Sự quan tâm của Hartmann đã cho phép tôi quay thẳng về phòng và nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, tôi đến trình diện tại Trụ sở Bộ Tổng Tham mưu.
Bầu trời quang đãng không một gợn mây và làn gió trong lành khiến tôi có tâm trạng tốt, nhưng tâm trạng đó đã biến mất ngay khi tôi bước vào trụ sở.
Mọi người tôi đi ngang qua trong hành lang đều đối xử với tôi như thể tôi là một con ma.
Những người cấp dưới cứng người lại và chào tôi một cách lo lắng, trong khi các sĩ quan cấp cao hơn chỉ miễn cưỡng đáp lại cái chào của tôi, tránh giao tiếp bằng mắt khi họ vội vã thực hiện cử chỉ đó.
Tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, tôi quyết định ghé qua phòng nghỉ để lấy cà phê – và ở đó, tôi đã tìm ra nguồn cơn của sự xôn xao.
Các sĩ quan nhân sự đã tụ tập và công khai bàn tán về tôi.
“Anh có nghe không? Sĩ quan Tác chiến Daniel Steiner kia giả vờ xin nghỉ phép nhưng thực ra lại đang thực hiện một nhiệm vụ cho Điện hạ.”
“Tôi nghe nói anh ấy thậm chí còn đến thăm dinh thự của Công tước Belvar. Anh ấy đi cùng Đại tá Hartmann, chỉ huy đội cận vệ của Điện hạ.”
“Bây giờ anh ấy là một anh hùng chiến tranh, có lẽ anh ấy đang lên kế hoạch bước chân vào chính trị. Dù sao đi nữa, chúng ta hãy đảm bảo không đối đầu với Daniel Steiner. Chúng ta không thể để bị cuốn vào mớ hỗn độn của anh ấy. Và…”
Thiếu tá Bộ Kế hoạch Nhân sự, người đã luyên thuyên, đột ngột cắt ngang câu nói khi anh ta nhận ra tôi.
Đứng sững vì ngạc nhiên, vị thiếu tá gượng gạo nở một nụ cười về phía tôi.
Anh ta nghiêng người về phía các đồng nghiệp và thì thầm điều gì đó.
Các sĩ quan đang trò chuyện quay sang liếc nhìn tôi trước khi ho khan một cách lo lắng và phá vỡ sự im lặng.
Một trong số họ, người có cấp bậc thấp nhất – một thiếu tá – cuối cùng đã lấy hết can đảm để nói.
“C-Chào buổi sáng, Thiếu tá Steiner.”
Tôi nhấp một ngụm cà phê và đáp lại.
“Vâng. Chào buổi sáng. Đây là một ngày hoàn hảo để buôn chuyện, phải không?”
Lời nói của tôi khiến họ trao đổi ánh mắt đầy lo lắng trước khi vội vàng vứt bỏ cà phê của mình và lấy cớ để rời đi.
“Nghĩ lại thì, tôi có một số công việc khẩn cấp cần giải quyết…”
“À. Tôi vừa nhớ ra – tôi cần gặp trưởng bộ phận của mình ngay lập tức.”
Từng người một, họ lẩm bẩm những lời bào chữa và lần lượt rời khỏi phòng nghỉ.
Nhìn họ vội vã rút lui, tôi khẽ thở dài.
Đánh giá từ những tin đồn kỳ lạ đang lan truyền trong trụ sở, có vẻ như tôi đã bằng cách nào đó củng cố vị trí của mình như là “người thân cận nhất của Điện hạ.”
Không phải tôi có thể trách bất cứ ai vì đã lan truyền những tin đồn như vậy.
‘Nếu tôi ở vào vị trí của họ, tôi cũng sẽ nghĩ như vậy.’
Trong hoàn cảnh đó, sẽ kỳ lạ hơn nếu họ không nghĩ rằng tôi gần gũi với công chúa.
Vấn đề là tôi hoàn toàn không có ý định đảm nhận vai trò như vậy, và tình hình nhanh chóng trở thành một cơn đau đầu.
