Dù Daniel đã mong mỏi có thể nán lại Bellanos thêm ít nhất vài ngày nếu không thể là vài tháng, nhưng tiếc thay, ước nguyện đó đã chẳng thể thành hiện thực. Bởi ngay trưa ngày hôm sau, chuyên cơ do Hoàng gia cử đến đã đáp xuống cảng Tentabarhem.
Đúng như dự đoán, lệnh triệu tập khẩn cấp đã được ban xuống. Daniel chẳng còn cách nào khác ngoài việc "ngậm bồ hòn làm ngọt" mà bước lên chuyên cơ. Dưới sự hộ tống của Hartmann, chiếc phi cơ xé toạc bầu trời, hướng thẳng về phía thủ đô.
Chuyên cơ lướt đi tự do giữa tầng không rồi hạ cánh xuống sân bay gần Hoàng cung. Bước xuống máy bay, Daniel nhìn thấy đoàn người của Nội Mệnh phủ đang đứng đợi trên nền trời ráng chiều rực rỡ. Đứng đầu là Nội Mệnh Phủ trưởng, ông ta thông báo ngắn gọn: “Hoàng đế bệ hạ đang đợi ngài,” rồi mời Daniel lên xe nghi lễ của Hoàng gia.
Thực lòng Daniel chỉ muốn được nghỉ ngơi, nhưng lệnh vua khó cãi. Khi xe tiến vào cung điện, anh được dẫn đến một căn phòng có cái tên mỹ miều là “Hoàng Kim An Tức” (Sự nghỉ ngơi hoàng kim). Khi Daniel thận trọng hỏi đây là nơi nào, anh nhận được câu trả lời: “Đây là nơi Bệ hạ thường lui tới khi muốn uống rượu một mình hoặc trầm tư suy tưởng.”
Nói cách khác, anh đã được mời vào không gian riêng tư nhất của Hoàng đế.
Cảm giác bất an không hiểu từ đâu kéo đến, Daniel giữ tinh thần tỉnh táo, bước chân chỉ dừng lại khi đã lên đến tầng cao nhất của cung điện.
“Bệ hạ đang ở bên trong.”
Nội Mệnh Phủ trưởng chỉ tay về phía cánh cửa được chạm trổ vàng ròng lộng lẫy. Đến lúc này, Daniel mới hiểu tại sao căn phòng lại có cái tên như vậy.
“Bệ hạ vốn ghét sự chậm trễ trong lời nói, ngài nên ứng đáp thật nhanh chóng khi được hỏi.”
Daniel chỉnh lại trang phục, gật đầu trước lời khuyên của vị quan. Thấy anh đã sẵn sàng, Nội Mệnh Phủ trưởng gõ nhẹ lên cửa:
“Tâu Bệ hạ! Trung tá Daniel Steiner xin được diện kiến!”
Một giọng nói từ bên trong vọng ra, truyền lệnh cho phép vào. Nội Mệnh Phủ trưởng cúi đầu hành lễ rồi ra hiệu cho những người lính cận vệ đang túc trực hai bên cửa. Cánh cửa mở ra, lộ diện bóng lưng của Hoàng đế đang đứng trên ban công nhìn ra xa.
Bên trong phòng treo những bức bích họa khổng lồ dát vàng, trần nhà được thiết kế theo dạng vòm kính, để ánh trăng từ trời cao có thể tự do xuyên thấu xuống không gian bên dưới. Sàn nhà trải thảm quý giá, một bên tường là tủ kính trưng bày hàng loạt những loại whisky đắt đỏ mà có lẽ cả đời người cũng khó lòng chiêm ngưỡng hết. Một chốn cực lạc xa hoa đến mức khiến bất cứ ai bước vào cũng tự thấy mình nhỏ bé đi.
Daniel nhìn quanh một lượt rồi bước đi thật tự nhiên đến giữa phòng, thực hiện động tác chào kiểu quân đội hướng về phía Hoàng đế Bertham.
