Mười ngày sau.
Tôi đang tuần tra ở ngoại ô thành phố với lý do kiểm tra an ninh, đi cùng với các sĩ quan và binh lính.
Tại sao lại là ngoại ô?
Vì tôi nghĩ đó là nơi tốt nhất để nghe những lời than phiền và sự bất mãn chân thực của người dân — xa khỏi trung tâm nơi đồn trú.
Nhưng không có gì cả.
Tôi đi cẩn thận, lắng tai nghe, nhưng không ai lên tiếng phàn nàn về đồn trú.
Cùng lắm, một vài công dân nhìn tôi một cách lạ lùng trước khi cúi đầu một chút rồi đi qua.
‘Hừm. Cái này chắc chắn là…’
Có vẻ như mọi người giữ im lặng vì sợ hãi — sợ rằng phàn nàn về đồn trú có thể khiến họ bị bắt.
Hoặc có lẽ tin tức đã lan truyền từ trước rằng chỉ huy đồn trú tạm thời sẽ tuần tra hôm nay.
Nếu không, sẽ thật vô lý khi không có bất kỳ phản ứng dữ dội nào đối với sự chuyên chế mà tôi đã áp đặt.
Chấp nhận tình hình, tôi gật đầu một cái và quay sang Lucy.
"Trung úy. Tình cảm chung của người dân Nordia đối với đồn trú là gì? Cô đã ra ngoài thực địa nhiều hơn tôi trong mười ngày qua, vì vậy cô sẽ nắm rõ hơn."
Lucy dừng lại một lúc trước khi trả lời.
"Có một chút bất mãn, nhưng nhìn chung, người dân dường như chấp nhận sự chiếm đóng."
"…Chấp nhận? Đồn trú?"
"Vâng. Nhờ những hành động nhanh chóng của ngài, các dịch vụ công cộng đã được phục hồi nhanh chóng, và hệ thống hành chính bị tê liệt đang dần đi vào quỹ đạo. Các báo cáo cũng chỉ ra rằng tỷ lệ tội phạm đã giảm xuống dưới mức trước khi bị chiếm đóng."
Tôi đã ra lệnh tăng cường tuần tra và đẩy nhanh việc khôi phục dịch vụ công cộng, vì vậy phần đó là hợp lý.
Nhưng người dân chấp nhận sự chiếm đóng ư?
Đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Ở hầu hết các thành phố bị chiếm đóng, những ngày đầu luôn tràn ngập sự phẫn uất và tức giận.
‘Và ở bất kỳ thành phố bình thường nào, họ phải phẫn nộ với thuế suất mà mình đặt ra và việc cưỡng bức nhập ngũ, phải không?’
Tôi định hỏi Lucy xem tôi có bỏ sót điều gì không thì—
"Thật là quá đáng! Lương của tôi lại giảm so với hôm qua!"
Giọng nói lớn của một thanh niên thu hút sự chú ý của tôi.
Anh ta đang cãi nhau với một người giám sát, trông giống như một quản lý cấp trung, gần một công trường xây dựng tháp canh.
Người quản lý khoanh tay, rõ ràng là bực bội, và cau mày.
"Nghe này. Cậu nên biết ơn vì thậm chí còn được tuyển dụng. Hay cậu thà mất cả những gì cậu đang nhận được?"
"Tôi biết ơn, nhưng điều này là vô lý! Nếu ông lấy đi một nửa tiền lương của tôi, làm sao tôi có thể nuôi sống gia đình—?!"
Tình hình có vẻ căng thẳng.
Tò mò, tôi tiếp cận họ.
"Nếu muốn nuôi sống gia đình, hãy làm thêm giờ. Đừng hét vào mặt tôi—"
Nghe thấy tiếng bước chân của tôi, người quản lý quay lại và ngay lập tức đứng sững.
Nhìn thấy tôi được bao quanh bởi những người lính và sĩ quan có vũ trang, ông ta nhanh chóng cúi đầu.
"C-Chỉ huy! D-Điều gì đã đưa ngài đến một nơi khiêm tốn như vậy…?"
"Tôi không coi nơi này là khiêm tốn. Quê tôi còn tồi tệ hơn thế này. Giờ, chuyện gì đang xảy ra ở đây? Tại sao ông lại cãi nhau với người công nhân?"
"À, ngài thấy đấy, Chỉ huy, người đàn ông này cứ đòi đủ lương—"
Người quản lý lườm người công nhân, khiến tôi nghiêng đầu.
"Ông được bổ nhiệm làm giám sát để đảm bảo tiền lương được phân phối đúng cách. Vậy tại sao lại không trả đầy đủ?"
"C-Cái gì? K-Không, không phải vậy. Anh ta thực ra là một công nhân siêng năng."
"Vậy tại sao ông không trả lương đầy đủ cho anh ta?"
"À, Chỉ huy… đó là vì anh ta là người da đen."
Cái gì?
Những lời đó tuôn ra từ miệng ông ta một cách tự nhiên đến nỗi tôi nghĩ mình đã nghe nhầm.
