô, điều đó cũng không ngoại lệ. Mùa đông tuy sách vẫn bán được, nhưng sách mới thì gần như không về. Không có sách mới thì khách quen cũng mất đi hứng thú, mà vốn dĩ do tỷ lệ biết chữ không cao, việc tìm kiếm khách hàng mới cũng chẳng dễ dàng gì.

Mùa xuân, khi việc nhập khẩu thuận lợi hơn, cũng là một mùa vui đối với hiệu sách.

"Này, lấy cho tôi cuốn ở kệ số mười ba đi. Ừm, cái cuốn về giải phẫu học của Marcia ấy, chà, tự dưng quên mất tên rồi."

Chủ hiệu sách nhận đơn đặt hàng của khách, gọi vào phía trong.

"Là cuốn Cấu trúc cơ thể người, tác giả Damwall ạ. Ông muốn bản chép tay hay bản dịch?"

"Đúng rồi, đúng rồi. Mà này, bản dịch chẳng phải vẫn chưa dịch xong sao? Ta nhớ nó là sách mới mà."

"Khụ, tại hạ đã tạm dịch nó rồi ạ."

Chủ hiệu sách trố mắt ngạc nhiên. Vị khách nghe vậy cũng tròn mắt.

Bản dịch là sách được dịch từ ngôn ngữ khác của các quốc gia khác sang ngôn ngữ của nước này. Nếu không thông thạo ít nhất hai ngôn ngữ thì không thể tạo ra được, mà quá trình dịch, việc lựa chọn từ ngữ còn đòi hỏi sự tinh tế, là một công việc vô cùng khó khăn. Vậy mà cậu ta nói đã làm xong việc đó với một cuốn sách mới chỉ vừa về cách đây không lâu.

"Vậy thì cho tôi một cuốn bản dịch nhé."

"Xin cảm ơn quý khách. Này, cho một cuốn bản dịch."

"Vâng ạ. Xin ngài vui lòng chờ một chút."

Trong lúc người phụ việc vào trong lấy sách, chủ hiệu và vị khách quen lại bắt đầu dăm ba câu chuyện phiếm. Với nghề buôn bán, đây cũng là một công việc quan trọng.

"Chà, cậu bé đó giỏi thật đấy."

"Lúc mới đến, chữ cũng không biết đọc, không biết viết, thật chẳng biết phải làm sao. Nhưng nó đã cố gắng học hành, đọc sách, rồi chẳng mấy chốc đã rành về sách hơn cả tôi."

Chủ hiệu sách nở nụ cười hãnh diện như đang khoe về con mình.

"Bây giờ tôi có thể giao cho nó một vài thương vụ, nó cũng có thể giao tiếp bình thường với thương nhân từ nước khác nữa. Thậm chí ngoại ngữ của nó còn giỏi hơn cả tôi ấy chứ. Không phải khoe khoang đâu nhé."

Đối mặt với ông chủ rõ ràng là đang muốn khoe khoang, vị khách quen chỉ biết cười khổ.

"Mà, nếu nói về khuyết điểm thì..."

Chủ hiệu sách quay đầu nhìn vào trong, đoán chừng cậu ta sắp ra. Tiếng bước chân đến gần, và người xuất hiện từ phía sau là—

"Đây là món hàng ngài đặt ạ. Bản dịch cuốn Cấu trúc cơ thể người. Khụ, về phần dịch, tại hạ đã cố gắng bám sát nguyên tác nhất có thể. Nếu có chỗ nào khó hiểu, ngài cứ gọi, tại hạ sẽ đến giải thích."

Một thanh niên xám xịt. Mái tóc xám bù xù dài che cả mắt. Da dẻ xanh xao. Trông bụi bặm như thể vừa mới trát tro lên người. Điểm nhấn cuối cùng là dáng đi còng lưng. Cậu ta không thấp, nhưng dáng đi thì cực kỳ tệ. Về ngoại hình, cậu ta mờ nhạt, không nổi bật, không bắt mắt. Một thanh niên có ấn tượng vô cùng nhạt nhòa.