“Tâu Hoàng đế bệ hạ! Tôi, Trung tá Daniel Steiner thuộc Ban tham mưu tác chiến, xin được báo cáo hoàn thành nhiệm vụ đại sứ ngoại giao và trở về…”
Daniel bỗng im bặt, bởi Bertham đã phẩy tay, ra hiệu cho anh dẹp bỏ những lời chào hỏi khách sáo. Khi Daniel hạ tay xuống, Bertham mới trầm giọng nói:
“Lại đây. Ta có thứ này muốn cho khanh xem.”
Daniel gật đầu rồi tiến lại gần. Khi khoảng cách đã đủ gần, Bertham liếc nhìn anh một cái rồi chỉ tay xuống mặt đất phía dưới.
“Khanh có thấy không. Con dân của trẫm đó.”
Daniel nhìn theo hướng tay chỉ. Trên những con phố, hàng vạn người đang chen chân nhau, vẫy tay và reo hò rầm rộ. Không thể đếm xuể, nhưng có ít nhất một vạn người đang tụ tập. Nhìn cảnh tượng thành phố dưới chân mình, Daniel đứng sững vì kinh ngạc, còn Bertham thì khẽ bật cười.
“Tất cả họ đều ra đường để ăn mừng sự trở về của khanh. Không khí náo nhiệt như lễ hội vậy. Dù có lẽ một nửa trong số đó mượn cớ ăn mừng khanh trở về để được vui chơi thỏa thích.”
“…… Tôi không ngờ lại có nhiều người tập trung đến thế.”
“Một anh hùng chiến tranh trở về từ cõi chết, thế này vẫn còn là ít. Nhìn cảnh này, ta lại nhớ đến lần đầu tiên ta dẫn dắt quân đội chiến thắng trở về thủ đô. Mọi người khi ấy cũng ca tụng chiến công của ta như vậy.”
Bertham nheo đôi mắt đang nhìn xuống đám đông lại.
“Giờ đây, những con dân đó lại đang ca tụng chiến công của khanh. Vậy ta hỏi khanh một câu. Họ là dân của trẫm, hay là dân của khanh?”
Một câu hỏi bình thản nhưng lại khiến Daniel rùng mình. Đây là lần đầu tiên Hoàng đế công khai thể hiện sự dè chừng với anh đến thế. Cảm nhận được sự nguy hiểm, Daniel lập tức quỳ một gối xuống.
“Tâu Bệ hạ! Việc dân chúng ca tụng tôi, xét cho cùng cũng chính là ca tụng công đức của Bệ hạ! Tôi chỉ là một sĩ quan hèn mọn, một người thực thi mệnh lệnh của Đế quốc. Hơn nữa, Đế quốc chính là Bệ hạ, sao họ có thể là dân của tôi được?”
Trước lời biện bạch của Daniel, Bertham bật cười thấp.
‘Hắn ta đã quen với việc đối mặt với quyền lực rồi. Giọng nói đã bớt run rẩy hơn hẳn.’
Nếu trong lần đầu gặp mặt, Daniel chỉ mải mê quan sát nét mặt ông thì giờ đây, dù vẫn thận trọng nhưng anh đã có thêm sự điềm tĩnh. Đó là minh chứng cho việc anh đã quen với việc đối thoại với những kẻ nắm quyền, dù anh có ý thức được điều đó hay không.
Bertham quan sát Daniel thật kỹ rồi gật đầu.
“Khanh nói vậy thì cứ cho là vậy đi. Đứng lên đi. Uống với ta một ly.”
Bertham bước vào giữa phòng, Daniel cũng đứng dậy theo sau. Hoàng đế tiến đến chiếc bàn tròn bằng gỗ gụ, nơi đã đặt sẵn một chai whisky thượng hạng và hai chiếc ly pha lê. Khi Daniel lại gần, Bertham đã ngồi xuống và cầm chai rượu lên.