Sau một lúc im lặng, tôi hỏi lại chỉ để chắc chắn.
"Ông đang giữ lại tiền lương vì anh ta là người da đen?"
"Vâng, thưa ngài. Chính xác. Cha anh ta là nô lệ, vậy mà con trai lại hành xử như một công dân tự do. Thật vô lý. Trong lịch sử, người da màu là công dân hạng ba trong Vương quốc—"
Tôi giơ tay, ngắt lời ông ta.
Tôi không cần nghe thêm nữa.
"Một điều thật đáng ghê tởm. Ông nghiêm túc trích dẫn luật của Vương quốc khi đang phục vụ dưới quyền Quân đội Đế quốc sao? Hay ông đang xúc phạm Bệ hạ, người đã cấm phân biệt đối xử dựa trên địa vị và chủng tộc?"
Mắt người quản lý mở to kinh hoàng.
Run rẩy, ông ta chắp tay lại.
"Không! Tôi không có ý đó! T-Tôi chỉ—"
"Câm cái miệng bẩn thỉu của ông lại. Không chỉ không tuân theo mệnh lệnh của tôi là trả lương đúng cách, mà ông còn bất chấp luật thiêng liêng của Hoàng đế. Binh lính! Bắt giữ người đàn ông này."
"Rõ, thưa ngài!"
Hai người lính bước tới, đá vào đầu gối của người đàn ông khiến ông ta khuỵu xuống.
"Á!"
Bị buộc phải quỳ xuống, tay người quản lý bị vặn ra sau lưng và bị trói bằng dây thừng.
"Chỉ huy! Làm ơn! Tôi không có ý đó—!"
Người quản lý cầu xin một cách tuyệt vọng, nhưng tôi thậm chí không thèm liếc nhìn ông ta.
Tôi thở dài và quay sang người công nhân da đen, người đang đổ mồ hôi lo lắng bên cạnh tôi.
"Anh."
Giật mình, người đàn ông đứng nghiêm.
Anh ta trông kinh hãi, như thể anh ta mong đợi sẽ bị bắt tiếp theo.
Cái cách anh ta phản ứng, mặc dù không làm gì sai, cho tôi biết tất cả những gì tôi cần biết về cách anh ta đã bị đối xử.
"Từ giờ trở đi, anh là người giám sát khu vực này."
"…Cái gì? Chỉ huy, tôi—tôi không đủ tư cách cho một vị trí cao như vậy."
"Và anh là ai để quyết định điều đó?"
Người đàn ông do dự trước khi nói một cách thận trọng.
"Những gì người quản lý nói trước đó là sự thật. Cha tôi là nô lệ, và trong khi tôi là một công dân tự do, tôi vẫn là con trai của một nô lệ. Chưa kể, tôi là người da đen, vì vậy việc phân biệt đối xử là—"
"Anh thực sự không hiểu, phải không? Tôi hỏi anh là ai."
Nháy mắt bối rối, người đàn ông cuối cùng cũng trả lời một cách lo lắng.
"...Danel."
"Tốt. Danel, tôi không quan tâm chút nào đến việc anh là người da màu hay cha anh là nô lệ. Điều quan trọng là anh đã làm việc siêng năng và vẫn không được trả những gì anh xứng đáng. Tôi ở đây để sửa chữa điều đó."
Tôi đặt một bàn tay chắc chắn lên vai Danel.
"Đây là một mệnh lệnh. Từ giờ, anh sẽ giám sát các công nhân với tư cách là người giám sát. Hãy đảm bảo tiền lương được trả đúng cách. Và nếu ai gây rắc rối cho anh, đừng ngần ngại yêu cầu sự hỗ trợ từ đồn trú."
Nước mắt lưng tròng trong mắt Danel.
Cố gắng kìm nén cảm xúc, anh cắn môi và cúi đầu thật sâu.
"Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài rất nhiều, Chỉ huy!"
Tôi gật đầu một cái và quay đi—rồi đột ngột dừng lại.
Các sĩ quan và binh lính đang nhìn tôi mỉm cười nhạt.
Có điều gì đó khiến tôi rùng mình, và tôi bước đi nhanh hơn.
"Chúng ta quay lại. Trời đang trở lạnh."
Tôi đi trước, và những người khác đi theo.
Tôi cố gắng lờ họ đi, nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy những lời xì xào của họ sau lưng tôi.
"Chỉ huy thực sự là một người hoàn hảo. Ai mà biết lòng trung thành của anh ấy với Hoàng đế lại mạnh mẽ đến vậy?"
"À, có một lý do Bệ hạ trao cho cậu ấy Huân chương Danh dự. Anh ấy là hình mẫu người lính. Chỉ ở dưới quyền chỉ huy của anh ấy thôi đã cảm thấy như một vinh dự."
Đó là Hạ sĩ Glendy và Trung úy McCall.
"Thiếu tá Steiner thực tế là một vị thánh được Chúa cử đến. Thành thật mà nói, hầu hết người Đế quốc thậm chí sẽ không bận tâm đến một điều như thế này. Cô có đồng ý không, Trung úy Lucy?"