"Giá mà ngoại hình của nó tươm tất một chút. Hồi nhỏ trông cũng dễ thương, nhưng càng vùi đầu vào sách thì càng ra nông nỗi này. Mà thôi, nó giỏi là được, tôi cũng không đòi hỏi gì hơn."

Có lẽ đã quen với những lời chê bai ngoại hình, chàng thanh niên cũng không tỏ vẻ gì là bận tâm.

"Thôi nào, có sao đâu. Cảm ơn cậu nhé. Tôi đã mong chờ cuốn này suốt cả mùa đông. Nhưng tôi lại không biết tiếng Marcia. Dù có được bản chép tay, tôi vẫn phải giao cho một dịch giả khác. Cậu đã giúp tôi tiết kiệm được công đoạn đó. Thật sự cảm ơn rất nhiều."

Nói rồi, vị khách quen rút từ trong túi ra một số tiền gấp đôi giá niêm yết.

"Đây là tiền công. Cậu nhận lấy đi."

"Khụ, có được không ạ?"

Chàng thanh niên quay sang hỏi ý kiến chủ hiệu. Ông chủ gật đầu. Tấm lòng của khách hàng thì nên thành thật nhận lấy.

"Xin cảm ơn ngài."

Chàng thanh niên nhận đúng một nửa số tiền sách. Thấy vậy, có vẻ hài lòng, vị khách quen cầm lấy cuốn bản dịch bằng giấy da cừu rồi rời khỏi cửa hàng.

"Cháu có thể nhận số tiền này không ạ?"

"Đó là tiền công chính đáng. Cứ nhận lấy đi."

Chàng thanh niên xác nhận lại một lần nữa rồi mới cất tiền vào túi. Cùng lúc đó, cậu ho sù sụ.

Ông chủ bất chợt nhìn vào mặt chàng thanh niên. Sắc mặt cậu rõ ràng là tệ hơn mọi khi.

"Dạo này con có vẻ không khỏe nhỉ. Hôm nay nghỉ sớm đi."

"Khụ, xin lỗi ông chủ. Vậy cháu xin phép."

Tuy còn sớm để đóng cửa, nhưng có lẽ lo lắng cho sức khỏe của chàng thanh niên hơn, ông chủ bắt đầu dọn dẹp cửa hàng. Chàng thanh niên định phụ giúp, nhưng—

"Không cần giúp. Thay vào đó hãy dưỡng bệnh đi. Cấm đọc sách, về nhà ăn cơm rồi ngủ. Sáng mai đến cửa hàng sớm. Rõ chưa."

"Cháu hiểu rồi. Cháu xin phép về trước."

Chàng thanh niên cúi đầu chào. Cậu đi ra khỏi cửa hàng từ lối sau.

"Chỉ là cảm lạnh thông thường thì tốt."

Ông chủ lo lắng nhìn theo tấm lưng còng của chàng thanh niên vừa rời đi.

○

Chàng thanh niên không lọt vào mắt ai. Cậu là một sự tồn tại mờ nhạt, tựa như sương khói.

Dù có đi chệch khỏi con đường về nhà, rẽ sang một hướng khác, cũng không ai để ý. Ngay cả vị khách quen lúc nãy, có lẽ cũng đã sắp quên mất ngoại hình của cậu rồi.

Cậu đi vào một con hẻm, nơi người qua lại cực kỳ thưa thớt. Chàng thanh niên không chút do dự tiến bước. Ngay cả trong kinh đô này cũng tồn tại những điểm chết. Nơi không ai đi qua. Nơi không có ai. Một con hẻm bình thường, bên dưới là một con kênh nhỏ.

"Đến rồi à. Nhanh thật."

"Xem ra mình cũng có tài diễn xuất phết."

Chàng thanh niên vuốt tóc lên. Đôi mắt với ánh nhìn mạnh mẽ đến kỳ lạ lộ ra.

