Rời khỏi Bộ Tham mưu, Lucy kích hoạt thiết bị ngụy trang quang học trong một con hẻm vắng người. Cô lặng lẽ di chuyển và dừng chân trước một xưởng dệt nằm ở ngoại ô kinh thành. Bước qua cổng vào bên trong, đập vào mắt cô là những công nhân đang cần mẫn làm việc.
‘Không...’
Đúng hơn phải gọi họ là những điệp viên giả dạng công nhân. Lucy đưa mắt nhìn quanh rồi giải trừ trạng thái ngụy trang. Sự xuất hiện đột ngột của cô khiến những điệp viên đang đi lại trong xưởng giật mình khựng lại. Một người trong số đó nhanh chóng rút khẩu súng lục giấu trong người, chĩa thẳng về phía cô.
Việc một người bỗng dưng hiện ra giữa hư không đã là chuyện đáng ngại, đằng này đối phương còn đang mặc quân phục sĩ quan Đế quốc, nên việc họ cảnh giác là điều hiển nhiên.
“Xác nhận danh tính! Sao ngươi biết chỗ này!?”
Trước tiếng quát của gã đàn ông dẫn đầu, Lucy mệt mỏi mở lời:
“Đại bàng sải cánh trên cao không bao giờ thấu được chuyện dưới mặt đất.”
Đây là mật mã nội bộ của Cục Tình báo Liên minh. Nhận ra Lucy là đồng đội, gã đàn ông hạ súng xuống.
“... Có việc gì mà cô đến đây? Tôi không nhận được tin sẽ có báo cáo vào giờ này.”
“Tôi có việc cần gặp Chi cục trưởng. Phiền anh dẫn đường.”
“Nói chuyện nực cười gì thế... Cô tưởng Chi cục trưởng là người cô muốn gặp là gặp được sao?”
Lucy khẽ thở dài, đôi mắt đỏ rực nheo lại:
“Hãy báo với ông ấy rằng ‘Hồng Ty’ (Sợi chỉ đỏ) tìm gặp. Ông ấy sẽ cho phép thôi.”
Nghe thấy mật danh Hồng Ty, gã đàn ông nuốt nước bọt trong thảng thốt. Theo những gì gã biết, trong toàn Liên minh chỉ có duy nhất một người phụ nữ sử dụng mật danh này.
‘Huyền thoại đã thực hiện vô số nhiệm vụ ám sát, đồng thời là tâm phúc của Bá tước Khaledra...’
Không dám tin một nhân vật tầm cỡ như vậy lại xuất hiện ở đây, gã vội vàng rút bộ đàm ra: “Chờ một chút.”
Gã trao đổi vài câu qua bộ đàm để xác minh danh tính. Trong khi nói chuyện, sắc mặt gã lộ rõ vẻ kinh ngạc rồi cúi đầu trước một đối tượng không nhìn thấy được.
“Vâng. Tôi hiểu rồi.”
Sau khi trả lời đầy cung kính, gã quay lại nhìn Lucy với vẻ lúng túng, chớp mắt vài cái rồi hắng giọng:
“Chi cục trưởng mời cô vào. Tôi sẽ dẫn đường.”
Lucy gật đầu. Gã dẫn cô đến trước một máy nhuộm vải, thao tác vài nút bấm rồi kéo một chiếc cần gạt. Một tiếng "ầm" vang lên, sau đó là tiếng bánh răng chuyển động ồn ào, chiếc máy nhuộm khổng lồ từ từ dịch sang một bên, lộ ra lối xuống hầm ngầm.
“Cô đi xuống lối này.”
Lucy khẽ gật đầu chào rồi bước xuống cầu thang. Sau khi đẩy cánh cửa sắt ở cuối bậc thang, một không gian tường bê tông hiện ra trước mắt. Trong căn hầm khổng lồ như một boongke quân sự, thứ nổi bật nhất là bản đồ kinh thành treo kín một bức tường. Hai bên bản đồ là hàng loạt màn hình radar và thiết bị giám sát cùng rất nhiều điệp viên đang bận rộn thao tác.
‘Đây là chi nhánh Palentia sao...’
Dù biết tổ chức có căn cứ ngay tại trái tim của Đế quốc, nhưng đây là lần đầu tiên cô trực tiếp đặt chân tới. Trong lúc cô còn đang quan sát quy mô rộng lớn của nơi này, từ phía xa, một người đàn ông cùng thư ký đang tiến lại gần.
Lucy lập tức nhận ra danh tính của ông ta: Theobald Berno, Chi cục trưởng chi nhánh Palentia của Cục Tình báo Liên minh. Dù là lần đầu đến đây, nhưng cô đã từng chạm mặt Theobald vài lần vì công việc. Tuy nhiên, cô chẳng có tâm trí nào để chào hỏi xã giao.
