"Khoan đã! Tôi chỉ sưu tập tem làm sở thích, nhưng rồi vợ tôi về nhà nói những lời vô lý và mắng tôi vì đã lãng phí tiền vào những thứ này! Cô có tin được không?!"

Như thường lệ, tôi lại đi dạo trước tòa nhà trụ sở sau bữa trưa, lắng nghe những lời than phiền không ngớt của Ernst.

Thật tình cờ, phụ tá của tôi, Lucy, cũng bị lôi vào cuộc trò chuyện này và giờ đây cũng bị buộc phải chịu đựng những lời càm ràm của Ernst về cuộc sống gia đình anh ấy.

"Tôi chỉ có hai thú vui là câu cá với sưu tập tem! Vậy mà giờ cô ấy lại muốn tước đi một thứ! Anh thấy chuyện đó có chấp nhận được không?!"

Thành thật mà nói, càng nghe, tôi càng thấy điều đó có vẻ hơi bất công.

"Nghe có vẻ như cô ấy đang quá khắt khe. Có phải anh bỏ bê gia đình đâu —anh luôn về nhà ngay sau giờ làm việc mà."

"Chính xác! Đó là lý do tại sao tôi và anh rất hợp nhau, Daniel! Trong khi đó, Phòng Nhân sự dám nói tôi đã chi quá nhiều tiền cho tem! Có sở thích nào mà không tốn tiền không?!"

...Có gì đó không ổn.

"Thưa ngài? Tôi có thể hỏi ngài đã mua những con tem nào gần đây không?"

"Hửm? À, phải rồi. Tôi đã chi một chút cho bộ tem phiên bản giới hạn của Bảo tàng Berkhausen."

Khoan đã. Bộ tem phiên bản giới hạn của Bảo tàng Berkhausen? Ngay cả một người như tôi, không quan tâm đến tem, cũng biết những con tem đó đắt đến mức lố bịch.

'Không phải mỗi con có giá 100.000 tín dụng sao?'

Trong khi lương tháng trung bình của một người lao động chỉ khoảng 30.000 đến 60.000 tín dụng, đây rõ ràng không phải là một khoản chi nhỏ.

Đột nhiên, tôi hoàn toàn hiểu tại sao vợ của Ernst lại tức giận đến vậy.

Tôi quyết định im lặng.

Rốt cuộc, có một câu nói cũ — im lặng là vàng.

"Tôi thậm chí còn không đụng đến quỹ khẩn cấp! Tôi mua chúng bằng tiền tiêu vặt của mình! Làm sao tôi sống nổi nếu cô ấy than phiền về điều đó? Thành thật mà nói, người phụ nữ này —"

Để những lời than vãn của Ernst trôi qua tai, tôi chợt nhận thấy một điều kỳ lạ.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Tôi thấy các sĩ quan và hạ sĩ quan cấp dưới lạ mặt đang hối hả xung quanh phía trước tòa nhà trụ sở.

Ở nơi này, việc nhìn thấy các sĩ quan cấp cao phổ biến hơn là cấp thấp.

Vì vậy, việc nhìn thấy rất nhiều trung úy và thiếu úy lạ mặt đi lại xung quanh cảm thấy thật lạc lõng.

"Thưa ngài?"

Ernst dừng lời than phiền và quay sang nhìn tôi.

"Hửm? Anh muốn nói gì à?"

"Chà... ngài không thấy lạ sao khi có quá nhiều gương mặt mới ở quanh trụ sở hôm nay? Tôi không nhận ra ai trong số họ."

"À, chuyện đó. Phòng Nhân sự đã triệu tập các sĩ quan đang chuẩn bị đến Mặt trận phía Bắc để hỗ trợ tác chiến. Có vẻ như họ vừa mới đến."

Hỗ trợ tác chiến cho Mặt trận phía Bắc?

Cảm thấy hơi tò mò, tôi hỏi,

"Tôi nghĩ Chiến dịch Mở rộng phía Bắc đang diễn ra suôn sẻ chứ? Ngoài một vài khu vực, tôi nghe nói Vương quốc Eldresia đã trên bờ vực sụp đổ rồi."

"Vấn đề nằm ở chính những 'khu vực ít ỏi' đó. Anh biết rồi đấy, nếu không dập tắt chúng trước mùa đông, cuộc chiến này có thể kéo dài. Thế nên chúng tôi mới phải gửi thêm quân. "

Tôi nhấp một ngụm cà phê và nghiêng đầu bối rối.

"Nhìn cấp bậc của họ, có vẻ như các đơn vị được gửi đi ở cấp đại đội. Nhưng việc bổ sung một đại đội có thực sự tạo ra nhiều khác biệt trong một chiến trường do các hoạt động cấp quân đoàn thống trị không?"

Ernst khẽ cười khúc khích trước câu hỏi của tôi.

"Vấn đề không phải ở đó. Đại đội chỉ đi để hộ tống các sĩ quan tham mưu tài giỏi. Chúng ta không thể mạo hiểm để họ bị du kích phục kích trên đường ra tiền tuyến. "

"A. Ra vậy."