‘Làm thế nào mà mọi chuyện lại kết thúc như thế này…?’
Tôi chỉ đơn giản là về nhà để tận hưởng kỳ nghỉ của mình. Nhưng sau khi vô tình giải tán tổ chức bí mật của Thái tử, tình hình đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát.
‘Không biết Bệ hạ nghĩ gì về tất cả những điều này…’
Lần cuối cùng tôi gặp Hoàng đế, người đã nhấn mạnh rằng “những người lính phải duy trì sự trung lập về chính trị.”
Tuy nhiên, ở đây tôi lại đang hành động theo một cách không thể mang tính chính trị hơn.
‘Người chắc chắn sẽ không nhìn nhận điều này một cách thiện cảm.’
Ngay cả một đứa trẻ cũng biết rằng chọc giận Hoàng đế sẽ có một kết cục tồi tệ.
Tôi cảm thấy bất an, nhưng lo lắng về một điều gì đó còn chưa xảy ra là một thói quen xấu.
Uống cạn phần cà phê còn lại, tôi vò chiếc cốc giấy và ném nó vào thùng rác gần đó.
Cầm lấy cặp tài liệu, tôi rời khỏi phòng nghỉ và đi lên cầu thang đến văn phòng riêng của mình.
Mở cửa, tôi thấy Lucy đã ở bàn làm việc của cô ấy, làm việc như thường lệ.
Cảm nhận được sự hiện diện của tôi, cô ấy ngẩng lên và ngay lập tức đứng dậy chào.
“Thiếu tá Steiner. Anh đến sớm hôm nay.”
“Tôi không ngủ được vì một lý do nào đó. Dù sao thì, cô sẽ không phải lo lắng về Cục An ninh nữa đâu.”
“…Anh đã giải quyết nó rồi sao?”
Tôi gật đầu và bắt đầu đi về phía bàn làm việc của mình nhưng dừng lại đột ngột.
Có một chiếc hộp được đặt gọn gàng trên bàn của tôi, buộc bằng một dải ruy băng.
Tò mò, tôi đến gần và gõ nhẹ vào chiếc hộp.
“Cái gì đây? Trông đáng ngờ quá.”
“Bánh táo strudel. Tôi nghĩ anh có thể thích nó.”
“Hả? Các tiệm bánh ở đây có bán món này không? Đây là một món ăn miền nam – không phổ biến ở đây lắm.”
Lucy do dự một lúc trước khi trả lời.
“Tôi tự làm.”
“…Cô tự làm sao?”
Lucy gật đầu mà không có một chút cảm xúc nào, và tôi ngay lập tức đổ mồ hôi lạnh.
‘Một âm mưu ám sát?’
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một suy nghĩ lạnh sống lưng lướt qua tâm trí tôi, nhưng tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
‘Không đời nào cô ấy lại cố gắng giết mình ở đây – ngay trong Trụ sở Bộ Tổng Tham mưu. Sẽ quá dễ dàng để truy vết.’
Lucy không hề ngu ngốc. Cô ấy hẳn phải biết điều đó sẽ lộ liễu đến mức nào.
‘Vậy cô ấy thực sự chỉ làm món này cho mình như một cử chỉ thiện chí sao?’
Tôi đứng đó, bối rối, trước khi sự thật dần dần hiện ra trong đầu tôi.
‘Cô ấy nghĩ mình đã cứu cô ấy khỏi Cục An ninh?’
Trên thực tế, tôi chỉ hành động để bảo vệ chính mình, nhưng có vẻ như Lucy đã hiểu lầm.
Không cần phải sửa lại sự hiểu lầm của cô ấy, vì vậy tôi chỉ đơn giản là gật đầu và tháo dải ruy băng.
Chiếc hộp mở ra như một bông hoa đang nở, để lộ những chiếc bánh táo strudel được nướng một cách hoàn hảo bên trong.
“Trông ngon quá.”
Tôi cầm lấy bộ dao dĩa đi kèm trong hộp, cắt một miếng, và cắn một miếng.
Nhai cẩn thận, tôi không thể không ấn tượng.