Theobald dừng bước trước mặt cô, lạnh lùng lên tiếng:
“Lucy Emilia. Đến đây có việc gì? Tôi không có nhiều thời gian, nói thẳng vào vấn đề đi.”
Giọng điệu công vụ khô khan khiến chút thiện cảm cuối cùng cũng biến mất. Lucy cũng chẳng mặn mà với việc xã giao, cô đi thẳng vào bản chất:
“Tôi đến đây để hỏi một chuyện. Có phải phía Liên minh đã tấn công tàu ngoại giao chở Daniel Steiner không?”
Theobald giữ im lặng trong giây lát. Ông ta cân nhắc xem liệu có nên tiết lộ sự thật này cho cô hay không. Cuối cùng, nhận thấy việc cô tìm ra chân tướng chỉ là vấn đề thời gian, Theobald gật đầu:
“Đúng vậy. Chúng ta nhận định hành động đó là cần thiết cho Liên minh nên đã tiến hành.”
Nhận được câu trả lời khẳng định, đôi bàn tay Lucy khẽ run lên. Giữa mớ cảm xúc hỗn độn chưa từng có, cô nhìn thẳng vào mắt Theobald:
“... Đánh chìm một con tàu chở thường dân mà ông gọi là hành động cần thiết sao? Và tôi cũng không hiểu nổi tại sao Tổng bộ lại giấu giếm tôi chuyện này.”
Sự phẫn nộ âm ỉ trong giọng nói của Lucy khiến Theobald cảm thấy khó chịu. Ông ta lộ rõ vẻ nhíu mày:
“Nếu cô sớm trừ khử Daniel Steiner thì thảm kịch này đã không xảy ra. Hơn nữa, tại sao Tổng bộ phải báo cáo mọi thứ cho cô? Cô tưởng mình có sự bảo hộ của Bá tước Khaledra thì cô là ai đó ghê gớm lắm sao?”
Lucy siết chặt nắm đấm:
“... Tôi đã thực hiện vô số nhiệm vụ ám sát theo lệnh của Liên minh. Tôi cứ ngỡ ít nhất trong những phi vụ thế này, Liên minh sẽ đặt niềm tin vào tôi.”
“Lucy.”
“Người phải kết liễu Daniel Steiner là tôi. Đó là việc tôi phải tự mình quyết định và thực hiện. Tại sao Liên minh lại không tin tưởng tôi?”
“Lucy Emilia.”
“Vâng, dĩ nhiên xét theo nhiều tình huống, các người có thể không tin tôi. Nhưng trong trường hợp đó, ít nhất các người cũng phải thông báo cho tôi rằng nhiệm vụ đã thay đổi! Vậy mà Liên minh lại—”
Chát—
Theobald vung tay tát mạnh vào mặt Lucy. Tiếng tát vang dội trong không gian kín mít. Lucy hít thở dồn dập sau cú đánh, còn Theobald thì lạnh lùng nói:
“Đừng có kích động. Liên minh chỉ đang tiến bước vì đại nghĩa mà thôi. Đừng có thắc mắc thêm nữa, hãy quay về trạng thái chờ lệnh đi.”
Nếu là thường ngày, Lucy sẽ chỉ gật đầu rồi quay lưng bước đi, nhưng lần này thì không.
“... Ông bảo tôi đừng thắc mắc sao?”
Giọng của Lucy nhỏ như tiếng thì thầm.
Vì quốc gia. Vì đại nghĩa. Vì nhân dân. Vì thế giới. Vì hòa bình. Vì báo thù. Vì sự cân bằng.
Đó là những lời mà Liên minh và Bá tước Khaledra luôn nói mỗi khi cô đặt ra nghi vấn. Dù biết đó không phải là lý do thỏa đáng, cô vẫn luôn im lặng phục tùng. Bởi vì trong thâm tâm cô, Liên minh là thiện, còn Đế quốc là ác.
Thế nhưng, một Liên minh đẩy Daniel Steiner cùng bao nhiêu thường dân vào chỗ chết, liệu có còn là "thiện"? Một Liên minh không thèm nói với cô lấy một lời dù cô đã cống hiến bao nhiêu lòng trung thành, liệu có còn đáng để phục vụ?
“Rốt cuộc là đến bao giờ...” Lucy nghiến răng nhìn Theobald. “Tôi mới được phép có những thắc mắc của riêng mình?”
Nỗi căm phẫn tích tụ bấy lâu bắt đầu bùng cháy. Theobald hiểu rằng không nên để mặc cơn giận này tiếp diễn, nhưng ông ta chẳng còn lời nào để nói với cô. Giữa sự im lặng đó, Lucy tức giận quay người bỏ đi. Theobald không giữ cô lại, và Lucy cứ thế bước lên cầu thang, rời khỏi căn hầm.