Có vẻ như kế hoạch của Bộ Tổng Tham mưu là triển khai các sĩ quan tham mưu tài năng ra tiền tuyến để thay đổi cán cân chiến tranh theo hướng có lợi cho Đế chế.

'Đến mức phải mượn cả chân mèo để làm việc, huh?'

Chà, từ quan điểm của Đế chế, việc kết thúc cuộc chiến nhanh chóng và chuyển trọng tâm sang Mặt trận phía Đông là điều hợp lý.

Một khi mùa đông đến, cái lạnh khắc nghiệt sẽ làm tê liệt các tuyến tiếp tế và làm chậm các cuộc tấn công, kéo dài cuộc xung đột thành một cuộc chiến tiêu hao.

Vì vậy, họ có thể đang thúc đẩy để hoàn thành công việc trước khi mùa hè kết thúc, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải căng mình ra.

Tuy nhiên, điều đó không liên quan gì đến tôi.

"Tôi không biết sĩ quan tham mưu đáng thương nào đã được chọn cho việc này, nhưng họ sẽ gặp khó khăn đấy."

Thật đáng thương. Tôi không thể không cảm thấy một chút thương hại cho họ.

Bất cứ ai đột nhiên bị điều động từ một công việc văn phòng ấm áp, an toàn ra tiền tuyến có lẽ sẽ khóc ra máu — trừ khi họ là một kẻ cuồng chiến tranh.

Nhưng này, họ có thể làm gì được chứ? Đó là số phận của họ.

"...Đại úy Daniel?"

Mải mê với trò đùa của riêng mình, tôi quay sang thấy Ernst đang lúng túng gãi má.

Khi tôi nhìn chằm chằm vào ông ta, tự hỏi có chuyện gì, ông ta hắng giọng và nói,

"Xin lỗi về chuyện này, nhưng tôi hoàn toàn quên đề cập đến nó trước đó. Sĩ quan tham mưu sẽ đến Mặt trận phía Bắc để hỗ trợ tác chiến... là anh."

Cái gì?

Trong giây lát, não tôi ngừng hoạt động.

Tôi gần như đánh rơi cốc cà phê, chỉ kịp giữ chặt nó.

Sau khi nhìn chằm chằm một cách trống rỗng trong vài giây, cuối cùng tôi cũng lấy lại được giọng nói.

"...Tôi ư?"

"Đúng vậy. Phó Tổng Tham mưu trưởng có vẻ rất đề cao anh. Anh ấy đang cho anh cơ hội để chứng tỏ bản thân trên chiến trường. Với một đại đội 200 người dưới quyền chỉ huy của anh, anh thậm chí còn có thể tự mình chỉ huy các hoạt động quy mô nhỏ."

Tôi không thể tin được. Tôi không muốn tin.

Hít một hơi thật sâu, tôi hỏi lại, chỉ để chắc chắn.

"Ngài hoàn toàn chắc chắn đó là tôi chứ?"

"Không có gì sai đâu, nên không cần hỏi lại. Sao thế — anh vui đến mức không nói nên lời à? Nhìn vẻ mặt đó của anh khiến tôi cũng thấy vui! Hahaha! Cố gắng hết mình nhé!"

Tôi không vui — tôi muốn nôn.

Trong khi tôi vẫn còn choáng váng vì cú sốc, Lucy đột nhiên lên tiếng.

"Xin chúc mừng. Trong khi Đại úy Daniel Steiner hoạt động trên tiền tuyến, tôi sẽ lo liệu các vấn đề ở trụ sở."

Ernst nghiêng đầu bối rối.

"Hả? Cô đang nói gì vậy? Tất nhiên, cô sẽ đi cùng anh ấy chứ."

Lần đầu tiên, Lucy lộ rõ sự bối rối.

Tôi thậm chí còn thấy đồng tử của cô ấy run lên.

"...Nhưng, Đại tá? Nếu tôi cũng rời khỏi trụ sở, Văn phòng Tác chiến sẽ bị ngập trong công việc."

"Đó là lý do có làm thêm giờ. Đừng quên chúng ta đang có chiến tranh. So với những gì hai người sẽ làm trên tiền tuyến, những khó khăn của chúng tôi ở đây khó mà gọi là khó khăn."

Lucy im lặng, mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng.

Cô ấy chắc hẳn đã nhận ra — ngay cả bộ phận tình báo của Liên minh các Quốc gia cũng không thể dự đoán được kịch bản này.

Nhưng thành thật mà nói, tình cảnh của Lucy không phải là vấn đề của tôi lúc này.

'Chết tiệt...'

Mọi thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát nhanh hơn tôi mong đợi.

Tôi khẽ thở dài rồi khựng lại.

Một người phụ nữ đang đi về phía Trụ sở Tổng Tham mưu trông quen quen.