“Món này… thật tuyệt vời.”
Vị chua và tươi của táo hòa quyện với hương quế ấm áp, thơm lừng.
Hạt óc chó và hạnh nhân tạo thêm kết cấu giòn tan, trong khi đường và nho khô khéo léo khẳng định sự hiện diện của chúng.
Lớp vỏ bánh được nướng một cách hoàn hảo, với hương vị bơ béo ngậy.
Tôi đã ăn rất nhiều bánh táo strudel trước đây, nhưng đây dễ dàng là món ngon nhất mà tôi từng nếm.
“Cô có thể mở một tiệm bánh với món này đấy. Cô có thường xuyên nấu ăn không?”
Đó là một câu hỏi ngây thơ, nhưng Lucy chớp mắt đầy ngạc nhiên, như thể cô ấy không ngờ đến lời khen đó.
Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, cô ấy nói.
“Không, không hẳn. Tôi đã mua một cuốn sách dạy nấu ăn ngày hôm qua và tập luyện…”
Lucy bỏ lửng câu nói, rồi im lặng.
Vẻ mặt của Lucy trông như thể cô ấy đang xấu hổ – giống như cô ấy vừa thừa nhận, “Tôi đã tập nấu ăn cho anh.”
Sau một lúc đấu tranh với cảm xúc của mình, cô ấy lấy lại bình tĩnh và nói một cách bình thản,
“…Đó là cách tôi đền đáp anh vì đã quan tâm đến tôi ngày hôm qua.”
Cô ấy hơi cúi đầu trước khi quay lại chỗ ngồi của mình.
Mặc dù cô ấy nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thường và đắm mình vào công việc, nhưng đôi tai của cô ấy đã phản bội cô ấy – chúng hơi đỏ.
‘Và trên hết…'
Nhận thấy miếng băng quấn quanh ngón trỏ trái của cô ấy, tôi nhận ra cô ấy hẳn đã tự làm mình bị thương khi chuẩn bị món ăn.
‘Cô ấy có lẽ đã tự cắt vào tay khi thái táo.’
Tập nấu ăn chỉ để phục vụ cấp trên của mình – điều đó đáng khen ngợi đến mức khiến tôi muốn khen ngợi quá mức.
Lucy thực sự là một phụ tá mẫu mực.
‘Vấn đề là…’
Vị phụ tá mẫu mực đó cũng có khả năng đang âm mưu cái chết của tôi.
Khả năng cao là món ăn này nhằm mục đích làm tôi mất cảnh giác.
Suy nghĩ đó khiến cổ họng tôi cảm thấy nghẹn lại một cách kỳ lạ.
‘Có lẽ tốt nhất là…’
Vứt bỏ phần còn lại sau khi tôi trở về phòng.
***
Cùng lúc đó, bên trong phòng tiếp tân của hoàng cung—
“Ngươi… vừa nói gì?”
Mắt Hoàng tử Arno tóc vàng run rẩy.
Tin tức được Felisten, phó giám đốc Cục Tình báo, đưa ra thật vô lý đến mức không thể tin được.
Hoàng tử Arno muốn phủ nhận thực tế, nhưng Felisten lặp lại báo cáo của mình mặc cho sự căng thẳng nặng nề trong giọng nói của ông ta.
“…Công tước Belvar đã tuyên bố rằng ông ta sẽ rút lui khỏi cuộc chiến kế vị. Ông ta hiện đang từ chối tất cả các vị khách và đã tự nhốt mình trong phòng riêng.”
Đó là một đòn giáng mạnh.
Với việc Dawn's Light bị bắt, Arno đã dựa vào sự ủng hộ của Belvar để tiếp tục cuộc chiến kế vị.
Và bây giờ, không biết từ đâu, Belvar đã quyết định từ bỏ ông ta.
“Tại sao…?”
Lầm bẩm một mình, Arno chờ đợi một lời giải thích.
Felisten đáp lại.