"Này, Kyle, Favela. Táo vừa mua bằng tiền công lúc nãy đây."

Chàng thanh niên ném táo cho hai người. Chẳng biết từ lúc nào, dáng lưng còng của cậu đã thẳng lại. Khí chất đã hoàn toàn thay đổi.

"Cảm ơn nhé, Al."

Đúng vậy, anh chính là Al. Chàng trai năm năm trước bị cướp đi người chị, đã thề sẽ báo thù, giờ đã biến thành một thanh niên. Đã vỡ giọng, ngoại hình trưởng thành hơn, tuy khí chất ma quái như trước đã phai nhạt, nhưng chắc chắn là Al.

"Mà tôi cứ nghĩ là hy vọng mới của giới giác đấu sĩ với tinh anh của Hội Đạo Tặc thì cần gì đến táo chứ."

Kyle và Favela cũng đã thay đổi sau năm năm.

Kyle cao hơn nữa, thân hình to lớn của cậu ta đã lọt vào mắt xanh và bị bán vào đấu trường. Kể từ đó, cậu ta đã làm khuynh đảo đấu trường với tư cách là một giác đấu sĩ. Một tài năng trẻ đang lên.

Favela cũng đã từ Hội Trộm Cắp lên một bậc, gia nhập Hội Đạo Tặc. Thuật ẩn thân của cô không thua kém gì Hội Sát Thủ, cô đã trưởng thành và sở hữu nét quyến rũ của phụ nữ, đó cũng trở thành một vũ khí. Tay nghề của một đạo tặc hạng nhất.

"Vậy, hôm nay có việc gì? Một kẻ bận rộn đến mức chẳng thấy mặt mũi đâu như cậu."

Đã lâu rồi Al mới gặp lại Kyle và Favela. Lần cuối họ gặp nhau là nửa năm trước, và trước đó cũng không thường xuyên gặp mặt.

"Biết sao được. Có cả núi thứ phải học. Phải tìm hiểu, nữa."

Kyle và Favela đều bận rộn, nhưng Al thì ở một đẳng cấp khác. Cậu gần như không nghỉ ngơi, ngấu nghiến sách vở, tích lũy kiến thức, và cũng rèn luyện để cơ thể không suy yếu. Thỉnh thoảng gặp Kyle, cũng chủ yếu là để được cậu ta chỉ giáo, học hỏi kinh nghiệm từ đấu trường.

"Nhưng, không còn gì để học nữa."

Tất cả là vì ngày hôm nay—

"Cơ thể cũng đã trưởng thành. Mà dạo này vì diễn kịch nên có hơi ép cân, nhưng chỉ cần ăn rồi ngủ một chút là lại như cũ thôi."

Al đã ẩn mình. Năm năm qua, cậu chỉ tập trung vào việc tích lũy sức mạnh. Mùa đông của Al đã kéo dài từ ngày ấy. Nhưng hôm nay nó cũng sẽ kết thúc, và mùa xuân cũng sẽ đến với Al.

"Vậy, tôi hiểu là cậu sẽ hành động, nhưng cụ thể là làm gì?"

Kyle hỏi Al. Cậu hiểu rằng Al sẽ hành động. Cả ba đều hiểu rằng năm năm qua là để chuẩn bị cho việc đó. Nhưng, cụ thể sẽ hành động như thế nào, họ chưa từng nghe Al nói.

"Cũng đúng. Đầu tiên, là giết tôi."

"Cái gì!?"

Al đột nhiên nói ra một điều không tưởng. Kyle và những người khác chỉ biết kinh ngạc.

"Vốn dĩ, tiền đề là, đất nước này không được xây dựng để một nô lệ có thể vươn lên chỉ trong một thế hệ. Nô lệ dù được giải phóng cũng chỉ là 'nô lệ được giải phóng', không phải là thường dân. Trong cái trò chơi thưởng gọi là chiến tranh, nơi mà thường dân dễ thăng tiến nhất, chúng ta thậm chí còn không được phép tham gia."