Theobald khẽ thở dài, quay sang nhìn người thư ký bên cạnh:
“Báo cáo lại với Bá tước Khaledra. Mẫu thí nghiệm thành công duy nhất, vật thí nghiệm số 187... không.”
Nhìn theo hướng Lucy vừa rời đi, ông ta day trán mệt mỏi: “Hãy báo rằng, có lẽ Lucy Emilia đã thay lòng đổi dạ rồi.”
Bước ra khỏi chi nhánh tình báo, Lucy để mặc đôi chân dẫn lối. Cô từng hy vọng lần này Liên minh sẽ đưa ra một lời giải thích thỏa đáng, nhưng mọi thứ đều tan thành mây khói, để lại trong lòng cô một sự trống rỗng đến cùng cực.
Vừa xoa bên má bị tát, cô vừa bước đi vô định với đôi mắt vô hồn. Dần dần, cô cảm thấy ánh sáng xung quanh bắt đầu rực rỡ hơn, tiếng cười nói của người dân lọt vào tai mỗi lúc một rõ. Khi vô tình ngẩng đầu lên, cô nhận ra mình đã rời khỏi con hẻm nhỏ và bước ra đại lộ lớn.
Giữa làn gió mát, ánh mắt cô dừng lại ở phía bên kia đường.
[Tiệm bánh Hồng Hoa Vàng]
Cái tiệm với bảng hiệu rực rỡ kia chính là nơi đầu tiên Lucy nếm thử món bánh ngọt của Đế quốc. Như bị thôi miên, cô băng qua đường và tiến về phía tiệm bánh. Cùng lúc đó, từ những đám mây đen kịt trên cao, những giọt mưa đầu tiên bắt đầu rơi xuống.
Người dân vội vã che ô, nhưng Lucy thì không. Cô cứ thế bước đi như thể tiếp cận tiệm bánh là mục tiêu duy nhất còn lại của cuộc đời mình. Đứng trước cửa tiệm, cô thấy qua khung cửa kính một đôi nam nữ đang cùng nhau ăn bánh. Người đàn ông mỉm cười trêu chọc, còn người phụ nữ thì nửa tin nửa ngờ đưa thìa kem parfait lên miệng.
Hình ảnh đó khiến Lucy bất giác nhìn thấy chính mình và Daniel của ngày hôm đó.
“...”
Cơn mưa bắt đầu nặng hạt, thấm đẫm chiếc mũ và tấm áo choàng sĩ quan của cô. Những người qua đường tò mò nhìn cô gái đứng thẫn thờ giữa mưa, nhưng Lucy chẳng bận tâm. Cô đang mải miết ngược dòng ký ức.
— Thế nào? Bánh ngọt có hợp khẩu vị của em không?
Câu nói của Daniel năm nào vang lên rõ mồn một trong tâm trí cô. Hồi tưởng lại vị ngọt của ly parfait ngày ấy, khóe môi Lucy khẽ hiện lên một nụ cười nhạt. Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng lịm tắt, chỉ còn lại sự hư ảo.
‘Anh bảo Giáng sinh này chúng ta sẽ cùng ăn bánh Stollen sao?’
Thật là một người đàn ông ngốc nghếch và đáng thương. Một kẻ xấu xa khi dám đưa ra lời hứa mà mình không thể thực hiện, chẳng hề biết khi nào tử thần sẽ gọi tên.
‘Và còn là...’
Một người tốt bụng đã đánh cược cả mạng sống để bảo vệ thuộc cấp của mình trước Cục An ninh. Thế nhưng bây giờ, cô không còn được nhìn thấy anh nữa. Anh đã tan biến vào cõi hư vô cùng với con tàu ngoại giao ấy rồi.
Lucy bật cười đau đớn trước thực tại phi lý. Một người đàn ông tưởng như sắt thép, không đổ một giọt máu, vậy mà lại ra đi quá nhanh chóng.
‘Đồ ngốc...’
Tiếng cười mỉa mai Daniel bỗng chốc hóa thành những tiếng nức nở nghẹn ngào. Lucy nhắm chặt mắt, cắn chặt môi dưới, những giọt lệ bắt đầu tuôn rơi. Giữa cơn mưa tầm tã, cô đưa mu bàn tay quẹt đi dòng lệ trên mắt, thở hắt ra một hơi lạnh lẽo.
Thật nghịch lý, chỉ khi Daniel Steiner không còn tồn tại trên thế giới này nữa, Lucy mới thấu hiểu được lòng mình.
‘Thì ra... mình đối với Daniel Steiner...’
Cô đã yêu anh sâu đậm tự bao giờ.
9 Bình luận