“Ngồi đi.”
“Vâng, tâu Bệ hạ.”
Daniel cúi đầu chào rồi ngồi vào ghế, Bertham rót rượu cho anh. Dòng rượu chảy ra có màu hổ phách pha lẫn ánh vàng rực rỡ. Dù có chút phấn khích trước loại whisky hảo hạng, nhưng cảm giác đó cũng sớm tan biến.
“Tâu Bệ hạ?”
Daniel ngẩn người nhìn Bertham. Bởi vì vị Hoàng đế đã rót rượu đầy tràn cả ly. Whisky vốn không bao giờ được uống như vậy. Đặc biệt là với loại thượng hạng, người ta thường thưởng thức từng chút một để cảm nhận hương vị và mùi thơm. Bertham chắc chắn biết điều đó, vậy mà ông lại rót đầy ly của anh.
“Uống đi.”
“Nhưng mà……”
“Ta cũng sẽ uống.”
Bertham cũng rót đầy ly của mình. Thấy vậy, Daniel hốt hoảng:
“Tâu Bệ hạ! Tôi nghe nói bệnh tình của ngài vừa mới thuyên giảm, uống rượu mạnh như thế này có thể sẽ nguy hiểm đến sức khỏe.”
Thế nhưng Bertham chỉ cười nhạt.
“Cơ thể ta, ta là người rõ nhất. Uống thế này chẳng chết được, mà không uống cũng chẳng sống thêm được bao lâu. Thế nên cứ cạn ly đi.”
Bertham gạt chai rượu sang một bên rồi nâng ly, Daniel cũng buộc phải cầm ly lên. Hai người khẽ chạm mắt nhau rồi cùng dốc cạn ly whisky xuống cổ họng.
Bertham nén một tiếng rên rỉ khi hơi rượu xộc lên, còn Daniel thì không ngừng ho sặc sụa. Với Bertham, đây là thói quen thời trẻ, nhưng với Daniel, việc uống cạn một ly whisky đầy là lần đầu tiên trong đời.
Nhìn Daniel ho như sắp đứt hơi, Bertham bỗng cười lớn:
“Nghe nói khanh thích rượu, hóa ra là nói khoác sao? Có bấy nhiêu mà cũng không uống nổi ư?”
“Cái này…… khụ! Đây là lần đầu tiên tôi uống thế này…… Xin lỗi Bệ hạ.”
Vừa lấy lại nhịp thở, Daniel vừa lau khóe miệng bằng mu bàn tay. Bertham nhìn anh bằng ánh mắt đầy ẩn ý rồi thong thả cất giọng:
“Cứ nhìn khanh là ta lại nhớ đến một câu chuyện ngụ ngôn.”
“…… Ngụ ngôn sao ạ?”
“Phải. Khanh có biết chuyện về ‘Sư tử dũng mãnh và Cáo già thông thái’ không?”
Làm sao Daniel không biết được? Đó là câu chuyện nổi tiếng mà các bậc cha mẹ ở Đế quốc thường kể cho con trẻ nghe. Nội dung rất đơn giản: Một con sư tử dũng mãnh bảo vệ rừng xanh khỏi con người, sau đó triệu tập muôn loài lại. Sư tử tuyên bố có kẻ thông đồng với con người và bắt đầu thẩm vấn, ăn thịt từng con một. Trong số đó, chỉ duy nhất con cáo là thoát chết.
Với một người không cha không mẹ như Daniel, anh cũng đã được nghe câu chuyện này từ vị Viện trưởng viện mồ côi.
“Ai ở Đế quốc mà không biết chuyện đó thì chắc chắn là gián điệp rồi ạ.”
“Vậy thì chúng ta dễ nói chuyện rồi. Theo khanh, con cáo đã dùng mưu kế gì để không trở thành mồi ngon của sư tử mà thoát ra ngoài được?”