“Mặc dù chúng tôi không chắc chắn về các chi tiết, có vẻ như quyết định của ông ta được đưa ra sau một cuộc trò chuyện riêng với Thiếu tá Daniel Steiner.”
“…Daniel Steiner? Tên khốn đó lại nữa sao?”
Arno, người đã cười trong sự hoài nghi, đột nhiên gầm lên.
“Tại sao tên khốn đó lại can thiệp vào ta ở mọi lúc, mọi nơi!? Tại sao!?”
Từ vụ ám sát ở miền bắc cho đến thời điểm hiện tại, Daniel Steiner không chỉ cản trở kế hoạch của Arno mà còn phá hủy một cách có hệ thống từng kế hoạch của hắn ta.
Và bây giờ, bằng cách tước đi sự ủng hộ của Belvar, anh ta đã hoàn toàn hủy hoại triển vọng tương lai của Arno.
Một cơn đau nhói nhói ở thái dương Arno.
Đồng thời, cơn giận bùng lên từ sâu bên trong ông ta.
“Phó giám đốc! Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc! Hãy tìm – hãy tìm một cái gì đó chúng ta có thể sử dụng để bắt giữ Daniel Steiner ngay lập tức! Bằng chứng rằng anh ta đã sử dụng lính tư nhân – hãy mang nó đến cho ta! Ta…”
Giọng Arno bắt đầu run rẩy.
Thông thường, Felisten sẽ gật đầu một cách kiên quyết, nhưng thay vào đó, ông ta do dự, lo lắng đánh giá phản ứng của hoàng tử.
Ngay khi Arno chuẩn bị đòi một lời giải thích, Felisten cúi đầu xin lỗi.
“Thưa Điện hạ, chúng tôi đã tiến hành một cuộc điều tra riêng… nhưng chúng tôi không tìm thấy gì cả.”
“Không có gì?”
“Vâng. Chúng tôi cho rằng Daniel đang xây dựng một mạng lưới cá nhân và đã tiến hành một cuộc điều tra quy mô lớn, nhưng chúng tôi không hề phát hiện ra bất cứ điều gì.”
Mồ hôi chảy dài trên trán Felisten.
“Đối với một người có khả năng giải tán Dawn's Light nhanh chóng như vậy, một tổ chức lớn hẳn là cần thiết. Phải có những cấu trúc chỉ huy rõ ràng để đưa ra và nhận lệnh. Tuy nhiên, Daniel…”
Felisten cúi đầu thấp hơn nữa.
“Thiếu tá Daniel Steiner không hề liên lạc với một người nào trong thời gian ở miền nam. Và đối với nhóm đã tấn công Dawn's Light – họ đã biến mất không để lại dấu vết.”
“Cái gì…?”
“Thưa Điện hạ, nếu tôi được nói thẳng thắn – cảm giác như chúng ta đang đuổi theo một con ma. Chúng ta không thể tìm ra cách Daniel Steiner hoạt động, cho dù chúng ta điều tra đến mức nào.”
Có một sự run rẩy nhè nhẹ trong giọng nói của Felisten.
Arno, choáng váng, ngã khuỵu xuống ghế.
“Rốt cuộc là chuyện gì vậy…?”
Nói tóm lại, Daniel Steiner đã thực hiện các hoạt động của mình một cách hoàn hảo đến mức ngay cả Cục Tình báo Đế quốc cũng không thể tìm thấy một mảnh bằng chứng nào.
Đối mặt với sự tiết lộ này, cơn giận đang sủi bọt bên trong Arno nguội đi, biến thành một nỗi sợ hãi băng giá.
Nỗi sợ hãi đó sớm biến thành một nỗi sợ hãi không tên.
“…Daniel Steiner là loại người gì?”
Câu hỏi của hoàng tử lơ lửng trong không khí, không có câu trả lời.
Felisten vẫn im lặng, không thể định nghĩa được bí ẩn mang tên Daniel Steiner.
‘Một người sẽ không từ thủ đoạn nào để đạt được mục tiêu của mình…’
Một sự hiện diện giống như một bóng ma, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
8 Bình luận
Vận may anh liếm 😛
Tfnc