Mái tóc nâu nhạt gợn sóng đung đưa nhẹ nhàng theo mỗi bước đi, và đôi mắt nâu sẫm của cô ấy lấp lánh nhẹ nhàng dưới ánh mặt trời.

Đó là Frien, cô gái một ngày nào đó sẽ được gọi là Thánh nữ của Đế chế.

'Cô ấy đang làm cái quái gì ở đây vậy?'

Vào thời điểm này, cô ấy đáng lẽ vẫn đang tham gia huấn luyện sĩ quan tại học viện quân sự.

Bối rối, tôi xin phép Ernst và tiếp cận cô ấy.

"Thiếu sinh quân. Dừng lại."

Nghe thấy giọng nói của tôi, Frien quay lại.

Khuôn mặt cô ngay lập tức bừng sáng với một nụ cười rạng rỡ.

"Trung úy Daniel Steiner — khoan đã, tôi xin lỗi! Ngài là Đại úy rồi!"

Cô ấy nghe có vẻ thực sự vui mừng khi gặp tôi.

Tất nhiên, tôi không có cùng cảm xúc. Tôi giữ vẻ mặt vô cảm.

"Tôi không ở đây để nói chuyện phiếm. Trả lời câu hỏi — tại sao một thiếu sinh quân lại lảng vảng quanh Trụ sở Tổng Tham mưu? Đáng lẽ cô phải ở học viện ngay bây giờ chứ?"

"Ồ...! Tôi đã thấy thông báo về hoạt động ở Mặt trận phía Bắc và gửi một lá thư đến Phòng Nhân sự. Có vẻ như họ đã quyết định chấp thuận yêu cầu của tôi."

Tôi cau mày.

"Một lá thư?"

"Vâng. Tôi đã gửi một đơn xin hỗ trợ, giải thích rằng tôi đã làm việc dưới quyền Đại úy Steiner trong một chiến dịch trước đó."

"Và Phòng Nhân sự đã xem xét lá thư đó và thêm cô vào đại đội của tôi?"

"Chính xác! Được phục vụ dưới quyền ngài một lần nữa là vinh dự lớn nhất mà gia đình tôi có thể có được!"

Nếu Bộ Tổng Tham mưu đã đưa ra quyết định, tôi không thể làm gì nhiều —nhưng có gì đó không ổn.

Việc cô ấy có thể mỉm cười rạng rỡ như vậy dù bị điều động đến một vùng chiến sự chỉ có thể có hai khả năng.

Một là lòng trung thành với Đế chế của cô ấy đang cháy một cách mất kiểm soát, hoặc cô ấy đã hoàn toàn mất trí.

Và thành thật mà nói? Lòng trung thành và sự điên rồ thường trông giống nhau một cách đáng sợ.

"...Frien? Tôi hiểu cảm xúc của cô, nhưng cô không còn quá trẻ để ra Mặt trận phía Bắc sao? Sẽ không ai trách cô nếu cô rút đơn đâu. Hãy suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định này."

Tôi đang cố gắng thuyết phục cô ấy suy nghĩ lại, nhưng cô ấy lắc đầu và nhẹ nhàng đặt một tay lên ngực.

"Tôi đã quyết định rồi. Tôi đã thề sẽ trả món nợ tôi nợ ngài, Đại úy Steiner, bằng chính mạng sống của mình. Tôi sẽ không rút lui bây giờ."

Món nợ? Món nợ gì?

Theo những gì tôi nhớ, tất cả những gì tôi từng làm chỉ là trao đổi vài lời với cô ấy.

"Vậy tôi sẽ đi theo ngài, Đại úy. Và không lâu nữa, ngài và tôi sẽ cùng nhau chứng kiến — một quốc gia lý tưởng, hoàn hảo, không còn lo lắng và sợ hãi."

"...Một quốc gia lý tưởng?"

"Vâng. Một Đế chế, một Hoàng đế, một dân tộc. Chúng ta sẽ xây dựng vương quốc của Chúa trên mảnh đất này, thoát khỏi những con chuột đáng khinh ở Liên minh các Quốc gia."

Frien mỉm cười thanh thản.

Đó là một nụ cười dịu dàng mà bạn có thể mong đợi được thấy trong một bức tranh tôn giáo — bình tĩnh, ấm áp và đầy lòng sùng đạo.

Và đó là lúc tôi biết.

'Cô ta điên thật rồi.'

Tôi không biết tại sao hay bằng cách nào, nhưng Frien rõ ràng đã vượt qua ranh giới giữa sự sùng đạo và sự điên loạn hoàn toàn.

Nuốt nước bọt một cách lo lắng, tôi lau mồ hôi trên lòng bàn tay.

'Tôi cần nói chuyện với Phó Tổng Tham mưu trưởng. Tôi phải yêu cầu điều động cô ấy sang nơi khác.'

Có lẽ sẽ không có tác dụng.

Nhưng tôi vẫn phải thử — vì người đang đứng trước mặt tôi là một kẻ điên rồ với đôi mắt mở trừng trừng, và cô ta làm tôi sợ phát khiếp.