Câu chuyện này có một điểm thú vị là cách lý giải về mưu kế của con cáo ở mỗi gia đình lại khác nhau. Người lớn thường tự thêu dệt nên các tình tiết để kể cho con trẻ.
‘Tất nhiên rồi…’
Daniel hiểu rằng Bertham không thực sự tò mò về câu chuyện đó.
‘…… Rốt cuộc ông định thử lòng mình đến bao giờ đây?’
Việc dè chừng một anh hùng chiến tranh có công lao quá lớn là điều hiển nhiên. Daniel hiểu rằng sự nghi kỵ của một vị Hoàng đế đang ở buổi xế chiều là điều dễ hiểu. Nhưng hiểu là một chuyện, chấp nhận lại là chuyện khác. Hơi men từ ly rượu mạnh bắt đầu bốc lên, khiến cảm xúc của anh lấn át cả lý trí.
‘Hoàng đế không thể bắt lỗi mình sau khi bản hiệp ước tại Bellanos đã được ký kết thành công. Vậy nên, cuộc trò chuyện này…’
Chỉ đơn giản là một trò bới lông tìm vết.
“Nói đi. Theo khanh, con cáo đã dùng kế gì?”
Câu hỏi thứ hai cất lên với tông giọng sắc lẹm hơn hẳn. Lời dặn của Nội Mệnh Phủ trưởng về việc không được im lặng khiến Daniel cảm thấy nôn nóng. Sau một hồi cân nhắc, anh quyết định kể lại đúng những gì mình đã nghe từ Viện trưởng. Anh nghĩ rằng việc thuật lại một câu chuyện có thực sẽ ít để lại hậu quả hơn là cố tình bịa ra một lời nói dối hoa mỹ.
“Tâu Bệ hạ. Tôi xin phép dùng lời của vị Viện trưởng đã nuôi nấng tôi để thay cho câu trả lời.”
Anh nhấn mạnh đây là lời của Viện trưởng từ thời thơ ấu. Nếu đó là sự thật, Bertham sẽ không thể trách cứ bất kể Daniel nói gì sau đó. Bertham thầm nghĩ anh ta thật biết cách thoái lui, rồi gật đầu:
“Được, nói ta nghe xem.”
“Vâng. Viện trưởng nói rằng, trước khi sư tử tìm đến cáo, nó đã gặp thỏ. Chắc Bệ hạ cũng biết con thỏ đã chết như thế nào.”
“Tất nhiên. Thỏ vì không muốn bị ăn thịt nên đã chuẩn bị lễ vật. Ta nhớ nó đã dâng lên một giỏ đầy dâu tằm đen (blackberry)……”
“Thật không may, con sư tử đó lại bị dị ứng dâu tằm cực kỳ nghiêm trọng. Nghĩ rằng thỏ đang sỉ nhục mình, sư tử đã ăn thịt thỏ ngay tại chỗ.”
“Phải, đúng là như vậy.”
Khi Bertham gật đầu nhớ lại, Daniel tiếp tục:
“Viện trưởng nói, con cáo đứng từ xa quan sát thấy cảnh đó, nên ngay đêm hôm ấy nó đã ăn sạch một lượng lớn dâu tằm đen, thậm chí còn rải chúng khắp nơi trong hang của mình.”
Bertham nhìn Daniel bằng ánh mắt đầy thâm trầm. Daniel vẫn điềm tĩnh nói tiếp:
“Ngày hôm sau khi sư tử đến nhà, cáo đã nói thế này: ‘Thưa Ngài Sư Tử vĩ đại. Ngài có thể nuốt chửng tôi chỉ trong một miếng. Nhưng xin Ngài hãy nhớ kỹ một điều. Trong huyết quản của tôi đang chảy dòng máu của dâu tằm đen, nên nếu Ngài ăn thịt tôi……’”
Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, Daniel nhìn thẳng vào mắt Bertham.
“Ngài cũng phải chuẩn bị tâm thế cho cái chết của chính mình.”
10 Bình luận