Nô lệ được giải phóng có những quyền lợi gần giống với thường dân, nhưng xét cho cùng vẫn không thoát khỏi phận nô lệ. Phải đến thế hệ tiếp theo, tức là con cái của họ, mới có thể nhận được quyền của thường dân, trở thành thường dân. Nói cách khác, dù phép màu có xảy ra, bản thân họ vẫn vĩnh viễn mang cái mác nô lệ.

"Như vậy thì không được. Tôi, phải là người chứng minh điều đó, nếu không thì vô nghĩa. Đúng không, chị?"

Al âu yếm vuốt ve bụng mình. Nhìn cử chỉ đó, Kyle và những người khác lộ vẻ phức tạp.

"Dù có bao nhiêu tiền đi nữa, một nô lệ được giải phóng cũng không thể vượt qua cả thường dân. Chức quan văn thì quý tộc chiếm hết, mà vốn dĩ để tham gia chính trị cần có quyền lợi từ thường dân trở lên. Cùng là thường dân nhưng nông dân cũng không có quyền tham gia chính trị. Rốt cuộc, chỉ có chiến tranh, để lập nên công trạng đặc biệt, chỉ có con đường đó thôi."

Cứ thế, lại quay về vòng luẩn quẩn, cuối cùng những kẻ từng là nô lệ vẫn không thể vươn lên.

"Vì vậy, tôi phải giết tôi. Giết tôi, giết nô lệ được giải phóng tên Al, để xóa bỏ cái mác nô lệ đã bám dính lấy tôi."

Al nói có lý. Nô lệ không thể vươn lên. Dù có lên đến đỉnh cao của giác đấu sĩ, cũng không thể tham gia chiến tranh. Không được xã hội công nhận. Nhưng, vì thế mà giết chính mình thì lại là hành động tự mâu thuẫn.

"Tạm thời là vậy. Ngày mai, Kyle báo với hiệu sách giúp tôi. Rằng Al không khỏe, muốn xin nghỉ một thời gian. Nói rằng tôi rất xin lỗi. Bảo họ đừng đến chăm sóc vì sợ lây bệnh. Dù có đến tôi cũng đối phó được."

Vừa nhờ Kyle nhắn lại, Al vừa hướng chân về phía con kênh. Cậu vốc nước bằng tay, rửa mặt. Lớp màu xanh xao bệnh tật trôi đi, quầng thâm mắt cũng biến mất, một làn da khỏe mạnh, trẻ trung hiện ra.

"Favela, cũng vất vả cho cậu rồi. Mỹ phẩm tốt lắm. Phụ nữ thường ngày đều dùng cái này sao? Khục, đúng là những kẻ lừa đảo tài ba, đám phụ nữ ấy."

"Nhưng tôi để mặt mộc."

"Vậy sao. Thế thì cũng có vẻ gian lận đấy. Mà thôi kệ."

Al ngẩng đầu lên, đã biến thành một thanh niên tuấn tú như thể lột xác. Không, đúng hơn là cậu đã dùng mỹ phẩm để che giấu. Ba năm qua, không ngày nào cậu không trang điểm. Chỉ cần tẩy trang thôi, khí chất đã gần như là một người khác, cộng thêm—

"Cắt và gội cái này nữa là hoàn hảo."

Mái tóc xám. Mái tóc vốn dĩ phải là màu trắng, bây giờ trông xám xịt vì bẩn, nhưng nếu gội sạch sẽ lộ ra mái tóc trắng như phấn. Đây cũng là một phần của việc cải trang. Tất cả những chi tiết nhỏ này là những viên đá lót đường để giết chết nô lệ được giải phóng Al.

"Mà thôi, cái đó để sau cũng được. Tạm thời nhờ cậu nhé Kyle. Cố gắng tỏ ra bi thương, buồn bã hết mức có thể nhé."

Al dùng tay áo lau khuôn mặt ướt.

"Còn Favela, tôi có vài việc muốn nhờ. Lát nữa đến nhà tôi nhé."