"Hừm. Tôi phải thừa nhận…"
Đó là Frien và Lucy.
Được khích lệ bởi sự đồng ý của Lucy, Frien chắp tay lại và nói thêm một cách phấn khích:
"Tôi ghét những kẻ phân biệt chủng tộc và công dân các Quốc gia Đồng minh nhất. Cả hai thực tế đều là súc vật nếu cô hỏi tôi."
…Khi nào cô ấy mới nhận ra mình bị điên nhỉ?
***
Trong khi đó, tại nơi ẩn náu của Quạ Đen.
Tầng ba của một tòa nhà được ngụy trang thành một cửa hàng bách hóa chật ních máy telex và bộ đàm để truyền tin nhắn mã hóa.
Các thành viên của Quạ Đen vội vã đi lại, quản lý các hoạt động, trong khi thủ lĩnh của họ, Hamthal, ngồi ở bàn ép ngón tay vào thái dương.
‘Daniel Steiner là chỉ huy kẻ thù đã chiếm đóng thành phố này. Hắn phải bị loại bỏ. Nhưng…’
Người dân đã bắt đầu chấp nhận đồn trú.
Sự tức giận của họ, từng sôi sục, đã nguội đi sau khi nghe về những cải cách thành phố của Daniel Steiner.
Hamthal cũng không miễn nhiễm với những cảm xúc đó.
Nhìn vào các chính sách của Daniel, ông không thể không đặt câu hỏi, Liệu hắn có thực sự cần bị loại bỏ không?
‘Nhưng hắn vẫn là thủ lĩnh của một đội quân nước ngoài…’
Không ai có thể nói được khi nào hắn có thể bỏ mặt nạ và bắt đầu áp bức người dân.
Vì vậy, việc loại bỏ hắn vẫn là lựa chọn hợp lý.
Tự trấn an mình, Hamthal mở ngăn kéo bàn và lấy ra một khẩu súng lục.
Ông kiểm tra đạn, nhưng trước khi ông có thể đóng nòng, tiếng bước chân vội vã đến gần.
Ngước lên, ông thấy Tarkie — thanh niên đã cung cấp thông tin tình báo tại cuộc họp hội đồng đêm hôm trước.
Thở hổn hển vì vội vã, Tarkie cố gắng lấy lại hơi thở trước khi nói.
"Hamthal! Đồn trú vừa ra lệnh mới cho người dân!"
"…Một lệnh? Lệnh gì vậy?"
Nếu đó là một nỗ lực để áp bức người dân, sẽ không còn sự do dự nữa.
Không khí căng thẳng khi Tarkie lên tiếng.
"Họ thông báo rằng bất kỳ hành vi phân biệt chủng tộc nào trong thành phố sẽ bị trừng phạt theo luật của Đế quốc."
Hamthal đông cứng, khẩu súng lục đóng nửa chừng.
"…Cấm phân biệt chủng tộc?"
"Vâng. Rõ ràng, họ thậm chí đã bổ nhiệm một người da đen làm một trong những người giám sát địa phương hỗ trợ đồn trú."
Tay Hamthal run rẩy, và khẩu súng lục rơi xuống bàn với một tiếng "thịch".
Không thể tin được…
Trong mười năm qua, Hamthal đã chiến đấu để phá bỏ hệ thống phân cấp chủng tộc do giới quý tộc Nordia áp đặt.
Bản thân tổ chức Quạ Đen được thành lập để phản đối chính sự phân biệt đối xử đó.
Nhưng bất chấp những nỗ lực của ông, không có gì thay đổi.
Ngay cả sau khi cố gắng hối lộ một chính trị gia để trở thành thị trưởng, người đó đã phản bội họ — bỏ rơi sự nghiệp của họ và hành động như một tên bạo chúa khác.
Tuy nhiên, Hamthal đã không bỏ cuộc. Ông tiếp tục chiến đấu cho tự do và bình đẳng.
Vậy mà không có gì thay đổi…
Bây giờ, giấc mơ dường như không thể đạt được mà ông đã theo đuổi suốt một thập kỷ—
Daniel Steiner đã đạt được nó.
Những cảm xúc mâu thuẫn cuộn trào bên trong Hamthal, khiến tâm trí ông hỗn loạn.
Thở nặng nhọc, ông lau mặt bằng một tay.
"Cảm ơn vì đã báo cáo. Có vẻ như tôi sẽ cần phải đích thân quan sát Daniel Steiner."
"…Ngài sẽ tự lộ diện sao?"
"Không. Tôi sẽ chỉ quan sát thôi. Tôi cần xác định xem những chính sách này có phải là thật hay chỉ là một vẻ ngoài tạm thời để xoa dịu người dân."
Nếu là vế sau, thì Daniel Steiner vẫn cần phải bị loại bỏ.
Nhưng nếu là vế trước, thì Daniel Steiner không đến đây với tư cách là một kẻ chinh phục.
Anh ta có thể là vị cứu tinh đã giải phóng thành phố này khỏi sự áp bức của Vương quốc.
2 Bình luận