"Không sao."

"Cậu định nhờ gì thế?"

"À, chỉ là vài chuyện vặt thôi."

Kyle tỏ vẻ nghi hoặc, nhưng Al lại như gió thoảng bên tai. Cậu nhẹ nhàng cho qua.

"Vậy thì vài ngày nữa, chúng ta lại tập trung ở đây. Chuyện cụ thể sẽ nói lúc đó."

Cứ thế, ba người rời khỏi nơi này.

○

"Tôi đã nói rồi. Tôi có kế hoạch cả rồi. Giấy tờ tùy thân không cần nữa."

"Ai lại đi xé giấy tờ tùy thân chứ! Nếu định làm chuyện điên rồ như vậy thì hãy bình tĩnh tìm cách vươn lên từ thân phận nô lệ đi! Với tài năng của cậu, cậu sẽ được trọng dụng như một dịch giả mà!?"

"Hừ, dịch giả cũng chỉ là kẻ làm thuê cho thương hội, là con tốt của bọn nhà giàu, của quý tộc. Tôi muốn biến chúng thành con tốt của mình!"

"Nhưng giấy tờ tùy thân thì sao!?"

Cuộc tranh cãi nhỏ giữa Al và Kyle tóe lửa. Favela vẫn giữ thái độ không quan tâm.

"Tôi đã nói rồi, làm nô lệ thì không được."

"Nhưng, kẻ không có giấy tờ tùy thân còn thua cả nô lệ đấy. Ở đất nước này, thậm chí còn không được đối xử như con người."

"Cậu nghĩ nô lệ đã từng được đối xử như con người sao?"

Ánh mắt Al khóa chặt lấy Kyle. Một thứ gì đó tựa như sát khí tỏa ra.

Thấy Kyle có vẻ nao núng, Al cũng bình tĩnh lại một chút.

"Phù, xin lỗi. Vì vậy, làm nô lệ thì không được. Là tôi, thì không thể. Từ lúc sinh ra, đã bị số phận định sẵn là kẻ thua cuộc. Đó chính là nô lệ."

Al, sau khi được Favela cắt tóc gọn gàng, đã hoàn toàn trở thành một người khác. Không, cậu đã trở về với dáng vẻ vốn có của mình.

"Ở đất nước này không được, điều đó có nghĩa là gì?"

"...!? Cậu định rời khỏi đất nước à?"

Kyle cuối cùng cũng nghĩ ra. Ở đất nước này, nô lệ không được phép vươn lên. Nhưng, ở nước khác, ở một quốc gia có hệ thống pháp luật khác, việc vươn lên là có thể.

"Đúng một nửa. Mà, rời đi là sự thật. Một cách bí mật, không để ai phát hiện."

Nhưng, ở đây lại nảy sinh vấn đề. Giống như nhập cư lậu, việc một người không có giấy tờ tùy thân xuất cảnh lậu cũng bị cấm ở đất nước này. Vốn dĩ họ không cho phép sự tồn tại của những người không có giấy tờ tùy thân.

Việc Al, người đã xé giấy tờ tùy thân, xuất cảnh, bản thân nó đã là một vấn đề nan giải.

"Này, này. Đừng có ngớ ngẩn thế Kyle. Tại sao Favela lại ở đây? Cha mẹ Favela, đã đến từ đâu?"

Kyle "Ra là thế" rồi gãi đầu. Favela không có giấy tờ tùy thân. Và cha mẹ cô, đã nhập cư lậu vào đất nước này. Có nghĩa là nếu đi ngược lại con đường đó—

"Có thể rời khỏi đất nước này. Nhưng lộ trình rất khó khăn."

Favela trải tấm bản đồ đất nước mà cô đã chuẩn bị ra. Đó là bản đồ hệ thống cống ngầm của kinh đô này. Kyle nhìn nó và thở dài một hơi.

"Al, cái này không được đâu. Cống ngầm đầy phân và nước tiểu, đi qua quãng đường này, ra khỏi đất nước, đúng là chuyện điên rồ."

Al nghe lời Kyle nói, cười khổ.

"Ky-le, đừng nhầm lẫn. Dù có khó chịu đến đâu, dù có đầy rẫy khó khăn đến đâu, miễn là không phải là không thể, thì không phải là không được. Phân với nước tiểu thì sao chứ? Cần thì tôi húp luôn cho cậu xem? Nếu làm thế mà lên được, thì tôi húp bao nhiêu cũng được."

Al đã sớm hoàn thành sự quyết tâm của mình. Dùng bất cứ thủ đoạn nào để vươn lên. Chỉ là phân và nước tiểu, cậu không ngần ngại ăn luôn.

"Cống ngầm không thành vấn đề. Cuối cùng sẽ kiểm tra xem có vết thương hở nào không là được."

Một biển phân và nước tiểu đầy vi khuẩn. Cậu định lặn qua đó. Chỉ một vết thương nhỏ cũng có thể khiến vi khuẩn xâm nhập, gây ra các triệu chứng như uốn ván.

"Tôi hiểu rồi. Nhưng ra khỏi nước rồi thì sao? Dù có nổi danh ở nước khác—"

"Chỗ đó cậu cũng sai rồi Kyle. Tôi sẽ vươn lên ở chính đất nước này. Chứng minh ở nước khác thì có ý nghĩa gì chứ? Tôi rời khỏi đất nước này là để tôi có thể vươn lên ở đây. Chỉ là tạm thời thôi."

Kyle tỏ vẻ nghi ngờ. Favela cũng không hiểu. Thấy vậy, Al khúc khích cười. Cậu quay lưng lại với hai người, dang rộng tay.

"Cứ chờ xem. Tôi không chờ đợi phép màu. Tôi sẽ tự tay giành lấy nó."

Hai người không thể nhìn thấy biểu cảm của Al.

"Lần tới khi tôi bước vào đất nước này, đó sẽ là khởi đầu của một 'tôi' mới!"

Năm năm ẩn mình, bây giờ là lúc bắt đầu. Con quỷ báo thù bắt đầu chuyển động.

"À, đúng rồi. Favela. Bức thư tôi nhờ, cậu đã đưa chưa?"

Al vỗ tay một cái. Cậu quay sang phía Favela.

"Ừm. Nhưng, tại sao lại là 'nơi đó'?"

Kyle ngơ ngác. Việc Al nhờ Favela, có vài việc mà Kyle không biết. Nếu biết, có lẽ cậu đã ngăn lại.

"Bởi vì, tôi phải chết mà, đúng không? Chết trong hồ sơ, và cả trong ký ức nữa."

Al mỉm cười khúc khích.

"Cho nên, đành chịu thôi nhỉ."

Ý nghĩa của nụ cười lúc đó, Kyle chỉ biết được sau khi mọi chuyện đã kết thúc. Không cho cậu thời gian để ngăn cản, không cho cậu một kẽ hở nào, Al cứ thế đi theo con đường của mình.

Đêm hôm Al chui vào cống ngầm để rời khỏi đất nước, cũng là lúc một hiệu sách nhập khẩu ở kinh đô biến mất. Đó là một cửa hàng thân thiện, được giới trí thức kinh đô yêu mến, nhưng cuối cùng lại chìm trong biển lửa. Giấy da cừu khô bắt lửa. Sách cháy rất tốt.

Họa vô đơn chí. Do sự bất cẩn về lửa của chủ hiệu. Thật không may, cả chủ hiệu, vợ ông và 'người phụ việc' đều chết cháy. Vụ việc này được kết luận như vậy. Và rồi một hiệu sách nhỏ nhoi cũng sẽ bị đa số lãng quên, ký ức sẽ phai mờ theo thời gian.

Sự tồn tại của ba người này đã bị xóa sổ khỏi đất nước này. Cả trong ký ức, và cả trong hồ sơ.

Sự thật của vụ việc này, mãi mãi chìm trong bóng tối.